"Tha mạng!"

"Đau chết mất!"

"Đại vương, ta oan uổng!"

Một đám thương nhân buôn muối, hoặc bị ghim gậy, hoặc ngồi ghế hùm, hoặc bị đứng cọc tra tấn. Khi bị hình, mỗi người kêu la thảm thiết hơn người trước.

Đây không phải giả vờ, mà là nỗi đau thật sự. Bọn hắn từ nhỏ đã sống cuộc đời cẩm y ngọc thực, an nhàn sung sướng, sao chịu nổi cực hình thế này.

"Ngoan ngoãn giao nộp toàn bộ gia sản cất giấu, liền không cần phải chịu thêm tội."

Lâm Đạo dịu giọng trấn an đám thương nhân buôn muối: "Tiền tài chẳng qua là vật ngoài thân, tội gì phải vì nó mà chịu cực hình."

Huân quý tông thất có thể tra hỏi, văn thần võ tướng cũng có thể tra hỏi, tư lại nha dịch có thể tra hỏi, vậy gian thương tự nhiên cũng không ngoại lệ.

Những thương nhân buôn muối này đều là gian thương. Bề ngoài, bọn họ là những thương nhân buôn muối chính thức, nắm giữ giấy phép muối của Đại Minh, chịu trách nhiệm bán muối ăn cho bá tánh các nơi. Nhưng trong âm thầm, họ lại là những kẻ buôn lậu muối lớn nhất toàn Đại Minh.

Lợi dụng danh nghĩa chính thức, đám thương nhân buôn muối đã ngang nhiên buôn lậu, điên cuồng nuốt chửng nguồn thu thuế muối của Đại Minh. Nguồn thuế muối từng cao tới mấy trăm vạn lượng, đến giữa niên hiệu Sùng Trinh chỉ còn vỏn vẹn mấy chục vạn lượng. Số thuế muối thất thoát đó đều bị bọn họ đút túi thông qua việc buôn lậu muối.

Đương nhiên, món lợi kếch xù từ muối lậu như thế này không thể nào do đám thương nhân buôn muối tự mình nuốt trọn. Tất cả các quyền quý trong toàn Đại Minh, từ hoàng thân quốc thích, các phiên vương các nơi, cho đến văn võ bá quan trong triều, tất cả đều có vô số kẻ nhúng tay vào.

Họ hợp tác, cấu kết với nhau, lấy danh nghĩa quan phủ để buôn lậu muối. Cá nhân trục lợi, trong khi triều đình lại mất đi nguồn thu thuế. Thế nhưng, đây vẫn chưa phải là tệ hại nhất, tệ hại nhất chính là thuế trà.

Thuế trà từng đạt hàng chục, hàng trăm vạn lượng, nhưng đến cuối niên hiệu Sùng Trinh, khoản thu chỉ còn vỏn vẹn mấy trăm lượng. Toàn bộ số trà đều bị đám thân sĩ các nơi tuồn ra nước ngoài. Vì tất cả đều là buôn lậu, đương nhiên không thu được thuế. Dù có được mấy trăm lượng, cũng chỉ là để giữ thể diện cho Hoàng đế mà thôi.

Các quan văn Đại Minh chính là điển hình của thói đạo đức giả: một bộ mặt ngoài, một bộ mặt sau. Bề ngoài, họ ra sức kêu gào cấm biển, thậm chí không tiếc đốt hủy các bản vẽ, tài liệu về hàng hải chỉ để dương danh cho bản thân. Thế nhưng sau lưng, từng kẻ lại ngấm ngầm đóng thuyền.

Từng thuyền trà, tơ lụa, đồ sứ, đại hoàng và các loại hàng hóa khác được vận ra biển, đổi lấy từng thuyền bạc trắng. Tuy nhiên, các quan văn sẽ không giúp triều đình thu thuế của chính mình, bởi vậy họ trắng trợn buôn lậu, một đồng thuế quan cũng không nộp.

Nghĩ đến những ��iều này, Lâm Đạo không ngừng lắc đầu. "Đại Minh như vậy mà có thể kéo dài hai ba trăm năm, quả là một kỳ tích."

Đám thương nhân buôn muối bị tra tấn, vết thương trên người rỉ máu, thấm ướt những bộ lụa là đắt đỏ trên người họ. Chu Nguyên Chương từng quy định, thương nhân không được phép mặc những thứ này.

