Dòng họ Âm vốn là hậu duệ của Quản Trọng. Đến đời thứ bảy, cháu cố Quản Tu rời nước Tề sang nước Sở, được sắc phong làm Âm Địa đại phu. Từ đó, con cháu lấy đất phong làm họ, hình thành nên Âm thị.

Sau này, cả gia tộc Âm thị chuyển đến Tân Dã sinh sống.

Âm thị là một hào môn danh giá tại Tân Dã, Nam Dương, sở hữu bảy trăm khoảnh ruộng đất, xe ngựa, gia nhân đông đúc, tài sản vô cùng giàu có.

Đoàn xe tiếp tục tiến, khi đến Tân Dã, người phụ nữ cung kính mời: "Hai vị ân công, xin mời vào Âm gia nghỉ chân ạ!"

Dinh thự Âm gia rộng lớn, lộng lẫy với cổng cao tường rộng, toát lên vẻ uy nghiêm. Ngô Hán bỗng thấy lúng túng, hắn chỉ là một kẻ thất phu nơi sơn dã, cổng lớn nhà hào môn quá cao sang, sao kẻ như hắn có thể bước vào? "Phu nhân đã về đến nhà, chúng tôi cũng nên cáo từ!"

"Hai vị ân công đã đến Tân Dã, lẽ nào lại không ghé thăm Âm gia chứ?" Người phụ nữ kiên trì mời.

Lưu Tú nói: "Thôi được, phu nhân đã nhiệt tình mời, chúng tôi sao có thể từ chối!"

Vừa vào Tân Dã, đã có gia nhân nhanh chóng ra đón. Bước vào phủ lớn Âm gia, Lưu Tú vẫn giữ vẻ điềm nhiên, còn Ngô Hán thì tỏ ra luống cuống. Trong phòng khách, gia nhân mang ra hoa quả, điểm tâm, trà nước... Lưu Tú bình thản ngồi xuống.

Ngô Hán tỏ vẻ thấp thỏm, không chịu ngồi.

"Ngô huynh cứ ngồi xuống đi!" Lưu Tú nói.

"Thôi, tôi cứ đứng vậy!" Ngô Hán đáp.

"Ngô huynh phải tự tin lên, vương hầu tướng lĩnh đâu phải trời sinh!" Lưu Tú điềm đạm nói: "Năm đó, Vệ Thanh chỉ là người hầu trong phủ Bình Dương công chúa, địa vị thấp kém. Thế mà sau này, ông ta lại đánh bại Hung Nô ở phía Bắc, trở thành đại tướng quân, cưới cả Bình Dương công chúa. Lúc đó còn ai dám bàn tán điều gì nữa!"

"Chúng ta sinh ra thân phận thấp kém thì có gì đáng ngại, dòng dõi ti tiện cũng chẳng phải điều gì đáng buồn. Chúng ta không thể làm quan thế hệ thứ hai, nhưng con cháu chúng ta nhất định phải trở thành quan nhị đại!"

Ngô Hán nghe xong, dường như có điều giác ngộ, liền bình thản ngồi xuống.

Một lát sau, một nam tử trung niên bước ra!

"Tiểu nhân là Âm Lục, xin cảm tạ hai vị ân công. Nếu không có hai vị, phu nhân và tiểu nữ Lệ Hoa của tôi ắt gặp bất trắc!" Gia chủ Âm gia, thân hình đẫy đà, sắc mặt hồng hào, khiêm tốn nói: "Hai vị ân công đến từ đâu vậy?"

"Ta là Thái Dương thư sinh Lưu Tú!" Lưu Tú đáp: "Vị này là Nam Dương hào kiệt Ngô Hán!"

Âm Lục hỏi han, Lưu Tú lần lượt trả lời.

Âm Lục ngầm gật đầu, còn Ngô Hán thì bị ông ta hoàn toàn bỏ qua.

Trò chuyện một lát, Lưu Tú nói: "Phu nhân đã về đ��n nhà, chúng tôi cũng xin cáo từ!"

