Tại triều đường.

Phe phái của Đại vương tử cũng nhân cơ hội gây khó dễ, muốn tước bỏ quyền chỉ huy quân sự của Nhị vương tử, vì Nhị vương tử và Tôn Sở đều là những kẻ ăn bám, không hề có kinh nghiệm cầm quân, khiến đại quân đại bại. Họ yêu cầu truy cứu trách nhiệm của Nhị vương tử và Tôn Sở, đồng thời đề xuất Đại vương tử thay thế xuất chinh để cố gắng tiêu diệt phản quân. Thế nhưng, Long Đức bệ hạ lại không để tâm đến những lời ồn ào của họ, tiếp tục ủng hộ Nhị vương tử.

Đầu tháng Năm.

Long Đức bệ hạ phái người mắng Nhị vương tử và Tôn Sở, thúc giục họ nhanh chóng tiến quân tiêu diệt phản quân. Để Nhị vương tử và Tôn Sở chịu thêm một cú ngã đau điếng nữa, tập đoàn phương Bắc gia tăng viện trợ cho Vương Phong, không chỉ nâng mức viện trợ lên bốn mươi triệu, mà còn tặng vô số vật tư tác chiến. Ngoài ra, Triệu thị gia tộc còn miễn phí cung cấp toàn bộ tình hình thực tế của Nhị vương tử cho Vương Phong, hy vọng Vương Phong sẽ tiết lộ những tin tức này cho phe Dương Thành.

Chiến tranh đôi khi không chỉ là cuộc đấu cờ trên chiến trường, mà còn là ván cờ chính trị. Dù bề ngoài là cuộc chiến giữa Nhị vương tử và phe Dương Thành, nhưng thực tế lại liên quan đến ngôi vị hoàng đế, vì vậy tất cả mọi người đều tham gia vào ván cờ này. Nếu phe Dương Thành thắng, Nhị vương tử và Tôn Sở đương nhiên sẽ mất hết danh dự. Đại vương tử liền nhân cơ hội ‘bỏ đá xuống giếng’, bài xích thế lực của Nhị vương tử, từ đó củng cố vị thế người thừa kế ngai vàng của mình. Tất nhiên, cũng có một tình huống khác, đó là sau khi Nhị vương tử thất bại, thực lực của tập đoàn phương Đông sẽ suy yếu đáng kể. Đại vương tử lập tức nhân cơ hội giành lấy quyền chỉ huy, rồi suất lĩnh quân đoàn phương Bắc tiêu diệt quân đoàn phương Đông, tình thế như vậy sẽ càng hiếm gặp. Thế nhưng, tình thế thay đổi trong chớp mắt, ai cũng không thể nói trước điều gì.

Sau trận đại bại ở Dương Thành, Nhị vương tử không dám hành động thiếu suy nghĩ nữa. Thế nhưng, sau một thất bại nặng nề, tư tưởng của Nhị vương tử cũng bắt đầu linh hoạt hơn. Họ hiểu rằng muốn "nhất trận định thắng thua" là không thực tế, hiện tại chỉ có áp dụng sách lược phù hợp mới có thể thắng được cuộc chiến này. Nhị vương tử hiểu rằng, muốn chiến thắng, ông phải chuẩn bị vài điều.

Điều đầu tiên là phải cô lập phe Dương Thành. Binh pháp có câu: thượng sách là phạt mưu, kế đến là phạt giao, rồi phạt binh, hạ sách mới là phạt thành. Nói cách khác: tối thượng sách là lập kế hoạch, vạch ra một sách lược chinh phạt hoàn chỉnh. Chỉ cần sách lược thích hợp, ắt sẽ chiến thắng đối thủ. Tiếp đến là đánh vào ngoại giao của đối thủ, khiến họ bị cô lập. Sau đó mới là tiêu diệt binh lực, sinh lực của đối phương. Hạ sách nhất mới là công thành, bởi vì dù có chiếm được một tòa thành trống rỗng cũng chẳng có ý nghĩa gì; chỉ cần lực lượng đối thủ còn đó, họ sẽ đoạt lại ngay.

