Minh Khang vẫn đứng nguyên tại chỗ, cảm giác lạnh lẽo từ ly rượu rỗng trong tay dường như đã thấm sâu vào tận xương tủy. Anh đưa tay lên, khẽ nới lỏng cà vạt, nhưng sự siết chặt trong lồng ngực không hề vơi bớt. Tiếng thở dài vô thức thoát ra, mang theo chút mệt mỏi và hụt hẫng, hòa vào tiếng nhạc ambient dịu nhẹ của phòng triển lãm. Ánh sáng vàng nhạt từ những ngọn đèn spotlight chiếu thẳng vào các tác phẩm nghệ thuật, tạo nên những mảng sáng tối tương phản, nhưng trong mắt anh, tất cả đều mờ ảo, như một bức tranh bị nhòe bởi dòng nước mắt vô hình.

Tâm trí anh vẫn quay cuồng với những suy nghĩ từ khoảnh khắc Yến Chi lướt qua. “Đúng người, sai thời điểm,” anh đã tự nhủ, nhưng rồi lại bổ sung, “sai phiên bản.” Câu nói ấy cứ thế vang vọng, ám ảnh, như một vết thương không thể chạm tới nhưng lại đau nhói một cách âm ỉ. Anh đã từng tin rằng mình là người quyết định thời điểm, người nắm giữ vận mệnh, nhưng giờ đây, anh chỉ thấy mình là một con thuyền lạc giữa biển khơi của những lựa chọn đã qua, nhìn về một bến bờ rực rỡ mà anh đã không dám neo đậu.

Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ Patek Philippe sang trọng trên cổ tay, biểu tượng của sự thành công và đẳng cấp mà anh đã dành cả tuổi trẻ để theo đuổi. Nó lấp lánh dưới ánh đèn, nhưng không mang lại chút an ủi nào. Giờ đây, anh không nhìn nó để kiểm soát thời gian, không để nhắc nhở về cuộc họp tiếp theo hay cuộc gọi quan trọng. Anh nhìn nó như một vật thể hữu hình, một điểm tựa duy nhất để bám víu vào khi tâm trí anh đang chao đảo, khi những khái niệm về thành công và hạnh phúc mà anh từng tôn thờ đang dần sụp đổ.

Chợt, từ xa, anh thấy Yến Chi cùng Kim Ngân và Thanh Nga đang tiến lại gần. Họ đang dừng chân trước một tác phẩm điêu khắc trừu tượng, một khối kim loại bóng bẩy uốn lượn như một dòng chảy vô tận. Yến Chi vẫn rạng rỡ, nụ cười trên môi cô tự nhiên và thanh thoát, không chút gượng gạo, không chút toan tính. Cô đang say sưa giải thích điều gì đó cho hai người bạn, ánh mắt cô lấp lánh niềm vui và sự đam mê. Mùi sơn mới đặc trưng của phòng triển lãm, hòa lẫn với hương gỗ thoang thoảng từ những khung tranh, dường như trở nên sống động hơn khi cô đến gần, như thể cả không gian này cũng đang reo vui cùng cô.

Tim Minh Khang khẽ hẫng một nhịp. Anh nhận ra mình đã không thể rời mắt khỏi cô kể từ khi cô xuất hiện. Vẻ bình yên, tràn đầy năng lượng tích cực của Yến Chi là một thứ gì đó quá đỗi xa lạ, đối lập hoàn toàn với trạng thái căng thẳng, mệt mỏi của chính anh. Anh cảm thấy như mình đang đứng ở một bờ vực, nhìn sang một thế giới khác, nơi ánh nắng không ngừng chiếu rọi. Đức Anh, người nhân viên cấp dưới vẫn đứng cách anh một bước, cũng nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt của sếp. Cậu khẽ liếc nhìn theo hướng Minh Khang đang nhìn, rồi lại cúi đầu một cách kín đáo.

Yến Chi ngẩng lên, ánh mắt cô vô tình chạm phải anh. Một khoảnh khắc nhận ra thoáng qua, không quá bất ngờ, không quá vồ vập, chỉ đơn thuần là một sự nhận biết lịch sự. Anh thấy cô khẽ nhướng mày, một cử chỉ nhỏ nhưng đủ để anh biết cô đã thấy anh. Hít một hơi thật sâu, anh cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ phức tạp đang bủa vây, nở một nụ cười xã giao, gắng gượng tự nhiên nhất có thể.

