Suy tư hồi lâu, Thái Ung nhận lời.

Vài ngày sau, Lưu Tú lên phía bắc đến Trác quận, muốn về thăm quê. Giàu mà không về quê, chẳng khác nào mặc gấm đi đêm. Nay đã là Thái Thú Cửu Giang, phải về nhà mà khoe khoang với bà con chòm xóm chứ. Chợt nhiên, Lưu Tú phần nào hiểu được vì sao Hạng Vũ lại muốn định đô Bành Thành.

Nửa tháng sau, Lưu Tú về đến nhà, quỳ xuống nói: "Bái kiến mẫu thân!"

"Con ta đã về!" Mẫu thân nói: "Con ta nay làm Thái Thú, thật có tiền đồ, nên đi tế bái tổ tiên!" Lời nói bà tràn đầy niềm vui.

Lưu Tú nhìn vào trong phòng, vẫn còn thấy những đôi giày cỏ, chiếc chiếu rơm cũ kỹ. Sau khi làm ăn phát đạt, Lưu Tú thường xuyên gửi tiền về cho mẹ, nhưng mẫu thân vẫn cứ cần cù, tiết kiệm lo toan việc nhà.

"Mẫu thân, trong nhà sao lại đạm bạc thế này, người sống khổ cực quá!" Lưu Tú cau mày nói: "Con trai làm Thái Thú, bổng lộc hai ngàn thạch, mẫu thân phải hưởng phúc chứ!"

"Một cháo một bữa cơm, đương nghĩ kiếm không dễ; một tia một sợi, hằng niệm vật lực chi duy gian." Mẫu thân nói: "Thiên hạ rung chuyển, người đói kém, kẻ nghèo đói thiếu áo cơm thì nhiều vô kể, ta há có thể xa xỉ, chi bằng tiết kiệm tiền của để giúp đỡ dân nghèo!"

"Hài nhi xin ghi nhớ lời mẹ dạy!" Lưu Tú khom người nói.

Trong nhà, cả gia đình tận hưởng niềm vui sum họp.

Lúc rảnh rỗi, Lưu Tú ở Trác quận bái phỏng các danh gia, cùng những đồng môn ngày xưa. Lần nữa nhìn thấy Công Tôn Toản, ông khí khái hào hùng bừng bừng phấn chấn, chẳng còn nét ngây thơ của ngày xưa, đã trở thành một đại danh tướng. Giữa lúc Viên Thiệu, Tào Tháo đại chiến với quân Khăn Vàng, nội chiến liên miên không dứt; Công Tôn Toản lại dũng mãnh chống lại Tiên Ti, giống như Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh năm nào.

"Đã lâu không gặp!"

"Đã lâu không gặp!"

Sau đó hai người đàn ông uống rượu thỏa thích, nói chuyện cũ ngày xưa.

"Đại loạn sắp bùng nổ, Bá Khuê phải cẩn thận!" Lưu Tú dặn dò.

"Ta đã rõ!" Công Tôn Toản nói.

"Ta phải đi Cửu Giang làm Thái Thú, dân sơn man nổi loạn, đành phải cầu viện Bá Khuê cho mượn binh!" Lưu Tú nói.

"Chuyện này dễ thôi!" Công Tôn Toản nói: "Cứ đến quân doanh, ngươi tự mình chọn lấy!"

Công Tôn Toản quả nhiên là hảo huynh đệ.

Ngày hôm sau, Lưu Tú đến quân doanh, tuyển chọn một nghìn kỵ binh tinh nhuệ, trong đó có một người tên là Triệu Vân. Triệu Vân, người huyện Chân Định, quận Thường Sơn, trong quân U Châu vốn vô cùng mờ nhạt, hoặc có thể nói trong quân U Châu có quá nhiều võ tướng tài giỏi, Triệu Vân giữa chốn ấy càng trở nên không đáng chú ý.

Năm ngày sau, Lưu Tú mang theo mẹ xuôi nam.

Trên đường, gặp Quan Vũ. Quan Vũ đến quy phục, chỉ là không có cảnh kết nghĩa vườn đào; lại có thêm Hiến Tài, Tuân Úc cùng những người khác đến quy phục.

Dựa vào danh hào Thái Thú Cửu Giang, dọc đường đi, Lưu Tú chiêu mộ không ít hào kiệt, còn có cả những hàn môn thư sinh; bất kể tài năng hay không, đều được thu dụng.

Đến Lạc Dương, đón tiếp cả gia đình Thái Ung, rồi cùng tiến về Cửu Giang. Dọc đường, đập vào mắt là cảnh hoang tàn, đổ nát, dân chúng phiêu bạt khắp nơi, xác người chết đói nằm la liệt; Lạc Dương phồn hoa cùng Trung Nguyên thê thảm tạo thành một sự đối lập rõ rệt. Quân Khăn Vàng tuy đã được bình định, nhưng thiên hạ lại càng thêm loạn.

