Mùi hương dịu nhẹ ấy, như một làn gió thoảng mang theo ký ức từ một buổi chiều nào đó đã cũ, lướt qua khứu giác Minh Khang khi anh đang đứng lặng lẽ ở một góc khuất của phòng triển lãm. Nó không phải là mùi nước hoa nồng nàn của những quý bà sang trọng vây quanh, cũng không phải cái hương gỗ đàn hương quen thuộc từ những bức tượng điêu khắc. Đó là một mùi hương tinh tế, thanh khiết, gợi lên hình ảnh của những cánh hoa mới nở sau cơn mưa, hay một tách trà thảo mộc ấm nóng giữa tiết trời se lạnh. Nó chạm vào một góc sâu trong tâm trí anh, nơi những mảnh ký ức vụn vặt về một người con gái nào đó đã từng được cất giữ, nhưng rồi lại bị vùi lấp bởi hàng núi công việc và tham vọng.

Anh khẽ nhíu mày, cảm giác mệt mỏi từ việc phải duy trì nụ cười xã giao và những cuộc đối thoại công việc không ngừng nghỉ dâng lên như một con sóng ngầm. Ly rượu vang đỏ trên tay anh dường như nặng thêm gấp bội. Minh Khang liếc nhìn Đức Anh, cậu trợ lý trẻ tuổi đang hăm hở giới thiệu anh với một nhà đầu tư tiềm năng. Khuôn mặt Đức Anh rạng rỡ, đầy nhiệt huyết, một hình ảnh phản chiếu của chính anh của vài năm về trước. Nhưng giờ đây, nhìn vào sự hồ hởi ấy, Minh Khang chỉ thấy một sự trống rỗng, một cảm giác xa lạ đến gai người. Thành công anh đạt được, những con số tăng trưởng ấn tượng trên báo cáo, những cái bắt tay nồng nhiệt từ đối tác… tất cả đều như một lớp mặt nạ hào nhoáng che giấu một sự kiệt quệ từ bên trong. Anh khao khát một khoảnh khắc được là chính mình, không phải là CEO Minh Khang của tập đoàn X, mà chỉ là một người đàn ông bình thường, được phép mệt mỏi, được phép thở dài.

Anh quay đầu, muốn tìm một điểm tựa cho đôi mắt đã quá tải bởi ánh sáng chói chang và những gương mặt xa lạ. Ánh mắt anh lướt qua những bức tranh trừu tượng đầy màu sắc, những tác phẩm điêu khắc kỳ quái, rồi dừng lại ở một khoảng không gian thoáng đãng hơn, nơi ánh sáng dịu nhẹ hơn, nơi những tiếng cười nói dường như cũng trong trẻo hơn. Và rồi, anh thấy cô.

Yến Chi.

Cô đang đứng trước một bức tranh sơn dầu khổ lớn, với những mảng màu xanh lam và trắng đan xen vào nhau, tạo thành một khung cảnh biển cả mênh mông, nhưng lại có gì đó rất tĩnh lặng, rất riêng tư. Cô không đứng một mình. Bên cạnh cô là Kim Ngân, với mái tóc ngắn cá tính và nụ cười rạng rỡ, và Thanh Nga, nhỏ nhắn với mái tóc xoăn nhẹ, ánh mắt tinh tế. Cả ba đang trò chuyện, cười đùa vui vẻ. Nhưng điều khiến Minh Khang không thể rời mắt là Yến Chi.

Cô mặc một chiếc váy màu kem nhạt, dáng suông, chất liệu vải mềm mại rủ nhẹ theo từng cử động. Mái tóc dài thả tự nhiên, óng ả dưới ánh đèn. Khuôn mặt cô không trang điểm quá cầu kỳ, nhưng lại toát lên một vẻ đẹp rạng rỡ, thanh thoát đến lạ. Đôi mắt cô lấp lánh sự say mê khi nhìn vào bức tranh, đôi môi khẽ cong lên một nụ cười mãn nguyện, không chút gượng ép. Đó là một nụ cười chân thật, xuất phát từ tận đáy lòng, một nụ cười mà Minh Khang đã quá lâu không còn nhìn thấy, và cũng đã quá lâu không còn cảm nhận được ở chính mình.

Cô không hề hay biết sự hiện diện của anh. Cô vẫn say sưa chỉ trỏ vào bức tranh, đôi khi khẽ nghiêng đầu lắng nghe lời bình luận của bạn bè, rồi lại bật cười khúc khích. Mỗi cử chỉ, mỗi ánh mắt của cô đều toát lên một sự bình yên, tự tại đến khó tin. Nó hoàn toàn đối lập với hình ảnh của anh lúc này – một người đàn ông thành công, khoác lên mình bộ vest lịch lãm, tay cầm ly rượu sang trọng, nhưng bên trong lại là một sự mệt mỏi rệu rã, một tâm hồn đang gào thét vì trống rỗng.

