Ngày mùng 4 tháng 7, lúc hoàng hôn buông xuống, một vệt ráng chiều đỏ nhuộm khắp chân trời. Bên ngoài Lạc Khẩu, mặt sông đắm mình trong ánh chiều tà rực rỡ, sóng nư���c lấp lánh, tráng lệ.

Chu Pháp Thượng chắp tay đứng trên sàn thuyền, xa trông ráng chiều bảng lảng, tâm tình phiền muộn có phần thư thái.

Hôm qua, ông nhận được cấp báo từ hành tỉnh: Đại quân Tây Kinh đang bị Dương Huyền Cảm bao vây tại tuyến Mãnh Trì, có nguy cơ bị diệt toàn quân. Để trợ giúp đại quân Tây Kinh phá vây, hành tỉnh yêu cầu Chu Pháp Thượng không tiếc bất cứ giá nào tiến công Đông Đô, hòng thu hút sự chú ý của Dương Huyền Cảm và kiềm chế hữu hiệu lực lượng phản quân. Đây là một tin tức xấu. Dù ông mong muốn đại quân Tây Kinh và Dương Huyền Cảm đánh nhau tàn khốc, lưỡng bại câu thương, nhưng tiền đề là đại quân Tây Kinh không thể bị diệt toàn quân, không thể để Dương Huyền Cảm dễ dàng tiến vào Quan Trung, và không thể để cuộc binh biến này ngày càng kịch liệt đến mức không thể kiểm soát. Vì lẽ đó, Chu Pháp Thượng vẫn tiếp thu mệnh lệnh của hành tỉnh, gia tăng công thế. Song, bất đắc dĩ binh lực có hạn, phải chú ý cả ba phương hướng, hữu tâm vô lực.

Hôm nay, chiến cuộc đột biến: Phản quân dốc chủ lực chi viện tuyến Lạc Khẩu và Hổ Lao, ý đồ rất rõ ràng là dốc toàn lực ngăn cản thủy sư tiến vào chiến trường Đông Đô. Chu Pháp Thượng lập tức có dự cảm chẳng lành: Vệ Văn Thăng và Dương Huyền Cảm có lẽ đã kết thúc quyết chiến, Dương Huyền Cảm có lẽ đã giành được thắng lợi, thoát khỏi cảnh khốn cùng bị địch hai mặt, tác chiến hai tuyến, và đã bắt đầu cấp tốc hành quân thẳng tiến về Quan Trung. Chỉ có như vậy, Dương Huyền Cảm mới có thể rảnh tay, điều động chủ lực từ chiến trường Đông Đô phản công thủy sư, nhằm phá hủy kế sách bao vây chia cắt của Chu Pháp Thượng, tiếp tục củng cố chiến trường Huỳnh Dương, phát huy tác dụng kiềm chế, sau đó tranh thủ đủ thời gian cho Dương Huyền Cảm tây tiến Quan Trung.

Linh cảm của Chu Pháp Thượng rất nhanh được cấp báo của Lai Chỉnh chứng thực. Ngay khi ấy, cấp báo của Lai Chỉnh vừa tới, Chu Trọng bất ngờ xuất hiện trước trận tiền hai quân, nói cho ông biết: Ba ngày trước, Dương Huyền Cảm đã đánh bại Vệ Văn Thăng tại phương hướng Mãnh Trì. Tuy đại quân Tây Kinh cuối cùng v���n phá vây, nhưng phải trả cái giá rất đắt, đã mất khả năng tái chiến. Dương Huyền Cảm theo sát truy sát, đang cấp tốc tiến về Đồng Quan, tình thế đã phi thường có lợi cho y. Mục đích của Chu Trọng khi đại diện cao tầng phản quân ra trận đưa tin rất đơn giản: Cảnh cáo Chu Pháp Thượng, buộc ông rút về sông Đại Hà, hòng hóa giải áp lực nặng nề của phản quân ở đông tuyến, và tranh thủ thời gian cho phản quân ở tây tuyến đột phá Đồng Quan. Binh lực của Chu Pháp Thượng có hạn, mà các đường viện quân khác lại ai nấy mang mục đích riêng, năm bè bảy mảng. Vì lẽ đó, trong tình huống hiện nay, Chu Pháp Thượng không thể quyết chiến cùng phản quân, chỉ có thể lui lại tự vệ.

