Đêm buông xuống, không còn tiếng mưa phùn như ban chiều, chỉ còn lại sự tĩnh lặng của không gian, nơi những ánh đèn vàng dịu trong căn hộ của Lâm An hòa cùng ánh sáng hắt ra từ màn hình điện thoại. Bản nhạc acoustic vẫn du dương, nhưng không đủ để xoa dịu cái bồn chồn đang lớn dần trong lòng cô. Những lời của Mai Lan, những tin nhắn của Khánh Duy, và cả sự im lặng nặng nề từ phía Hoàng Minh, tất cả như một mê cung cảm xúc, giam giữ tâm trí cô. Dòng suy nghĩ miên man cứ cuốn cô đi, cho đến khi một tiếng chuông điện thoại phá vỡ sự tĩnh mịch, đưa cô trở lại thực tại.

Là Khánh Duy.

Lâm An chần chừ một lúc, bàn tay thanh thoát lướt nhẹ trên màn hình. Anh ấy đang gọi, giữa đêm khuya thế này. Một cảm giác vừa bối rối, vừa có chút ấm áp len lỏi. Cô hít một hơi sâu, đôi mắt to tròn, long lanh như chứa đựng cả một bầu trời đầy sao, phản chiếu sự e dè khó tả. Cô ấn nút nghe, giọng nói nhẹ nhàng, có phần hơi rụt rè của cô vang lên, hòa vào không gian yên tĩnh. "Duy?"

Giọng Khánh Duy ấm áp, tự nhiên, như một làn gió mát lành giữa đêm hè oi ả. "Anh xin lỗi nếu làm phiền em giờ này, An. Anh chỉ muốn chắc chắn là em đã về đến nhà an toàn." Sự quan tâm chân thành trong từng lời nói của anh khiến trái tim Lâm An khẽ rung lên. Không phải là kiểu quan tâm xã giao, mà là một sự lo lắng thật lòng, như thể anh đang thực sự dõi theo cô, dù chỉ từ xa. "Em về rồi. Cảm ơn anh đã đưa em về."

Sau một thoáng im lặng, Khánh Duy lại lên tiếng, giọng anh trầm hơn một chút, mang theo một nỗi niềm khó gọi tên. "An này, anh biết có lẽ bây giờ không phải lúc thích hợp, nhưng... anh muốn nói chuyện với em một cách nghiêm túc hơn một chút. Em có thể dành cho anh ít phút không?" Lâm An cảm nhận được sự căng thẳng trong lời nói của anh, một sự dứt khoát pha lẫn chút ngập ngừng. Cô biết, khoảnh khắc này đã đến. Khoảnh khắc mà cô đã lờ mờ dự đoán, nhưng lại không tài nào chuẩn bị được tinh thần để đón nhận. Cô nhìn ra ngoài ban công, nơi những giàn cây leo đang say ngủ dưới ánh trăng mờ nhạt, hít một hơi thật sâu, rồi khẽ đáp, "Vâng, anh cứ nói đi."

***

Nhà hàng "Bữa Tối Đầu Tiên" đúng như tên gọi của nó, mang một vẻ đẹp cổ điển và lãng mạn, như thể thời gian đã ngưng đọng lại trong từng chi tiết. Kiến trúc Đông Dương kết hợp với nét hiện đại tinh tế tạo nên một không gian vừa sang trọng, vừa ấm cúng lạ thường. Ánh sáng vàng dịu từ những chiếc đèn chùm pha lê treo lơ lửng trên trần, kết hợp với ánh nến lung linh trên mỗi bàn ăn, vẽ nên những vệt sáng huyền ảo trên tường. Nội thất gỗ tối màu được chạm khắc tinh xảo, những tấm rèm nhung đỏ rực buông dài, và những bức tranh nghệ thuật treo tường tạo nên một không khí nghệ thuật, đầy chất thơ. Tiếng nhạc piano êm dịu, du dương vang vọng khắp không gian, hòa cùng tiếng dao dĩa khẽ chạm vào đĩa sứ, tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của các thực khách, và tiếng phục vụ rót rượu vang đỏ. Mùi thức ăn thơm ngon từ bếp, đặc biệt là hương thịt nướng và sốt vang, thoang thoảng trong không khí, quyện với hương hoa ly và hoa hồng trắng đặt trên bàn ăn, tạo nên một bản giao hưởng của các giác quan. Bầu không khí lãng mạn, tinh tế, sang trọng nhưng không hề cứng nhắc hay lạnh lẽo, ngược lại, nó tạo cảm giác riêng tư, ấm cúng, vô cùng thân mật.