"Chào Yến Chi, không ngờ lại gặp em ở đây. Em vẫn khỏe chứ?" Giọng anh trầm và điềm tĩnh, như cách anh vẫn nói chuyện với các đối tác, nhưng có một chút gì đó cố gắng che giấu sự lúng túng bên trong. Anh không rõ câu hỏi của mình là thật lòng hay chỉ là một câu mở đầu cần thiết, nhưng lời đã ra khỏi miệng.

Yến Chi mỉm cười rạng rỡ, nụ cười ấy như một tia nắng ấm áp giữa không gian điều hòa mát lạnh của phòng triển lãm. "Em chào anh Khang. Vâng, em vẫn khỏe ạ. Anh cũng đến xem triển lãm sao?" Giọng cô trong trẻo, tự nhiên, không hề có chút ưu tư hay e dè nào. Nó nhẹ nhàng như tiếng gió lướt qua những chiếc lá, một sự đối lập hoàn toàn với sự nặng nề trong lòng anh.

Kim Ngân, mái tóc ngắn cá tính, cũng nhìn anh với nụ cười thân thiện. "Chào anh Khang! Lâu quá không gặp anh rồi." Thanh Nga, với vẻ ngoài hiền lành và đôi mắt biết cười, chỉ khẽ gật đầu chào, ánh mắt cô lướt qua gương mặt Minh Khang một cách tinh tế, như thể đang đọc vị những dòng suy nghĩ ẩn giấu. Đức Anh đứng sau Minh Khang, ánh mắt tò mò và kính trọng xen lẫn, quan sát cách sếp mình tương tác với cô gái rạng rỡ này.

Minh Khang khẽ chỉnh lại cà vạt một cách vô thức, cử chỉ quen thuộc mỗi khi anh cảm thấy không thoải mái hoặc đang cố gắng kiểm soát tình hình. "À, anh có cuộc hẹn với đối tác ở đây, tiện thể ghé qua một chút." Anh trả lời, một lần nữa đưa công việc vào cuộc trò chuyện, như một lớp vỏ bọc an toàn. Anh không biết phải nói gì khác, không biết làm sao để vượt qua rào cản vô hình đang ngăn cách hai người. Anh khao khát tìm một điểm chung, một cầu nối, nhưng tâm trí anh chỉ có thể nghĩ đến những con số, những dự án, những áp lực.

Yến Chi nhướng mày, ánh mắt tò mò nhưng vẫn giữ vẻ bình thản. Cô không hỏi sâu thêm về đối tác của anh, cũng không tỏ vẻ ngưỡng mộ hay quan tâm thái quá đến công việc mà anh đang dùng để định nghĩa bản thân. Cô chỉ đơn giản là lắng nghe, với nụ cười nhẹ nhàng vẫn nở trên môi, như thể những lời anh nói chỉ là một phần nhỏ trong bức tranh rộng lớn của cuộc đời cô, một phần không hề ảnh hưởng đến màu sắc chủ đạo của sự bình yên. Minh Khang cảm thấy một sự hụt hẫng nhỏ bé len lỏi, nhận ra rằng, dù anh có cố gắng phô bày vẻ ngoài thành đạt đến đâu, cô cũng không hề bị lay động. Cô đã không còn là cô gái của năm năm trước, người có thể dễ dàng bị ấn tượng bởi những thứ phù phiếm bên ngoài. Cô đã trở thành một phiên bản hoàn chỉnh của chính mình, một phiên bản không cần anh để lấp đầy.

***

Cuộc trò chuyện tiếp diễn giữa không gian thanh bình nhưng cũng đầy những dòng chảy cảm xúc ngầm. Minh Khang vẫn đứng đó, cố gắng duy trì một thái độ tự nhiên, nhưng nét mệt mỏi trên gương mặt anh ngày càng hiện rõ. Anh cảm thấy như mình đang mắc kẹt trong một vòng xoáy không lối thoát của những con số, những cuộc họp và những dự án. Tiếng xì xào bình luận của những người tham quan triển lãm, tiếng nhạc ambient dịu nhẹ, tất cả dường như chỉ làm nổi bật sự ồn ào trong tâm trí anh. Mùi sơn mới từ những bức tranh, mùi gỗ từ các tác phẩm điêu khắc, tất cả đều tạo nên một bầu không khí chiêm nghiệm, nhưng anh lại chẳng thể chiêm nghiệm được điều gì ngoài những áp lực đang đè nặng.

