Khung cảnh xung quanh vẫn là một vùng tuyết trắng xóa. Cách đó không xa là một thôn xóm, chính là nơi có Thanh Vân thôn.

Pháp lực và tu vi trong người hoàn toàn cạn kiệt, đến cả chút sức lực cũng gần như không còn. Cả người sốt cao, cảm giác như bị lửa thiêu đốt.

"Không được! Dù đây là mộng cảnh hay hiện thực, nếu ta cứ tiếp tục suy yếu thế này, e rằng sẽ chết thật ở đây mất!" Mười năm trước, Phương Vân đã từng trải qua cảnh này, lúc ấy quả thực là cửu tử nhất sinh. Giờ phút này, nào dám chậm trễ dù chỉ một chút, hắn lập tức vùng vẫy bò dậy, chống gậy gỗ lảo đảo bước về phía Thanh Vân thôn.

Trên bầu trời, một đôi mắt ẩn mình đang chăm chú theo dõi tất cả mọi chuyện này.

Bạch Nhất Sơn, trong vai chúa tể của thiên địa nơi đây, cười thầm một tiếng lạnh lẽo: "Phương Vân, tên ranh con ngươi, thì ra mười năm trước ngươi chỉ là một tên ăn mày đáng lẽ phải chết sớm. Ta muốn xem rốt cuộc ngươi đã gặp phải kỳ ngộ gì, mới có thể đạt được Tạo Hóa như ngày nay?"

"Hừ! Cảnh tượng Phi Tiên bên ngoài kia đã biến thành mộng cảnh khủng bố này, nó sẽ hiện ra nỗi sợ hãi lớn nhất trong lòng ngươi, khiến ngươi trải nghiệm hết lần này đến lần khác, cuối cùng để ngươi sụp đổ! Đây chính là thiên ngoại Phi Tiên – ý chí sợ hãi của Thiên Đạo!"

"Giờ ngươi vẫn còn chút ý thức tự chủ, chốc lát nữa thôi ngươi sẽ hoàn toàn chìm đắm vào mộng cảnh này, hoàn toàn không biết mình đang làm gì, trở thành một con rối của mộng cảnh, hừ hừ..."

Phương Vân chống gậy gỗ, gian nan tiến bước từng chút một. Cơn sốt trong đầu ngày càng dữ dội, ban đầu còn có chút ý thức tự chủ, nhưng dần dần, ánh mắt hắn trở nên mông lung, bắt đầu quên mất vì sao mình lại ở đây. Trong lòng hắn lúc này chỉ còn một ý niệm duy nhất: "Sống sót!"

***

Gió trắng lạnh buốt, bông tuyết lớn như lòng bàn tay.

Đây là mùa đông lạnh nhất trong năm. Từ Thanh Nhạc Sơn kéo dài về phía nam tới Lưu Sa Hà, trên ngàn dặm bình nguyên, khắp nơi đều là một màu trắng xóa.

Thanh Vân thôn nằm dưới chân Thanh Tùng Lĩnh, lúc này cũng tuyết trắng mênh mông. Ngôi làng nhỏ với gần một trăm hộ dân yên tĩnh lạ thường, thỉnh thoảng chỉ vang lên một hai tiếng chó sủa.

"Xin chú, xin thím cho con xin bát cơm... Con đã ba ngày không ăn không uống rồi..." Một đứa bé ăn xin khoảng mười tuổi, quần áo tả tơi, mặc chiếc áo bông rách rưới để lộ những lỗ thủng, đang ra sức đập cửa một ngôi nhà. Phía sau lưng, một chuỗi dấu chân dài ngoằng in hằn trên nền tuyết.

Thấy hắn đen nhẻm gầy gò, tay chân đều bị cóng đến nứt nẻ, rỉ máu. Gương mặt đỏ ửng, rõ ràng đang phát sốt cao, cơ thể loạng choạng, dường như có thể ngã quỵ bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, giọng nói của hắn quá yếu ớt. Lúc này gió lớn tuyết dày, dân làng đều đã ở trong nhà tránh rét, không ai nghe thấy tiếng kêu của hắn, chỉ có một hai tiếng chó sủa đáp lại.

