Lão Benson có mái tóc nâu xoăn, đôi mắt xanh thẳm ánh lên tia sáng lấp lánh, vầng trán điểm vài nếp nhăn, gương mặt ánh lên vẻ tinh ranh, khôn khéo.

Ông vốn dĩ chỉ là một tá điền trong trang viên của vị kỵ sĩ nọ, nhưng thuở nhỏ đã thích suy tư. Chính niềm khát khao mãnh liệt đối với thế giới xa lạ ấy đã khiến thuở bé, thay vì rủ đám nhóc con khác đi nhìn trộm con gái quản gia tắm rửa, hắn lại dành toàn bộ thời gian cho việc học hành.

Khi mười tám tuổi, hắn đã có thể đọc trôi chảy một bức thư, đây quả thực là một thành tựu đáng tự hào.

Cha mẹ lão Benson cứ ngỡ rằng con mình sẽ trở thành quan hầu hoặc thư lại cho vị kỵ sĩ, từ đó gia đình sẽ có một người có địa vị. Thế nhưng, vào đúng ngày sinh nhật thứ mười tám của mình, lão Benson đã làm điều không ai ngờ tới: trực tiếp tìm gặp kỵ sĩ, dùng chính bản thân mình làm vật thế chấp để đổi lấy quyền khai thác một mảnh rừng núi nhỏ phía đông.

“Tôi chỉ cần một năm, sẽ hoàn trả cho ngài hai mươi đồng kim Deron nợ nần, bằng không, hãy đóng dấu nô lệ lên người tôi!”

Hắn lúc đó nói như thế, khiến cho tất cả mọi người đều cho rằng Benson đã phát điên.

Nhưng rồi sự thật đã chứng minh, bọn họ đều sai rồi!

Với tinh thần được ăn cả ngã về không, lão Benson bắt đầu đốn gỗ trong rừng, rồi thuê thợ mộc chế tác thành những món đồ gia dụng tinh xảo, mang bán công khai tại thành Khải Nham.

Việc này mang lại cho hắn hai trăm ng��n Talor lợi nhuận. Ngay sau đó, hắn dùng số tiền ấy thuê một đội thợ mỏ, bắt đầu thăm dò trong khu rừng, và cuối cùng đã tìm thấy một mỏ sắt nhỏ.

Một năm sau đó, hắn giao tận tay vị kỵ sĩ một trăm kim Deron và giành được quyền tiếp tục khai thác mỏ quặng.

Dựa vào số tiền kiếm được đầu tiên này, cùng với những khoản đóng góp định kỳ sau đó, lão Benson nhanh chóng thoát khỏi cảnh nghèo khó và thân phận tá điền, trở thành dân tự do. Ông cũng cưới con gái của lão quản gia và mở một cửa hàng nhỏ.

Cho đến nay, tiệm tạp hóa "Benson Black Rose" không chỉ nổi danh khắp thành Khải Nham, mà còn mở rộng con đường buôn bán đến tận pháo đài Hô Khiếu, trung tâm của vùng bình nguyên Phong Huỳnh!

Đây cũng là điều đáng tự hào nhất của lão Benson cho đến hiện tại.

“Mau bảo mấy đứa nhanh chân lên, chúng ta phải đến pháo đài Hô Khiếu trước khi mặt trời lặn!”

Hắn nhìn đoàn xe đang di chuyển chậm chạp, khẽ nhíu mày, la lớn: “Trong khách sạn có canh thịt nóng hổi, những miếng bánh mì yến mạch to sụ, và cả những cô gái mềm mại... Hay các ngươi muốn ngủ thêm một đêm giữa vùng hoang dã này?”

Sức mạnh của thức ăn và phụ nữ quả là vô biên. Đoàn xe nhanh chóng tăng tốc.

Lão Benson thấy cảnh đó, bất đắc dĩ thở dài một tiếng.

Trên thực tế, tình hình an ninh gần pháo đài Hô Khiếu vẫn khá tốt. Nhờ vào sức mạnh quân sự hùng hậu của Bá tước Blue Mountains và vị trí trung tâm của nó, khiến trước đây, đội vệ thành thường xuyên được điều động để càn quét lũ giặc cướp và bầy thú hoang cỡ lớn trên khắp bình nguyên.