Một đường xuôi nam, mời gọi lưu dân. Cửu Giang hoang vắng, vừa vặn để khai khẩn.

Thái Ung nói: "Huyền Đức nên thành thân đi chứ!"

"Đúng vậy!" Lưu Tú gật đầu nói.

Chọn được ngày lành tháng tốt, hôn lễ bắt đầu, kéo dài từ sáng sớm đến tận đêm khuya.

Cưới phục không phải màu đỏ thắm như hậu thế, mà là áo đen váy thêu. Đen pha đỏ tức là "Huyền", màu sắc của trời cũng là huyền, thực là sắc màu chí cao vô thượng. Khi đón dâu, tân lang mặc tế phục huyền đoan, tân nương phụ áo thuần váy thêu.

Xe kiệu đón dâu vượt quá đẳng cấp của một Thái Thú. Theo Hán chế, kẻ sĩ khi đích thân đón dâu, xe kiệu và trang phục đều được phép vượt một cấp mà không bị coi là vô lễ. Dưới sự sắp xếp của Tuân Úc, mọi việc diễn ra theo đúng nghi thức.

Bá tánh nghe tin kéo đến, nghìn nghịt người đứng đón hai bên đường, dòng người tấp nập.

Cửa phủ Thái gia quét dọn sạch sẽ, đèn hoa treo cao. Lưu Tú đón tân nương lên xe. Dọc đường nhận lời chúc mừng của bá tánh.

Thời Hán, cô dâu không có phong tục che khăn đỏ, cũng không có tục ngồi kiệu. Thái Diễm cùng Lưu Tú tay trong tay ngồi chung một xe, xe không có thùng kín, chỉ có màn che màu đen. Đôi tân hôn ngồi ngay ngắn trên kiệu xe. Lưu Tú dung mạo phi phàm, tuấn tú ngời ngời, còn Thái Diễm thì càng thêm thiên tư quốc sắc, dung nghi vạn phần, cao quý, kiều diễm, khuynh quốc khuynh thành.

Hán đại hôn lễ có bảy nghi thức: bái đường, ốc quán, đối tịch, cùng lao, lễ hợp cẩn, kết tóc, cầm tay. Dưới lời chúc phúc của toàn thể tân khách trong sảnh đường, Lưu Tú và Thái Diễm theo đúng nghi thức mà hoàn thành từng nghi lễ của hôn sự.

Đầu tiên là bái đường. Tân lang tân nương nhất bái thiên địa, nhị bái cao đường, phu thê giao bái.

Tiếp theo là nghi thức ốc quán, đồng nam đồng nữ bưng lên hai bồn nước trong cho người mới rửa tay rửa mặt. Nam ngồi phía đông, nữ phía tây, đối diện nhau mà ngồi. Hạ nhân dâng thịt rượu đến, thực hiện nghi thức "tam là nhất tề" (ba làm một ăn mặn), người mới cùng ăn một mâm thịt, ý là cùng ăn thịt của một con vật, đó là "cùng lao". Sau đó uống rượu giao bôi, xưng là "lễ hợp cẩn".

Phần cuối cùng của lễ nghi chính là tân lang tân nương mỗi người cắt một lọn tóc, buộc lại vào nhau, gói kỹ lại. Đại khái đây chính là nguyên do của từ "vợ chồng kết tóc" chăng.

Cuối cùng, dưới tiếng reo hò của tân khách, hai người cầm tay tiến vào động phòng, hôn lễ liền hoàn thành.

Ngay sau đó tiệc cưới diễn ra linh đình, tân khách tận hứng đến mức uống đến say mèm. Quan Vũ và Trương Phi uống đến ngả nghiêng ngã ngửa, Triệu Vân chỉ uống vài chén tượng trưng.

Đêm đã về khuya, Lưu Tú bước vào động phòng.

Nến đỏ lung linh, Thái Diễm trong xiêm y lộng lẫy, lẳng lặng ngồi chờ trên giường.

Lưu Tú bước vào động phòng, cảm thấy hơi choáng váng vì rượu.

"Rượu nhiều hại thân, phu quân nên uống ít thôi." Thái Diễm nói.

Lưu Tú mỉm cười, tiện tay ôm lấy vòng eo thon thả của nàng, nói: "Phu nhân dạy phải, sau này mọi lời phu nhân dạy, ta đều nghe theo."

Thái Diễm nói: "Phu quân nói giỡn."

Lưu Tú ôm lấy giai nhân đầy trìu mến, cười lớn nói: "Đêm đẹp cảnh đẹp, há có thể bỏ phí? Phu nhân, chúng ta cùng nhau viên phòng nhé?"