Đứa bé ăn xin thở dốc một hơi, trong lòng dần dần tuyệt vọng. Hắn loạng choạng lê từng bước chân tê dại về phía căn nhà kế tiếp, đó là một tiệm thợ rèn, trên cánh cổng treo tấm bảng đề chữ "Tấm".

Dốc hết sức lực còn lại đập cửa, miệng không ngừng hô hoán: "Cứu mạng! Cứu mạng..." Dần dần, trước mắt hắn mờ mịt một mảng, cơ thể mềm nhũn, tê liệt ngã quỵ.

Cõi lòng hắn lạnh buốt, ngước nhìn trời cao với bông tuyết bay múa. Ánh mắt tràn ngập vẻ thê lương không thể tả: "Phương Vân ta đã hành tẩu khắp nơi để tìm kiếm cha mẹ, lẽ nào lại phải chết cóng một mình nơi đây sao? Ta không cam tâm a!"

Trong lúc mơ mơ màng màng, hắn dường như thấy cánh cửa phòng hé mở, một lão gia gia râu trắng, khoác áo bông, đỡ hắn dậy. Lão gia gia có vẻ mặt từ ái, nhưng lại chỉ có một cánh tay.

"Ta nhất định là chết rồi, đây là tiên nhân lão gia gia." Dòng suy nghĩ cuối cùng chợt hiện lên, hắn liền tối sầm mắt lại.

Trong giấc mê man ngơ ngác, hắn cảm thấy cơ thể lúc lạnh lúc nóng: khi lạnh thì như rơi vào hầm băng, khi nóng thì phảng phất than lửa thiêu đốt. Lại có người đút nước cháo vào miệng hắn, còn có một giọng nói văng vẳng bên tai: "Hài tử đáng thương, mau chóng khỏe lại đi con."

Đợi đến ba ngày sau, hắn mới cảm thấy đỡ hơn rất nhiều, cũng không còn phát sốt, trong người cũng đã có chút sức lực.

Vừa mở mắt, hắn liền thấy vị lão gia gia râu trắng đã cứu mình đang hiền từ mỉm cười với hắn, hỏi: "Con đỡ nhiều chưa? Tên con là gì?"

"Con... Con tên Phương Vân." Hắn ấp úng vài tiếng, nhìn nụ cười hiền lành của lão gia gia, nỗi buồn bỗng dâng trào, bật khóc nức nở.

"Đáng thương, đáng thương." Lão gia gia vuốt đầu hắn. Trong lòng thấu hiểu một đứa trẻ mười tuổi lang thang ăn xin một mình như hắn đã chịu biết bao nhiêu ánh mắt khinh miệt, chịu đựng bao nhiêu khổ cực, liền để hắn khóc cho thỏa lòng đi!

Phương Vân khóc một trận thật lớn.

Những tủi thân trong lòng cuối cùng cũng được giãi bày qua tiếng khóc. Lau đi nước mắt, lúc này nhìn lão gia gia với khuôn mặt hiền lành, hắn càng thấy ông tựa như một vị tiên nhân. Phương Vân vội vàng cung kính dập đầu mấy cái, nức nở nói: "Đa tạ ơn cứu mạng của tiên nhân gia gia, con nguyện ở lại hầu hạ người, mong gia gia cho con xin miếng cơm ăn."

"Ha ha, ta đâu phải tiên nhân gì, ta chỉ là một thợ rèn trong thôn này. Nghe tiếng con kêu ngoài cửa, ta mới ra cứu thôi." Lão gia gia vân vê sợi râu, cười ha hả, khiến khuôn mặt nhỏ của Phương Vân đỏ bừng lên.