Đáng tiếc, tổ chế độ của ông ấy lại trở nên có hiệu lực một cách chọn lọc đối với các quan văn Đại Minh. Cái gì có lợi cho quan văn, tất thảy đều là tổ chế độ bất khả xâm phạm. Cái gì bất lợi cho quan văn, giống như việc lột da nhét cỏ gì đó, thì chẳng ai nhắc đến.

Đám thương nhân buôn muối há miệng muốn nói, nhưng cổ họng khô khốc, không sao thốt nên lời. Lâm Đạo dặn dò thân vệ: "Cho bọn chúng nước!"

Mấy thùng nước lạnh dội thẳng vào mặt, đám thương nhân buôn muối giật mình run rẩy, lập tức tỉnh táo hơn đôi chút. Vừa mở miệng đã vội vàng cầu xin tha mạng: "Đại vương tha mạng!"

"Haizz, tội gì phải kiên trì như vậy, chẳng qua là chịu thêm nhiều tội mà thôi." Lâm Đạo không nhanh không chậm dặn dò: "Mang giấy đến."

Trấn nước, là dùng giấy bịt kín miệng mũi, rồi phun nước lạnh lên trên. Với vài lớp giấy như vậy, người ta sẽ rơi vào cảnh đau khổ tột cùng. Đây là một trong những hình phạt khủng khiếp thời cổ đại.

"Triệu Chi Long đã viết thư cho ta." Lâm Đạo mỉm cười nhìn đám thương nhân buôn muối: "Hắn nói ở Kim Lăng thành, khi tra hỏi, chỉ cần dùng đến trấn nước, thì không ai là không chịu mở miệng. Ngay cả chuyện mấy tuổi vẫn còn tè dầm, hay lén nhìn trộm ai tắm rửa cũng khai ra hết."

Ánh mắt hắn hiền hòa quét qua đám thương nhân buôn muối: "Các ngươi có muốn thử tiếp tục không nói, tạo ra một kỳ tích cho ta xem không?"

Chẳng có kỳ tích nào đâu. Những thương nhân buôn muối này chẳng qua là lũ đỉa hút máu ký sinh trên cơ thể Đại Minh đế quốc mà thôi. Loại đỉa này ngay cả xương cốt còn chẳng có, lấy đâu ra ý chí kiên cường mà đối phó với những cực hình tàn khốc.

Vài tờ giấy vừa đắp lên, lại phun thêm chút nước. Chỉ sau một lát lại vén lên, đám thương nhân buôn muối toàn bộ sụp đổ. Họ không chịu nổi hình phạt, dồn dập khai ra những bí mật cất giấu của từng gia tộc. Các đội thuyền, cửa hàng, kho tàng riêng, trang viên, các địa điểm cất giấu bạc, nơi trú ngụ của thê thiếp cùng của cải xa xỉ khác.

Nội tình, thực lực che giấu của từng gia tộc đều bị khai ra sạch sẽ. Các văn thư ghi chép lại toàn bộ những điều này vào danh sách. Lâm Đạo dặn dò: "Toàn bộ tống vào ngục."

Đám thương nhân buôn muối này, tạm thời chưa tiện xử lý ngay. Cần đợi đến khi mọi tài sản mà họ khai ra đều đã nắm trong tay, lúc đó mới động thủ. Dù sao, tiềm lực ẩn giấu của gia tộc, trong tình huống bình thường chỉ có gia chủ mới biết rõ. Nếu trực tiếp xử lý, việc tìm kiếm sẽ rất phiền phức.

Dương Châu thành thi hành lệnh giới nghiêm, khắp nội thành đâu đâu cũng là binh mã. Bọn họ phong tỏa phủ đệ của các thương nhân buôn muối, bắt giữ tộc nhân của họ. Ngoài thành, hành động diễn ra với quy mô lớn hơn. Những bến tàu, kho hàng bị che giấu, những thuyền muối lậu ẩn mình trong các kênh rạch bí mật, những diêm đinh nòng cốt phân tán trong các làng xã, những công tử bột của thương nhân buôn muối đang phóng túng trên Tây Hồ Gầy,... tất cả đều bị tịch thu tài sản. Còn nhân lực thì bị bắt giữ toàn bộ, tống vào đại lao thành Dương Châu.

Đám thương nhân buôn muối vốn ngày thường ngông nghênh, kiêu căng, giờ đây hoàn toàn suy tàn. Đợi đến khi tất cả tài sản đã được thu hồi, họ sẽ bị xử tử.