Phương Đông có ba tập đoàn lớn. Đầu tiên là tập đoàn Dương Thành, kiểm soát sáu tỉnh miền Đông Trung Bộ, do Trương thị gia tộc thống trị. Trương thị gia tộc là kẻ thù không đội trời chung, không thể hóa giải, chỉ có thể chiến đấu đến cùng, không có đường thỏa hiệp. Thứ hai là tập đoàn Thượng Đảng, kiểm soát hai tỉnh Thượng Đảng và Đồng Xuyên, do Điền Cương nắm giữ. Thứ ba chính là tập đoàn Đông Nguyên của Vương Phong. Nhị vương tử hiểu rằng, dù là Điền Cương hay Vương Phong đều không muốn đối đầu với đế quốc, nên có thể phân hóa họ. Vì vậy, Nhị vương tử lập tức cử đặc sứ bí mật đến thăm Thượng Đảng và Đông Nguyên.

Nhị vương tử đoán không sai, cả Vương Phong lẫn Điền Cương đều không muốn đối địch với đế quốc, vì thế đương nhiên rất sẵn lòng đón nhận "cành ô-liu" từ Nhị vương tử. Vương Phong đã tiếp kiến đặc sứ của Nhị vương tử và bàn bạc nhiều vấn đề, nhưng cuối cùng không đạt được bất kỳ thỏa thuận nào. Dù sao, hiện tại Nhị vương tử vẫn chưa đủ thực lực để tiêu diệt quân đoàn Dương Thành, và Vương Phong cũng không muốn sớm bộc lộ thái độ của mình. Đương nhiên, Vương Phong cũng là người ‘đặt cược nhiều cửa’, dù sao đây là chuyện đại sự, nếu không khéo sẽ là họa diệt tộc. Vì vậy, Vương Phong một mặt nhận viện trợ quy mô lớn từ tập đoàn Triệu thị phương Bắc, đồng thời ráo riết luyện binh phòng khi bất trắc; mặt khác lại viện trợ quy mô lớn cho binh đoàn Dương Thành, nhằm giúp họ đánh bại quân đoàn của Nhị vương tử. Đồng thời, ông cũng bí mật trao đổi với Nhị vương tử để chuẩn bị đường lui. Thế nhưng, Vương Phong cũng biết mình như đang 'đi trên dây', nếu không cẩn thận sẽ tan xương nát thịt. Điền Cương cũng không khác Vương Phong là mấy, chỉ là ông ta chủ yếu đàm phán với Nhị vương tử. Dù sao, thế lực của Đại vương tử chủ yếu ở phương Bắc, nên dù Đại vương tử có muốn chiêu an Điền Cương cũng lực bất tòng tâm.

Giữa tháng Năm.

Nhị vương tử và Trương Cao lại đại chiến gần Dương Thành. Lần này, cả hai bên đều không chiếm được lợi thế. Nhị vương tử thương vong hơn năm mươi vạn người, còn Trương Cao thương vong hơn ba mươi vạn. Sau đại chiến, cả hai bên lại lâm vào thế bế tắc. Đại vương tử cùng tập đoàn phương Bắc mà ông ta đại diện, một mặt bí mật hỗ trợ Vương Phong, mặt khác lại tạo thế lớn ở kinh đô, lớn tiếng chỉ trích Nhị vương tử là kẻ nhu nhược, không dám nghênh chiến. Đồng thời, họ còn thúc giục Long Đức bệ hạ ra lệnh cho họ nhanh chóng tiến quân để tiêu diệt quân đoàn Dương Thành. Lúc này, Nhị vương tử và Tôn Sở mới biết quân đoàn Dương Thành chính là một ‘khúc xương cứng’, không dễ nuốt. Vì thế, họ án binh bất động, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ.

Thời gian trôi đi từng chút, tình thế ngày càng căng thẳng. Mười tỉnh phương Đông có một điểm yếu chí mạng, đó là họ nằm dưới sự đe dọa của người Mông Thác và người Tháp Tháp. Đến tháng Chín, phe Dương Thành chắc chắn sẽ lâm vào tình cảnh tác chiến hai mặt, lúc đó quân đoàn phương Đông sẽ 'lực bất tòng tâm'. Nhị vương tử và Tôn Sở hiển nhiên cũng nắm rõ tình hình thực tế biên cảnh phía Đông, vì vậy họ tính toán mượn tay người Mông Thác và người Tháp Tháp để làm suy yếu đối thủ. Trương Cao và Trương Lôi cũng biết ý đồ của đối thủ, nên cũng tích cực chuẩn bị.

