Nửa tháng sau khi kết thúc kỳ thi Hội mùa xuân và công bố bảng vàng, chính là thời điểm bắt đầu kỳ thi Đình.

Thi Đình là vòng thi cuối cùng trong hệ thống khoa cử, cũng là cấp độ cao nhất. Trường thi được đặt trong hoàng cung Tử Cấm Thành, và quan chủ khảo không ai khác chính là đương kim Hoàng đế Hoằng Trị.

Vì đề thi Đình do chính Hoàng đế đương triều ra, nên tất cả sĩ tử đỗ đạt công danh tiến sĩ qua kỳ thi này đều được gọi là “thiên tử môn sinh”.

Đây là một vinh dự vô cùng cao quý và đặc biệt, hơn nữa, danh xưng này còn mang lại những lợi ích to lớn.

Thiên tử môn sinh khi bước vào chốn triều đình miếu đường, việc “một bước lên mây”, thăng tiến như diều gặp gió hiển nhiên không phải chuyện khó khăn.

Bởi vậy, khi các tân khoa cống sĩ tề tựu bên ngoài cửa Tử Cấm Thành, cảm xúc kích động trong lòng họ là điều dễ hiểu.

Điều quan trọng hơn cả là, thi Đình không giống những vòng thi trước đó. Đây là một quá trình tuyển chọn “ưu tú trong ưu tú”, hoàn toàn không có chuyện thi trượt hay không đỗ.

Ngay cả khi phát huy có chút sai sót, kém cỏi đôi chút, thấp nhất họ cũng có thể đỗ “đồng tiến sĩ xuất thân”.

Đến lúc đó, chỉ cần khéo léo sắp xếp, tìm cách rời kinh ra làm quan địa phương, ít nhất cũng có thể đảm nhiệm chức tri huyện thất phẩm.

Nắm trong tay thực quyền, quản lý một huyện, đó thực sự không phải là quyền thế nhỏ nhoi gì.

Khi trời vừa hửng sáng, các tân khoa cống sĩ đã tề tựu đông đủ bên ngoài cửa cung. Bấy giờ, họ mới được các quan viên Lễ bộ dẫn vào bên trong Tử Cấm Thành.

Men theo con đường cổ kính, lộng lẫy, dưới ánh mắt dõi theo của đội ngũ cấm quân, hơn trăm tân khoa cống sĩ cuối cùng đã bước vào điện Kim Loan – nơi tượng trưng cho quyền lực tối cao của triều Đại Minh.

Giờ khắc này, trong đại điện đã tề tựu đông đủ văn võ bá quan. Họ chia thành hai hàng đối diện, lặng lẽ dõi theo các tân khoa cống sĩ tiến vào từ cửa lớn.

Khi tất cả tân khoa cống sĩ đã bước vào điện Kim Loan, một tiếng hô sắc nhọn vang vọng khắp đại điện: “Hoàng Thượng giá lâm!”

Ngay sau đó, Hoàng đế Hoằng Trị – người nắm giữ quyền lực tối cao của triều Đại Minh, được thái giám Tư Lễ Giám Vương Nhạc đỡ, chậm rãi bước đến trước ngai rồng.

“Ngô hoàng vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”

Khi Hoằng Trị Đế vừa ngự tọa trên ngai rồng, toàn thể văn võ bá quan trong điện cùng khom mình hành lễ, đồng thanh hô vang “Vạn tuế!”

Dù chưa từng trải qua cảnh tượng uy nghi bực này, các tân khoa cống sĩ vẫn răm rắp học theo, cúi mình hành lễ về phía Hoằng Trị Đế.

Nhìn xuống sàn nhà dưới chân, ngắm những hoa văn tinh xảo được chạm khắc, khóe mắt không ít tân khoa cống sĩ bỗng dưng ướt nhòe, dần dần lăn xuống những giọt lệ trong suốt.

Để hôm nay có thể đứng trên điện Kim Loan này, họ nào chỉ là “qua năm ải chém sáu tướng”, nói là “thiên quân vạn mã xông cầu độc mộc” cũng không hề quá đáng!

Đặc biệt là những cống sĩ tóc đã điểm bạc, tuổi đã xế chiều mà nay mới bảng vàng đề danh, trong lòng họ càng dâng trào muôn vàn cảm xúc.

Mấy chục năm đèn sách gian khổ, nay rốt cục đã đến hồi kết, sắp công thành danh toại.

Trong nỗi niềm xúc động ấy, những cống sĩ này tự nhiên không kìm được dòng lệ mừng tủi.

Tiếng khóc thút thít dần vang lên trong đại điện, nhưng không một ai đứng ra ngăn cản, dù là Hoàng đế Hoằng Trị đang ngự tọa uy nghiêm trên ngai rồng hay toàn thể văn võ bá quan đang đứng trang nghiêm trong điện.

Ngay cả các ngôn quan vốn nổi tiếng hà khắc cũng không hề tiến lên vạch tội hành vi thất lễ trước quân vương của các tân khoa cống sĩ.

