Minh Khang đứng đó, như một cái bóng từ quá khứ, đột ngột xuất hiện và khuấy động những tầng ký ức tưởng chừng đã ngủ yên trong Lâm An. Hoàng Minh vẫn đang mải mê với câu chuyện của riêng mình, hoàn toàn không nhận ra những điều đang ẩn chứa trong ánh mắt cô, hay sự thay đổi nhỏ trong cách cô siết chặt ly nước cam. Đối với anh, mọi chuyện vẫn thật bình thường, chỉ là một cuộc gặp gỡ tình cờ, một nốt nhạc nhẹ nhàng trong bản giao hưởng của buổi tối hoàn hảo. Anh nhớ những lúc anh đã cố gắng, nhưng quên mất những lúc cô đã chờ. Và dường như, cô nhớ những lúc cô đau, nhưng quên mất rằng anh cũng đã từng cố gắng, theo cách của riêng anh.

***

Đèn vàng ấm áp hắt xuống từng chiếc bàn gỗ óc chó đánh bóng, tạo nên một không gian riêng tư, lãng mạn tại Nhà Hàng "Bữa Tối Đầu Tiên". Tiếng nhạc piano êm dịu len lỏi qua không khí, hòa cùng tiếng thì thầm của những cặp đôi khác, tạo nên một bản giao hưởng nhẹ nhàng, đủ để người ta cảm thấy thư thái nhưng cũng đủ để giữ những câu chuyện chỉ thuộc về hai người. Hương vị nồng nàn của rượu vang đỏ sóng sánh trong ly, quyện với mùi bơ tỏi từ món khai vị và hương thảo mộc từ đĩa bít tết vừa được mang ra, kích thích khứu giác một cách tinh tế. Lâm An ngồi đối diện Hoàng Minh, trong chiếc váy lụa màu xanh ngọc bích, tôn lên vóc dáng nhỏ nhắn và làn da trắng mịn của cô. Mái tóc dài mềm mại được búi hờ, để lộ chiếc cổ thon thả và đôi hoa tai lấp lánh như những giọt sương đêm. Ánh nến nhảy múa trong đôi mắt to tròn của cô, khiến chúng trở nên long lanh hơn bao giờ hết.

Hoàng Minh ngắm nhìn Lâm An, một cảm giác bình yên và hạnh phúc trọn vẹn dâng tràn trong lòng. Anh thích những buổi tối như thế này, khi mọi thứ dường như chậm lại, khi anh có thể gác lại mọi bộn bề công việc và tận hưởng sự hiện diện dịu dàng của người con gái trước mặt. Anh thấy mình thật may mắn. Lâm An, cô gái anh yêu, là hiện thân của sự nhẹ nhàng, tinh tế, luôn mang lại cho anh cảm giác an toàn và ổn định. Anh gắp một miếng bít tết mềm mại đặt vào đĩa của cô, khẽ mỉm cười. "Em ăn đi, món này ngon lắm."

Lâm An đáp lại bằng một nụ cười nhẹ, nhưng nụ cười đó không kéo dài quá lâu trên khóe môi cô. Cô khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ lớn của nhà hàng, nơi ánh đèn đường bắt đầu thắp sáng cả một góc phố. Hoàng Minh không nhận ra sự dao động nhỏ trong ánh mắt ấy, anh chỉ thấy cô thật dịu dàng, thật đẹp. Với anh, đó là khoảnh khắc cô đang chìm đắm trong vẻ đẹp của thành phố về đêm, giống như anh đang đắm chìm trong vẻ đẹp của cô.

"Anh thích những buổi tối như thế này, rất yên bình," Hoàng Minh nói, giọng anh trầm ấm, chất chứa sự hài lòng. Anh đưa tay qua bàn, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay mảnh mai của Lâm An. Bàn tay cô hơi lạnh, nhưng ngay lập tức ấm lên trong lòng bàn tay anh.