Minh Khang đứng sững lại. Ly rượu trong tay anh hơi nghiêng, một giọt rượu đỏ sóng sánh suýt chút nữa đã tràn ra ngoài. Anh không chớp mắt, mọi sự mệt mỏi dường như tan biến trong khoảnh khắc đó, thay vào đó là một cảm giác bất ngờ, pha lẫn chút hụt hẫng và tò mò không tên. Anh nhớ lại lần đầu tiên họ gặp nhau, cũng tại một sự kiện tương tự, nhưng khi đó cô còn mang vẻ u buồn, có chút mong manh sau những đổ vỡ. Còn giờ đây, trước mặt anh là một Yến Chi hoàn toàn khác, một phiên bản rạng rỡ và vững vàng hơn rất nhiều. Cô gái ấy, với vầng sáng dịu nhẹ bao quanh như một bức tượng sống ở cuối chương trước, giờ đây đang hiện hữu, chân thực và đầy sức sống. Cái mùi hương quen thuộc ấy, giờ đây anh nhận ra, chính là mùi hương từ cô, mùi của sự bình yên và tự tại mà anh đang khao khát.

"Sếp Minh Khang, anh có nghe em nói không ạ? Vị này là ông Park, giám đốc đối tác tiềm năng của chúng ta bên mảng..." Giọng Đức Anh vang lên, kéo anh khỏi dòng suy nghĩ.

Minh Khang giật mình, vội vàng quay lại, cố gắng nở một nụ cười xã giao gượng gạo. "À, xin lỗi, tôi hơi mất tập trung một chút. Chào ông Park." Anh đưa tay ra bắt tay đối tác, nhưng ánh mắt anh vẫn không ngừng liếc về phía Yến Chi, như thể sợ cô sẽ tan biến vào không khí nếu anh rời mắt quá lâu. Mọi giác quan của anh đều bị hút về phía cô, đến mức những lời giới thiệu của Đức Anh trở nên mơ hồ, xa xăm. Anh tự hỏi, làm thế nào mà một người có thể thay đổi nhiều đến vậy chỉ trong vài năm? Làm thế nào mà cô có thể tìm thấy sự bình yên ấy, khi anh vẫn đang mắc kẹt trong vòng xoáy của công việc và áp lực?

***

Yến Chi khẽ nhích chân, cảm giác đã đứng quá lâu trước bức tranh trừu tượng về biển cả. Cô cảm thấy một luồng năng lượng an yên lan tỏa trong lồng ngực, giống như Thanh Nga đã nói, cô đã tìm thấy phiên bản tốt nhất của chính mình. Cô quay sang Kim Ngân, định hỏi ý kiến về việc có nên ghé quầy đồ uống để lấy một ly nước ép hoa quả không thì ánh mắt cô vô tình lướt qua một khoảng trống giữa đám đông. Và rồi, cô thấy anh.

Minh Khang.

Anh đang đứng cách đó không xa, tay cầm ly rượu, bên cạnh một người đàn ông trẻ tuổi và một người đàn ông châu Á lớn tuổi hơn. Khuôn mặt anh vẫn góc cạnh, nhưng có vẻ gầy hơn một chút so với lần cuối cô gặp. Đôi mắt anh sâu hơn, ẩn chứa một vẻ mệt mỏi mà anh đang cố gắng che giấu bằng nụ cười khách sáo. Cô có thể cảm nhận được sự căng thẳng đang bao trùm lấy anh, ngay cả từ khoảng cách này.

Khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, một dòng điện nhẹ chạy qua không khí. Không phải là sự giật mình hay bối rối, mà là một cảm giác nhận biết mơ hồ, như thể họ đã từng quen biết từ rất lâu rồi, nhưng lại chẳng thể gọi tên mối quan hệ ấy. Minh Khang khẽ gật đầu chào cô, một nụ cười gượng gạo nở trên môi anh. Yến Chi cũng đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ nhàng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười điềm tĩnh, không quá nhiệt tình nhưng cũng không hề lạnh nhạt.

"Chào anh Khang," Yến Chi cất tiếng, giọng cô vẫn trong trẻo và điềm đạm. Cô không cảm thấy quá nhiều cảm xúc khi đối diện với anh, chỉ là một chút ngạc nhiên khi bất ngờ gặp lại.

Minh Khang bước về phía cô, bỏ lại hai người đàn ông kia ở phía sau, như thể có một lực hút vô hình nào đó đang kéo anh lại gần. "Chào Yến Chi. Không ngờ lại gặp cô ở đây," anh nói, giọng anh hơi trầm và có vẻ mệt mỏi. Ánh mắt anh không rời khỏi cô, như muốn đọc được điều gì đó từ sâu thẳm trong đôi mắt bình yên ấy.