Đầu tháng Chín.

Người Mông Thác và người Tháp Tháp bắt đầu tiến quân quy mô lớn, phương Đông lập tức nằm dưới sự uy hiếp của kỵ binh du mục. Vương Phong cùng hai tỉnh Đông Nguyên, Thành Khúc thì không hề sợ hãi. Dù sao Vương Phong cũng chưa từng đối đầu trực diện với Nhị vương tử, binh lực dồi dào, hai tỉnh Thành Khúc và Đông Nguyên vẫn vững như bàn thạch. Thế nhưng, tình hình Trung Bộ cũng không mấy lạc quan. Để đối phó với sự uy hiếp của Nhị vương tử, Trương Cao và Trương Lôi đã tập trung đại quân ở Dương Thành, khiến quân lực các tỉnh khác trở nên trống rỗng. Người Mông Thác nhanh chóng công vào tỉnh Bác Thành. Để giảm bớt áp lực cho phe Dương Thành, Vương Phong đã phái binh tiến vào tỉnh Bác Thành chi viện. Dù tỉnh Bác Thành là địa bàn của Trương Lôi, và Vương Phong vẫn luôn bất hòa với Trương Lôi, nhưng hiện tại Vương Phong vẫn hy vọng Trương Cao và Trương Lôi có thể ngăn chặn được cuộc tiến công của Nhị vương tử. May mắn nhờ Vương Phong xuất binh tiếp viện, cuối cùng người Mông Thác mới không thể phá được Bác Thành. Tuy nhiên, tình hình Trung Bộ còn tệ hơn. Người Tháp Tháp liên tiếp phá được các tỉnh Thái An và Nhạc Trung, sau đó lại phá được Cam Tuyền. Có thể nói, bốn trong sáu tỉnh Trung Bộ đã bị người Tháp Tháp và người Mông Thác cướp sạch, tổn thất nặng nề.

Ngay lập tức, Nhị vương tử và Tôn Sở ra lệnh đại quân bắt đầu công kích Dương Thành, tạo thành thế gọng kìm hai mặt cùng với người Tháp Tháp. Phe Dương Thành lập tức lâm vào nguy hiểm. Vì thế lực của người Tháp Tháp và Nhị vương tử đều vô cùng hùng mạnh, Trương Cao và Trương Lôi lại bị kẹp giữa hai gọng kìm, nên thương vong vô cùng thảm trọng. Hai bên triển khai kịch chiến bên ngoài Dương Thành. Trương Cao với tài chỉ huy lão luyện đã gây tổn thất nặng nề cho quân đoàn trung ương của Nhị vương tử và Tôn Sở.

Giữa tháng Mười Một.

Nhị vương tử và Tôn Sở rút lui không thành công, phải quay về các tỉnh Tháp Sơn và Hồi Trung ở Trung Bộ đế quốc. Thế nhưng, phe Dương Thành cũng không vì việc họ rút lui mà được yên ổn. Cuộc tiến công của người Tháp Tháp càng thêm mãnh liệt, một số tiểu đội của họ đã gần như tiến sát đến vành đai ngoài Dương Thành. Trương Cao và Trương Lôi không thể không lập tức nghênh chiến người Tháp Tháp. Hai bên giao tranh kịch liệt gần Dương Thành, thương vong thảm trọng.