Sau khi nhận được tin tức này, Chu Pháp Thượng không chút do dự, hết sức khẩn cấp ra lệnh Phí Thanh Nô rút khỏi chiến trường Hổ Lao, đồng thời lệnh cho Lai Chỉnh phải ngăn cản phản quân tại phương hướng Lạc Khẩu, hòng trợ giúp Phí Thanh Nô đang ở Hổ Lao có đủ thời gian an toàn để rút quân.

Sau khi truyền đạt xong mệnh lệnh, Chu Pháp Thượng tâm thần không yên, lo l��ng bất an. Ông bước chậm đến sàn thuyền ngắm ráng chiều, nhưng ánh nắng chiều dù đẹp cũng không tài nào hóa giải tâm tình nặng trĩu của mình.

Tiếng bước chân dồn dập phá vỡ hoàng hôn yên tĩnh. Một sĩ quan trẻ tuổi vóc người to lớn, anh khí bừng bừng, khí vũ hiên ngang, nhanh chân bước đến, tâu: "Minh công, Tương Dương công (Lai Chỉnh) lại cấp báo, phản quân chen chúc kéo đến, thế công như triều dâng, Lạc Khẩu tràn ngập nguy cơ. Lại có một nhánh phản quân đang cấp tốc di chuyển về hướng Hoàng Mã. Theo phán đoán của Tương Dương công, phản quân nhất định muốn chặt đứt đường lui của Kỳ công (Phí Thanh Nô). Vì tình thế nguy cấp, Tương Dương công kiến nghị lập tức phái chiến thuyền xuôi dòng tiếp ứng Kỳ công rút lui, e rằng chậm trễ sẽ không kịp."

Chu Pháp Thượng nhíu mày sâu hơn, cân nhắc chốc lát, chậm rãi xoay người nhìn về phía sĩ quan trẻ tuổi đang đứng sau lưng. Vị sĩ quan trẻ tuổi này tên là Mạch Mạnh Tài. Cha của ông là Giang Tả đệ nhất mãnh tướng Mạch Thiết Trượng. Hữu đồn Vệ đại tướng quân Mạch Thiết Trượng vốn là ��ạo tặc xuất thân, sau khi bị bắt bèn cải tà quy chính, tòng quân làm tướng. Ông dũng mãnh thiện chiến, công lao hiển hách, là thân tín tuyệt đối của Thánh chủ. Năm ngoái, trong cuộc đông chinh vượt sông Liêu Thủy, ông không may chết trận, là quan quân cấp bậc cao nhất hy sinh trên chiến trường đông chinh. Thánh chủ đau đớn mất đi cánh tay đắc lực, bi ai không ngớt, đã chuộc thi thể về an táng trọng hậu. Ba người con trai của Mạch Thiết Trượng nhờ công đức của cha mà thăng quan tiến tước, trong đó trưởng tử Mạch Mạnh Tài kế thừa tước vị của phụ thân, nhậm chức Lục sự Tham quân sự phủ Thủy sư tổng quản, cũng coi như là trẻ tuổi mà đắc chí.

"Tình thế nguy cấp? Ngươi cũng cho rằng tình thế nguy cấp ư?" Chu Pháp Thượng tựa hồ có ý kiểm tra Mạch Mạnh Tài, không vội vàng đưa ra quyết định.

Mạch Mạnh Tài biết Chu Pháp Thượng muốn hỏi điều gì, do dự một chút rồi đáp: "Minh công, nếu tin tức của Chu Trọng chuẩn xác, tình thế đối với chúng ta quả thực bất lợi. Dương Huyền Cảm một khi đột phá Đồng Quan, tiến vào Quan Trung, hậu quả khó mà lường được."

"Liệu có cơ hội nào xoay chuyển tình thế không?" Chu Pháp Thượng lại hỏi.

