Tiên đế băng hà, cả nước chịu tang. Dù đã gần một tháng trôi qua, và dù quan viên cùng dân chúng đã không còn nghiêm ngặt trong tang phục trắng, nhưng toàn bộ Đại Minh triều vẫn chìm trong một không khí u tịch. Ít nhất trong khoảng ba tháng tới, sự yên ắng này chắc chắn sẽ còn tiếp diễn.

Ngay sau ngày đầu tiên kết thúc thời gian để tang, Chu Thần liền dẫn theo ba thân tín là Bá Đao, Trần Vân và Hứa Ngôn, cùng với hai đội Bách hộ Cẩm Y Vệ dưới quyền Trần Vân và Hứa Ngôn, rời Quảng Dương phủ, lên đường đến kinh thành. Theo mật chỉ của Chính Đức Hoàng đế, Chu Thần phải khởi hành đến kinh thành trình diện ngay ngày đầu tiên hết tang, vì vậy, hắn đương nhiên không dám chậm trễ dù chỉ một chút.

Sau hành trình ròng rã mười ngày, Chu Thần cùng đoàn người cuối cùng cũng đã có thể mờ mờ thấy được dáng dấp kinh thành. Khi tin báo tử từ kinh thành truyền khắp các địa phương trước đây, vì thông qua hình thức khẩn cấp hỏa tốc, vượt 800 dặm, nên cấm quân mới có thể đến Quảng Dương phủ thành chỉ trong vài ngày ngắn ngủi. Thế nhưng Chu Thần và đoàn người lại không đi gấp gáp như vậy, thành thử thời gian họ bỏ ra trên đường cũng dài hơn nhiều.

Kinh thành, trung tâm chính trị của Đại Minh triều, dù đã hơn ba năm chưa về, nhưng sự phồn hoa của kinh thành lại không hề thay đổi chút nào, thậm chí còn hưng thịnh hơn cả mấy năm về trước. Chẳng qua là bởi vì hiện giờ cả nước đang chịu tang, nên đường phố kinh thành cũng yên tĩnh hơn hẳn mọi khi. Điều này không có nghĩa là người đi đường thưa thớt hơn nhiều, mà đơn giản chỉ là không có nhiều tiếng ồn ào.

Bởi vì những người đi theo Chu Thần đều là tinh nhuệ của Cẩm Y Vệ, nên việc họ vào kinh thành không nghi ngờ gì là thuận lợi hơn nhiều. Các bách tính, thương đội khác vẫn phải xếp hàng qua cửa thành, nhưng khi Chu Thần và đoàn người xuất trình lệnh bài Cẩm Y Vệ, những binh lính canh giữ cửa thành liền lập tức dọn ra một lối đi riêng cho họ. Mãi cho đến khi Chu Thần cùng đoàn người đi qua hết cửa thành, những quân lính canh giữ mới cho phép các dân chúng khác vào thành.

Nhìn theo bóng lưng Chu Thần và đoàn người dần khuất xa, những người lính canh gác đều lộ vẻ vô cùng e ngại trên mặt. So với các địa phương khác trong Đại Minh triều, thì Cẩm Y Vệ ở kinh thành vẫn là có danh tiếng lẫy lừng nhất. Dù sao đây cũng là kinh đô, dưới chân Thiên tử, vị thế của thân quân Thiên tử đương nhiên được đề cao và thể hiện rõ nét hơn bao giờ hết. Và một điều nữa là, Chiếu ngục của Cẩm Y Vệ lại được đặt ngay trong kinh thành. Danh tiếng kinh khủng của chiếu ngục thì không cần phải nói là có thể khiến trẻ con nín khóc đêm, nhưng tuyệt đối cũng chẳng kém bao nhiêu. Bởi vậy, người dân bản địa kinh thành đương nhiên cũng là sợ hãi Cẩm Y Vệ nhất.

Trên đường không chút trì hoãn hay do dự, Chu Thần liền lập tức dẫn theo Bá Đao, Trần Vân, Hứa Ngôn và một nhóm Cẩm Y Vệ, trực tiếp tiến về Hoàng cung Tử Cấm Thành. Ngoài cửa Thừa Thiên, Chu Thần thông báo thân phận với quân lính phòng thủ, chẳng bao lâu sau, một vị trung niên hoạn quan mặt đầy nụ cười từ cửa hông bước ra và tiến thẳng đến đón Chu Thần.

Ông ta vừa chắp tay vái chào Chu Thần, vừa cười ha hả nói: "Chu đại nhân, mấy tháng không gặp, gia nhà ta quả thực rất nhớ ngài!"

Vị trung niên hoạn quan này cũng không phải người lạ gì, mà chính là đại thái giám Tào Chính Thuần, người đã có không ít duyên phận với Chu Thần trong mấy năm qua. Thấy Tào Chính Thuần, khóe miệng Chu Thần cũng chợt cong lên. Hắn vội bước nhanh tới đáp lễ, chắp tay đáp lời: "Mấy tháng trước ở Hữu Ngọc huyện, chẳng phải Tào công công đã nói sẽ chiêu đãi bản quan một phen sao? Thế là bây giờ bản quan đã đến kinh thành, đến để Tào công công thực hiện lời hứa đây!"

