Vào đêm khuya, Từ Thế Tích âm thầm đi vào nha môn pháp tào của quận Đông, nơi Hoàng Quân Hán đang trú ngụ.

Hoàng Quân Hán vốn là người ở bến Duyên Tân thuộc Hà Nội, xuất thân từ gia đình quan lại. Bến Duyên Tân cũng là một cửa bến quan trọng trên Đại Hà, nằm cách bến Bạch Mã hơn hai trăm dặm về phía thượng nguồn. Hoàng thị Hà Nội cùng Trác thị quận Đông đều thuộc về tập đoàn quý tộc Sơn Đông, là thế gia hạng ba, hạng tư. Từ sau khi Trung thổ thống nhất, các gia tộc này cũng nhanh chóng sa sút. Bởi vậy, xét về gia cảnh và hoàn cảnh địa vị, Trác Nhượng và Hoàng Quân Hán cơ bản giống hệt nhau. Chỉ có điều, Trác thị thuộc về quý tộc Hà Nam, còn Hoàng thị thuộc về quý tộc Hà Lạc, mỗi bên có lợi ích địa phương riêng, hơn nữa lại dựa vào các đại quý tộc khác nhau, nên trong các vấn đề chính trị và kinh tế cũng có sự khác biệt rất lớn. Bởi vậy, hai người này về cơ bản không thể chung đường, tựa như người dưng nước lã.

Từ Thế Tích đối với điều này hiểu rất rõ. Hắn cùng Hoàng Quân Hán có giao tình không nhỏ, Từ thị Ly Hồ và Hoàng thị Hà Nội cũng có quan hệ tốt đẹp. Kỳ thực nguyên nhân rất đơn giản: sản nghiệp của Từ thị là vận tải đường thủy, phàm là quý tộc, quan lại có liên quan đến lợi ích của các cửa bến sông đều phải kết giao, nếu không sẽ không thể tồn tại. Tuy nhiên, Từ thị dù sao cũng chỉ là thương nhân, mà mối quan hệ và giao tình giữa thương nhân với thế gia hào tộc đều được xây dựng trên sự trao đổi quyền lực và tiền bạc. Quý tộc cao quý và thương nhân thấp hèn trước sau vẫn là hai giai tầng địa vị khác biệt, trong các trường hợp công khai tuyệt đối sẽ không có sự qua lại. Đây là quy tắc lễ pháp, là luật lệ, ai phá hoại đều sẽ phải chịu khiển trách và trừng phạt.

Bởi vậy, dù Từ Thế Tích có giao hảo với Trác thị ở quận Đông hay muốn lôi kéo tình cảm với Hoàng thị ở Hà Nội, hắn đều phải giữ thái độ "thấp mình một bậc". Tuy không đến mức khúm núm, nhưng ít nhất lễ tiết phải tuân thủ nghiêm ngặt, ví dụ như trong xưng hô và cử chỉ, phải tuân theo lễ nghi tôn ti, không được tùy ý vượt quá phận, nếu không sẽ bị coi là không hiểu lễ nghĩa, là kẻ vô tri thấp kém, bị người đời khinh bỉ, không có được sự tôn trọng đáng có, đừng nói chi đến việc làm thành chuyện gì hay đạt được mục đích gì.

Hoàng Quân Hán hơn ba mươi tuổi, tướng mạo anh tuấn, vóc người cường tráng, khí chất trầm ổn, tính cách nội liễm, nói chuyện không nhanh không chậm. Hắn biết rõ Từ Thế Tích đến vì chuyện gì, nhưng cứ nhất quyết không nhắc đến Trác Nhượng, thậm chí không cho Từ Thế Tích cơ hội mở lời. Hai người nói chuyện vu vơ một hồi, từ Đại Vận Hà đến trận đại hồng thủy, từ sự phồn hoa của Giang Tả đến vùng Tây Thổ hoang vu, lại từ cuộc tây chinh chống Thổ Dục Hồn đến cuộc đông chinh Cao Câu Ly. Cuối cùng, câu chuyện rốt cục cũng xoay đến ân oán giữa người Quan Lũng và người Sơn Đông.