"Tây Kinh cũng chẳng kiên cố như sắt thép, mà nguy cơ ở Tây Bắc lại kiềm chế Tây Bắc quân, cục diện vô cùng bị động. Trong tình huống này, nếu Dương Huyền Cảm đột phá Đồng Quan, chúng ta trong ngắn hạn quả thực khó có cơ hội xoay chuyển, trừ phi Đồng Quỹ công (Vệ Văn Thăng) cùng Dương Huyền Cảm đánh nhau lưỡng bại câu thương, đại quân Tây Kinh vẫn còn giữ được nguyên khí, vẫn còn có thể giữ vững các vị trí hiểm yếu, và vẫn còn có thể tranh thủ thêm nhiều thời gian hơn cho chúng ta. Mặt khác, còn có một điểm mấu chốt là..." Mạch Mạnh Tài nói đến đây, chần chừ không nói tiếp.

Chu Pháp Thượng phất tay một cái, ra hiệu hắn chớ ngại, cứ mạnh dạn nói.

"Còn một điểm mấu chốt chính là Tề vương." Mạch Mạnh Tài thận trọng nói, "Nếu như uy hiếp của Tề vương không còn tồn tại nữa, chúng ta cũng sẽ không còn nguy hiểm bị địch hai mặt, có thể dốc toàn lực tấn công Dương Huyền Cảm, thì tình thế tất có thể xoay chuyển."

"Chuyện Tề vương tạm thời chưa thể tính toán đến." Chu Pháp Thượng than thở, "Đó không phải là vấn đề chúng ta có thể giải quyết được."

Mạch Mạnh Tài cũng thở dài: "Nếu như uy hiếp của Tề vương vẫn cứ tồn tại, chúng ta cũng chỉ có thể ký thác hy vọng xoay chuyển vào Đồng Quỹ công. Bất quá, từ việc Dương Huyền Cảm triệu tập hơn hai vạn đại quân triển khai phản kích về Lạc Khẩu, không tiếc giá nào tiếp viện chiến trường Huỳnh Dương mà xem, Đồng Quỹ công ắt hẳn đã thảm bại, còn Dương Huyền Cảm thì giành chiến thắng rất dễ dàng, thực lực không giảm mà còn tăng thêm. Bằng không, y đoạn không thể nào triệu tập trọng binh tại Lạc Khẩu và tuyến Hổ Lao để tác chiến hai tuyến."

Chu Pháp Thượng khẽ vuốt cằm, chuyển mắt nhìn về tia sáng cuối cùng đang khuất dần nơi đường chân trời, thở dài nói: "Hổ phụ bất sinh khuyển tử, Dương Huyền Cảm có thể đánh bại Đồng Quỹ công, có thể thấy được hắn trong chiến sự vẫn có thiên phú nhất định."

Mạch Mạnh Tài tâm lĩnh thần hội. Chu Pháp Thượng đã đánh giá cao Dương Huyền C���m, vậy cho thấy tình thế trước mắt quả thực bi quan, và Chu Pháp Thượng cũng hết cách xoay xở, tương tự không tìm được biện pháp nào để xoay chuyển.

"Truyền lệnh đi." Chu Pháp Thượng nói với giọng nặng nề: "Cứ theo kiến nghị của Tương Dương công (Lai Chỉnh), phái chiến thuyền tiếp ứng Kỳ công (Phí Thanh Nô) rút lui. Trong thế cục trước mắt, chúng ta không được phép có bất kỳ sai lầm, càng không thể có bất kỳ tổn thất nào. Đồng Quỹ công chính là đi vào vết xe đổ, bất cẩn khinh địch, sai một li đi một dặm, không thể cứu vãn."

Mạch Mạnh Tài từ lâu đã nghĩ sẵn các mệnh lệnh, viên binh tào duyện thuộc phụ trách truyền lệnh cũng đã đứng ở đằng xa chờ lệnh. Chu Pháp Thượng vừa dứt lời, vị duyện thuộc kia liền vội vã chạy đi.