Cuối tháng Mười Hai, thời tiết chuyển lạnh, người Mông Thác và người Tháp Tháp rút lui. Tuyết lớn cũng bắt đầu rơi. Quân đội của Nhị vương tử và Tôn Sở tu sửa một tháng, lập tức bắt đầu điên cuồng tấn công. Dù tuyết rơi ngày càng dày, nhưng cuộc chiến vẫn diễn ra vô cùng ác liệt. Nhị vương tử và Tôn Sở muốn lợi dụng việc phe Dương Thành vừa chịu tổn thất nặng để lập tức tấn công, không cho họ kịp thở. Thế nhưng, tuyết lớn ngập trời lại khiến quân đội của Nh�� vương tử và Tôn Sở phải chịu tổn thất nặng nề. Phe Dương Thành tuy vừa thất bại, nhưng sĩ khí vẫn còn, hơn nữa lại được 'dĩ dật đãi lao' (lấy sức nhàn chống sức mệt). Quân đoàn trung ương của đối phương thì phải hành quân hàng trăm dặm, nên cuối cùng Nhị vương tử và Tôn Sở đại bại. Thương vong gần trăm vạn, họ đành phải rút lui về Tháp Sơn và Hồi Trung.

Trương Cao và Trương Lôi tuy thắng trận, nhưng tình thế lại chuyển biến đột ngột. Trải qua liên tiếp mấy trận đại chiến, phe Dương Thành tổn thất nặng nề. Bi thảm nhất là binh lính không được bổ sung đầy đủ, vật chất cũng trở nên khan hiếm. May mắn thay, Vương Phong và Điền Cương vừa kịp thời bắt đầu vận chuyển vật tư quy mô lớn, nhờ đó giải quyết được tình thế nguy cấp của phe Dương Thành. Trương Cao không thể không mở rộng quân đội quy mô lớn. May mắn là dân cư ở miền Đông Trung Bộ của Trương thị gia tộc rất đông, hơn nữa tộc nhân họ Trương lại kiểm soát mọi mặt ở sáu tỉnh Trung Bộ, nên việc mộ binh không thành vấn đề. Dù sao đây cũng là chuyện liên quan đến sự sống còn của Trương thị gia tộc, nên các tộc nhân họ Trương kẻ có tiền góp tiền, người có sức góp sức. Vì vậy, Trương Cao và Trương Lôi nhanh chóng tuyển mộ được hàng triệu quân lính.

Đến đầu tháng Ba.

Trương Cao và Trương Lôi lại một lần nữa có binh hùng tướng mạnh. Thế nhưng, lần này có rất nhiều tân binh, nên cần phải tăng cường huấn luyện. Mùa xuân đến, Trương Cao và Trương Lôi lại có thể đầu cơ tích trữ hàng hóa quy mô lớn, nhờ đó phe Dương Thành nhanh chóng được bổ sung và trở nên sung túc. Vào đầu xuân, Nhị vương tử và Tôn Sở cũng nhận được bổ sung binh lực. Ngoài ra, Tôn Sở còn tập hợp thêm hai triệu quân từ miền Tây bổ sung vào quân đội, nên thực lực hai bên đều được củng cố.

Giữa tháng Ba.

Hai bên lại đại chiến bên ngoài Dương Thành. Trận đại chiến này kéo dài một tháng, liên tục cho đến cuối tháng Tư. Trương Cao và Trương Lôi lại đại phá quân đội của Nhị vương tử và Tôn Sở, tiêu diệt mười vạn quân địch. Nhị vương tử và Tôn Sở lại rút lui về các tỉnh Tháp Sơn và Hồi Trung. Thế nhưng, tình hình của Trương Cao và Trương Lôi cũng vô cùng tệ. Thương vong đã lên đến khoảng một triệu rưỡi quân lính. Quan trọng nhất là lực lượng tinh nhuệ của Trương gia mà Trương Cao và Trương Lôi dựa vào gần như toàn quân bị tiêu diệt, còn lại phần lớn là tân binh, khiến thế lực suy yếu đáng kể.

Thấy tình thế ngày càng bất lợi, Trương Cao và Trương Lôi lại thỉnh cầu Vương Phong và Điền Cương tăng viện binh. Vương Phong không phái binh đến Dương Thành, dù sao Dương Thành hiện giờ như một 'hố đen không đáy', dù bao nhiêu binh lực được đưa đến cũng sẽ nhanh chóng bị tiêu hao. Huống hồ, tình hình Dương Thành hiện tại không ổn định, Vương Phong không thể không đẩy mạnh đàm phán với Nhị vương tử.

Phiên bản văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.