Nhưng chợt hắn lập tức ưỡn ngực nhỏ, lớn tiếng nói: "Gia gia, gia gia, người đã cứu mạng con, trong lòng con, người chính là tiên nhân! Xin gia gia thu nhận con, con khổ gì cũng chịu được, mong người tuyệt đối đừng đuổi con đi."

"Tốt, tốt." Lão gia gia râu trắng cười ha hả, ánh mắt hiền từ nhìn hắn: "Con đã lưu lạc đến đây bằng cách nào? Trước đây con ở đâu?"

Lòng Phương Vân thấy chua xót, không nén được tiếng khóc nghẹn ngào mà kể: "Con không cha không mẹ, luôn lang thang khắp nơi. Vốn ở trong Thành Hoàng Miếu gần đây, sống nhờ vào đồ cúng của dân làng. Nào ngờ trận tuyết lớn này kéo đến, không ai còn đến cúng bái nữa. Tuyết lớn lại l��m sập miếu, con đã ba ngày không ăn không uống, đành phải chạy vào làng ăn xin. Nếu không có gia gia cứu, lần này con chắc chắn đã chết rồi." Nói đến đây, hắn lại không ngừng dập đầu.

"Thôi, con bé này thật đáng thương, hãy ở lại làm tiểu đồ đệ của ta, cùng ta học nghề rèn sắt đi!"

Phương Vân vô cùng mừng rỡ, lại quỳ xuống dập đầu.

Đây là lễ bái sư. Lão gia gia chờ hắn dập đủ ba cái, rồi đưa tay đỡ hắn dậy: "Đủ rồi, đủ rồi, con hôm nay cũng dập đầu đủ nhiều rồi. Cứ dập mãi thế này đầu sẽ đần ra mất!"

Phương Vân lau đi nước mắt, cười hỏi: "Con vẫn chưa biết sư phụ tên gì ạ?"

"Ta họ Trương, người ta gọi là Trương Thiết Tiên cụt một tay." Trương Thiết Tiên thản nhiên nói.

Từ đó, Phương Vân ở lại, hầu hạ sư phụ, học những kỹ nghệ rèn sắt cơ bản từ ông, chạy tới chạy lui chăm sóc, rất được dân làng yêu mến.

Trong mắt Trương Thiết Tiên, tiểu đồ đệ này tướng mạo đôn hậu, phẩm tính trung lương, học hỏi rất nhanh nhạy, ông cũng vô cùng yêu thích. Ngoài việc truyền thụ kỹ nghệ rèn sắt cho hắn, ông còn dạy hắn chữ nghĩa và đạo lý làm người.

Trong lòng hắn, sư phụ có thể gọi là kỳ nhân. Đừng thấy cụt một tay, nhưng một cây búa sắt được ông dùng xuất thần nhập hóa, sức lực lớn đến kinh người, ba năm người trẻ tuổi trong thôn đều không phải đối thủ của ông.

Nhưng ông dường như có điều gì khó nói, thường xuyên một mình mân mê thanh cổ kiếm rỉ sét loang lổ. Lúc uống say, ông lại dùng tay vuốt ve cánh tay cụt, hai đầu lông mày ẩn chứa nỗi sầu tư.

Phương Vân không dám làm phiền. Những lúc rảnh rỗi không có ai, hắn thường một mình trèo lên nóc nhà, lấy tay gối đầu, ngắm nhìn bầu trời, ngón tay khẽ chạm vào khối ngọc bội đeo trước ngực. Trên đó khắc một chữ "Phương" màu huyết, mặt sau cũng có một chữ "Vân" màu huyết tương tự.

Đây chính là bí ẩn về thân thế của chính hắn!

Hắn rất mơ hồ, cảm thấy nó đại biểu cho điều gì đó, nhưng lại chẳng nhớ nổi điều gì. Ký ức sớm nhất của hắn chỉ là những tháng ngày lang thang, không biết cha mẹ mình là ai, và mình đến từ đâu.