Thái Diễm không tiếp tục né tránh, ngượng ngùng khẽ gật đầu, chìm đắm trong cảm xúc.

Lưu Tú bế ngang nàng lên, bước về phía màn trướng.

Ánh nến chập chờn, khiến lòng người say đắm.

Sáng hôm sau tỉnh lại, Lưu Tú ôm ấp giai nhân kiều diễm, nhớ lại đêm qua, tràn đầy cảm giác hạnh phúc.

***

Làm Thái Thú Cửu Giang, Lưu Tú không hề phô trương, cũng không phóng túng, ăn chơi, mà là xây cao tường, tích trữ lương thực, không xưng vương. Ông mở Thủy Mộc học viện, để Thái Ung làm sơn trưởng; Quan Vũ, Trương Phi mỗi người thống lĩnh một doanh binh mã; lại tuyển chọn tinh binh, thành lập Cửu Giang doanh, Lưu Tú đích thân thống lĩnh, Triệu Vân làm phó tướng.

Ông còn để Tuân Úc làm Công Tào, phụ trách đồn điền và nhân sự; lại dùng Hiến Tài làm quân sư, phụ trách việc luyện binh.

Cửu Giang quận nằm ở phương Nam, là vùng đất lạc hậu, thế gia thưa thớt, lực lượng chính cũng khá ít ỏi.

Lưu Tú biết rõ, thời đại này, kẻ thù lớn nhất không phải Tào Tháo, không phải Tôn Quyền, không phải quân Khăn Vàng, mà là các hào môn thế gia.

Tào Tháo đàn áp thế gia, dẫn đến phản loạn không ngừng, đánh thiên hạ khó khăn đến cực điểm, nhưng nền móng lại vững chắc; Viên Thiệu nương nhờ thế gia mà lên đài, nhưng thế gia lại đấu đá không ngừng, khó hòa giải, dẫn đến diệt vong; Tôn Quyền để thế gia phương Bắc và thế gia bản địa nội đấu, duy trì thế cân bằng, củng cố giang sơn, nhưng khả năng khuếch trương ra bên ngoài lại hạn chế.

Về sau, Tào Phi vì muốn làm hoàng đế, đã thỏa hiệp với thế gia, thiết lập chế độ cửu phẩm trung chính.

Đối với thế gia, chỉ có thể "đun lửa nhỏ, hầm chậm", "nước ấm nấu ếch xanh", không thể vội vàng, nóng nảy. Trước khi có tầng lớp mới để đối kháng thế gia, chỉ có thể dựa vào thế gia, đồng thời kiềm chế thế gia.

***

Mùa đông năm Trung Bình thứ hai thời Đại Hán, có hào cường Trương Đào làm loạn, Lưu Thái Thú bình định chúng, hành quyết ba trăm kẻ cầm đầu, khiến Cửu Giang chấn động.

Sau đó, nạn dân Nhữ Nam đổ về Cửu Giang, Lưu Thái Thú sắp xếp cho lưu dân an cư, đo đạc ruộng đất, sắp xếp lại thuế má, khuyến khích dân chúng nuôi tằm, Cửu Giang nhờ vậy mà thái bình.

Năm Trung Bình thứ ba, bọn cướp thủy Triệu Bình kéo đến Cửu Giang, cướp bóc các quận huyện, bị Quan Vũ dẫn người ngăn chặn. Sau khi giết hơn mười thủ lĩnh đạo tặc, ông thừa cơ mang binh tiến công, bọn cướp thủy đại bại, hơn vạn tên bị giết, hơn vạn người còn lại đều quy hàng. Lực lượng binh mã dưới trướng Lưu Thái Thú trong nháy mắt tăng vọt.

Mùa thu năm Trung Bình thứ ba, dân sơn man làm loạn, dẫn mười vạn người từ núi ra cướp bóc. Lưu Tú mang theo Hiến Tài, Quan Vũ cùng ba vạn tinh binh đến giúp, đánh tan mười vạn quân sơn man, chiêu hàng hơn mười vạn người man tộc.

Thời gian trôi đi, thoáng chốc đã đến năm Trung Bình thứ năm.

Suốt năm năm cai trị, Lưu Tú liên tục giải quyết các mối nguy từ hào cường, cướp thủy, sơn man; lại thêm có các văn thần phò tá, các quận huyện đều phồn vinh thái bình, dân chúng an cư lạc nghiệp, trộm cướp không còn. Thanh danh của Lưu Tú nhờ vậy mà vang khắp ba châu Từ, Dương, Kinh.

Một tương lai huy hoàng đang dần hé mở cho vùng đất Cửu Giang dưới sự cai quản của Lưu Thái Thú.