Lâm An khẽ siết nhẹ những ngón tay anh, rồi lại buông lỏng. Cô quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt anh, nở một nụ cười mà Hoàng Minh vẫn nghĩ là rạng rỡ nhất. "Em cũng vậy... Chỉ cần có anh bên cạnh." Giọng cô nhẹ như gió thoảng, nhưng Hoàng Minh lại thấy trong đó một sự chân thành tuyệt đối. Tuy nhiên, nếu anh để ý kỹ hơn một chút, anh sẽ nhận ra ánh mắt cô thoáng xa xăm một khắc, như thể đang nhìn xuyên qua anh, nhìn về một nơi nào đó rất xa, hay một ký ức nào đó rất cũ. Nhưng anh không để ý. Anh chỉ thấy bình yên.

Hoàng Minh cảm thấy một sự hài lòng sâu sắc. "Cô ấy thật sự là mảnh ghép hoàn hảo cho cuộc đời mình. Không sóng gió, không phức tạp." Anh đã luôn tìm kiếm một mối quan hệ như thế này, nơi mọi thứ diễn ra tự nhiên, không cần phải cố gắng quá nhiều, không có những cuộc cãi vã ồn ào hay những giận hờn vô cớ. Lâm An chính là hiện thân của sự bình yên ấy. Anh không nhớ lần cuối cùng họ to tiếng với nhau là khi nào, hay thậm chí là có bao giờ. Mọi thứ giữa họ dường như luôn trôi chảy êm đềm, giống như dòng sông lặng lẽ chảy về phía biển.

Anh nhìn cô ăn, cô nhấp một ngụm rượu, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Mỗi cử chỉ của cô đều toát lên một vẻ đẹp dịu dàng, mong manh. Anh cảm thấy một sự thôi thúc muốn bảo vệ cô, muốn giữ cho cô mãi mãi trong vòng tay an toàn của mình. Anh tin rằng mình đã và đang làm rất tốt điều đó. Anh đã luôn cố gắng mang lại cho cô những điều tốt đẹp nhất, từ những bữa ăn sang trọng, những món quà tinh tế, cho đến sự quan tâm thầm lặng của mình. Anh không phải là người lãng mạn theo kiểu sến sẩm, nhưng anh tin vào những hành động. Và anh tin rằng Lâm An hiểu điều đó.

Trong khi Hoàng Minh đang chìm đắm trong suy nghĩ của mình, Lâm An khẽ thở dài một hơi rất nhẹ, gần như không thể nghe thấy. Cô đặt dao nĩa xuống, nhấp thêm một ngụm rượu vang, vị chát nhẹ lan tỏa trong vòm miệng, hòa cùng chút dư vị ngọt ngào. Cô lại nhìn Hoàng Minh, anh vẫn đang mỉm cười với cô, ánh mắt tràn đầy sự yêu thương và tin tưởng. Cô cũng mỉm cười đáp lại, một nụ cười mà cô đã tập luyện rất nhiều để nó trông thật tự nhiên, thật hạnh phúc. Cô không muốn phá vỡ sự bình yên mà Hoàng Minh đang cảm nhận. Cô không muốn anh phải lo lắng, hay phải suy nghĩ nhiều về những điều mà có lẽ chỉ mình cô mới cảm nhận được.

Bản nhạc piano chuyển sang một giai điệu buồn hơn một chút, du dương và đầy hoài niệm. Lâm An khẽ nhắm mắt lại trong giây lát, như thể đang lắng nghe từng nốt nhạc thấm vào sâu thẳm tâm hồn. Cô tự hỏi, liệu Hoàng Minh có bao giờ lắng nghe những giai điệu buồn như thế này không? Liệu anh có bao giờ cảm nhận được sự cô đơn ẩn chứa trong những nốt nhạc ấy, hay trong chính những khoảnh khắc tưởng chừng như bình yên nhất của cuộc đời mình? Cô mở mắt, nhìn lại Hoàng Minh, anh vẫn đang mải mê với câu chuyện về một dự án mới, đôi mắt ánh lên niềm hứng khởi và tự tin. Anh không hề nhận ra rằng, trong khi anh đang xây dựng một tương lai vững chắc, cô lại đang loay hoay với những mảnh vỡ của hiện tại, và những ký ức hỗn độn từ quá khứ. Bữa tối kết thúc, anh thanh toán hóa đơn một cách dứt khoát, và họ rời khỏi nhà hàng, bước vào màn đêm dịu mát của thành phố.