Mạch Mạnh Tài đang định cúi người hành lễ rời đi, không ngờ Chu Pháp Thượng vẫn chưa thỏa ý, ung dung thong thả hỏi thêm một câu: "Ngươi đối với chiến cuộc Huỳnh Dương có dự đoán gì không?"

Mạch Mạnh Tài hơi cảm thấy nghi hoặc. Dương Huyền Cảm điều binh tiếp viện Hổ Lao, mục đích là muốn tiếp tục cố thủ chiến trường Huỳnh Dương, hòng duy trì việc cắt đứt Đại Vận Hà, kéo dài kiềm chế thủy sư và các đường viện quân từ Vệ phủ. Vì lẽ đó, chiến cuộc Huỳnh Dương trong ngắn hạn sẽ không phát sinh biến hóa quá lớn. Nhưng nếu Chu Pháp Thượng đã hỏi, liền nói rõ chiến cuộc Huỳnh Dương vẫn tồn tại biến số, chỉ là bản thân ông chưa nhìn ra mà thôi.

"Sau khi Kỳ công (Phí Thanh Nô) an toàn rút đi, Tương Dương công (Lai Chỉnh) cũng phải từ bỏ Lạc Khẩu. Phản quân sẽ một lần nữa kiểm soát Lạc Thủy, khôi phục liên hệ giữa Lạc Khẩu và Hổ Lao. Mà phản quân trên chiến trường Huỳnh Dương vừa có tiếp viện, lại có Lạc Khẩu làm hậu thuẫn, thực lực sẽ càng cường đại, có thể bảo đảm bản thân thực hiện toàn bộ mục tiêu đã dự tính trên chiến trường Huỳnh Dương." Mạch Mạnh Tài vừa nói vừa vắt hết óc tìm kiếm những biến số có thể tồn tại, nhưng vẫn không thu hoạch được gì.

Chu Pháp Thượng vừa hỏi như vậy khẳng định có nguyên nhân. Mạch Mạnh Tài càng nghĩ càng hiếu kỳ, cuối cùng không nhịn được thử dò xét nói: "Minh công, nếu chiến cuộc Huỳnh Dương có thể phát sinh biến hóa, nếu chúng ta có thể lợi dụng những biến hóa này trong thời gian ngắn nhất tiễu phạt dẹp loạn giặc, kết thúc chiến sự Huỳnh Dương, tập trung toàn bộ lực lượng trực tiếp tiến thẳng đến Đông Đô, như thế chỉ cần Dương Huyền Cảm chưa đột phá Đồng Quan, chúng ta liền có một tia cơ hội xoay chuyển tình thế. Chỉ là cho đến bây giờ, chiến cuộc Huỳnh Dương vẫn đang phát triển theo hướng bất lợi cho chúng ta, mỗ cũng không nhìn thấy khả năng phát sinh biến số. Minh công mắt sáng như đuốc, có điều gì phát hiện chăng?"

Chu Pháp Thượng mỉm cười, vẻ mặt cao thâm khó lường: "Tương Dương công nói, từ cờ hiệu mà xét, nhánh quân đội từ Đông Đô tiếp viện đến này hẳn là phản quân của Hàn Tướng Quốc Tống Dự. Nhưng theo suy đoán từ những gì ông tận mắt nhìn thấy, nhánh quân đội này có sức chiến đấu tương đương, hẳn là Đông Đô cảnh vệ quân đã quy hàng Dương Huyền Cảm. Nhưng mà, quyết chiến Mãnh Trì cực kỳ trọng yếu, quan hệ đến sống còn của Dương Huyền Cảm, y sao lại bỏ Đông Đô cảnh vệ quân mà không dùng đến? Nếu như Dương Huyền Cảm dùng toàn bộ chủ lực tiến hành quyết chiến, như thế sau khi đánh bại Vệ Văn Thăng, y liền đối mặt nơi hiểm yếu Đồng Quan, còn muốn tập trung toàn bộ chủ lực để mong một trận chiến kết thúc, lại sao lại điều một bộ phận chủ lực đến chiến trường Huỳnh Dương? Mà Hàn Tướng Quốc tự tụ tập phản loạn đến nay bất quá hơn hai tháng, trong thời gian ngắn như vậy y có thể tạo ra một nhánh quân đội tinh nhuệ như thế ư? Hiển nhiên là không thể nào."