Người Quan Lũng thống nhất Trung thổ, quý tộc Quan Lũng đương nhiên được hưởng công lao thống nhất. Nhưng quý tộc Quan Lũng đa số là những quý tộc mới nổi nhờ võ công, không thể nào sánh bằng năm đại thế gia ở Sơn Đông với lịch sử truyền đời hiển hách, gia học uyên thâm đã hơn nghìn năm. Cùng với sự thống nhất của Trung thổ, tập đoàn quý tộc Sơn Đông do năm đại thế gia dẫn đầu, cùng với những con cháu năm xưa ly hương đến Quan Lũng và Giang Tả nay trở về, đã có được sự lớn mạnh chưa từng có, thẳng thắn ảnh hưởng đến hướng đi chính trị của Trung thổ, nghiêm trọng uy hiếp đến lợi ích của tập đoàn quý tộc Quan Lũng. Do đó, cuộc đấu tranh giữa hai đại tập đoàn quý tộc ngày càng kịch liệt, bão táp chính trị nối tiếp nhau.

Với tuổi đời và kinh nghiệm của Từ Thế Tích, hắn chưa có nhận thức sâu sắc về chính trị Trung thổ. Nhưng Hoàng Quân Hán thì khác, hắn nhập sĩ nhiều năm, trải qua nhiều thăng trầm, chỉ có một thân tài học và hoài bão. Bởi vậy, hắn tất nhiên nhìn nhận chính trị Trung thổ từ lập trường của người Sơn Đông, đương nhiên thống hận người Quan Lũng nắm giữ quyền bính, thống hận người Quan Lũng từ mọi phương diện đả kích và ngăn chặn người Sơn Đông.

Trác Nhượng là người Sơn Đông, mà vị Giám sát Ngự sử bắt giữ Trác Nhượng lại là người Quan Lũng. Bởi vậy, án Trác Nhượng trên thực tế bắt nguồn từ cuộc đấu cờ kịch liệt giữa hai đại tập đoàn quý tộc Sơn Đông và Quan Lũng. Cuộc đấu cờ này không chỉ tồn tại trong triều đình, trung ương và quân đội, mà còn lan rộng đến các địa phương. Bản thân Hoàng Quân Hán không có lý do gì để cứu Trác Nhượng, nhưng một khi nâng vụ án Trác Nhượng lên thành cuộc đấu tranh giữa hai đại tập đoàn quý tộc Sơn Đông và Quan Lũng, thì Hoàng Quân Hán không những có lý do để cứu Trác Nhượng, mà còn có thể lợi dụng vụ án này để giúp quận trưởng phản kích những âm mưu "công kích" từ phía người Quan Lũng.

Từ Thế Tích thấy Hoàng Quân Hán căm phẫn sục sôi quở trách vị Giám sát Ngự sử đến từ Đông Đô, biết thời cơ đã đến. Hắn kiên nhẫn chờ Hoàng Quân Hán mắng xong, lúc này mới cẩn thận từng li từng tí hỏi: "Tào chủ, Trác Pháp ti bị người ám hại, thân hãm ngục tù, không biết ta có thể gặp hắn một lần không?"

Hoàng Quân Hán liếc nhìn hắn, ánh mắt đầy thâm ý, rồi lắc đầu: "Không phải ta không giúp, mà là ngươi căn bản không vào được."

"Tào chủ, ta chỉ muốn được gặp Trác Pháp ti một lần." Từ Thế Tích khom người khẩn cầu, "Nghe nói, Ngự sử đã phán hắn tội chết, sắp sửa hành trảm, không còn nhiều thời gian."

Hoàng Quân Hán cười lắc đầu: "Ngự sử nào có quyền lực phán tội chết cho người? Đừng tin lời đồn đại, Trác Pháp ti hiện tại vẫn chưa nguy hiểm đến tính mạng, sứ quân đang nghĩ cách, chỉ là..." Hoàng Quân Hán chậm rãi nhíu mày, "Một khi Ngự sử dâng tấu kết tội sứ quân, do Đông Đô gây áp lực từ trên xuống, e rằng sứ quân cũng không thể ngăn cản."

Từ Thế Tích chần chừ một lát, rồi nói: "Đến lúc đó, sự liên lụy sẽ rất rộng, e rằng chính sứ quân cũng sẽ lâm vào nguy hiểm."

Hoàng Quân Hán không nói gì, cúi đầu trầm tư.