***

Màn đêm đã bao trùm thành phố khi Hoàng Minh lái xe đưa Lâm An về nhà. Con hẻm "Thời Gian Ngừng Lại" hiện lên trong ánh đèn đường vàng vọt, như một dải lụa mềm mại len lỏi giữa những tòa nhà cao tầng. Không khí mát mẻ, dễ chịu sau một ngày dài oi ả, mang theo chút hương hoa sữa thoang thoảng từ đâu đó bay đến, quyện vào mùi đất ẩm sau trận mưa chiều. Tiếng côn trùng rả rích trong những bụi cây ven đường, cùng tiếng bước chân khẽ khàng của họ, tạo nên một bản nhạc đêm tĩnh mịch, huyền ảo. Những vệt sáng tối đổ dài trên nền gạch con hẻm, vẽ nên những hình thù kỳ dị, uốn lượn theo mỗi bước chân.

Hoàng Minh nắm chặt tay Lâm An, kéo cô sát vào mình hơn một chút. Hơi ấm từ cơ thể cô truyền sang anh, khiến anh cảm thấy sự gắn kết thật rõ ràng. Anh cảm thấy trọn vẹn và tự hào về mối quan hệ này. Với anh, đây là một buổi tối hoàn hảo, một kết thúc êm đềm cho một ngày bận rộn. Lâm An, trong chiếc váy xanh ngọc bích, trông thật thanh thoát và duyên dáng dưới ánh đèn đêm. Cô khẽ tựa đầu vào vai anh, mái tóc mềm mại cọ nhẹ vào má anh, khiến anh cảm thấy một sự bình yên đến lạ. Anh đưa tay vuốt nhẹ mái tóc cô, cảm nhận sự mềm mại, mượt mà của nó.

"Anh thấy mình thật may mắn khi có em, An à. Em luôn mang lại sự bình yên cho anh," Hoàng Minh nói, giọng anh dịu dàng hơn thường lệ, chất chứa tất cả những cảm xúc chân thành nhất mà anh có thể thể hiện. Anh thực sự tin vào điều đó. Lâm An là sự ổn định, là điểm tựa vững chắc trong cuộc sống đầy những biến động của anh. Cô không đòi hỏi quá nhiều, không gây rắc rối, chỉ đơn giản là ở bên cạnh anh, thấu hiểu và ủng hộ.

Lâm An khẽ nhắm mắt lại một khoảnh khắc khi anh nói câu đó, như thể đang tận hưởng sự ấm áp từ vòng tay anh. Cô hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương quen thuộc từ cơ thể anh, mùi nước hoa trầm ấm quyện với mùi vải vóc sạch sẽ. "Em cũng thấy vậy, Minh," cô đáp, giọng nói nhỏ hơn bình thường, gần như là một tiếng thở dài thầm thì. Cô không mở mắt ra, và Hoàng Minh cũng không thấy được sự phức tạp đang dấy lên trong đôi mắt ấy, hay nụ cười gượng gạo thoáng qua trên môi cô. Anh chỉ cảm nhận được sự mềm mại, sự tin tưởng khi cô dựa vào vai anh.

Trong khoảnh khắc đó, lời nói của Trần Long chợt vang vọng trong tâm trí Hoàng Minh: *'Long cứ nói con gái phức tạp, nhưng An thì không. Mọi thứ giữa chúng ta đều rất tự nhiên, êm đềm.'* Anh khẽ mỉm cười, gạt đi những lời nhắc nhở của cậu bạn thân. Trần Long luôn có những suy nghĩ phức tạp hóa mọi chuyện, nhưng đối với Hoàng Minh, mối quan hệ của anh và Lâm An lại đơn giản đến bất ngờ. Không có những màn kịch, không có những trò giận dỗi vô cớ. Chỉ là sự hiểu nhau, sự đồng điệu trong tâm hồn. Anh tin rằng sự bình yên này là có thật, là bền vững.