Chỉ là cứ thế lang thang mãi, bất lực đi qua từng thôn trang, từng thành thị, hy vọng dù chỉ là tìm thấy một chút cảm giác quen thuộc.

Hỏi sư phụ, sư phụ cũng lắc đầu không biết, vuốt đầu hắn an ủi: "Đứa ngốc, tất cả đều là số mệnh chú định. Nếu là thời cơ chín muồi, ông trời tự khắc sẽ để con tìm thấy thân thế của mình, suy nghĩ nhiều cũng vô ích."

Phương Vân nhẹ gật đầu, từ đó không nghĩ thêm về chuyện này nữa, một lòng một dạ đi theo sư phụ học nghề rèn.

***

Thấm thoắt, ba năm đã trôi qua.

Phương Vân mười ba tuổi, cũng đã cao lớn hơn một chút, cả ngày rèn sắt khiến thân thể cũng trở nên khỏe mạnh. So với đứa bé ăn xin gầy yếu ba năm trước, quả thực không thể sánh bằng.

Ngày hôm ấy, một trận tuyết lớn lại rơi xuống, cửa lớn tiệm thợ rèn đóng chặt.

Trương thợ rèn sắc mặt tái nhợt, quấn mấy lớp chăn bông ngồi trên giường. Trong phòng, bếp lửa cháy hừng hực, nhưng ông vẫn lạnh đến mức run cầm cập, răng va vào nhau lập cập, rõ ràng là bị bệnh.

Phương Vân hai mắt đỏ hoe, khuôn mặt tiều tụy. Hắn cẩn th��n bưng tới một chén thuốc, thổi mấy hơi, rồi đặt lên môi thử nhiệt độ, lúc này mới đưa cho sư phụ: "Sư phụ, thuốc ấm vừa vặn, người uống khi còn nóng đi ạ."

"Phương Vân à, con vất vả hầu hạ ta như vậy, chắc cả đêm qua con không ngủ phải không?" Trương thợ rèn rùng mình run rẩy, đưa một cánh tay ra nhận chén thuốc.

"Không sao đâu sư phụ, đồ nhi không mệt." Phương Vân môi khô khốc khẽ nhếch, quật cường lắc đầu.

Đêm qua, gió lớn tuyết dày đột ngột kéo đến, Trương thợ rèn ngã vật ra giường, phát sốt cao cả đêm.

Phương Vân trong đêm đã đi tìm lão lang trung ở trấn cách đây hơn mười dặm để kê đơn thuốc, vừa mới sắc xong. Bận rộn đến nỗi không kịp uống cả ngụm nước, lúc này trong lòng hắn chỉ mong sư phụ mau chóng uống thuốc, bệnh tình sẽ chuyển biến tốt đẹp.

Trương thợ rèn lại đặt chén thuốc sang một bên, đôi mắt già nua vẩn đục nhìn chằm chằm vào đồ nhi, hiện lên nỗi bất đắc dĩ và bi thương sâu sắc: "Ai... Vô ích thôi, đại nạn của ta đã đến rồi. Không phải một chén thuốc bình thường này có thể cứu được, chén thuốc này uống hay không uống cũng chẳng khác gì."

Phương Vân sững sờ: "Sư phụ, người nói gì vậy? Người chỉ là cảm lạnh phong hàn thôi, uống chén thuốc mà lão lang trung ở trấn kê đơn, rồi ngủ một giấc thật ngon, ra một thân mồ hôi, đến sáng mai nhất định sẽ khỏe lại mà..."

Trương thợ rèn lại trầm mặt xuống: "Con không cần khuyên nữa. Mạng sống của ta sẽ kết thúc vào tối nay. Nhân lúc còn chút thời gian, ta dặn dò một vài việc hậu sự!"

"Sư phụ, người... người..." Phương Vân chưa từng thấy sư phụ quyết tuyệt như vậy, lúc này ẩn ẩn cảm thấy sự tình có vẻ nghiêm trọng, đành phải rưng rưng đứng sang một bên.