Khánh Duy ngồi đối diện Lâm An, ánh mắt anh vẫn ấm áp và chân thành như thường lệ, nhưng hôm nay, có một điều gì đó khác biệt, một sự nghiêm túc hơn, một tia quyết tâm không thể che giấu. Anh nâng ly rượu vang đỏ, ánh mắt nhìn thẳng vào Lâm An, gương mặt thư sinh đeo kính của anh toát lên vẻ điềm đạm, nhưng Lâm An cảm nhận được sự căng thẳng dưới vẻ ngoài ấy.

"An," anh bắt đầu, giọng nói trầm ấm nhưng rõ ràng, "anh rất ngưỡng mộ em. Không chỉ tài năng, mà còn là sự kiên cường và cách em sống với đam mê của mình." Lâm An khẽ cúi đầu, một chút bối rối. Cô chưa bao giờ quen với việc được khen ngợi một cách trực diện và chân thành đến vậy. Cô đã quen với những lời khen chung chung, những sự công nhận hời hợt, hoặc tệ hơn, là sự im lặng. Nhưng lời của Khánh Duy, nó chạm đến một nơi sâu thẳm trong tâm hồn cô, nơi mà cô đã giữ kín bấy lâu.

Anh tiếp tục, giọng nói nhỏ dần, như lời thì thầm của gió. "Từ khi anh gặp em, anh đã thấy được một thế giới khác. Em không chỉ vẽ bằng màu sắc, em còn vẽ bằng cả tâm hồn. Anh đã theo dõi em từ triển lãm đầu tiên của em, anh đã thấy cách em đối mặt với những khó khăn, những áp lực, và cách em biến chúng thành nguồn cảm hứng cho nghệ thuật của mình."

Lâm An ngước lên nhìn anh, đôi mắt cô long lanh dưới ánh nến. Trong những lời nói của Khánh Duy, cô không chỉ nghe thấy sự ngưỡng mộ, mà còn là sự thấu hiểu. Anh ấy không chỉ nhìn thấy bức tranh, anh ấy nhìn thấy cô trong đó. Anh ấy không chỉ nhìn thấy bề mặt, anh ấy nhìn thấy chiều sâu. Điều này khiến cô bất ngờ, và cũng khiến cô cảm thấy một niềm an ủi lạ thường. Từ rất lâu rồi, cô không cảm nhận được điều này từ một người đàn ông nào. Hoàng Minh... anh ấy đã từng ở đó, nhưng anh ấy chưa bao giờ thực sự nhìn thấy cô theo cách này.

Khánh Duy khẽ đặt ly rượu xuống, bàn tay anh vươn qua bàn, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay thanh thoát của Lâm An. Lòng bàn tay anh ấm áp, mềm mại, truyền cho cô một cảm giác an toàn đến lạ. Lâm An giật mình, một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng. Cô định rút tay lại theo phản xạ, nhưng ánh mắt chân thành, không chút vẩn đục của Khánh Duy đã giữ cô lại.

"An, anh biết em đang trong một mối quan hệ," Khánh Duy nói, giọng anh chân thành và kiên định, "và anh cũng biết, có lẽ lời nói này của anh sẽ khiến em khó xử. Nhưng anh không thể giữ những cảm xúc này cho riêng mình nữa. Anh muốn được là một phần trong cuộc sống của em, không chỉ với tư cách là bạn hay đồng nghiệp. Anh muốn được chăm sóc em, được cùng em chia sẻ mọi điều. Anh muốn em biết rằng, em không đơn độc."