Giám sát Ngự sử từ Đông Đô đến quận Đông liền bắt Trác Nhượng, trên thực tế là đánh vào mặt sứ quân, nhắm vào chính sứ quân. Điều này sứ quân hiểu rõ trong lòng, nhưng điều khiến hắn do dự bất định là hắn không biết mục đích thực sự của Đông Đô là gì: liệu có phải công kích thẳng vào hắn không? Hay là công kích vào thế lực chống lưng phía sau hắn? Nếu là công kích thẳng vào hắn, giết Trác Nhượng là đủ, chuyện đó coi như xong. Nhưng nếu là công kích vào thế lực chống lưng, thì Đông Đô cần không chỉ cái đầu của Trác Nhượng, mà còn là con đường quan lộ của hắn. Nghĩ tới nghĩ lui, bị động chịu đòn không có ý nghĩa, nhất định phải phản kích, phản kích một cách quả quyết, lấy tấn công làm phòng thủ, như vậy mới có thể nhanh chóng thăm dò ý đồ của đối thủ.

Phản kích thế nào? Một Thái thú của cả một quận đương nhiên sẽ không tự mình ra mặt giữa chốn đao kiếm. Hắn chiêu mộ nhiều liêu thuộc, nuôi dưỡng nhiều môn sinh, vào thời khắc mấu chốt, đương nhiên đến lượt những người này xông pha chiến đấu. Hắn đã tìm đến Hoàng Quân Hán, giao cho Hoàng Quân Hán tạm thời nắm giữ công việc pháp tào. Nói trắng ra, chính là: ngươi hãy xử lý tốt chuyện này, khiến ta hài lòng, ta sẽ thăng quan cho ngươi.

Hoàng Quân Hán cũng vắt óc nghĩ kế, cũng từng có ý định nhờ Từ Thế Tích, nhưng trước sau vẫn không tìm được phương sách thỏa đáng. Hôm nay Từ Thế Tích tự mình đến, lại còn mở lời trước, nhưng hắn vẫn như trước bó tay không biết làm sao. Trác Nhượng là nhất định phải cứu, nhưng cứu thế nào? Cứu thế nào mới có thể "rút" mình ra khỏi vòng nguy hiểm? Nếu Trác Nhượng bỏ trốn, trách nhiệm sẽ do chính hắn gánh chịu, chẳng khác nào dâng cho Đông Đô một lý do để diệt trừ sứ quân, đó chẳng phải là việc ngu xuẩn nhất thiên hạ sao?

Từ Thế Tích thấy Hoàng Quân Hán hồi lâu không nói, trong lòng dần dần nảy sinh sự khó chịu, không nhịn được thăm dò: "Ta có một câu chuyện, có lẽ có thể giải nỗi ưu phiền của Tào chủ?"

Hoàng Quân Hán ngẩng đầu liếc nhìn hắn, trên gương mặt nghiêm nghị chậm rãi nở một nụ cười: "Lúc rảnh rỗi, không ngại kể ta nghe một chút?"

Sáng ngày thứ hai, Hoàng Quân Hán đến nhà tù Bạch Mã. Hắn đến không phải vì Trác Nhượng, mà là phụng mệnh Thái thú, phụ tá vị Giám sát Ngự sử từ Đông Đô đến bắt giữ và thẩm vấn các phạm nhân mới.

Các phạm nhân mới có hơn mười người, mang xiềng xích, ngồi trên xe tù. Một người trong số đó, một tên hình đồ tóc bạc, độc chiếm một chiếc xe tù, trông càng bắt mắt. Theo lệnh áp giải có hai đội vệ sĩ Ưng Dương phủ, tổng cộng 100 tinh binh vũ trang đầy đủ, vây quanh ba chiếc xe tù đến mức "nước chảy không lọt", phòng bị cực kỳ nghiêm ngặt. Việc phô trương thanh thế như vậy đương nhiên cả thành đều biết, rất nhanh toàn bộ thành Bạch Mã từ trên xuống dưới đều hay tin rằng ngày hôm qua, tại bến tàu Từ thị, các phạm nhân bị cướp giết nay đã bị giam vào nhà tù Bạch Mã.

Đám tù phạm này từ đâu mà đến? Rồi lại sẽ đi đâu? Tại sao lại gặp phải vụ cướp giết ở bến Bạch Mã? Và vì sao sau một đêm lại ở lại thành Bạch Mã? Những nghi vấn này quấy nhiễu người dân trong thành Bạch Mã, và tương tự cũng quấy nhiễu Hoàng Quân Hán.

