Ánh nắng ban mai tiếp tục chiếu rọi vào studio, làm nổi bật lên hình ảnh Yến Chi đang đứng trước giá vẽ, hoàn toàn đắm chìm trong tác phẩm của mình. Cô không biết rằng, ở một nơi nào đó trong thành phố rộng lớn này, Minh Khang cũng đang bắt đầu một hành trình tìm kiếm câu trả lời cho sự trống rỗng trong lòng, một hành trình mà anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải đối mặt. Nhưng đối với Yến Chi, cô đã tìm thấy câu trả lời của riêng mình. Bình yên, đam mê, và sự tự do. Đó chính là ba yếu tố tạo nên phiên bản hạnh phúc nhất của cô, một phiên bản mà cô đã phải đánh đổi bằng nước mắt và sự kiên cường để có được. Và cô sẽ giữ vững phiên bản đó, bất chấp mọi thay đổi của thế giới xung quanh.

***

Đèn chùm pha lê rực rỡ đổ ánh sáng vàng ấm áp xuống không gian sang trọng của Nhà Hàng 'Bữa Tối Của Ký Ức', nơi hương thơm của thức ăn cao cấp, rượu vang hảo hạng và những bó hoa ly trắng tinh khiết quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng khứu giác tinh tế. Tiếng nhạc jazz du dương như một dòng suối chảy nhẹ giữa những tiếng ly tách chạm vào nhau khẽ khàng và những lời thì thầm trò chuyện lịch sự. Minh Khang đứng giữa căn phòng VIP được thiết kế theo phong cách tân cổ điển pha lẫn nét hiện đại, với những bức tường ốp gỗ tối màu và rèm nhung dày dặn, ngăn cách hoàn toàn với sự ồn ào của thế giới bên ngoài.

Anh là tâm điểm của buổi tiệc mừng thành công dự án "Tháp Thiên Niên Kỷ" – một công trình kiến trúc chọc trời vừa được phê duyệt, hứa hẹn sẽ thay đổi diện mạo khu trung tâm tài chính của thành phố. Những cái bắt tay nồng nhiệt, những lời chúc tụng hoa mỹ liên tục được trao gửi, cùng vô vàn ánh mắt ngưỡng mộ từ các đối tác, đồng nghiệp, và cả những nhà đầu tư tiềm năng. Họ nhìn anh như một biểu tượng của sự thành đạt, của ý chí kiên cường và khả năng biến những điều không thể thành có thể. Minh Khang mỉm cười, một nụ cười chuyên nghiệp, hoàn hảo đến từng khóe môi, nhưng ánh mắt anh lại xa xăm, vô định, như thể đang nhìn xuyên qua những gương mặt rạng rỡ kia để tìm kiếm một điều gì đó khác.

Anh nâng ly champagne, đáp lại lời chúc của một vị giám đốc ngân hàng lớn: "Cảm ơn anh. Thành công này là nhờ sự hợp tác của tất cả chúng ta." Giọng anh trầm ấm, điềm tĩnh, không chút gợn sóng, nhưng trong lòng anh lại dấy lên một cảm giác hụt hẫng khó tả. Hào quang lấp lánh xung quanh anh, những tiếng vỗ tay tán thưởng vang vọng trong không gian sang trọng, tất cả đều trở nên vô nghĩa. Anh tự hỏi, đây có phải là tất cả những gì anh đã đánh đổi bao năm tháng tuổi trẻ, bao đêm trắng làm việc không ngừng nghỉ? Để rồi giờ đây, khi đã chạm tay vào đỉnh cao của danh vọng, anh lại cảm thấy mình lạc lõng đến thế.

Ánh mắt anh lướt qua một nhóm người đang tụ tập ở góc phòng, nơi Lâm Hải đang say sưa kể chuyện cười, thu hút sự chú ý của mọi người. Lâm Hải, đối thủ không đội trời chung trong nhiều dự án, cũng có mặt ở đây. Hắn ta tiến đến, dáng vẻ tự tin, lịch lãm trong bộ suit may đo tinh tế. "Chúc mừng Khang nhé," Lâm Hải nói, giọng điệu có chút pha lẫn sự mỉa mai nhẹ nhàng, nhưng đủ để Minh Khang nhận ra. "Dự án này đúng là một bước tiến lớn, nhưng đường còn dài lắm nhỉ? Thị trường bây giờ khó đoán lắm."