Họ tiếp tục bước đi trong sự tĩnh lặng, chỉ có tiếng bước chân đều đặn và tiếng gió nhẹ lướt qua những tán cây. Lâm An vẫn dựa vào vai Hoàng Minh, nhưng trong tâm trí cô, một dòng chảy suy nghĩ khác đang cuộn trào. Sự bình yên mà Hoàng Minh cảm nhận có thật sự là bình yên? Hay chỉ là một lớp vỏ bọc mỏng manh mà cô đã cố gắng duy trì? Cô nhớ lại ánh mắt của Minh Khang, câu nói của anh ta "Cuộc đời này, không đợi chờ ai cả", và một cảm giác bối rối, day dứt lại trỗi dậy. Cô đã không đợi chờ ai, nhưng cô đã chờ đợi rất nhiều điều. Và có lẽ, Hoàng Minh đã không bao giờ nhận ra những lần chờ đợi ấy.

Hoàng Minh không hề biết rằng, trong khi anh đang mơ về một tương lai hạnh phúc, cô đang vật lộn với những bóng ma của quá khứ và những nỗi lo lắng của hiện tại. Anh cảm thấy một sự viên mãn, một sự tự mãn nhẹ nhàng về mối quan hệ mà anh đã xây dựng. Anh tin rằng mình đã chọn đúng người, và rằng tình yêu của họ sẽ mãi mãi là một dòng sông êm đềm, không bao giờ có sóng gió. Anh không nhận ra rằng, đôi khi, sự bình yên cũng có thể là một màn kịch đẹp, che giấu đi những giông bão đang âm ỉ bên trong.

Khi đến trước cổng căn hộ của Lâm An, Hoàng Minh nhẹ nhàng kéo cô lại, cúi xuống đặt một nụ hôn lên trán cô. "Ngủ ngon nhé, An. Mai anh gọi em."

"Ngủ ngon, Minh," Lâm An thì thầm, cô ngước nhìn anh, nụ cười vẫn giữ nguyên trên môi, nhưng ánh mắt cô lại ánh lên một tia buồn bã rất khó nhận ra trong bóng tối. Cô rời khỏi vòng tay anh, mở cổng và bước vào, để lại Hoàng Minh đứng đó, với một nụ cười mãn nguyện trên môi, hoàn toàn không biết gì về những gì đang diễn ra trong lòng người con gái anh yêu.

***

Sáng hôm sau, ánh nắng nhẹ nhàng len lỏi qua những tán lá bàng, vẽ nên những vệt sáng lấp lánh trên con đường nhỏ dẫn vào cửa hàng tạp hóa của Bác Tư. Không khí buổi sáng trong lành, mang theo mùi ẩm của đất và hương hoa giấy nở rộ đâu đó. Tiếng chim hót ríu rít trên cành, hòa cùng tiếng rao hàng xa xa, tạo nên một bức tranh âm thanh quen thuộc của một buổi sáng bình yên. Cửa hàng tạp hóa nhỏ bé của Bác Tư, với mặt tiền bằng gỗ cũ kỹ và những chậu cây cảnh xanh tươi, trông thật thân thương và giản dị. Mùi hương tổng hợp của gạo, cà phê, xà phòng và các loại gia vị lan tỏa khắp không gian, tạo nên một mùi đặc trưng mà ai cũng nhận ra khi bước vào.

Lâm An bước vào cửa hàng, chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi và quần jeans đơn giản khiến cô trông thật trẻ trung và năng động. Cô chọn mua một vài món đồ lặt vặt như sữa, bánh mì và một gói cà phê. Bác Tư, với dáng người lưng còng, mái tóc bạc phơ và gương mặt khắc khổ nhưng rất hiền từ, đang ngồi sau quầy tính tiền, đeo cặp kính lão và đọc báo. Tiếng chuông cửa leng keng khi Lâm An bước vào khiến ông ngẩng đầu lên.