Hoàng Quân Hán chức nhỏ quyền yếu, không có tư cách biết bí mật trong đó, nhưng Thái thú lại chủ động cho hắn một cơ hội để tìm hiểu cơ mật. Việc để một pháp tào phối hợp công việc của Giám sát Ngự sử là rất hợp lý, nhưng "phối hợp" thế nào, là nghe lời răm rắp hay là giám sát và kiềm chế, thì Hoàng Quân Hán phải tự mình lĩnh hội.

Hoàng Quân Hán đã "lĩnh hội" rất tốt. Hắn đã đến nhà tù Bạch Mã trước cả Quận úy và Giám sát Ngự sử, "phối hợp" với quan chức cai ngục chỉ huy ngục tốt dọn ra ba gian nhà tù. Một trong số đó trùng hợp lại nằm sát ngay gian giam giữ Trác Nhượng.

Nhà tù do Quận úy phụ trách quản lý trị an chưởng quản, không có quan hệ lệ thuộc với pháp tào phụ trách tư pháp. Tuy nhiên, cả hai bên đều thường xuyên giao thiệp với phạm nhân, công việc qua lại mật thiết, lâu dần cũng thành quen. Hoàng Quân Hán là trợ lý trưởng pháp tào, ở quận Đông cũng coi như một "quan lại" có địa vị, nên các quan chức cai ngục và ngục tốt đương nhiên rất cung kính đối với hắn, không dễ dàng đắc tội. Cái gọi là "phối hợp" trong công việc, rốt cuộc ai phối hợp ai, thì khó mà nói.

Các phạm nhân mới đã được đưa vào giam, còn những vệ sĩ trước đây áp giải họ thì canh gác bên ngoài phòng giam, cách các phạm nhân chỉ một bức tường. Hai đội vệ sĩ Ưng Dương phủ cũng không rời đi, một đội canh giữ bên trong nhà tù, một đội tuần tra bên ngoài ngục giam, có thể nói là phòng bị nghiêm ngặt.

Quận úy cùng Giám sát Ngự sử dắt tay nhau đến, đi một vòng trong nhà giam, rồi nói vài câu an ủi và khích lệ các vệ sĩ tạm giam cùng ngục tốt, sau đó ung dung rời đi.

Hoàng Quân Hán cẩn thận từng li từng tí hầu hạ hai bên, nhưng đến phút cuối lại không thể cùng họ rời đi. Giám sát Ngự sử nói rằng đám tù phạm này rất quan trọng, không thể xảy ra sai sót nào. Tuy Ưng Dương phủ đã hỗ trợ, nhưng phía quận phủ cũng phải tăng cường bảo vệ an toàn cho nhà tù. Quận úy không chút nghĩ ngợi, tiện tay chỉ Hoàng Quân Hán và nói: "Đã vậy, vậy thì làm phiền Hoàng Tào chủ chịu khó vậy." Hoàng Quân Hán không dám không tuân theo, tuy Quận úy không phụ trách pháp tào, nhưng chức quan cấp bậc đặt ở đó, Quận úy là cấp trên, sao có thể công khai ngỗ nghịch?

Cai ngục thì lại rất cao hứng. Các phạm nhân mới này không hề tầm thường, Giám sát Ngự sử từ Đông Đô đến không chỉ cực kỳ coi trọng, mà còn "điều" hai đội vệ sĩ từ Ưng Dương phủ đến trọng điểm trông coi. Trong quá trình này, nếu xảy ra bất kỳ sơ suất nào, người đầu tiên xui xẻo chính là hắn, cai ngục. Giờ thì hay rồi, có cấp trên giúp hắn làm một nửa công việc, chia sẻ một nửa trách nhiệm, thật đúng là vui như lên trời.

"Hoàng Tào chủ đã vất vả lâu rồi, chắc cũng mệt mỏi, chi bằng cùng ra ngoài uống chút rượu, giải lao chăng?" Cai ngục nhiệt tình mời.

Hoàng Quân Hán mỉm cười gật đầu: "Lúc này không tiện rời đi xa, hay là sai người mang chút rượu và thức ăn đến đây, cùng các huynh đệ đồng thời, chúng ta cứ chén tạc chén thù ngay trong giam này."

Cai ngục cười hì hì, chắp tay cúi chào Hoàng Quân Hán: "Nói như vậy, Hoàng Tào chủ muốn bao trọn bữa này sao?" "Phải!" Hoàng Quân Hán liền đáp lời.

Bản dịch này được tạo ra với sự cống hiến, chỉ dành riêng cho độc giả truyen.free.