Lúc đó, Bá tước Blue Mountains có thể tự hào tuyên bố, mỗi tấc đất dưới quyền cai trị của ông đều hoàn toàn an toàn.

Nhưng hiện tại, tình thế đã thay đổi!

Chiến tranh thất bại không chỉ khiến Bá tước Blue Mountains mất đi một đứa con gái và một khoản tiền chuộc khổng lồ, mà còn mất đi hàng trăm binh lính thiện chiến.

Đội vệ thành chủ lực nhanh chóng trở nên thiếu hụt nhân lực, cộng thêm sự trỗi dậy của thế lực Tử tước Garcia, dẫn đến lúc này pháo đài Hô Khiếu đang ở vào thời kỳ yếu kém nhất từ trước đến nay.

Hiện tại trên bình nguyên, không chỉ phải đề phòng những bầy thú hoang lẻ tẻ lang thang, mà còn phải cảnh giác những toán mã phỉ xuất quỷ nhập thần!

Lão Benson nghĩ như vậy, rồi ngẫm nghĩ về sức chiến đấu yếu ớt của đoàn xe nhỏ bé của mình, bi thương lắc lắc đầu, biết rằng chỉ dựa vào bản thân thì không thể chống chọi được bất kỳ nguy hiểm nào.

Nghĩ tới đây, ánh mắt của hắn không khỏi hướng về phía cuối đoàn xe.

Ở nơi đó, một thanh niên tóc nâu, vẻ ngoài khá tuấn tú đang cưỡi một con ngựa ô, đôi mắt tò mò không ngừng quan sát xung quanh.

Anh ta là một dân tự do mà lão Benson gặp trên đường, tự xưng là William, đến từ trấn Niya.

Sau khi nhận được ba đồng ngân Talor và đã xác minh thân phận của đối phương, lão Benson rất vui vẻ chấp thuận lời thỉnh cầu đồng hành của anh ta.

Sự thật đã chứng minh, quyết định của lão hoàn toàn không sai lầm.

Ngô Minh trên người sạch sẽ, không vương chút bụi trần của kẻ hạ đẳng, quả thực rất giống những quý tộc đại nhân, hơn nữa còn sở hữu một kiếm thuật vô cùng cao siêu.

Một tối nọ, lão Benson tận mắt thấy Ngô Minh cầm trong tay trường kiếm, dưới ánh trăng, xoay tròn như một võ giả với tài nghệ xuất chúng, đoạt đi sinh mạng của từng bầy Tọa Lang.

Chỉ với lần ra tay đó, anh ta đã giúp lão Benson tiết kiệm được ít nhất mười đồng kim Deron.

Vì vậy, lão Benson lập tức hoàn trả toàn bộ số tiền xe cho Ngô Minh, đồng thời ân cần lấy lòng và bắt chuyện với anh ta.

Sau đó, lão Benson liền kinh ngạc phát hiện, Ngô Minh tuy thực lực cao cường, nhưng dường như chưa từng rời khỏi bình nguyên Phong Huỳnh, bởi vì anh ta tỏ ra vô cùng tò mò về mọi thứ bên ngoài.

Đáng tiếc kiến thức của lão cũng không hơn Ngô Minh là bao. Đến khi lão Benson đã cạn kiệt mọi câu chuyện, mọi thông tin trong đầu, thì Ngô Minh liền trở lại dáng vẻ lười biếng thường ngày, tiếp tục theo sau đoàn xe.

Đoàn xe chầm chậm đi tới, khi hoàng hôn buông xuống, cuối cùng cũng đã đến thành Hô Khiếu.

Dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, bức tường thành cao ba mươi thước Anh vẫn sừng sững uy nghi, mang một màu xanh đen. Những khe nứt và góc tối âm u mọc đầy rêu phong, tạo nên một ảo giác về chiều dài lịch sử đầy tang thương.

“Benson lão gia, chúng ta từ biệt ở đây nhé!”

Khi đoàn xe đang chờ đợi kiểm tra vào thành, Ngô Minh hướng lão Benson cáo biệt.