"Chào Bác Tư ạ," Lâm An nở một nụ cười thật tươi, nhưng nụ cười ấy dường như không chạm tới được đôi mắt cô.

Bác Tư nhìn cô, đôi mắt đã mờ đục theo thời gian, nhưng vẫn ánh lên một sự tinh tường lạ thường. Ông đã chứng kiến không biết bao nhiêu thế hệ trẻ lớn lên trong con hẻm này, và ông có một khả năng đặc biệt để đọc vị cảm xúc của người khác. "Con bé An dạo này khỏe không? Thấy con hay đi về khuya đó." Giọng ông trầm ấm, chất chứa sự quan tâm chân thành.

Lâm An khẽ giật mình trước câu hỏi của Bác Tư, cô cúi xuống chọn lựa thêm một gói kẹo cao su, như thể muốn tránh ánh mắt dò xét của ông. "Dạ con vẫn khỏe Bác Tư ạ. Dạo này con hay có việc bận thôi ạ." Cô cười gượng gạo, ánh mắt thoáng né tránh, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt già nua nhưng đầy thấu hiểu của ông. Cô không muốn Bác Tư phải lo lắng, cũng không muốn tiết lộ bất cứ điều gì về những nỗi lo lắng đang âm ỉ trong lòng mình.

Bác Tư chỉ gật đầu, không nói gì thêm, ông thu tiền cho Lâm An. Ông đưa cho cô túi đồ, tay chạm nhẹ vào tay cô, cảm nhận được sự lạnh giá bất thường. "Con gái con đứa, bận rộn thì cũng phải biết giữ gìn sức khỏe đó con. Đừng để đến lúc có bệnh rồi mới hối hận." Ông nói, giọng điệu vẫn bình thản, nhưng ẩn chứa một nỗi lo lắng thầm kín.

"Dạ, con biết rồi ạ. Con chào Bác Tư," Lâm An nhanh chóng rời đi sau khi mua xong, như thể muốn thoát khỏi ánh mắt thấu thị của ông. Bước chân cô có vẻ vội vã hơn bình thường.

Bác Tư nhìn theo bóng lưng Lâm An khuất dần sau cánh cửa, khẽ lắc đầu. Ông lẩm bẩm một mình, giọng nói nhỏ đến mức chỉ có những bụi cây ven đường mới có thể nghe thấy. "Thấy nó cười mà sao mắt cứ buồn buồn... Con bé này, chắc có chuyện gì giấu trong lòng." Ông đã nhìn thấy quá nhiều gương mặt, quá nhiều nụ cười giả tạo trong đời. Và ông biết, nụ cười của Lâm An, dù tươi tắn đến mấy, vẫn không thể che giấu được nỗi buồn sâu thẳm trong đôi mắt cô. Ông thở dài, lại cúi xuống đọc tờ báo cũ, nhưng trong lòng vẫn vương vấn một nỗi niềm khó tả về cô gái nhỏ.

***

Chiều cùng ngày, ánh nắng dịu dàng trải vàng trên những con phố vắng, mang theo hơi ấm nhẹ nhàng của những ngày cuối xuân. Những vệt nắng xiên qua kẽ lá, tạo thành những đốm sáng lung linh trên mặt đường lát gạch. Gió thổi nhẹ, lay động những cánh hoa phượng vĩ chớm nở, đỏ rực một góc trời. Tiếng xe cộ thưa thớt, không còn ồn ào như buổi sáng, tạo nên một không gian tĩnh lặng, chỉ còn tiếng bước chân của Lâm An vang vọng trên vỉa hè. Cô mặc một chiếc váy màu kem nhẹ nhàng, bước đi chậm rãi, đôi mắt xa xăm, dường như đang chìm đắm trong những suy nghĩ riêng.