Hãy hình dung, thuở trước, chín phần mười quan văn trong triều đều là từng bước một tôi luyện từ khoa cử mà ra.

Đối với những gian khổ và khó khăn mà các tân khoa cống sĩ đang trải qua, họ cũng thấu hiểu sâu sắc.

Hơn nữa, hôm nay là đại lễ tuyển chọn nhân tài quan trọng của kỳ thi Đình, đương nhiên sẽ không có ai làm mất hòa khí.

“Các khanh bình thân!” Hoằng Trị Đế chậm rãi đưa tay, nhẹ giọng cất lời.

Nghe vậy, văn võ bá quan cùng các tân khoa cống sĩ đang cúi mình trong đại điện mới đồng loạt đứng thẳng người.

Hòa lẫn trong hơn trăm tân khoa cống sĩ, Chu Thần lặng lẽ liếc mắt nhìn, đánh giá vị Hoàng đế Hoằng Trị đang ngự tọa trên ngai rồng.

Phải nói rằng, trải qua nhiều đời truyền thừa, các vị hoàng đế Đại Minh đã không còn mang vẻ mặt kỳ lạ, xấu xí như Thái Tổ Chu Nguyên Chương nữa.

Hoàng đế Hoằng Trị hiện tại có thể nói là người có tướng mạo đường hoàng, ngũ quan đoan chính, khuôn mặt hồng hào.

Chẳng những không có dấu hiệu mập ra như những nam tử trung niên bình thường, ngược lại dáng người ngài gầy gò, trông hết sức nho nhã.

Có lẽ vì Hoàng đế Hoằng Trị đã lâu năm thực thi nhân chính, Chu Thần không cảm nhận được trên người ngài khí tức vương giả hay bá đạo nào.

Tuy nhiên, dù vậy, do lâu năm nắm giữ quyền lực tối cao, Hoằng Trị Đế vẫn toát ra một thứ khí chất cực kỳ đặc biệt, khiến người ta không tự chủ mà muốn thần phục.

Trong lúc Chu Thần lén lút dò xét Hoằng Trị Hoàng đế, ngài cũng đã khẽ liếc nhìn các tân khoa cống sĩ đang có mặt trong sân.

Là một vị Hoàng đế thực tế, Hoằng Trị Đế không làm những chuyện khoa trương, sau nghi thức cần thiết, ngài liền trực tiếp ban chỉ dụ khai mạc kỳ thi Đình: “Bắt đầu khảo thí!”

Ngay sau đó, Hoằng Trị Hoàng đế cũng không nán lại trong điện Kim Loan lâu, mà đã đứng dậy, dưới sự hầu hạ của đại thái giám Vương Nhạc, ngài tiến về các đại điện khác để xử lý công việc triều chính trong ngày.

Không chỉ Hoằng Trị Đế rời đi điện Kim Loan, mà đại đa số văn võ bá quan cũng hộ tống ngài cùng rời đi.

Chỉ có vài vị Các lão trong Nội các, cùng hơn mười quan viên thuộc Lễ bộ và Lại bộ ở lại điện Kim Loan, đảm nhiệm vai trò giám khảo kỳ thi Đình lần này.

Triều Đại Minh từ trước đến nay hết sức coi trọng chế độ khoa cử, đặc biệt là vòng thi Đình cuối cùng này, nó càng mang ý nghĩa tối quan trọng.

Không chỉ đề thi do Hoàng đế t�� mình ra, mà ngay cả nhân sự giám thị cũng được tuyển chọn vô cùng kỹ lưỡng.

Ba đại trọng thần đương triều là Nội các Thủ phụ Lý Đông Dương, cùng với Các lão Tạ Di và Lưu Kiện, cùng nhau phụ trách giám thị kỳ thi Đình lần này.

Cộng thêm hơn mười quan chức của Lễ bộ và Lại bộ, đủ để thấy triều đình coi trọng kỳ thi Đình này đến mức nào.

“Chư vị đã đỗ bảng vàng tại kỳ thi Hội, vậy thì tất cả đều là những nhân tài cột trụ của triều Đại Minh. Triều đình tự nhiên sẽ trọng dụng chư vị.

Chắc hẳn chư vị đều biết, thi Đình là một kỳ thi "ưu tuyển ưu tú", mục đích là chọn ra trong số chư vị những người thực sự có tài đức.

Vì vậy, kỳ thi Đình này không có chuyện thi trượt hay không đỗ. Chư vị đừng cảm thấy áp lực gì trong lòng, chỉ cần phát huy hết khả năng của bản thân trong trạng thái tốt nhất là đủ!”

Khi hơn trăm vị cống sĩ trong điện đã dần tìm được vị trí dự thi của mình và an tọa, Nội các Thủ phụ Lý Đông Dương, với râu tóc đã bạc trắng, mỉm cười híp mắt, bắt đầu khích lệ tất cả thí sinh.

Sau đó, Lý Đông Dương khẽ gật đầu về phía các quan giám khảo của Lễ bộ và Lại bộ rồi nói: “Phát bài thi, chuẩn bị bắt đầu khảo thí!”

Bản văn chương này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.