"Ha ha ha! Chu đại nhân thật biết nói đùa, Thánh thượng đều đã cho gia nhà ta đến đón tiếp Chu đại nhân ngài, lẽ nào gia nhà ta không biết Chu đại nhân được Thánh thượng triệu hồi về kinh thành sao?!" Tào Chính Thuần bật cười khẽ.

Ông ta lắc đầu nói: "Thánh thượng đang đợi Chu đại nhân ở Dưỡng Tâm điện đó ạ, mời đại nhân theo gia nhà ta vào trong."

Dứt lời, Tào Chính Thuần khẽ xoay người, một tay chỉ vào cửa cung, ra hiệu Chu Thần đi trước. Thế nhưng Chu Thần lại không hề dịch chuyển bước chân dù chỉ một ly, mà cũng giơ tay ra, nói: "Vẫn là xin Tào công công đi trước!"

Trước hành động đó, Tào Chính Thuần cũng không hề khách sáo thêm nữa, ông ta lại càng cười hiền từ hơn với Chu Thần, rồi nói: "Vậy xin Chu đại nhân đi lối này."

Nói đoạn, Tào Chính Thuần liền dẫn Chu Thần qua cửa hông và tiến vào sâu bên trong đại nội. Còn Bá Đao, Trần Vân, Hứa Ngôn và các Cẩm Y Vệ khác, đương nhiên phải ở lại chờ bên ngoài cửa Thừa Thiên. Với thân phận và địa vị của họ, họ vẫn chưa đủ tư cách để bước vào Hoàng cung.

Vượt qua trùng trùng cửa cung cùng lính gác, Chu Thần cuối cùng cũng theo Tào Chính Thuần đến ngoài cửa Dưỡng Tâm điện. Nơi đây chính là nơi làm việc và sinh hoạt thường ngày yêu thích nhất của Hoằng Trị Hoàng đế khi còn tại vị. Tân đế Chính Đức Hoàng đế vì muốn noi gương phụ hoàng, nên cũng đã chọn Dưỡng Tâm điện làm nơi làm việc.

Ngoài cửa Dưỡng Tâm điện, Tào Chính Thuần cúi người thật sâu về phía trong điện, lớn tiếng bẩm báo: "Nô tài Tào Chính Thuần xin cầu kiến Thánh thượng, Chu Thần Chu đại nhân đã đến!"

"Tuyên!"

Chẳng bao lâu sau, từ trong điện vọng ra một giọng nói vang vọng, sắc bén, tuyên Chu Thần và Tào Chính Thuần vào chầu Thánh thượng. Ngay sau đó, Chu Thần liền cùng theo sau lưng Tào Chính Thuần như đi đường quen mà bước vào Dưỡng Tâm điện. Sở dĩ nói vậy, đó là bởi vì cách bài trí, trang hoàng trong Dưỡng Tâm điện vẫn không có chút nào thay đổi, y hệt lúc Hoằng Trị Hoàng đế còn tại vị. Thế nên, có thể thấy Chính Đức Hoàng đế Chu Hậu Chiếu cũng là một người con hiếu thảo.

Phải biết Chính Đức Hoàng đế hiện giờ vẫn là một thiếu niên với bản tính hiếu động, phóng khoáng, làm sao có thể thích cách bài trí mộc mạc, đơn sơ trong Dưỡng Tâm điện như vậy được? Nếu không phải để tưởng nhớ Tiên đế Hoằng Trị, thì làm sao Chính Đức Hoàng đế lại giữ nguyên cách bài trí của Dưỡng Tâm điện mà không thay đổi chứ!

Vừa bước vào Dưỡng Tâm điện, Chu Thần cúi đầu chắp tay hành lễ nói: "Hạ quan Chu Thần bái kiến bệ hạ, cung chúc bệ hạ thánh thể vạn an!"

"Trẫm an!"

Nghe thấy giọng Chu Thần, Chính Đức Hoàng đế, đang ngồi thẳng tắp sau án thư rộng lớn, ngẩng đầu lên, cười nói: "Chu huynh đến rồi ư!"

Chính Đức Hoàng đế lời vừa dứt, Chu Thần liền chậm rãi ngẩng đầu lên, vội khuyên can nói: "Hạ quan không dám, những hành động ngông cuồng ngày trước của hạ quan chỉ là do tuổi trẻ nông nổi, kính mong bệ hạ rộng lòng tha thứ!"

Việc Chính Đức Hoàng đế vẫn gọi mình là "Chu huynh" như trước kia, Chu Thần thực sự không dám nhận. Từ xưa đến nay, Hoàng đế luôn là đấng chí tôn. Ngươi cùng đương kim Hoàng đế xưng huynh gọi đệ, chẳng lẽ là không muốn sống nữa sao?

Mọi quyền lợi về bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi những áng văn chương tuyệt vời được chắp cánh và lan tỏa.