Minh Khang chỉ khẽ gật đầu, nở một nụ cười khách sáo. "Cảm ơn anh, Lâm Hải. Anh cũng vậy." Anh không muốn tốn thêm năng lượng cho những cuộc đối thoại xã giao vô nghĩa. Điều anh muốn lúc này là được yên tĩnh, được một mình. Cả một buổi tối, anh đã phải duy trì một vỏ bọc hoàn hảo, một hình ảnh của người đàn ông thành công, vững chãi, không tì vết. Nhưng sâu thẳm bên trong, anh mệt mỏi, trống rỗng đến mức chỉ muốn buông xuôi.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi khi mọi người đang đổ dồn sự chú ý vào màn trình chiếu giới thiệu dự án, hình ảnh Yến Chi bất chợt hiện lên trong tâm trí anh, rõ nét như một bức ảnh chụp. Cô đứng đó, trong chiếc váy maxi họa tiết hoa nhẹ nhàng, mái tóc xõa ngang vai, đôi mắt ánh lên sự bình yên và tự do. Một sự đối lập hoàn toàn với khung cảnh ồn ào, ngột ngạt và đầy toan tính mà anh đang trải qua. Anh nhớ lại buổi triển lãm nghệ thuật, nhớ cách cô say mê ngắm nhìn từng tác phẩm, nhớ nụ cười mãn nguyện khi nói về công việc của mình. Cô không có những dự án nghìn tỷ, không có những hợp đồng triệu đô, nhưng cô lại có một thứ mà anh, với tất cả sự thành công hiện tại, đang khao khát: sự bình yên trong tâm hồn.

"Thành công này có ý nghĩa gì khi mình vẫn cảm thấy trống rỗng như vậy?" câu hỏi vang vọng trong đầu Minh Khang, nặng trĩu. Anh đưa tay lên, chạm nhẹ vào mặt chiếc đồng hồ đeo tay đắt tiền, một thói quen vô thức mỗi khi anh tìm kiếm sự ổn định, hay cố gắng trấn an bản thân. Chiếc đồng hồ lấp lánh dưới ánh đèn, nhưng nó cũng chỉ là một vật vô tri, không thể lấp đầy khoảng trống mênh mông trong lòng anh. Anh đã từng tin rằng, chỉ khi ổn định rồi mới xứng đáng yêu ai đó, mới có thể mang lại hạnh phúc cho người khác. Nhưng giờ đây, khi "ổn định" đã trở thành hiện thực, anh lại tự hỏi, sự ổn định này... và cái giá của nó liệu có xứng đáng? Cái giá là sự mệt mỏi triền miên, là những đêm mất ngủ, là cảm giác cô đơn ngay cả khi được bao quanh bởi hàng trăm người. Anh đã trở thành một phiên bản thành công rực rỡ, nhưng cũng là một phiên bản trống rỗng đến cùng cực.

Anh nhìn quanh một lượt. Những người phụ nữ diện những bộ cánh lộng lẫy, những người đàn ông với nụ cười tự mãn, tất cả đều đang tận hưởng thành quả của một đêm thành công. Nhưng có mấy ai thực sự hạnh phúc? Hay tất cả chỉ là một vở kịch được dàn dựng công phu, nơi mỗi người đều phải diễn tròn vai của mình? Minh Khang cảm thấy mình đang bị mắc kẹt trong vở kịch đó, bị cuốn vào guồng quay của danh vọng và tiền bạc mà không biết lối thoát. Yến Chi, cô gái ấy, đã chọn một con đường khác, một con đường ít hào nhoáng hơn, nhưng có lẽ lại dẫn đến một đích đến ý nghĩa hơn. Cô đã tìm thấy phiên bản của chính mình, một phiên bản bình yên và tự do, trong khi anh vẫn đang loay hoay với những chiếc mặt nạ và những cuộc đấu tranh nội tâm không hồi kết.