Mạch Mạnh Tài mắt ánh lên vẻ vui mừng, quả thực, ông đã quên mất "chi tiết nhỏ" này, mà Chu Pháp Thượng lại nhìn thấy. Chỉ là, một nghi vấn mới lại hiện ra: Nhánh quân đội tiếp viện này không phải Đông Đô cảnh vệ quân đã quy hàng Dương Huyền Cảm, cũng không phải phản quân Tống Dự của Hàn Tướng Quốc, vậy rốt cuộc là lực lượng nào? Rất rõ ràng, Chu Pháp Thượng có thể nhìn ra được cái "chi tiết nhỏ" này, ắt hẳn đã có suy đoán về "bộ mặt thật" của nhánh quân đội tiếp viện này.

"Minh công li��u có suy đoán nào không?" Mạch Mạnh Tài cẩn thận từng li từng tí hỏi.

Chu Pháp Thượng đương nhiên có suy đoán. Ông thậm chí có thể khẳng định suy đoán của mình là đúng, nhưng ông không thể nói, dù như thế nào cũng không thể nói ra. Đầu năm, ông cùng Tề vương liên thủ tiễu tặc tại Tề quận, đối với "hiểu ngầm" giữa Tề vương và tóc bạc tặc có thể nói là nhìn thấu, vừa nhìn đã hiểu. Sau khi tiễu tặc kết thúc thì phát sinh chuyện gì? Tóc bạc tặc trực tiếp tiến đến kênh Thông Tế, Tề vương sau đó truy sát, tiếp theo Dương Huyền Cảm liền cử binh phản loạn. Nếu như có thể mạnh dạn suy luận một chút, giữa ba người này có lẽ tồn tại một mối liên hệ bí mật nào đó. Hiện tại, tóc bạc tặc đang ở đâu? Có người nói đã qua sông lên phía bắc trốn vào Thái Hành sơn. Trước đây, khi ở Lê Dương, Chu Pháp Thượng đã tràn ngập hoài nghi về cách nói đó, không thể lý giải nổi. Thật sự không có lý lẽ nào, tóc bạc tặc có lý do gì nhất định phải từ bỏ Mông Sơn, từ bỏ Tề Lỗ, chuyển chiến Hà Bắc, chạy đến Thái Hành sơn làm sơn đại v��ơng? Giờ đây ông đã biết, đây chính là nghi binh giả trận. Tóc bạc tặc tham gia binh biến của Dương Huyền Cảm, nếu tình thế cho phép, Tề vương vào kinh, tóc bạc tặc liền trở thành "tiên phong quan" của Tề vương, càng vất vả công lao càng lớn. Ngược lại, nếu tình thế không cho phép, Tề vương không vào kinh, tóc bạc tặc liền muốn chạy trối chết, bằng không y không phải bị Dương Huyền Cảm "nuốt chửng", thì cũng bị Tề vương "diệt khẩu". Một bí mật như thế, Chu Pháp Thượng có thể nói ra sao? Đương nhiên không thể nói. Chưa nói ông không có chứng cứ, cho dù ông có chứng cứ xác thật, ông nói ra chính là đẩy Tề vương vào chỗ chết. Mà đối địch cùng Tề vương chính là can dự sâu vào cuộc tranh giành hoàng thống, kết quả có thể tưởng tượng được. Không phải không có báo ứng, chỉ là thời điểm chưa tới, chung quy sẽ có một ngày ông và gia tộc của ông phải trả giá bằng việc thân bại danh liệt, cả tộc bị diệt. Vì lẽ đó, Chu Pháp Thượng ngậm chặt miệng, chẳng hé nửa lời.

Cốt truyện này được tái hiện bằng lời văn Việt tại truyen.free, là tâm huyết không thể sao chép.