"Vâng, tôi đến xem triển lãm," Yến Chi đáp, vẫn giữ sự bình thản. Cô không hỏi anh vì sao anh lại ở đây, vì cô hiểu rằng với một người như anh, sự kiện như thế này là một phần của công việc. "Anh cũng vậy sao?" Cô hỏi lại, một cách lịch sự.

Minh Khang hơi ngập ngừng. Anh không muốn nói ra sự thật rằng anh đang ở đây vì công việc, vì những mối quan hệ cần phải vun đắp, vì những con số cần phải đạt được. Anh cảm thấy xấu hổ khi đối diện với vẻ bình yên tự tại của cô bằng sự mệt mỏi và mục đích thực dụng của chính mình. "À, tôi... có một đối tác muốn giới thiệu," anh nói, một lời nói dối nhẹ để che giấu đi sự thật trần trụi. Anh cảm thấy một sự ngượng nghịu len lỏi trong từng câu chữ.

Kim Ngân, vốn nhanh nhảu và hoạt bát, lập tức nắm lấy cơ hội để trêu chọc bạn mình. Cô bước tới gần hơn, khoác tay Yến Chi. "Yến Chi của chúng tôi giờ là bà chủ studio rồi đó anh Khang. Có lẽ phải mời cô ấy thiết kế cho dự án nào đó của anh chứ?" Lời nói của Kim Ngân vừa vui vẻ, vừa tự hào, nhưng vô tình lại nhấn mạnh sự độc lập và thành công của Yến Chi, như một mũi tên khẽ chạm vào lòng tự ái của Minh Khang.

Minh Khang mỉm cười gượng gạo. Anh đã nghe loáng thoáng về việc Yến Chi mở studio riêng, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng cô lại có thể đạt được sự ổn định và thành công đến vậy. "Ồ, vậy sao? Chúc mừng cô," anh nói, giọng anh có chút thành thật, nhưng cũng không giấu được vẻ bất ngờ. Anh nhớ lại những lời anh đã từng nói với cô về "sự ổn định", về việc "chỉ khi ổn định rồi mới xứng đáng yêu ai đó". Và giờ đây, cô đã có tất cả những điều đó, nhưng không phải vì anh, không phải bên cạnh anh.

Thanh Nga, tinh tế hơn, nhận thấy sự ngượng nghịu trong không khí. Cô khẽ chạm vào tay Yến Chi, ra hiệu. "Thôi nào Kim Ngân, để chị Chi và anh Khang trò chuyện thêm chút. Chúng ta đi xem tiếp khu bên kia nhé."

Yến Chi hiểu ý. Cô không muốn kéo dài cuộc gặp gỡ này, không phải vì cô khó chịu, mà vì cô không còn cảm thấy có gì để nói. Mọi thứ đã qua, và cô đã hoàn toàn bước sang một chương mới của cuộc đời mình. "Vâng, tôi xin phép. Rất vui được gặp lại anh, anh Khang," cô nói, nụ cười vẫn điềm tĩnh, ánh mắt vẫn bình yên. Cô khẽ cúi đầu chào anh một lần nữa, rồi cùng Kim Ngân và Thanh Nga tiếp tục di chuyển, hướng về phía quầy đồ uống.

Minh Khang nhìn theo bóng lưng cô. Yến Chi không hề ngoảnh lại. Cô bước đi thanh thoát, tự tin, như một cánh chim đã tìm thấy bầu trời của riêng mình, không còn vướng bận bởi những sợi dây vô hình của quá khứ. Anh thấy Kim Ngân và Thanh Nga vẫn cười đùa bên cô, tạo thành một vòng tròn năng lượng tích cực mà anh cảm thấy mình hoàn toàn lạc lõng.

***

Phòng triển lãm vẫn nhộn nhịp, nhưng đối với Minh Khang, mọi âm thanh, mọi hình ảnh đều trở nên mờ ảo. Anh vẫn đứng nguyên tại chỗ, ly rượu trong tay, cảm giác lạnh lẽo từ lớp thủy tinh truyền vào lòng bàn tay. Anh đưa tay lên, khẽ nới lỏng cà vạt, cảm thấy như có một sợi dây vô hình đang siết chặt lồng ngực mình. Một tiếng thở dài vô thức thoát ra khỏi môi anh, hòa vào tiếng nhạc ambient dịu nhẹ của phòng triển lãm.

Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay của mình, một chiếc Patek Philippe sang trọng, biểu tượng của sự thành công và đẳng cấp. Nhưng lần này, anh không nhìn để kiểm soát thời gian, không nhìn để kiểm tra xem còn bao nhiêu phút nữa là đến cuộc họp tiếp theo hay cuộc gọi quan trọng. Anh nhìn nó như một điểm tựa, một vật thể hữu hình để bám víu vào khi tâm trí anh đang chao đảo.