Từng câu chữ của Khánh Duy như những mũi kim sắc nhọn, đâm thẳng vào những nỗi khao khát sâu kín nhất của Lâm An. Khao khát được thấu hiểu, được trân trọng, được sẻ chia, được chăm sóc. Những điều mà cô đã cố gắng tìm kiếm, đã kiên nhẫn chờ đợi trong mối quan hệ của mình với Hoàng Minh, nhưng dường như chưa bao giờ nhận được một cách trọn vẹn. Cô cảm thấy một sự giằng xé dữ dội trong lòng. Anh ấy nói những điều mình khao khát từ lâu, những điều mà Hoàng Minh chưa bao giờ nói. Nhưng mình vẫn đang trong một mối quan hệ... liệu có đúng không?

Lâm An nhẹ nhàng rụt tay lại, ánh mắt cô đầy bối rối và suy tư. Cô nhìn chằm chằm vào ngọn nến đang cháy, ánh lửa nhảy múa phản chiếu sự hỗn loạn trong tâm hồn cô. Cô không thể phủ nhận sự ấm áp và chân thành từ Khánh Duy, sự thấu hiểu mà anh mang lại như một ánh sáng xua đi bóng tối của sự cô đơn đã đeo bám cô bấy lâu. Nhưng Hoàng Minh... Hoàng Minh là một phần của ký ức, là một phần của thói quen, là một phần của sự cam kết mà cô đã gìn giữ bấy lâu. Mối quan hệ của họ, dù có phai nhạt, dù có thiếu vắng những kết nối cảm xúc sâu sắc, thì nó vẫn tồn tại, như một thực thể vô hình trói buộc cô.

"Duy à..." Lâm An khẽ thì thầm, giọng cô nghẹn lại. Cô muốn nói, muốn giải thích, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu. Cô sợ làm tổn thương anh, nhưng cô cũng sợ làm tổn thương chính mình, sợ phải đối diện với sự thật rằng mình đã cố gắng một mình quá lâu, đến nỗi quên mất mình xứng đáng được hạnh trọng.

Khánh Duy nhìn cô, đôi mắt anh không một chút thúc ép, chỉ có sự kiên nhẫn và thấu hiểu. Anh gật đầu nhẹ, như hiểu được sự đấu tranh trong lòng cô. "Anh không mong em phải trả lời ngay bây giờ, An. Anh chỉ muốn em biết những gì anh cảm thấy. Và anh muốn em biết rằng, anh sẽ luôn ở đây, luôn nhìn thấy em, luôn trân trọng em, dù em có quyết định thế nào đi chăng nữa." Lời nói của anh như một lời cam kết, một lời hứa lặng thầm, nhưng lại mang một sức nặng vô cùng lớn, khiến trái tim Lâm An thêm phần nặng trĩu.

Cô nhìn anh, một nụ cười gượng gạo nở trên môi. Ánh đèn nhà hàng vẫn lãng mạn, tiếng piano vẫn du dương, nhưng trong lòng Lâm An, một cơn bão cảm xúc đang cuộn trào. Cô biết, đêm nay sẽ là một đêm dài, một đêm mà cô phải đối mặt với một sự lựa chọn quan trọng, một ngã rẽ định mệnh trong cuộc đời mình.

***

Đêm đã về khuya, những ánh đèn thành phố lấp lánh như những vì sao rơi xuống mặt đất, trải dài vô tận ngoài khung cửa sổ căn hộ của Lâm An. Không gian quen thuộc, bình yên từng là nơi cô tìm về sau những bộn bề, giờ đây lại trở nên ngột ngạt với những suy nghĩ và cảm xúc hỗn độn. Tiếng gió đêm xào xạc luồn qua khung cửa sổ hé mở, mang theo hơi lạnh mơn man da thịt, như một lời nhắc nhở về sự trống trải trong tâm hồn cô. Mùi đất ẩm từ những chậu cây cảnh trên ban công, quyện với mùi tinh dầu sả thoang thoảng, không đủ để xua đi sự nặng nề đang đè nén cô.