“Há, thật đáng tiếc quá...”

Lão Benson vẫy vẫy tay: “William, cậu có dự tính gì tiếp theo không?”

“Tôi sẽ sống ở pháo đài Hô Khiếu một thời gian, và... còn có đại hội luận võ nữa! Tôi muốn đi thử vận may!”

Ngô Minh thành thật đáp lời. Từ khi nghe được tin tức này, anh đã có dự định này rồi.

“Với võ nghệ của cậu, dù không thể đoạt ngôi quán quân, cũng chắc chắn sẽ được các kỵ sĩ và quý tộc đại nhân để mắt đến...” Lão Benson nói: “Có lẽ bọn họ sẽ thu nhận cậu làm người hầu đó!”

“Có lẽ vậy... Một lần nữa xin cảm tạ ông, hẹn gặp lại!”

Ngô Minh vung vung tay, xoay người rời đi, khóe môi anh khẽ nở một nụ cười.

Nếu chỉ muốn làm tùy tùng cho kỵ sĩ, thì cần gì phải lặn lội đến tận đây?

...

Trong thành Hô Khiếu, dòng người tấp nập. Lính đánh thuê, mạo hiểm giả, hay những kỵ sĩ tự do lang bạt bỗng dưng đông đúc hơn hẳn, không khí trở nên huyên náo. Đặc biệt trong các quán rượu và lữ điếm, tiếng ồn ào và ẩu đả đã trở thành chuyện thường tình, khiến Ngô Minh hiểu rằng những lời lão Benson nói hoàn toàn không phải hư truyền.

“Nền nông nghiệp cổ đại đóng vai trò tối quan trọng. Trước khi bắt đầu vụ xuân gieo hạt, thường có những lễ hội tương tự diễn ra...”

“Mà tại pháo đài Hô Khiếu, tiết mục truyền thống được lưu giữ chính là đại hội luận võ do Bá tước Blue Mountains tổ chức! Trước đây, giải đấu giới hạn chỉ dành cho các võ sĩ và kỵ sĩ đại diện cho giới quý tộc, quán quân sẽ nhận được vinh dự và phần thưởng. Nhưng lần này có sự thay đổi: tiêu chuẩn tham gia sẽ được nới rộng, phần thưởng sẽ hậu hĩnh hơn nhiều, thậm chí có lời đồn rằng người xuất sắc nhất sẽ nhận được sự đề bạt không thể tưởng tượng nổi. Chính vì thế, giải đấu đã thu hút một lượng lớn người muốn thử vận may đổ về đây...”

Ngô Minh rất lý giải hành động này của Bá tước Blue Mountains.

Chiến tranh trước đó thất bại, binh lực tổn thất nặng nề, lúc này rất cần bổ sung lực lượng vũ trang.

Lần đại hội luận võ này chính là một cuộc tuyển chọn nhằm tìm kiếm số lượng lớn những hạt giống kỵ sĩ ưu tú và các chiến binh tiềm năng.

Nếu không thu hút những người này, làm sao ông ta có thể chiêu binh mãi mã để đối phó với áp lực từ Tử tước Garcia?

Ngô Minh lập tức nhận ra mùi vị của cơ hội.

Đương nhiên, nhìn thấy cơ hội này không chỉ có riêng mình anh ta. Lính đánh thuê và mạo hiểm giả đổ xô đến khiến thành Hô Khiếu gần như chật ních.

Ngô Minh cuối cùng đành phải chấp nhận trả cái giá cắt cổ: một ngân Talor mỗi ngày, mới thuê được một căn phòng tại một lữ điếm hẻo lánh.

Bữa tối anh ăn ở sảnh chung của lữ điếm. Món chính là canh thịt hành tây và vài miếng bánh mì. Rõ ràng, tài nấu nướng của chủ quán trọ này không thể sánh bằng dì Roa, khiến Ngô Minh không khỏi có chút thất vọng.

Trong đại sảnh, mùi rượu cồn nồng nặc lan tỏa. Ở một góc, một người ngâm thơ rong đang lớn tiếng ca tụng những câu chuyện cổ tích và bài thơ tuyệt đẹp.