"Dạo này công ty anh đang chạy một dự án lớn, áp lực kinh khủng," Minh Khang bắt đầu, giọng anh có chút than thở, xen lẫn một chút mong đợi sự cảm thông hoặc thán phục. Anh liếc nhìn Yến Chi, hy vọng thấy được chút phản ứng nào đó. "Anh gần như không có thời gian cho bản thân. Em biết đấy, cạnh tranh trong ngành này rất khốc liệt." Anh nói, cố gắng vẽ ra một bức tranh về sự hy sinh và nỗ lực của mình, như thể đó là một minh chứng cho giá trị bản thân. Anh đã quen với việc mọi người ngưỡng mộ sự thành công của anh, và anh vô thức tìm kiếm điều đó từ Yến Chi.

Thế nhưng, Yến Chi chỉ lắng nghe, đôi mắt cô vẫn sáng lên, không phải bởi những con số hay danh vọng mà anh đang nhắc đến, mà bởi một niềm vui nội tại khác. Cô mỉm cười nhẹ, ánh mắt cô lướt qua tác phẩm điêu khắc trừu tượng bên cạnh, rồi lại nhìn anh, nhưng không phải bằng ánh mắt của một người bị choáng ngợp.

"Ồ, vậy ạ?" cô đáp, giọng nói trong trẻo, không một chút gợn ưu tư nào. "Em thì ngược lại. Studio Sắc Màu của em tuy nhỏ nhưng làm việc rất vui. Em vừa hoàn thành một bộ sưu tập mới, lấy cảm hứng từ những sắc màu của cuộc sống thường nhật. Từng đường nét, từng mảng màu đều là tâm huyết của em." Khi cô nói, Minh Khang thấy đôi tay cô khẽ vung lên trong không khí, như đang mô tả những đường nét nghệ thuật vô hình, nụ cười chân thành nở trên môi cô. Cô không nói về áp lực, không nói về cạnh tranh, chỉ nói về niềm vui, về đam mê, về sự sáng tạo thuần túy.

Minh Khang vô thức đưa tay lên nhìn chiếc đồng hồ đeo tay của mình. Chiếc Patek Philippe lấp lánh như một lời nhắc nhở về một thế giới khác, nơi thời gian là tiền bạc, nơi mỗi phút giây đều phải được tối ưu hóa cho mục tiêu kinh doanh. Anh cảm thấy một sự tương phản đến đau lòng. Anh đang sở hữu một biểu tượng của sự thành công, nhưng cô lại đang tận hưởng một cuộc sống mà anh khao khát. Anh có sự ổn định về vật chất, nhưng cô lại có sự bình yên về tinh thần.

Kim Ngân, người bạn thân thiết của Yến Chi, xen vào với vẻ tự hào: "Đúng rồi anh Khang, Chi nó làm hết mình, nhưng lại rất tận hưởng. Nhìn nó bây giờ khác hẳn hồi xưa, rạng rỡ và tràn đầy năng lượng tích cực." Lời nói của Kim Ngân như một nhát dao khẽ cứa vào lòng Minh Khang. Anh nhận ra sự thật đau lòng: Yến Chi của hiện tại là một phiên bản tốt hơn, hạnh phúc hơn, không cần đến anh để định nghĩa bản thân. Cô đã tự chữa lành, tự tìm thấy con đường của mình, trong khi anh vẫn đang mắc kẹt trong những định nghĩa cũ về hạnh phúc và thành công.

Thanh Nga, tinh tế hơn, chỉ khẽ gật đầu đồng tình với Kim Ngân, nhưng ánh mắt cô lại dò xét Minh Khang. Cô nhận thấy nét mệt mỏi hằn sâu trên gương mặt anh, sự gượng gạo trong nụ cười và ánh mắt nặng trĩu suy tư. Cô cảm nhận được sự "lệch pha" trong bầu không khí giữa hai người, như hai nốt nhạc lạc điệu trong một bản giao hưởng.

Minh Khang không biết phải nói gì để tiếp tục. Anh cảm thấy như có một bức tường vô hình đang dựng lên giữa họ, được tạo nên từ những giá trị sống khác biệt. Anh đã quen với việc được ngưỡng mộ, được người khác tìm đến để xin lời khuyên về sự nghiệp, về cách đạt được thành công. Nhưng trước Yến Chi, những lời khoe khoang về công việc của anh trở nên vô nghĩa, thậm chí còn phơi bày sự trống rỗng bên trong anh.