Lâm An bước vào căn hộ, cởi bỏ chiếc áo khoác nhẹ, đặt túi xách xuống bàn. Cô không bật đèn chính, chỉ để lại ánh sáng vàng ấm áp từ chiếc đèn ngủ ở góc phòng và ánh sáng hắt ra từ màn hình điện thoại. Cô ngồi lặng lẽ trên chiếc sofa êm ái, ôm chặt lấy bản thân, đôi mắt to tròn nhắm nghiền, cố gắng xua đi những hình ảnh, những lời nói của Khánh Duy. Nhưng tất cả dường như càng rõ nét hơn trong tâm trí cô.

Tại sao anh ấy lại nói những lời đó vào lúc này? Mình đã quá mệt mỏi để cố gắng rồi. Nhưng Hoàng Minh... mình vẫn còn anh ấy mà, phải không? Câu hỏi ấy cứ xoáy sâu vào tâm trí Lâm An, như một vết thương cũ rỉ máu. Cô đã cố gắng bao lâu rồi? Cô đã kiên nhẫn, đã chờ đợi bao nhiêu lần rồi? Cô nhớ về những buổi tối cô một mình ngồi trong căn hộ này, chờ đợi một tin nhắn, một cuộc gọi từ Hoàng Minh sau một ngày dài làm việc. Cô nhớ về những lần cô hào hứng kể cho anh nghe về những ý tưởng mới cho triển lãm, những áp lực từ công việc, nhưng chỉ nhận lại được những cái gật đầu hờ hững, những lời khuyên lý trí, khô khan, thiếu đi sự đồng cảm.

Anh ấy luôn ở đó, nhưng anh ấy chưa bao giờ thực sự ở đó với cô, chưa bao giờ thực sự nhìn thấy cô. Anh nhớ những lúc em ở đó, nhưng quên mất những lúc em chờ. Câu nói đó, đã trở thành một phần của ký ức, một phần của nỗi đau mà cô mang theo.

Sự quan tâm của Duy... nó chân thành đến lạ. Nó khiến mình nhận ra mình đã thiếu thốn những điều đó đến mức nào. Những lời của Khánh Duy, sự thấu hiểu mà anh dành cho nghệ thuật, cho tâm hồn cô, như một dòng suối mát lành chảy qua sa mạc khô cằn. Anh ấy không chỉ khen ngợi tài năng, anh ấy còn trân trọng cả sự kiên cường, sự đam mê, và cả những góc khuất trong tâm hồn cô. Anh ấy khiến cô cảm thấy mình đáng giá, mình không đơn độc. Điều này càng làm nổi bật sự thiếu vắng trong mối quan hệ của cô với Hoàng Minh, làm bộc lộ rõ hơn cái khoảng trống mênh mông mà cô đã cố gắng lấp đầy bấy lâu.

Lâm An mở điện thoại, lướt qua danh bạ. Tên Hoàng Minh hiện lên, đi kèm là một bức ảnh chụp chung của hai người trong một chuyến đi xa, nụ cười của họ đều rạng rỡ. Nhưng đó là ký ức của bao giờ rồi? Cô không nhớ nổi lần cuối cùng họ cười rạng rỡ như thế, không chút vướng bận. Rồi cô lại nhìn đến tên Mai Lan. Cô do dự. Có nên gọi cho Mai Lan bây giờ không? Hay là tự mình đối diện với mớ bòng bong này?

Cô ôm chặt lấy bản thân hơn nữa, cảm nhận sự lạnh lẽo thấm vào từng thớ thịt. Liệu có phải cô đã quá quen với việc tự mình chiến đấu, đến nỗi quên mất mình xứng đáng được trân trọng? Liệu có phải cô đã quá quen với sự im lặng đến nỗi không còn dám lên tiếng? Khánh Duy, anh ấy đã mang đến cho cô một tia hy vọng mỏng manh, một con đường mới, nơi cô có thể được là chính mình, được yêu và được hiểu một cách trọn vẹn. Nhưng để bước đi trên con đường đó, cô phải phá vỡ những xiềng xích vô hình đã trói buộc cô vào quá khứ, vào một mối quan hệ mà chỉ một mình cô cố gắng duy trì.