Tâm trí anh quay ngược về lần gặp gỡ đầu tiên. Khi đó, cô còn là một cô gái với ánh mắt phảng phất nỗi buồn, với những vết thương lòng chưa lành. Anh đã nhìn thấy sự mong manh của cô, nhưng lại cho rằng cô đến quá sớm, rằng anh chưa đủ ổn định để đón nhận một mối quan hệ. Anh đã tin rằng "chỉ khi ổn định rồi mới xứng đáng yêu ai đó", và anh đã lao đầu vào công việc, vào những tham vọng, vào việc xây dựng một đế chế vững chắc. Anh đã nghĩ rằng, một khi anh có tất cả, anh sẽ có thể quay lại tìm cô, và khi đó, mọi thứ sẽ hoàn hảo.

Nhưng giờ đây, nhìn thấy Yến Chi của hiện tại, một Yến Chi rạng rỡ, bình yên, tự tại và hoàn toàn độc lập, anh mới nhận ra mình đã sai lầm đến mức nào. Sự "ổn định" mà anh theo đuổi đã mang lại cho anh tiền bạc, địa vị, sự kính trọng, nhưng nó cũng tước đi của anh những điều quý giá khác: thời gian, sự bình yên nội tại, và có lẽ là cả khả năng yêu thương một cách trọn vẹn. Anh đã đạt được "sự ổn định", nhưng cái giá của nó là một cảm giác trống rỗng mênh mông, một sự cô độc giữa biển người.

Anh nhìn thấy Yến Chi lướt qua anh với một cái nhìn thoáng qua, không còn nhiều cảm xúc như trước. Đó không phải là ánh mắt trách móc hay hờn dỗi, mà là ánh mắt của một người đã buông bỏ hoàn toàn, một người đã không còn chờ đợi. Cô không hề có ý định dừng lại, không hề có ý định quay đầu. Anh đã từng nghĩ mình là người quyết định thời điểm, nhưng giờ đây, thời điểm đã tự quyết định cho chính nó, và nó đã gạt anh ra khỏi quỹ đạo của Yến Chi.

"Đúng người, sai thời điểm," câu nói ấy bỗng vang vọng trong đầu anh, rõ ràng hơn bao giờ hết. Nhưng không chỉ là sai thời điểm, mà còn là "sai phiên bản". Khi anh còn trẻ, đầy tham vọng, cô lại vừa trải qua đổ vỡ. Khi anh bắt đầu mệt mỏi, khao khát tình yêu, cô lại đang yên ổn với cuộc sống độc thân và đam mê. Và giờ đây, khi anh dần nhận ra cái giá của sự ổn định, khi anh bắt đầu khao khát sự bình yên mà anh nhìn thấy ở cô, thì cô lại không còn chờ đợi anh nữa. Cô đã trở thành một phiên bản hoàn chỉnh của chính mình, một phiên bản không cần anh để lấp đầy.

Một cảm giác hụt hẫng đến tê dại tràn ngập lồng ngực Minh Khang. Anh đã xây dựng một tòa thành vững chắc, nhưng khi nhìn ra ngoài cửa sổ, anh thấy Yến Chi đã bay đi mất, tự do và không hề ngoảnh lại. Anh đã từng nghĩ mình sẽ nắm giữ được mọi thứ, nhưng hóa ra, có những điều không thể nắm giữ bằng tiền bạc hay địa vị. Có những điều chỉ có thể có được bằng sự chân thành, bằng sự hiện diện đúng lúc, bằng một trái tim không ngừng nghỉ chờ đợi.

Ánh mắt anh vẫn dõi theo bóng lưng Yến Chi cho đến khi cô và hai người bạn khuất hẳn sau một góc tường. Cô hoàn toàn đắm chìm trong thế giới của mình, không một chút bận tâm đến ánh mắt đang dõi theo cô từ phía sau. Minh Khang thở dài một hơi thật sâu. Anh biết, đây không chỉ là một cuộc gặp gỡ tình cờ, mà là một lời nhắc nhở đau lòng về những gì anh đã bỏ lỡ. Một sự khởi đầu cho một chuỗi những suy nghĩ mới, những câu hỏi mới về con đường mà anh đang đi, về ý nghĩa thực sự của hạnh phúc và sự ổn định. Anh bắt đầu chú ý đến Yến Chi hơn, không chỉ vì vẻ ngoài rạng rỡ của cô, mà còn vì sự bình yên mà cô mang theo, một điều mà anh đã đánh đổi để có được "thành công". Và điều đó, có lẽ, sẽ thay đổi rất nhiều thứ trong cuộc đời anh.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.