"Phương Vân, con là tiểu đồ đệ cuối cùng của ta, hậu sự của ta đều trông cậy vào con. Sau khi ta chết, con phải mau chóng chôn cất ta ở Thanh Tùng Lĩnh cách đây ba mươi dặm. Nơi đó có một chỗ phong thủy mà ta đã chọn từ mấy năm trước, con chỉ cần làm theo bản đồ, đào mộ huyệt, chôn ta thật sâu xuống là đủ."

"Ghi nhớ! Tuyệt đối không được chậm trễ dù chỉ một chút, nếu không ắt sẽ có đại họa!" Trương thợ rèn ánh mắt sắc lẹm nhìn hắn một cái, móc trong ngực ra một trang giấy đặt vào tay hắn, chắc hẳn đó chính là tấm bản đồ ghi lại địa điểm mai táng.

Trương thợ rèn thở hổn hển, lại từ trong ngực lấy ra thanh cổ kiếm rỉ xanh loang lổ: "Thanh cổ kiếm này, sau khi chôn cất ta xong, con phải nhanh chóng ném nó xuống Lưu Sa Hà cách đây mười dặm. Nơi đó cát lún cuồn cuộn, sẽ cuốn nó chôn vùi xuống Đông Hải rộng lớn, để thanh kiếm bất tường này vĩnh viễn không thấy ánh mặt trời. Nhất định không được giữ trong tay, càng không được nghiên cứu hay mân mê nó, nếu không... ắt sẽ gặp vận rủi!"

Phương Vân cẩn thận tiếp nhận thanh kiếm này, cầm trước ngực quan sát. Chỉ thấy kiếm dài chừng một thước, thân kiếm rỉ sét loang lổ, xem ra cũng chẳng có gì đáng chú ý. Chuôi kiếm lại khắc rõ một vài hoa văn, cổ kính nặng nề, không rõ là từ niên đại nào.

Bỗng nhiên, Phương Vân trong lòng thình thịch đập mạnh một cái, một loại cảm giác khó nói thành lời chợt dâng lên, khiến hắn vội vàng đặt thanh cổ kiếm sang một bên.

"Thanh kiếm quái lạ này con cũng cảm nhận được rồi chứ?" Trương thợ rèn cười khổ một tiếng: "Thanh kiếm này bất tường. Nếu không phải vì nó, năm đó ta cũng sẽ không..."

Trái tim Phương Vân đập loạn xạ, biết thanh kiếm này nhất định có liên quan đến chuyện trọng đại, đang đợi ông nói tiếp.

Ông lại cắn răng một cái: "Vân nhi, còn có một việc con nhất định phải đáp ứng ta. Việc này mà con không làm được, ta chết cũng không an lòng."

"Sư phụ người cứ nói, đồ nhi nhất định làm theo." Phương Vân thấy ông nghiêm túc như vậy, quả thực giật mình, vội vàng đáp lời.

"Đừng đáp ứng dễ dàng như vậy, việc này thật sự rất khó làm." Trương thợ rèn lắc đầu: "Con ghi nhớ, sau khi chôn cất ta và thanh cổ kiếm xong, con phải mau chóng rời khỏi nơi này, đi đâu cũng không được nói cho ai biết. Ngay cả nhà Lý thúc hàng xóm, con cũng không được hé răng nửa lời, nếu không không chỉ hại chính con, mà còn hại cả nhà bọn họ. Con làm được không?"

"Cái gì? Vậy... vậy Tiểu Thúy cũng không được nói sao?" Mặt Phương Vân bỗng chốc tái mét.

"Đúng! Tiểu Thúy cũng không được nói. Con có làm được không?"