Trong nha môn của Ty Vận chuyển Nghề muối, Lâm Đạo đang lật xem những tài liệu cơ mật được sao chép từ phủ đệ của các thương nhân buôn muối. Một là mạng lưới tiêu thụ muối lậu khắp các nơi: ai là kẻ phụ trách muối lậu ở từng phủ, châu, huyện, mỗi tháng vận chuyển bao nhiêu muối lậu, còn nợ bao nhiêu tiền, hàng được giao ở đâu, v.v... Đây đều là vốn liếng để đám thương nhân buôn muối an thân lập mệnh. Chỉ khi có những đường dây tiêu thụ này ở các địa phương, họ mới có thể phát triển sự nghiệp buôn lậu muối lớn mạnh được.

Hai là những kẻ chống lưng cho các gia tộc thương nhân buôn muối. Danh sách rất dày, bao gồm các đại thái giám trong hoàng cung, hoàng th��n quốc thích ở kinh thành, các phiên vương các nơi, văn thần võ tướng trong triều, phủ đệ của các huân quý ở hai kinh, cho đến các thân sĩ trí sĩ, v.v... Có thể nói, ngoại trừ Hoàng đế, những kẻ có chút quyền thế trong Đại Minh đế quốc đều đang nhúng tay vào việc kinh doanh muối lậu.

"Tầng lớp quyền quý Đại Minh đã cùng nhau hút máu Đại Minh." Lâm Đạo không ngừng lắc đầu. "Đem nguồn thuế muối đáng lẽ phải nộp vào quốc khố, dùng phương thức buôn lậu mà đút vào túi riêng. Khi Đại Minh diệt vong, những kẻ quyền quý đó chết đi cũng là đáng đời!"

Những thứ này, đối với Lâm Đạo mà nói tác dụng không lớn lắm. Cùng lắm thì khi xét nhà, chúng có thể làm tài liệu phụ trợ.

Đặt tài liệu xuống, Lâm Đạo ngồi trên ghế, nghiêm túc suy tư về vấn đề kinh tế.

"Ruộng đất quốc hữu, cấm giao dịch. Tuyệt đối đoạn tuyệt việc thôn tính ruộng đất từ gốc rễ."

"Thuế ruộng không cần tăng thêm, chỉ cần bãi bỏ sưu cao thuế nặng là đủ."

"Thuế muối, thuế trà, v.v., thực ra đều như vậy, nhất định phải tiến hành độc quyền bu��n bán."

"Còn có thuế thương nhân. Việc buôn bán trên biển phát triển như vậy, bạc chảy vào Đại Minh tính bằng hàng trăm triệu lượng. Thế nhưng triều đình lại không thu được thuế quan, tất cả đều là buôn lậu."

"Không thu được thuế này, chỉ có thể vắt kiệt bình dân bá tánh, dân chúng không sống nổi liền nổi dậy khởi nghĩa, như vậy Đại Minh không diệt vong mới là lạ."

"Nhất định phải thiết lập một hệ thống thu thuế mạnh mẽ. Công tác thu thuế phải do nha môn chuyên trách đảm nhiệm, chứ không phải phân tán cho các quan phủ ở các nơi, tạo cơ hội cho họ tư lợi. Những nha môn thu thuế này nhất định phải nắm giữ võ lực mạnh mẽ, đảm bảo có thể khiến tất cả mọi người đều nộp thuế. Kẻ nào dám chống đối việc nộp thuế, sẽ bị vũ trang thu thuế."

Lâm Đạo nhắm mắt lại, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn. "Về muối mà nói, bên ta có thể tạm thời duy trì nguồn cung, muối trong thế giới hiện đại muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Tuy nhiên, ở đây vẫn cần phải thành lập các cửa hàng chuyên bán muối ở khắp nơi, đ��ng thời phải nhanh chóng khôi phục sản xuất ruộng muối. Cần phải cải cách kỹ thuật chế độ muối, việc nấu muối kiểu cũ quá lạc hậu."

Lâm Đạo mở mắt, thấy Biện Tái rụt rè bước tới, cùng với muội muội nàng là Biện Mẫn.

"Đại vương."

Biện Tái với thân hình nhỏ nhắn xinh xắn tiến lên hành lễ: "Nước nóng đã chuẩn bị xong, mời Đại vương tắm rửa."

"Ừm."

Lâm Đạo đứng dậy, hai tỷ muội Biện Tái đi trước dẫn đường hầu hạ. Một đêm bình yên trôi qua.

