Khoa cử dưới triều Đại Minh vô cùng tàn khốc. Ba năm một lần thi cử, cả đế quốc có biết bao nhiêu người đọc sách tham gia, nhưng cuối cùng có thể đi đến cùng và trở thành tiến sĩ, kể cả đồng tiến sĩ, cũng chỉ vỏn vẹn khoảng bốn trăm người mà thôi. Tỷ lệ đỗ đáng sợ này thực sự khiến người ta phải tuyệt vọng.

Từng có người thống kê rằng, vào thời Minh Thanh, m���t đứa trẻ bắt đầu vỡ lòng đọc sách cho đến khi cuối cùng trở thành tiến sĩ, trung bình phải mất ít nhất ba mươi năm.

Trừ những người có thiên phú dị bẩm ra, đại bộ phận cử nhân khi đỗ Tiến sĩ đều đã qua tuổi ba mươi, bắt đầu bước vào tuổi trung niên.

Cũng chính bởi vậy, khi Lâm Nặc – một cử nhân nhìn cực kỳ trẻ tuổi – đi trên phố, ngay lập tức thu hút sự chú ý của không ít người.

Dù có Tú Nhi, người thiếu nữ che mặt bằng lụa mỏng, đi theo bên cạnh, vẫn có những chiếc khăn lụa thỉnh thoảng từ trên cao bay xuống, vương vãi quanh Lâm Nặc.

Lâm Nặc ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy từ các lầu gác hai bên đường phố, thỉnh thoảng có những thiếu nữ trẻ tuổi đang chờ gả thò đầu ra. Người rụt rè, ngượng ngùng liếc nhìn một cái rồi vội vàng thu mắt lại; người bạo dạn hơn thì trực tiếp vẫy gọi Lâm Nặc không ngừng, với ý đồ thu hút sự chú ý của chàng.

Cảnh tượng như vậy năm nào thi khoa cử cũng diễn ra, bách tính kinh thành đã sớm thành quen. Dù sao, thiếu nữ nhà ai mà chẳng có tình xuân? Ai lại không muốn tìm một lương duyên tài mạo song toàn, tiền đồ xán lạn? Đối với những điều này, Lâm Nặc khẽ nhếch môi mỉm cười, cũng không có bất kỳ phản ứng nào, cùng Tú Nhi rất bình tĩnh đi về phía trường thi Hội.

Cũng như kỳ thi Hương trước đó, thí sinh được phân chia theo tỉnh, lần lượt tiến vào trường thi. Điều đầu tiên phải làm chính là trải qua cuộc kiểm tra lục soát vô cùng nghiêm ngặt.

Sau một hồi kiểm tra, Lâm Nặc được người chỉ dẫn vào cổng Long Môn của trường thi. Cùng với các thí sinh khác từ các tỉnh đã bị xáo trộn thứ tự, chàng bắt đầu tìm kiếm hào xá của mình.

May mắn thay, chàng vào kinh thành và báo danh sớm hơn một chút, nên được phân cho một hào xá ở vị trí thượng hạng: rộng rãi, sáng sủa, không bị hư hại, không phải lo lắng gió mưa làm ướt bài thi.

Trong tâm trạng khá tốt, Lâm Nặc trước tiên quét dọn vệ sinh hào xá một lượt. Khi dọn dẹp xong xuôi, trời đã giữa trưa, đến giờ ăn cơm trưa.

Nếu là thí sinh khác, cũng chỉ đơn giản là nhấm nháp chút màn thầu với nước nóng mà chịu đựng qua loa, không dám lãng phí thời gian. Nhưng Lâm Nặc thì khác, chàng thậm chí còn chưa đụng đến bài thi, mà đã nhóm lửa trong hào xá để xào nấu thức ăn. Mấy món thức ăn thơm lừng vừa ra lò, đến nỗi cả binh sĩ giám thị ở lối đi nhỏ cũng bị mùi thơm hấp dẫn tới.

Vị binh sĩ giám thị đó đầu tiên thận trọng nhìn vào hào xá của Lâm Nặc một lúc, sau đó mới lặng lẽ rời đi, đầy vẻ câm nín. Cả đời này hắn đã giám thị không ít kỳ thi, nhưng một thí sinh kỳ lạ như thể đang đi dạo ngoại thành, một bên xào rau, một bên khẽ hừ ca, thì đây thật sự là lần đầu tiên hắn nhìn thấy!

Vừa ăn ba cái bánh nướng kèm thức ăn, Lâm Nặc đắc ý, thoải mái duỗi lưng một cái, sau đó mới lười biếng mở bài thi ra.

Thực ra kỳ thi Hội và kỳ thi Hương không khác biệt nhiều lắm. Nội dung của vòng đầu tiên vẫn là ba câu hỏi Tứ Thư và bốn câu hỏi Ngũ Kinh.

Tuy nhiên, so với kỳ thi Hương, điểm quan trọng nhất trong kỳ thi Hội là ba câu hỏi Tứ Thư kia, bởi vì ba câu hỏi này chính là do Hoàng đế đích thân ra đề, do đó các giám khảo cũng sẽ tập trung tinh lực chủ yếu vào phương diện này.

Trên cơ bản, việc có đỗ cống sĩ hay không đều phụ thuộc vào ba câu hỏi này. Nếu trả lời tốt ba câu này, thì những câu hỏi phía sau chỉ cần không nộp giấy trắng, cơ bản là đã chắc suất cống sĩ.

