Những người thi đỗ trong kỳ thi hội được gọi là cống sĩ.

Sau kỳ thi hội, các cống sĩ còn phải trải qua một kỳ thi đình. Tại đây, Hoàng đế sẽ đích thân tuyển chọn ba người đứng đầu, ban tặng danh hiệu Trạng Nguyên, Bảng Nhãn và Thám Hoa.

Tuy nhiên, đối với phần lớn cống sĩ mà nói, thi đình về cơ bản chỉ là một màn dạo đầu. Bởi lẽ, chỉ cần trong kỳ thi đình không thể hiện quá kém, bài văn viết đúng mực, đạt yêu cầu là coi như ổn thỏa, cơ bản họ đều sẽ có được công danh tiến sĩ. Kể cả không tốt, cũng có thể được ban chức đồng tiến sĩ.

Bởi vậy, đối với đa số thí sinh, thi hội chính là một cánh cửa Long Môn. Vượt qua được ngưỡng cửa này, công danh tiến sĩ coi như đã nằm trong tay!

Thời Minh triều, thể chế quan trường văn võ gần như đã phát triển đến đỉnh cao, mọi luật lệ hay quy tắc ngầm đều đã cực kỳ hoàn thiện và phức tạp.

Về sau, nếu muốn làm quan trong triều mà không có công danh tiến sĩ, thì xin lỗi, bạn sẽ rất khó hòa nhập vào giới quan văn thực sự.

Muốn thân cư cao vị?

Điều đó càng không phải chuyện có thể mơ tưởng! Ngươi ngay cả chức tiến sĩ cũng không có, mà còn muốn ngồi lên đầu chúng ta sao? Tin không, lão phu sẽ xỉa xói cho ngươi chết!

Chính vì lẽ đó, có thể hình dung được những tân cống sĩ vừa đỗ đạt sẽ mừng rỡ khôn xiết, thậm chí đắc ý ra mặt đến mức nào.

Bởi vì đây chính là một tấm vé, một tấm vé duy nhất có thể đưa họ đến quan trường Đại Minh, thậm chí là đến tận đích cuối cùng. Không có tấm vé này, ngươi ngay cả tư cách bước chân vào cũng không có!

"Báo tin mừng: Cụ Trương Hiếu Nhân, người Trường Sa, Hồ Nam, đỗ cống sĩ thứ một trăm ba mươi, sẽ yết kiến Thánh thượng tại Kim Loan điện!"

"Báo tin mừng: Cụ Lý Bá Dương, người Thiệu Hưng, Chiết Giang, đỗ cống sĩ thứ chín mươi hai, sẽ yết kiến Thánh thượng tại Kim Loan điện!"

"Báo tin mừng: Cụ... người Nghi Xương, Hồ Bắc..."

Ngoài cửa khách sạn, từng tốp người báo tin mừng liên tiếp kéo đến, vừa khua chiêng gõ trống, vừa cao giọng hô vang, sợ tiếng nhỏ sẽ khiến các tân quý không hài lòng, mà bị mất tiền thưởng.

"Lâm huynh, huynh đỗ đạt chắc hẳn không thành vấn đề, nhưng ta lần này, e rằng có chút khó nói đây!" Từ Vị nhìn những người báo tin mừng liên tiếp chạy đến, nói với vẻ mặt căng thẳng.

"Sao vậy, bài thi hội lần này, huynh lại viết quá phóng túng à?"

"Đúng là có chút, sau khi ân sư dạy bảo lần trước, ta đã có phần tiết chế hơn, nhưng ta có cái tật xấu, chỉ cần bắt đầu viết văn là dễ dàng không kiềm chế được, chỉ muốn viết hết những gì có trong đầu... Lần này có đỗ đạt được hay không, chỉ đành trông vào ý trời!"

Lâm Nặc khẽ im lặng. Anh rất rõ về tài học của Từ Vị, đúng là cực kỳ xuất chúng; luận về tài học, anh tự nhận không thể sánh bằng đối phương.