Anh nhìn Yến Chi, cô vẫn đang mỉm cười, đôi mắt lấp lánh khi cô nói về những sắc màu của cuộc sống thường nhật. Anh cảm thấy một sự ghen tỵ nhẹ nhàng, không phải vì cô có được điều gì đó vượt trội hơn anh, mà vì cô đã tìm thấy sự bình yên mà anh đã đánh đổi để có được "thành công." Sự hụt hẫng trong lòng anh giờ đây không chỉ là sự tiếc nuối về một mối tình lỡ nhịp, mà còn là sự nghi ngờ sâu sắc về con đường anh đã chọn. Anh đã đạt được đỉnh cao của sự nghiệp, nhưng cái giá phải trả là gì? Anh đã có tất cả, nhưng lại cảm thấy thiếu thốn vô cùng.

Đức Anh đứng sau Minh Khang, nhận thấy sếp mình đang ch��m trong suy tư, không còn vẻ sắc sảo, quyết đoán như thường ngày. Cậu bé ngưỡng mộ Minh Khang, luôn muốn được thành công như anh, nhưng giờ đây, cậu cảm thấy có gì đó không ổn. Bầu không khí xung quanh Minh Khang trở nên nặng nề hơn, đối lập hoàn toàn với sự nhẹ nhàng, tươi sáng của nhóm Yến Chi.

Cuộc trò chuyện ngắn ngủi của họ đã bộc lộ rõ ràng hai thế giới song song. Minh Khang của những con số và áp lực, Yến Chi của những sắc màu và niềm vui. Không có sự tranh cãi, không có lời trách móc, chỉ có một khoảng cách mênh mông được tạo nên từ những lựa chọn và ưu tiên khác nhau trong cuộc đời. Anh muốn nắm tay, nhưng cô lại đang học cách buông bỏ, không phải buông bỏ anh, mà buông bỏ mọi ràng buộc, mọi kỳ vọng, để sống trọn vẹn với chính mình.

***

Bầu không khí trong phòng triển lãm vẫn thanh bình, nhưng đối với Minh Khang, nó đã trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ, như một khoảng không trống rỗng vừa được tạo ra. Tiếng nhạc ambient vẫn vang lên đều đặn, tiếng xì xào của khách tham quan vẫn rì rầm, nhưng tất cả đều không thể lấp đầy sự im lặng giữa anh và Yến Chi. Anh cố gắng tìm một chủ đề mới, một cầu nối để kéo dài cuộc trò chuyện, để níu giữ thêm một chút khoảnh khắc được đứng gần cô, được nhìn thấy ánh sáng bình yên từ cô.

"Vậy... em có dự định gì lớn với studio không? Liệu có cần mở rộng, phát triển không?" Minh Khang hỏi, giọng anh đã mất đi sự tự tin ban đầu, thay vào đó là một chút ngập ngừng. Anh vẫn không thể thoát khỏi guồng quay của tư duy kinh doanh, vẫn nghĩ đến những từ khóa như "mở rộng," "phát triển," "quy mô." Đó là cách duy nhất anh biết để đo lường thành công.

Yến Chi nhẹ nhàng lắc đầu, nụ cười vẫn giữ nguyên trên môi, nhưng ánh mắt cô lại chứa đựng một sự kiên định lạ thường. "Hiện tại em chỉ muốn tập trung vào chất lượng, vào niềm vui sáng tạo thôi anh. Không vội vàng. Với em, sự bình yên và được làm điều mình yêu thích là quan trọng nhất." Lời nói của cô như một tuyên ngôn, một sự khẳng định vững chắc về giá trị mà cô đang theo đuổi. Nó là một lời từ chối khéo léo nhưng dứt khoát đối với mọi áp lực về sự "phát triển" hay "mở rộng" theo định nghĩa của thế giới bên ngoài.

Minh Khang cảm thấy lồng ngực mình siết lại. "Sự bình yên và được làm điều mình yêu thích." Những lời này vang vọng trong đầu anh, đối lập hoàn toàn với cuộc sống của anh, nơi anh đang lao đầu vào những dự án lớn, những cuộc họp căng thẳng, những con số khô khan, và sự mệt mỏi triền miên. Anh có sự ổn định về tài chính, có địa vị xã hội, nhưng anh lại đánh mất đi chính "niềm vui sáng tạo" và "sự bình yên" mà Yến Chi đang trân trọng.