Đương nhiên, cũng không thể thiếu những gã say xỉn và gái điếm.

Với bầu không khí ồn ào ấy, chuyện cãi vã, lời qua tiếng lại rồi dẫn đến đánh lộn là điều hết sức bình thường. Tuy nhiên, kẻ gây rối phải bồi thường chi phí bàn ghế đã bị hỏng, nếu không sẽ bị chủ lữ điếm không chút khách khí ném ra đường, đồng thời bị giao cho quan trị an.

Những kẻ vi phạm quy tắc của thành Hô Khiếu, kết cục tốt đẹp nhất là bị trục xuất. Đương nhiên, còn có những biện pháp khác chờ đợi như roi vọt hay lao dịch khổ sai.

“Khoảng cách giải đấu luận võ vẫn còn một khoảng thời gian nữa...”

Ngô Minh từng miếng từng miếng uống canh thịt, yên lặng suy tư: “Khoảng thời gian này có thể tận dụng triệt để... Giáo hội và sách vở!”

Hai thứ này, ở trấn Niya đều là những thứ xa xỉ.

Ngay cả trong giới kỵ sĩ, cũng có không ít người mù chữ. Theo Ngô Minh được biết, có lẽ toàn bộ trấn Niya chỉ có nam tước Terry sở hữu một thư phòng nhỏ, nhưng hiển nhiên, ông ta sẽ không mở cửa cho Ngô Minh.

Trong thành Hô Khiếu tất nhiên cũng không có kiểu thư viện công cộng, nhưng đây lại là nơi tập trung rất nhiều học giả. Ngô Minh dự định lần lượt ghé thăm từng người, hy vọng những đồng kim Deron có thể mở ra cánh cửa tri thức của họ.

Cho tới giáo hội, thì khỏi phải nói.

Trong các tiểu thuyết kiếp trước, hay ngay cả trong lịch sử, các giáo hội thời Trung Cổ, nào có ai không phải là thế lực ngông nghênh tột cùng?

Ngô Minh đối với cách thức vận hành của giáo hội thế giới này cũng tràn ngập tò mò.

“Gaffry! Thằng heo mập nhà ngươi, mà cũng nằm mơ đòi tham gia luận võ à?”

Trong tiếng cười vang náo nhiệt, hai gã lính đánh thuê mặt đỏ tía tai, bắt đầu màn ẩu đả thường thấy nhất. Các tửu khách xung quanh vội vã dạt ra một khoảng trống, giơ chén rượu lên hò reo cổ vũ.

Cuối cùng, gã lính đánh thuê mập ú kia bị một cú đấm mạnh làm gãy sống mũi, nằm vật ra đất như một con chó chết.

Gã lính đánh thuê thắng cuộc không chút khách khí tốc giáp da của đối thủ và lấy đi túi tiền của hắn.

Mà đang lúc này, Ngô Minh đã ra tay nhanh như chớp, bổ mạnh xuống.

Rắc!

Tiếng xương cốt gãy vỡ vang lên. Ở bên cạnh hắn, bàn tay phải của một gã đàn ông mắt tam giác co rút lại nhanh như bị rắn độc cắn, ánh mắt lóe lên vẻ oán độc.

“Ăn trộm?”

Ngô Minh lãnh đạm nói: “Đừng để ta nhìn thấy ngươi lần nữa, bằng không ta sẽ theo luật lệ chung mà chặt đứt một ngón tay của ngươi!”

Phốc!

Lúc nói chuyện, anh trực tiếp cầm con dao ăn, cắm phập vào mặt bàn gỗ lim.

Con dao ăn cắm ngập cán. Sức mạnh đáng sợ đó lập tức khiến vẻ oán độc trong mắt tên kẻ cắp chuyển thành kinh hãi: “Xin ngài tha mạng, đại nhân! Tôi cam đoan chuyện này sẽ không bao giờ tái diễn nữa!”

Hắn khúm núm cúi người, rồi nhanh chóng lẩn vào bóng tối.

Bản dịch này được thực hiện và sở hữu độc quyền bởi truyen.free.