"Hai vị ân công, ân cứu mạng này thật khó báo đáp, tôi chỉ có thể xin tặng chút vàng bạc, mong hai vị đừng chê!" Âm Lục nói. Gia nhân tiến lên, bưng ra một chiếc đĩa, mở tấm vải đỏ ra, bên trong là hai thỏi vàng v�� sáu thỏi bạc.

Vào thời điểm này, ở nông thôn chủ yếu là trao đổi hàng hóa, hoặc dùng tiền đồng, vải lụa làm vật ngang giá. Việc dùng vàng bạc làm tiền tệ chỉ phổ biến trong các gia đình giàu có mà thôi.

Hai thỏi vàng, sáu thỏi bạc, quả thật không ít.

Nhìn số vàng bạc, Ngô Hán lập tức đỏ mặt, cảm thấy bị sỉ nhục: "Chúng tôi cứu phu nhân và tiểu thư không phải vì vàng bạc, mà chỉ vì lòng bất bình mà thôi. Ban ơn mà không cầu báo đáp, không mưu cầu gì ắt sẽ tự nhận được!"

Quân tử khi gặp nguy khó ắt ra tay giúp đỡ. Nếu ban ơn mà chỉ để cầu báo đáp thì chẳng phải giúp người thực sự, cũng không phải việc thiện chân chính. Điều đó không tốt cho cả người nhận lẫn người ban ơn.

"Ngô huynh nói vậy là sai rồi." Lưu Tú đáp: "Theo luật nước Lỗ, người nước Lỗ nào bị làm nô bộc ở nước khác, nếu có ai chuộc về thì được nhận tiền thưởng từ triều đình. Tử Cống từng chuộc người Lỗ mà không nhận tiền, nói rằng 'Ban ơn không cầu báo đáp'. Khổng Tử mới bảo: 'Nếu đã được trả tiền thì có mất mát gì đâu, còn nếu không nhận tiền thì sau này sẽ chẳng có ai chuộc người nữa.' Lại như Tử Lộ cứu người chết đuối, người nhà bèn tặng một con trâu để tạ ơn, Tử Lộ đã nhận. Khổng Tử nói: 'Người nước Lỗ rồi sẽ lại hăng hái cứu người chết đuối thôi.' Lại có người làm việc thiện, mở trường dạy học miễn phí, giúp đỡ vô số người già yếu mà không cầu báo đáp. Thế nhưng, người đời không những không ghi nhớ ân nghĩa mà còn oán trách!"

"Ban ơn mà không cầu báo đáp, ấy là hành vi của kẻ tiểu nhân. Quân tử ban ơn thì nên nhận lấy sự đền đáp, như vậy thì người người mới cùng nhau làm việc thiện!"

"Đã được chỉ giáo!"

Ngô Hán khom người nói.

Dứt lời, Ngô Hán cầm lấy số vàng bạc trên đĩa, cho vào túi. Hai người nhìn nhau mỉm cười, rồi quay người rời đi.

Hai người chẳng thèm bận tâm đến Âm gia nữa.

***

Lưu Tú và Ngô Hán rời đi.

Một người phụ nữ bước ra,

Đó chính là phu nhân được cứu, vì xuất thân từ Đặng gia nên được gọi là Đặng phu nhân.

Đặng phu nhân hỏi: "Hai vị ân công đâu rồi?"

"Tôi đã biếu tặng vàng bạc để trả ơn, họ đã rời đi rồi!" Âm Lục đáp.

Đặng phu nhân hỏi lại: "Họ có chịu nhận không?"

Âm Lục kể lại mọi chuyện diễn ra trong phòng khách, cuối cùng chốt lại: "Lần này thì tốt rồi, ân tình đã trả xong."

"Phu quân nói vậy là sai rồi!" Đặng phu nhân nói: "Ân nghĩa há có thể dùng tiền bạc để đong đếm! Chẳng lẽ tính mạng của mẹ con thiếp chỉ đáng giá ngần ấy tiền sao!"

"Trả ơn như vậy là để tránh khỏi phiền phức về sau!" Âm Lục đáp.