Tiểu Thúy là con gái duy nhất của Lý thúc, chỉ nhỏ hơn hắn một tuổi, cả ngày lẽo đẽo theo sau hắn, "Vân ca ca, Vân ca ca" gọi, theo hắn đi bắt cá, móc trứng chim, là người bạn chơi thân nhất của Phương Vân. Nếu thật sự bỏ đi không lời từ biệt, Tiểu Thúy nhất định sẽ khóc chết mất. Vừa nghĩ đến dáng vẻ đáng thương, nước mắt rưng rưng của Tiểu Thúy, lòng Phương Vân liền từng đợt thắt lại.

Do dự một lát, hắn đành phải rưng rưng nói: "Dạ được, sư phụ, con làm được ạ."

Trương thợ rèn giao phó xong, lại bắt hắn đọc thuộc lòng đi lại ba lần, cho đến khi không sai sót mới thôi, khóe miệng mới hiện lên một nụ cười: "Phương Vân, con là hài tử ngoan. Ba năm nay ta được con chăm sóc, trong lòng rất khuây khỏa. Cuối cùng ông trời cũng không bạc đãi ta, cuối cùng cũng còn một khoảng thời gian để ông cháu ta gặp lại nhau."

Phương Vân nhớ tới trận gió lớn tuyết dày ba năm trước, nếu không phải sư phụ cứu mình, con đã sớm mất mạng rồi. Vành mắt chợt đỏ hoe, hắn lao vào lòng sư phụ khóc òa lên: "Sư phụ, người đừng nói như vậy, người nhất định sẽ khỏe lại, người... người sẽ không sao đâu."

Trương thợ rèn trong mắt lóe lên một tia thương tiếc không nỡ, tựa hồ muốn nói điều gì, cuối cùng vẫn thở dài một tiếng, bưng chén thuốc lên uống một hơi cạn sạch, rồi nói: "Ta mệt rồi, muốn ngủ một lát, con cũng đi ngủ đi."

Thấy sư phụ uống thuốc, sắc mặt dường như tốt hơn nhiều, Phương Vân cũng hơi yên tâm. Hắn định chờ sáng mai sư phụ khỏe hơn một chút sẽ hỏi thăm kỹ càng.

Hắn đắp chăn cho sư phụ, ngồi ở một bên trông coi. Sư phụ nói những lời này có vẻ hơi mệt mỏi, rất nhanh liền ngủ thiếp đi, trong mộng còn lẩm bẩm.

Phương Vân xích lại gần tai ông, liền nghe ông lẩm bẩm vài câu không đầu không cuối: "... Đồ đệ Chú Kiếm Môn... Cẩn thận Đại sư huynh của ngươi, Nhị sư huynh... Cổ kiếm... Nhất định sẽ giết ngươi..."

Thanh âm dần dần nhỏ đi, gần như không thể nghe thấy.

Phương Vân nghi hoặc nhíu mày, không biết rốt cuộc Đại sư huynh và Nhị sư huynh là ai? Sư phụ xem ra là người có lai lịch lớn, lại vì sao bị gãy một cánh tay? Lại vì sao lưu lạc nơi đây? Rồi thanh cổ kiếm này rốt cuộc có chuyện gì xảy ra?

Vô số nghi vấn trong lòng hắn bốc lên!

Một đêm không ngủ, lúc này hắn cũng đã mệt mỏi rã rời, tựa vào đầu giường, hai mắt dần dần khép lại, rất nhanh cũng ngủ thiếp đi.

***

Trên bầu trời, đôi mắt theo dõi của Bạch Nhất Sơn lại hiện ra, hắn thầm nghĩ trong lòng: "Càng ngày càng thú vị. Thân thế lai lịch của Phương Vân xem như đã rõ ràng, thực lực hiện tại của hắn hẳn là nhờ thanh cổ kiếm kia. Chỉ là không biết Đại sư huynh và Nhị sư huynh kia là ai? Ha ha ha, thật đáng mong đợi tình tiết tiếp theo!"

Đoạn văn này được biên dịch độc quyền cho độc giả của truyen.free.