Nước mắt chực trào, nhưng Lâm An cố nén lại. Cô đã khóc quá nhiều một mình rồi. Điều đáng tiếc nhất không phải là đã chia tay, mà là khi nhìn lại, ta nhận ra mình đã yêu nhau trong hai câu chuyện hoàn toàn khác biệt. Hoàng Minh nhớ một câu chuyện về sự bình yên, về sự "ở đó", còn cô, cô nhớ một câu chuyện về sự cô đơn, về sự "chờ đợi". Cô đã từng nghĩ rằng sự bình yên của anh là sự bình yên của cả hai, nhưng giờ đây, cô nhận ra đó chỉ là sự yên ổn trong ký ức của riêng anh, một sự yên ổn được xây dựng trên sự vô tâm và thiếu nhận thức về những cơn bão trong lòng cô.

Cô đứng dậy, bước ra ban công. Tiếng chim hót đã tắt hẳn, chỉ còn tiếng gió xào xạc và ánh đèn thành phố xa xăm. Cô nhìn ngắm những giàn cây leo xanh tươi, chúng vẫn kiên cường bám trụ vào bức tường, vươn mình ra đón lấy ánh sáng dù là mỏng manh nhất. Cô tự hỏi, liệu mình có đủ kiên cường như thế không? Liệu cô có thể buông bỏ những thứ đã cũ kỹ, đã mục ruỗng, để vươn mình ra đón lấy một bình minh mới, dù nó vẫn còn mờ mịt và đầy rẫy sự không chắc chắn?

Lâm An cảm thấy mình đang đứng trên một bờ vực, một bên là thói quen và sự an toàn ảo tưởng, một bên là khao khát được hạnh phúc và được trân trọng một cách chân thật. Cô mệt mỏi với sự giằng xé này. Cô cần một lời khuyên, một điểm tựa. Cô lại nhìn vào điện thoại, lần này, tay cô không còn do dự nữa. Cô biết mình cần nói chuyện với Mai Lan.

***

Màn đêm dần phai, nhường chỗ cho những vệt sáng xám xịt đầu tiên của bình minh len lỏi qua khung cửa sổ căn hộ của Lâm An. Không khí se lạnh hơn, mang theo hơi sương ẩm ướt của buổi sớm. Tiếng chim hót líu lo đã bắt đầu rộn ràng trở lại từ những tán cây xanh trên ban công, như một bản giao hưởng nhẹ nhàng đánh thức thành phố. Mùi đất ẩm từ cây cối hòa quyện với hương tinh dầu sả vẫn còn thoang thoảng, tạo nên một sự bình yên giả tạo trong không gian tĩnh mịch.

Lâm An vẫn ngồi đó, trên chiếc sofa, điện thoại đặt bên tai. Cô đã gọi cho Mai Lan, ngay khi những tia sáng đầu tiên chạm vào khung cửa sổ. Giọng nói của cô khẽ khàng, yếu ớt, pha lẫn sự mệt mỏi tột cùng sau một đêm dài đấu tranh nội tâm.

"Mai Lan à... mình không biết phải làm sao nữa," Lâm An khẽ nói, từng lời như được nén lại từ sâu thẳm trong lồng ngực. Cô kể lại chi tiết cuộc gặp với Khánh Duy, từng câu nói của anh, từng cử chỉ, và cả cái cảm giác bối rối, giằng xé đang ngự trị trong lòng cô. "Khánh Duy... anh ấy đã nói với mình... rằng anh ấy muốn được là một phần trong cuộc sống của mình, muốn chăm sóc mình, muốn cùng mình chia sẻ mọi điều."

Đầu dây bên kia, Mai Lan im lặng lắng nghe, rồi giọng cô vang lên, trầm hơn thường lệ, nhưng vẫn đầy sự quan tâm và lo lắng. "An à, mình nghe rồi. Cậu đã trải qua một đêm khó khăn lắm, phải không?" Mai Lan luôn là vậy, không phán xét, không vội vàng đưa ra lời khuyên, mà luôn đặt mình vào vị trí của Lâm An để thấu hiểu. "Cậu cảm thấy thế nào khi nghe những lời đó từ Duy?"