"Phu quân hồ đồ!" Đặng phu nhân không khách khí nói: "Hành động lần này của phu quân thật kiêu ngạo tự đại, không biết trời cao đất rộng! Cứ nghĩ rằng mình có chút tiền là hơn người một bậc. Thiếp nợ ân tình người khác thì có thể dùng tiền bạc để đền đáp, nhưng người khác nợ ân tình của thiếp, liệu có thể dùng tiền bạc mà trả lại được không? Từ nay về sau, thế nhân giao hảo với Âm gia chúng ta chỉ vì tiền bạc, chẳng còn ân nghĩa gì nữa! Lưu Tú không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti, xử lý mọi việc lại vô cùng thỏa đáng! Nếu là thiếp, thi���p đã phẩy tay áo mà bỏ đi rồi."

Âm Lục không phản bác, nhưng trong lòng vẫn không cho là vậy.

Đặng phu nhân thở dài nói: "Hèn chi Âm gia chúng ta cứ quanh quẩn mãi ở Tân Dã, rốt cuộc tầm nhìn vẫn quá hạn hẹp."

***

Rời khỏi Âm gia, rời khỏi Tân Dã, Ngô Hán vẫn còn tức giận bất bình.

Lưu Tú nói: "Anh hùng cứu mỹ nhân, nếu anh hùng có dáng vẻ tuấn tú, mỹ nhân sẽ nói: 'Ân cứu mạng này không thể báo đáp, chỉ đành lấy thân báo đáp'; còn nếu anh hùng là một gã xấu xí, mỹ nhân kia sẽ nói: 'Ân cứu mạng này không thể báo đáp, đời sau nguyện làm trâu làm ngựa để đền ơn!'"

"Cùng là ân cứu mạng, chỉ vì xấu đẹp mà đãi ngộ khác nhau. Cùng là ân cứu mạng, chúng ta thân phận ti tiện, thế là bị vứt cho mấy đồng bạc cặn bẩn rồi đuổi đi; còn nếu chúng ta là vọng tộc, thử hỏi họ dám làm thế sao, dám dùng mấy đồng bạc đó mà xua đuổi sao! Ngô đại ca, lần sau đừng có thấy việc nghĩa mà hăng hái làm nữa, nhất là đừng cứu quý nhân!"

Lưu Tú lạnh lùng nói.

"Thứ gì chứ, thật sự cho rằng chúng ta cứu người là để nịnh bợ, là vì mấy đồng tiền bẩn đó sao? Các người nghĩ nhiều rồi! Để các người khỏi phải nghĩ nhiều, lần sau gặp chuyện như vậy, tốt nhất cứ chết quách đi!"

Hai người tiếp tục đi đường, vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ.

Cuối cùng, đến ngã ba đường, hai người cáo biệt rồi mỗi người một ngả về nhà.

Quay người lên ngựa, Lưu Tú chuẩn bị về nhà, tiếp tục làm một "trạch nam" nông thôn. Người trong thành phố nhiều mưu mẹo quá, thôi thì cứ về nhà tiếp tục làm nông, tiếp tục cày cấy vậy.

Tiếng xe ngựa vọng đến từ phía sau. Chẳng mấy chốc, một cỗ xe chạy đến, chặn ngay phía trước. Xa phu tiến lên kéo rèm cửa, để lộ ra một bé gái.

Lưu Tú trầm mặc.

Bé gái nói: "Cha con có chỗ vô lễ, xin ân công đừng giận ạ!"

Tức giận là điều đương nhiên, nhưng tức giận với một bé gái thì lại có vẻ hơi quá đáng.

"Tiểu muội muội, ta sớm đã không còn tức giận rồi!" Lưu Tú nói: "Ta tên là Lưu Tú, mười sáu tuổi. Tiểu muội muội lớn bao nhiêu rồi?"

"Con tên Âm Lệ Hoa, năm nay sáu tuổi ạ!" Tiểu nha đầu chớp chớp mắt, có vẻ hơi ngơ ngác, giọng non nớt nói.

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tôn trọng tối đa bản gốc.