Sáng sớm, Lâm Đạo vươn vai giãn tay, các khớp xương kêu răng rắc. Ánh mắt lướt qua hai tỷ muội đang ngủ say như hoa hải đường mùa xuân, trên mặt hắn lộ ra nụ cười hài lòng.

"Thân thể ngày càng cường tráng. Một chọi hai cũng không hề thua kém."

Lâm Đạo nán lại Dương Châu thêm một thời gian. Ngoài việc xử lý và sắp xếp nghiệp muối, điều quan trọng hơn là ổn định những nam nữ được đưa về từ phía Bắc. Những tráng đinh nam được chọn lọc, sung vào quân ngũ làm phụ binh. Số còn lại thì mỗi người được phân phát mấy chục mẫu đất, cho thuê để họ canh tác.

Một nhóm thương binh xuất ngũ, được điều về các huyện thôn quê thuộc phủ Dương Châu, tổ chức thành nha môn địa phương. Những quân sĩ này đều đã trải qua lớp học đêm, không còn mù chữ. Còn về nữ quyến, thì được sắp xếp gả chồng. Quê hương của các nàng sớm đã bị Tatar phá hủy, gia quyến dường như đều bị sát hại. Không còn nơi nào để đi, việc gả cho những chính binh có thu nhập cao xem như là lối thoát tốt nhất.

Sau khi ổn định, Lâm Đạo để lại Một doanh binh mã đóng giữ, rồi dẫn đại quân vượt sông xuôi nam, tiến vào địa giới phủ Thường Châu.

Võ bị của quân Minh ở khu vực Giang Nam cực kỳ kém. Tuy nói sau khi biết tin tức từ Kim Lăng thành, các nơi đều dồn dập tăng cường võ bị. Thế nhưng phần lớn thuế ruộng, theo thói quen đã rơi vào túi tiền của các cấp quan lại. Đám dân tráng bị cưỡng ép chiêu mộ, ngay cả cơm cũng không kịp ăn, thậm chí nhiều nơi còn yêu cầu họ tự mang lương khô; với thái độ như vậy, làm sao có tâm tư mà xả thân. Kẻ nào dám liều lĩnh ra trận giao tranh, đều dễ dàng sụp đổ.

Còn về vi���c giữ thành, Lâm Đạo triệu tập bá tánh các thôn xóm lân cận, ngay trước mặt quân phòng thủ bắt đầu chia ruộng đất. Kết quả là hoặc nội thành bộc phát nội chiến, hoặc là trực tiếp mở cửa thành đầu hàng.

"Cuốn « Quan Chức Ghi Chép » này quả thực là một bảo bối." Lướt nhìn cuốn sách trên tay, Lâm Đạo khẽ mỉm cười. Tài liệu về các thân sĩ có chút danh vọng ở các tỉnh, phủ đều được ghi chép chi tiết trong đó. Hắn không cần tốn công sức đi tìm, cứ thế cầm sách đi vây bắt người là được. Khi xét nhà lại sao chép gia phả ra, rồi cứ theo gia phả mà bắt người. Thật sự là vừa đỡ lo lại đỡ tốn sức.

Lâm Đạo ghi nhớ giáo huấn của triều Minh, hủy bỏ mọi đặc quyền của các thân sĩ, kẻ sĩ. Tất cả ruộng đồng, bao gồm sơn lâm, sông ngòi, v.v., bất kể thuộc danh nghĩa của ai, đều bị tịch thu hết. Mỗi khi đến một nơi, phàm là trong nhà có nô bộc, tại chỗ đều được giải phóng thân phận nô lệ. Điều này trùng hợp với phong trào khởi nghĩa nô bộc đang hừng hực khí thế ở khắp Giang Nam, tạo nên sự hưởng ứng lẫn nhau.

Tại Thường Châu, Lâm Đạo một lần nữa tổ chức biên chế binh mã. Về quân đội, các phủ được phân chia, mỗi phủ đều tuyển mộ một doanh nhân mã làm chính binh, đóng vai trò là lực lượng trấn thủ chủ yếu tại địa phương. Những chính binh này thực sự có được ruộng đất thuộc về mình. Vì bảo vệ ruộng đất của mình, ý chí chiến đấu của họ vượt xa quân Minh.

Sắp xếp xong xuôi những việc này, Lâm Đạo tiếp tục đông tiến, đã tới dưới thành Tô Châu.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết gửi gắm trong từng câu chữ.