Nhưng tật xấu của người này cũng cực kỳ rõ ràng, rất dễ mắc phải.

Mỗi khi bắt đầu viết văn, đầu óc hứng khởi là y như rằng không thể kìm mình lại được, chẳng màng giám khảo có thích hay không, cứ viết cho sướng tay cái đã!

Với tính cách này, nếu gặp giám khảo hợp khẩu vị thì có thể sẽ được đặc biệt yêu thích, nhưng nếu gặp phải giám khảo không ưa kiểu văn phong này, thậm chí sẽ trực tiếp đánh rớt bài thi, không cho một chút cơ hội nào!

"Báo tin mừng: Cụ Từ Vị, người Giang Tây, đỗ cống sĩ thứ ba trong kỳ thi hội, sẽ yết kiến Thánh thượng tại Kim Loan điện!"

"Báo tin mừng: Cụ Lâm Nặc, người Giang Tây, đỗ cống sĩ thứ hai trong kỳ thi hội, sẽ yết kiến Thánh thượng tại Kim Loan điện!"

Đúng lúc Từ Vị đang lo lắng, ngoài khách sạn đột nhiên xuất hiện hai đoàn người báo tin mừng. Họ thổi kèn đánh trống như một gánh hát, hưng phấn xông vào trong khách sạn, rồi lớn tiếng hô vang.

Thở phào!

Từ Vị thở dài một hơi, bàn tay vốn đang run rẩy cũng dần thả lỏng. Trong lòng anh hiểu rõ, lần này mình lại gặp may, đã gặp được một vị quan chủ khảo có nhãn quan tinh tường, biết thưởng thức mình.

Lâm Nặc cũng không thích cảnh tượng ồn ào hỗn loạn. Sau khi phát chút bạc cho những người báo tin mừng để họ rời đi, anh chỉ chào hỏi qua loa với các tân cống sĩ khác, rồi vội vàng quay trở về phòng.

Ngược lại, Từ Vị, người vẫn còn đứng ngây ngốc tại chỗ, thì bị một đám thí sinh vây quanh, anh ngơ ngác không biết nên vui hay nên buồn.

Kỳ thi đình trong truyền thuyết sẽ bắt đầu nửa tháng sau khi thi hội kết thúc.

Là kỳ khảo thí cuối cùng và cấp cao nhất của một đế quốc vĩ đại, trường thi được tổ chức bên trong Tử Cấm thành, và quan chủ khảo chính là đương kim Hoằng Trị Đế.

Đây chính là bức chân dung chân thực của Lâm Nặc và một loạt cống sĩ khác hiện tại: từ những thư sinh lận đận nơi thôn dã, nay sắp được bước chân vào chốn thiên tử.

Trước đó, họ vẫn thuộc về bình dân, dù đã có thân phận cử nhân nhưng vẫn chưa được coi là quan.

Nhưng hôm nay, khi bước vào Kim Loan điện này, sau khi tham gia xong kỳ thi đình, họ sẽ không còn là dân mà trở thành quan chức thực sự. Dù sau này có được bổ nhiệm ra ngoài hay ở lại kinh thành, cơ bản họ đều sẽ bắt đầu với chức thất phẩm.

Nghe nói chức thất phẩm không lớn, nhưng thử nghĩ xem quyền lợi của một huyện trưởng đời sau có lớn không, thì sẽ hiểu chức quan thất phẩm này khiến người ta kính sợ và khao khát đến nhường nào.

Một đám cống sĩ rất hưng phấn. Kỳ thi đình không giống các kỳ thi trước, không có những áp lực khắt khe; cho dù phát huy không tốt, họ cũng có thể kiếm được chức đồng tiến sĩ. Sau này, nếu tìm cách được bổ nhiệm ra ngoài, làm một vị huyện thái gia thất phẩm thì những tháng ngày đó, còn gì sung sướng bằng!

