"Tôi muốn làm Thái thú!"

Trương Nhượng nghe vậy, lông mày hơi nhíu lại, chậm rãi nói: "Không phải chúng ta nhận tiền rồi không làm gì, thực sự chức Thái thú quá trọng yếu. Ngươi còn trẻ, tư lịch chưa đủ, muốn làm Thái thú e rằng vô vọng!"

Lưu Tú sầm mặt lại.

"Thế nhưng..." Trương Nhượng nói: "Những nơi trọng yếu, đất đai phì nhiêu thì đã không còn hi vọng gì. Còn những vùng đất hẻo lánh, ngược lại có vài phần khả năng!"

Nói rồi, hắn lấy ra bản đồ, bắt đầu chỉ trỏ.

Đông Hán có mười sáu châu, một trăm ba mươi bảy quận. Chức Thái thú của một quận tương đương với thị trưởng thời hiện đại. Nhiều quận lớn, phồn hoa bậc nhất đã có chủ, không đến lượt hắn. Nhưng một số quận nhỏ, vùng đất hẻo lánh thì ngược lại có khả năng.

Việc mua bán quan chức cũng có hạn chế. Ví dụ, phải có tư lịch làm cơ sở mới có thể mua quan, chứ không phải cứ có tiền là có thể làm quan. Cũng như Lưu Tú lấy kinh doanh làm nghề, kiếm tiền vô số, nhưng tư lịch chưa đủ nên không thể mua chức Thái úy. Với tư lịch của hắn, mua chức Thái thú đã là giới hạn.

Ngoài ra, những chức quan được rao bán phần lớn là hư danh, chức cao nhưng quyền lực lại yếu.

Như cha của Tào Tháo mua chức Thái úy, nhìn thì có vẻ quyền cao chức trọng, kỳ thực chỉ có danh thừa tướng mà không có thực quyền. Ấy là dùng tiền để mua lấy hư danh, lời hứa suông chẳng thành hiện thực.

Trong số các chức Thái thú, Hà Bắc và Quan Trung có giá cao nhất, Trung Nguyên thứ nhì. Càng về phía nam, giá lại càng rẻ.

"Cửu Giang thế nào, Dự Chương thế nào?" Trương Nhượng hỏi.

"Tôi chọn Cửu Giang!" Lưu Tú nói.

"Tốt, tốt lắm!" Trương Nhượng nói: "Giá là ba ngàn vạn tiền!"

Lưu Tú chắp tay nói: "Trương hầu cứ yên tâm, trong ba ngày, tiền bạc nhất định sẽ được mang đến đủ!"

Trương Nhượng tán thưởng nhìn Lưu Tú một cái, rất hài lòng vì hắn vừa thức thời lại có năng lực xuất chúng.

"Nếu không còn việc gì nữa, ngươi lui đi!" Trương Nhượng khoát tay nói.

"Hạ quan cáo lui!" Lưu Tú chắp tay, từ biệt rồi rời đi.

Rời khỏi Trương phủ, Trương Phi vội vàng hỏi: "Đại ca, chuyến này có thuận lợi không? Trương Nhượng có đồng ý không?"

Lưu Tú không nói gì, chờ khi về đến chỗ ở mới nói: "Trương Nhượng đã đồng ý rồi, chẳng bao lâu nữa, triều đình sẽ mệnh ta làm Thái thú Cửu Giang!"

Ba ngàn vạn tiền, đối với hắn mà nói, chỉ là một khoản nhỏ. Bởi vậy mới nói, những việc có thể dùng tiền giải quyết thì không phải là vấn đề; còn những việc không thể dùng tiền giải quyết mới thực sự là vấn đề lớn. Trở thành Thái thú Cửu Giang, có được nền móng sự nghiệp đầu tiên, dù phải trả bất cứ giá nào cũng xứng đáng.

Mấy ngày sau đó, Lưu Tú lại gặp Tào Tháo.

"Triều đình vì ta có công dẹp giặc, bổ nhiệm ta làm Thái thú Tế Nam!" Tào Tháo nói.

"Ta làm Thái thú Cửu Giang!" Lưu Tú nói, trong lòng có chút hâm mộ.

"Quận Cửu Giang thuộc Dương Châu, là vùng đất man hoang, thường xuyên có sơn man quấy phá!" Tào Tháo cau mày nói: "Huyền Đức có công lớn, vậy mà triều đình lại đối xử lạnh nhạt với ngươi như thế!"

"Ta tuy là hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, nhưng đã là dòng dõi xa xôi, thuộc hàng hàn môn rồi. Có thể lên làm Thái thú đã coi là khá rồi!" Lưu Tú nói: "Lần này chia tay, chẳng biết bao giờ mới gặp lại!"

"Không say không về!"

Nói rồi, Tào Tháo rót rượu ngon, hai người uống thỏa thích.

Người đời có ba mối thâm giao: cùng nhau trải qua hoạn nạn, cùng nhau thưởng hoa uống rượu, và cùng nhau vượt tường. Hai người từng cùng nhau tác chiến, cùng là đồng môn, xem như đã có mối quan hệ thân thiết. Chỉ còn mỗi việc chưa cùng nhau tán gái mà thôi.

...

Ngày hôm sau, Lưu Tú đến phủ đệ của Thái Ung.

"Bái kiến lão sư!" Lưu Tú tiến lên cung kính nói.

"Ngày xưa, ta cùng Tử Can đàm đạo vui vẻ, thế nhưng hôm nay lại cảnh còn người mất!" Thái Ung nghĩ đến Lư Thực đã qua đời, không khỏi cảm thấy buồn bã trong lòng.