Nhưng nếu ba câu này trả lời không tốt, thì dù các vòng thi sau có trả lời xuất sắc đến mấy cũng vô ích. Nhìn chung toàn bộ khoa cử triều Minh, chưa từng nghe nói có ai đỗ cống sĩ nhờ vào hai vòng thi sau.

So với các thí sinh khác, Lâm Nặc có lợi thế hiểu biết sâu rộng. Bởi vậy, trong kỳ thi Hội lần này, chàng dựa theo đề nghị của vị giám khảo họ Lý trước đó, không quá phô trương cá tính, mà bình ổn, trích dẫn kinh điển một cách mực thước, cực kỳ nghiêm cẩn hoàn thành ba bài Tứ Thư.

Cách làm này có lẽ sẽ không quá nổi bật, nhưng lại cực kỳ ổn thỏa, vì từ bất kỳ phương diện nào cũng không thể tìm ra sai lầm. Cho dù là giám khảo chấm bài thi là ai, cũng rất khó xếp loại bài thi này vào danh sách rớt.

Lần này, nội dung bài thi của Lâm Nặc còn chặt chẽ, cẩn thận hơn so với kỳ thi Hương. Mỗi một điển cố đều được cân nhắc kỹ lưỡng trước khi trích dẫn. Khi bảy bài văn chương được viết xong, đã là trưa ngày thứ hai.

Kỳ thi Hội khác với kỳ thi Hương. Ba vòng khảo thí của kỳ thi Hương được tổ chức riêng rẽ, sau mỗi vòng, thí sinh có thể về nhà nghỉ ngơi, chờ đến khi có thông báo lại tiếp tục vòng thi tiếp theo.

Nhưng kỳ thi Hội thì không như vậy, thí sinh nhất định phải thi liên tiếp cả ba vòng. Chờ đến khi các bài thi đã được niêm phong tên và thu đủ, họ mới được kết thúc khảo thí và cùng các thí sinh khác rời khỏi trường thi.

Sau mấy ngày thi cử, phần lớn thí sinh đều lộ vẻ ốm yếu, ai nấy sắc mặt tái nhợt. Một số người còn bị sương giá làm tổn thương cơ thể, nứt nẻ da thịt, vì không chuẩn bị đủ quần áo chống lạnh.

Lâm Nặc thể chất cường tráng nên vẫn vô sự, thậm chí còn có thời gian tu luyện nội lực. Khi chàng thu công ra ngoài, trời đã không còn sớm, trước cửa trường thi đã không còn nhiều người.

"Lâm huynh, cuối cùng huynh cũng ra rồi!"

Vừa mới đi ra trường thi, Từ Vị, với dáng người có vẻ đầy đặn hơn trước đó một chút, liền không kịp chờ đợi tiến tới: "Ta đã đợi ở đây hơn nửa canh giờ rồi, cứ tưởng huynh xảy ra chuyện gì trong đó chứ!"

"Từ huynh lo lắng quá rồi, ta chỉ là không cẩn thận ngủ quên mất thôi."

Lâm Nặc nhìn về phía Từ Vị, tên này hai mắt thâm quầng như mắt gấu trúc, xem ra mấy ngày thi cử vừa qua cũng không ngủ ngon giấc. Chàng liền vỗ vai hắn nói: "Từ huynh chắc hẳn là cực kỳ mệt mỏi rồi, tốt nhất nên về nghỉ ngơi sớm một chút. Ngày mai đã yết bảng rồi, không nên trước mặt người khác mà thất lễ!"

Từ Vị khẽ gật đầu, cố nén buồn ngủ. Hai người cáo từ nhau xong, chàng mới được thư đồng đỡ lên xe ngựa, hướng về trụ sở mà đi.

Đưa mắt nhìn đối phương rời đi, Lâm Nặc đứng tại chỗ hơi trầm tư một lát, mới xoay người lại. Phía đối diện trên đường phố, Tú Nhi, với bộ trang phục của một phụ nhân che mặt bằng lụa mỏng, đã chờ ở đó từ lâu.

Thời gian dán thông báo kết quả thi Hội rất nhanh. Cơ bản là ngay ngày hôm sau khi kỳ thi Hội hoàn toàn kết thúc sẽ có thông báo dán bảng xếp hạng.

Sáng sớm hôm sau, bảng danh sách được niêm yết tại Lễ bộ, đồng thời sẽ phái ra vô số đội nhỏ đến các ngõ ngách trong kinh thành báo tin vui cho các tân khoa.

Lâm Nặc không có đi Lễ bộ xem bảng, mà ở lại trong phòng, cùng Từ Vị bình chân như vại đánh cờ.

Lâm Nặc thật sự không hề quan tâm. Chàng có thể tin chắc rằng, chỉ cần những giám khảo chấm bài thi không thiên tư làm bậy, mình sẽ không bị trượt.

Ngược lại, Từ Vị, dù trên mặt tỏ vẻ bình tĩnh, nhưng kỳ thực trong lòng cực kỳ để ý chuyện này. Bàn tay nắm quân cờ kia, trong lúc lơ đãng kiểu gì cũng khẽ run lên, có thể thấy được trong lòng đã sớm căng thẳng đến cực hạn.

Đông đông đông! Tiếng chiêng trống dồn dập vang lên từ ngoài khách sạn. Ngay lập tức, Từ Vị vốn dĩ còn đang cố gắng chịu đựng liền không chịu đựng nổi nữa, liền đặt quân cờ xuống, đứng bật dậy.

"Lâm huynh, chắc là có đồng hương cử nhân đỗ rồi, chúng ta đi xem thử xem!"

Mọi quyền lợi về bản dịch này thuộc về truyen.free, kính mong độc giả tôn trọng.