Cô đi ngang qua Phòng Khám Tư Nhân "An Tâm", một tòa nhà nhỏ nhắn, được sơn màu xanh pastel dịu mát, nằm khuất mình giữa hai ngôi nhà cao tầng. Tấm biển hiệu với phông chữ nhẹ nhàng, uốn lượn, mang đến cảm giác thư thái và tin cậy. Mùi tinh dầu thoang thoảng từ bên trong cửa phòng khám bay ra, hòa quyện với mùi hương của những khóm hoa nhài trắng muốt trồng trước hiên, tạo nên một không gian dễ chịu, thanh tịnh.

Lâm An vô thức dừng lại, ánh mắt cô dán chặt vào tấm biển "An Tâm". Cô đứng đó một lúc lâu, như một pho tượng giữa dòng đời hối hả, dường như đang đấu tranh với chính bản thân mình. Trong đầu cô, những câu hỏi cứ luẩn quẩn: *'Liệu mình có nên... Hay là mình đang suy nghĩ quá nhiều?'* Cô tự hỏi liệu những cảm xúc hỗn độn, những nỗi bất an cứ đeo bám cô gần đây có phải là điều bất thường hay không. Cô đã cố gắng tự trấn an mình, cố gắng gạt bỏ chúng, nhưng chúng vẫn cứ hiện hữu, dai dẳng như một cái bóng.

Cô nhớ lại những đêm mất ngủ, những lúc cô cảm thấy lạc lõng ngay cả khi đang ở giữa đám đông, những khoảnh khắc cô nhận ra mình đang cười nhưng trong lòng lại trống rỗng. Hoàng Minh luôn nghĩ cô bình yên, anh yêu sự bình yên đó. Cô không muốn anh phải lo lắng, không muốn anh nhìn thấy một Lâm An yếu đuối, đầy bất an. Cô muốn giữ gìn hình ảnh "mảnh ghép hoàn hảo" trong mắt anh. Nhưng liệu sự che giấu này có phải là cách tốt nhất?

Tay cô khẽ run, cô rút điện thoại ra khỏi túi xách. Ánh sáng màn hình điện thoại hắt lên gương mặt cô, làm nổi bật sự do dự, nét đắn đo trong đôi mắt. Cô lướt qua các ứng dụng, rồi tìm kiếm thông tin về phòng khám, về các dịch vụ tư vấn tâm lý. Cô đọc từng dòng chữ, từng lời giới thiệu, như thể đang tìm kiếm một câu trả lời, một lời trấn an cho chính mình. Cô lưu lại số điện thoại của phòng khám, ánh mắt vẫn không rời khỏi cánh cửa gỗ màu trắng, như thể đang đứng trước một ngưỡng cửa quan trọng của cuộc đời.

Cuối cùng, sau một hồi lưỡng lự, cô hít một hơi thật sâu. Không ai biết cô đã đứng đây, không ai biết cô đã đấu tranh nội tâm mạnh mẽ đến thế nào. Cô cất điện thoại vào túi, và bước đi. Bước chân cô vẫn chậm rãi, nhưng có vẻ dứt khoát hơn một chút. Cô không đẩy cánh cửa bước vào, nhưng hành động lưu lại số điện thoại, ánh mắt đầy suy tư ấy đã nói lên tất cả. Cô đang tìm kiếm sự giúp đỡ, đang tìm kiếm một lối thoát cho những cảm xúc đang bủa vây mình.

Hoàng Minh, ở một nơi nào đó trong thành phố, đang bận rộn với công việc, hoàn toàn không hề hay biết rằng Lâm An, người con gái anh yêu và tin rằng luôn bình yên, đang đứng trước một phòng khám tâm lý, với những nỗi bất an đang dâng trào trong lòng. Anh vẫn tin vào sự "bình yên" mà anh cảm nhận, mà không hề nhận ra rằng, sự bình yên đó có thể chỉ là một mặt nạ tinh xảo, che giấu đi một thế giới nội tâm đầy giông bão mà anh chưa bao giờ chạm tới. Anh nhớ những lúc anh đã cố gắng, nhưng quên mất những lúc cô đã chờ. Và dường như, cô nhớ những lúc cô đau, nhưng quên mất rằng anh cũng đã từng cố gắng, theo cách của riêng anh.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.