Lưu Tú khuyên lơn: "Người đời xưa nay ai mà không chết? Chỉ cần lưu lại tấm lòng son chiếu rọi sử sách là đủ. Lư công dù đã qua đời, nhưng tên tuổi tốt đẹp vẫn muôn đời lưu truyền!"

Nói rồi, hai người lại tiếp tục tâm sự chuyện vặt.

Lưu Tú nói: "Lão sư, vì có công bình định Khăn Vàng, ta được phong làm Bình Nguyên tướng. Sau đó lại tốn ba ngàn vạn tiền hối lộ Trương Nhượng để chuyển thành Thái thú Cửu Giang. Chẳng bao lâu nữa ta sẽ đi nhậm chức!"

Nghe đồ nhi hối lộ như vậy, Thái Ung thở dài nói: "Ngươi có công dẹp giặc, lại chỉ được chức quan như thế, triều đình đối xử lạnh nhạt với công thần quá. Vậy mà phải hối lộ mới có thể nhậm chức..."

Nói rồi khẽ nở nụ cười, nụ cười ấy mang theo nỗi đau khổ tột cùng.

Thái Ung là người thuộc phái thanh lưu. Vốn cực kỳ cao ngạo, nhưng ông cũng không phải là người không hiểu chuyện đời. Việc đồ nhi hối lộ Trương Nhượng để mua quan, tất nhiên là điều đáng chê trách, nhưng sao có thể không phải là bất đắc dĩ? Người ở dưới mái hiên, há có thể không cúi đầu.

"Đồ nhi muốn cầu hôn Chiêu Cơ, xin lão sư thành toàn!" Lưu Tú lại nói.

Chẳng lo không có vợ, chỉ lo không có công danh. Nếu hắn chỉ là một học sinh Thái Học, chỉ là hậu nhân của Trung Sơn Tĩnh Vương, tất nhiên không thể mở miệng, mà mở miệng ra cũng chỉ tự rước lấy nhục. Nhưng giờ phút này, với thân phận Thái thú Cửu Giang, hắn cũng coi là một nhân vật có tiếng tăm.

"Chiêu Cơ vừa mới thủ tiết, ngay lúc này mà tái giá, rốt cuộc cũng không ổn!" Thái Ung do dự nói.

Lưu Tú nói: "Ta muốn noi gương Tư Mã Tương Như, không phụ tấm chân tình ấy!"

Thường xuyên lui tới nhà Thái Ung, Lưu Tú cùng Thái Diễm đã quen biết và thấu hiểu nhau, giữa hai người đã nảy sinh một tia tình ý. Chỉ là tình ý ấy có thể chuyển hóa thành tình yêu hay không, ngay cả hắn cũng không biết.

Một lát sau, một nữ tử bước ra. Nàng ước chừng mười lăm tuổi, khuôn mặt non nớt nhưng khó che giấu vẻ đẹp khuynh thành. Khuôn mặt trái xoan tinh xảo, hoàn mỹ; mày ngài mắt phượng đầy phong tình; mũi ngọc tinh xảo, đôi môi anh đào càng tôn lên vẻ trang nhã, tài trí. Tuy tuổi còn nhỏ, nhưng nàng lại mang khí chất trang nhã, văn tĩnh.

Chỉ tiếc, tóc mây lại búi theo kiểu phụ nhân, bởi nàng vừa mới góa chồng.

Nàng chính là Thái Diễm. Thái Diễm tên tự là Chiêu Cơ. Trong Hậu Hán Thư có ghi chép về nàng, nhưng tác giả vì kiêng húy Tư Mã Chiêu nên mới đổi thành Văn Cơ. Lúc đổi tên thì đã là thời Tây Tấn, Thái Diễm cũng đã sớm không còn trên đời. Từ đó về sau, người ta vẫn gọi nàng là Thái Văn Cơ.

Thái Ung nói rõ sự việc đã xảy ra, hỏi: "Chiêu Cơ, ý con thế nào?"

Lưu Tú thấp thỏm trong lòng.

Thái Diễm nói: "Tất cả đều tùy cha quyết định!"

Nói xong, nàng sắc mặt đỏ bừng, quay người bỏ đi.

Lưu Tú cũng thở dài một hơi. Nếu là con gái nói "tất cả đều tùy tâm ý của cha", thì đó là cự tuyệt hôn sự, không thể đùa được. Còn nếu nói "tất cả đều tùy cha quyết định", thì đó chính là đồng ý, chấp thuận.

"Lão sư có tính toán gì khác không?" Lưu Tú lại hỏi.

"Huyền Đức, đây là ý gì?" Thái Ung nói.

Lưu Tú nói: "Trọng tai ở ngoài mà yên ổn, thân ở trong lại gặp diệt vong! Loạn Khăn Vàng không phải là kết thúc, mà chỉ là khởi đầu. Chẳng bao lâu nữa thiên hạ sẽ đại loạn, ở Lạc Dương quá không an toàn. Ngài không thấy sao, Lưu Yên vốn là Thái Thường, lại được chuyển làm Ích Châu mục? Ích Châu xa xôi cách trở Lạc Dương, lại có núi sông hiểm trở ngăn cách... Nếu là trong thời loạn, ngược lại là vùng đất thái bình!"

"Lão sư, Lạc Dương quá không an toàn, vẫn nên đến Cửu Giang đi thôi! Rời xa Lạc Dương, rời xa nơi thị phi này!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, cam kết giữ gìn giá trị nguyên bản của tác phẩm.