Lâm An hít một hơi thật sâu, nước mắt khẽ lăn dài trên má, nóng hổi, nhưng cô không còn cố gắng nén lại nữa. "Mình... mình cảm thấy được thấu hiểu, được trân trọng. Những điều mà mình đã khao khát bấy lâu. Duy nhìn thấy mình, không chỉ là một nghệ sĩ, mà là một con người với tất cả những nỗi niềm, những đam mê. Nhưng rồi mình lại thấy tội lỗi, Mai Lan ạ. Mình vẫn đang trong một mối quan hệ... với Hoàng Minh."

Giọng Mai Lan trở nên kiên định hơn, vẫn trong trẻo nhưng mang theo một sức mạnh lạ thường. "Tội lỗi ư? An, cậu đã cố gắng bao nhiêu năm rồi? Cậu đã chịu đựng sự cô đơn trong mối quan hệ này bao lâu rồi? Hoàng Minh có nhìn thấy sự cố gắng của cậu không? Anh ấy có thực sự ở đó khi cậu cần không?" Những câu hỏi của Mai Lan như những cú đấm thẳng vào sự thật mà Lâm An đã cố gắng lảng tránh. "Điều đáng tiếc nhất không phải là đã chia tay, mà là khi nhìn lại, ta nhận ra mình đã yêu nhau trong hai câu chuyện hoàn toàn khác biệt. Cậu nhớ một câu chuyện về sự cô đơn, về sự chờ đợi. Còn anh ấy, anh ấy nhớ một câu chuyện về sự bình yên. Bình yên đó có phải là bình yên của cậu không, An?"

Lâm An nấc nghẹn. "Mình... mình không biết nữa. Mình chỉ biết mình đã quá mệt mỏi rồi."

Mai Lan tiếp tục, giọng cô dịu lại, như lời động viên từ một người chị. "An à, cậu phải làm gì mà cậu cảm thấy hạnh phúc nhất. Đừng cố gắng vì một người không nhìn thấy sự cố gắng của cậu nữa. Cậu xứng đáng được yêu thương, được trân trọng một cách trọn vẹn. Cậu đã hy sinh quá nhiều cho mối quan hệ này, đã đặt cảm xúc của người khác lên trên cảm xúc của mình. Đã đến lúc cậu phải đặt giá trị của bản thân lên hàng đầu rồi."

Những lời của Mai Lan, như một luồng gió mạnh, thổi bay đi những lớp bụi bám trên tâm hồn Lâm An, để lộ ra sự thật trần trụi. Cô đã cố gắng một mình quá lâu. Cô đã nhớ những lúc cô đau, nhưng quên mất rằng anh ấy cũng đã từng cố gắng – nhưng cố gắng theo một cách mà cô không thể cảm nhận được, theo một cách mà không thể lấp đầy khoảng trống trong lòng cô. Cô đã quên mất mình xứng đáng được hạnh phúc, được trân trọng.

Lâm An khẽ lau nước mắt, điện thoại vẫn đặt bên tai. Cô cảm thấy một phần gánh nặng được trút bỏ, như thể những lời của Mai Lan đã cho cô sức mạnh để đối diện với sự thật. Quyết định cuối cùng vẫn còn treo lơ lửng, nhưng bây giờ, nó không còn nặng nề đến nghẹt thở nữa. Cô đã được nghe thấy, được thấu hiểu. Mai Lan đã giúp cô nhìn nhận lại giá trị của bản thân, giúp cô nhận ra rằng sự bình yên của cô, hạnh phúc của cô, mới là điều quan trọng nhất.

Ánh bình minh dần rõ nét hơn, nhuộm hồng cả một góc trời. Lâm An ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những tia nắng đầu tiên bắt đầu xuyên qua rèm cửa, vẽ nên những vệt sáng ấm áp trên sàn nhà. Một tia hy vọng mỏng manh, như ánh bình minh xám xịt trong bức tranh của cô, đang thực sự hé nở. Nó hứa hẹn một ngày mai, dù không rực rỡ ngay lập tức, nhưng sẽ không còn cô đơn, và quan trọng hơn, sẽ không còn sự mệt mỏi của việc cố gắng một mình. Cô biết, đã đến lúc cô phải đưa ra một quyết định, không phải vì ai khác, mà là vì chính cô. Vì một tương lai nơi cô được nhìn thấy, được thấu hiểu, và được trân trọng một cách trọn vẹn nhất.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.