Yến Chi khẽ liếc nhìn đồng hồ đeo tay của mình, không phải là một chiếc Patek Philippe xa xỉ, mà là một chiếc đồng hồ đơn giản, thanh lịch. "Thôi anh Khang, em và mọi người xin phép về trước. Rất vui được gặp lại anh. Chúc anh công việc thuận lợi nhé." Giọng cô vẫn trong trẻo và lịch sự, nhưng có một sự dứt khoát không thể lay chuyển. Cô khẽ cúi đầu chào, một cử chỉ duyên dáng và nhẹ nhàng.

Kim Ngân và Thanh Nga cũng gật đầu chào Minh Khang, nụ cười của họ vẫn thân thiện, nhưng họ nhanh chóng quay người, bước theo Yến Chi. Ba cô gái khuất dần sau một góc tường, tiếng cười nói nhẹ nhàng của họ dần chìm vào không gian phòng triển lãm, để lại Minh Khang đứng một mình, bao trùm bởi một sự tĩnh lặng đến tê dại.

"Ừ, em về cẩn thận. Chào các em." Giọng Minh Khang trầm xuống, khô khốc, như thể bị mắc kẹt ở cổ họng. Anh nhìn theo bóng lưng Yến Chi cho đến khi cô hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt. Cô không hề ngoảnh lại, không một chút do dự, không một chút bận tâm. Ánh mắt cô, nụ cười cô, sự bình yên tỏa ra từ cô, tất cả đều đã khắc sâu vào tâm trí anh.

Đức Anh, người vẫn đứng phía sau Minh Khang, nhận thấy sự thay đổi rõ rệt trong biểu cảm của sếp. Vẻ mặt Minh Khang giờ đây không chỉ mệt mỏi mà còn ẩn chứa một nỗi buồn sâu thẳm, một sự trống rỗng khó tả. "Anh Khang, anh có vẻ không được khỏe ạ?" Đức Anh hỏi, giọng nói đầy lo lắng.

Minh Khang khẽ giật mình, như thoát ra khỏi cõi mộng. Anh đưa tay lên xoa thái dương, một cảm giác đau nhức âm ỉ lan tỏa. Hít một hơi thật sâu, anh thở dài, một hơi thở nặng trĩu mang theo tất cả những suy tư, hụt hẫng và tiếc nuối. Cái lạnh của không khí điều hòa trong phòng triển lãm giờ đây dường như thấm sâu hơn, khiến anh cảm thấy cô đơn một cách lạ lùng giữa không gian rộng lớn này.

Anh đã xây dựng một tòa thành vững chắc, một đế chế mà nhiều người mơ ước, nhưng khi nhìn ra ngoài cửa sổ, anh thấy Yến Chi đã bay đi mất, tự do và không hề ngoảnh lại. Anh đã từng nghĩ mình sẽ nắm giữ được mọi thứ, nhưng hóa ra, có những điều không thể nắm giữ bằng tiền bạc hay địa vị. Có những điều chỉ có thể có được bằng sự chân thành, bằng sự hiện diện đúng lúc, bằng một trái tim không ngừng nghỉ chờ đợi.

Ánh mắt Minh Khang vẫn dõi theo nơi Yến Chi vừa khuất bóng. Cô đã trở thành một phiên bản hoàn chỉnh của chính mình, một phiên bản không cần anh để lấp đầy, không cần anh để định nghĩa hạnh phúc. Và điều đó, có lẽ, sẽ thay đổi rất nhiều thứ trong cuộc đời anh. Anh biết, đây không chỉ là một cuộc gặp gỡ tình cờ, mà là một lời nhắc nhở đau lòng về những gì anh đã bỏ lỡ, một sự khởi đầu cho một chuỗi những suy nghĩ mới, những câu hỏi mới về con đường mà anh đang đi, về ý nghĩa thực sự của hạnh phúc và sự ổn định. Anh bắt đầu chú ý đến Yến Chi hơn, không chỉ là một người quen cũ mà là hình mẫu của sự bình yên mà anh đang thiếu. Cảm giác hụt hẫng này sẽ là động lực để anh suy nghĩ lại về các ưu tiên trong cuộc sống, manh nha ý định tìm kiếm một điều gì đó khác ngoài công việc. Và sự kiên định của Yến Chi trong việc theo đuổi đam mê và sự bình yên báo hiệu rằng cô sẽ không dễ dàng bị lay chuyển bởi vẻ ngoài thành đạt hay lời mời gọi quay lại của bất kỳ ai.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.