Khi trời vừa hửng sáng, đoàn cống sĩ đã tụ tập trước cửa cung. Theo sự dẫn dắt của dẫn đạo quan, họ bước trên con đường cổ kính mà uy nghiêm, dưới ánh mắt nghiêm nghị của đội Cấm Vệ quân, tiến vào Kim Loan điện trong truyền thuyết.

Trong đại điện, bách quan đã đến đông đủ. Chờ đoàn cống sĩ đến, tiếng nhạc đột nhiên trỗi lên, chuông trống vang lừng, sáo đàn hòa tấu, tiếng sáo trúc êm tai vang vọng khắp Kim Loan điện, vừa uy nghiêm vừa hùng tráng.

Cũng chính vào lúc này, người nắm quyền tối cao của Đại Minh đế quốc – Hoằng Trị Đế, do thái giám Ti Lễ Giám theo hầu, chậm rãi đi đến trước ghế rồng.

"Ngô Hoàng Vạn Tuế, Vạn Tuế, vạn Vạn Tuế!"

Hoằng Trị Đế vừa ngự tọa, bách quan liền quỳ lạy, đồng thanh hô vang Vạn Tuế!

Đoàn cống sĩ tuy có chút căng thẳng nhưng cũng làm theo, ngoan ngoãn quỳ lạy dưới đất, khản cả giọng hô vang.

Một số thí sinh thậm chí kích động đến rơi lệ. Họ nói rằng đó là bởi vì có thể tận mắt thấy thiên nhan, có thể lắng nghe Hoàng đế dạy bảo mà vui sướng.

Nhưng Lâm Nặc biết, những cống sĩ này sở dĩ rơi lệ, thực chất là đang nhớ lại cuộc đời thi cử đầy gian nan và đáng sợ kia.

Cuối cùng đã đến được thi đình, sau này rốt cuộc không cần thi cử lại nữa. Cảnh tượng này, đặc biệt là những cống sĩ đã ngoài bốn mươi, năm mươi tuổi, càng thêm cảm khái khôn nguôi. Tình cảnh xúc động khiến nước mắt cứ thế tuôn trào.

Bách quan lặng lẽ chứng kiến cảnh tượng này, cũng không ai đứng ra chỉ trích sự thất lễ của đoàn cống sĩ trước quân vương.

Họ cũng từng bước một trải qua như vậy, tự nhiên hiểu rõ nỗi gian khổ và khó khăn của các thí sinh, do đó sẽ không trong buổi lễ tuyển chọn nhân tài trọng đại như thế mà gây khó dễ cho mọi người.

Sau khi hành lễ, bách quan đứng dậy. Lâm Nặc đứng giữa đám đông, dùng khóe mắt đánh giá Hoằng Trị Đế đang ngồi uy nghiêm trên long ỷ.

Không thể không nói, Hoằng Trị Đế quả nhiên sở hữu một dung mạo xuất chúng.

Ngũ quan đoan chính, dáng người vừa vặn, không hề phát phì như những nam tử trung niên bình thường. Ngược lại, năm tháng lắng đọng khiến người mang một vẻ uy nghiêm, trầm ổn.

Có lẽ do đã lâu ngày làm đế vương, Lâm Nặc không hề cảm nhận được cái gọi là vương bá chi khí sộc thẳng vào mặt. Thay vào đó, đối phương mang một loại khí chất đặc thù, khiến người ta không tự chủ mà tin phục, thậm chí không dám nảy sinh ý niệm phản kháng.

Lâm Nặc hít sâu một hơi, thầm suy đoán trong lòng, vị Hoàng đế đã tại vị nhiều năm này, khí chất quả thật quá đặc thù. Nếu Người đặt tâm tư vào việc luyện võ, có lẽ chẳng bao lâu liền có thể lĩnh ngộ được kiếm ý mà người thường cả đời cũng khó đạt tới, trở thành một võ học tông sư vang danh một thời!

Đây là bản chuyển ngữ được biên tập bởi đội ngũ truyen.free.