***

Nửa đêm, sau khi thoát khỏi không khí ngột ngạt của buổi tiệc, Minh Khang trở về căn hộ penthouse của mình. Thành phố dưới chân anh vẫn rực rỡ ánh đèn, như một tấm thảm lụa khổng lồ được thêu dệt bằng hàng triệu viên kim cương. Căn penthouse rộng lớn, hiện đại, với thiết kế tối giản và những tấm kính cường lực từ sàn đến trần, lẽ ra phải mang lại cảm giác tự do, phóng khoáng. Nhưng trong giây phút này, nó chỉ khiến anh cảm thấy cô đơn đến lạ lùng.

Anh nới lỏng cà vạt, cởi bỏ chiếc áo khoác vest được may đo tỉ mỉ, vứt chúng lên chiếc ghế sofa da nhập khẩu. Anh đi thẳng đến quầy bar mini, rót một ly vang đỏ sóng sánh. Hương gỗ quý từ nội thất và mùi nước hoa nam tính còn vương trên áo anh quyện vào nhau, tạo thành một mùi hương đặc trưng của sự sang trọng, nhưng cũng đầy xa cách. Anh đứng bên cửa sổ lớn, tay cầm ly rượu, nhưng không uống. Đôi mắt anh lướt qua những tòa nhà chọc trời, những con đường tấp nập, những dòng xe cộ như những con kiến nhỏ bé đang bò trên mặt đất. Tiếng gió đêm rít nhẹ qua khe cửa kính, hòa cùng tiếng nước chảy đều đặn từ hồ bơi vô cực nhỏ trên sân thượng, tạo nên một bản nhạc tĩnh lặng đến rợn người.

Điện thoại anh bất chợt reo lên, cắt ngang dòng suy nghĩ miên man. Là Hoàng Nam. Anh nhìn màn hình một lúc, rồi mới nhấn nút nghe.

"Khang à, anh ổn không?" Giọng Hoàng Nam trầm ấm, đầy vẻ quan tâm, khác hẳn với những lời xã giao giả tạo mà Minh Khang đã nghe cả buổi tối. "Thấy anh hơi khác lạ ở bữa tiệc."

Minh Khang thở dài, một hơi thở nặng nhọc mà anh đã cố gắng kìm nén suốt nhiều giờ. "Anh ổn, chỉ là hơi mệt chút thôi. Công việc dạo này nhiều quá." Anh cố gắng giữ giọng điệu bình thường nhất có thể, nhưng sự mệt mỏi vẫn len lỏi vào từng câu chữ. Anh biết Hoàng Nam là người tinh ý, rất khó để che giấu bất cứ điều gì trước mặt cậu ấy.

"Mệt mỏi thì cũng nên nghỉ ngơi chứ, anh," Hoàng Nam nói, giọng vẫn nhẹ nhàng nhưng có sự kiên định. "Em thấy anh cứ như đang gồng mình lên vậy. Thành công thì tốt, nhưng cũng phải có sức để hưởng thụ chứ."

Minh Khang nhắm mắt lại, day day trán. Câu nói của Hoàng Nam chạm đúng vào nỗi băn khoăn lớn nhất trong lòng anh. Hưởng thụ? Anh có đang hưởng thụ không? Hay anh chỉ đang lao đầu vào một cuộc đua không ngừng nghỉ mà không biết đích đến thực sự là gì?

"Anh có chắc không?" Hoàng Nam tiếp tục, dường như đã đọc được suy nghĩ của anh qua sự im lặng. "Có vẻ như anh đang tìm kiếm điều gì đó khác... Ngoài những con số, những dự án khổng lồ ấy."

"Điều gì đó khác..." Minh Khang lặp lại trong tâm trí, vị rượu vang trong ly trở nên đắng chát dù anh chưa hề nhấp môi. Anh mở mắt, nhìn ra thành phố lấp lánh. Và rồi, hình ảnh Yến Chi lại hiện về, rõ ràng hơn bao giờ hết. Yến Chi, với nụ cười thanh thoát, đôi mắt rạng rỡ, cái cách cô say sưa với từng nét vẽ, cái cách cô tìm thấy niềm vui trong những điều giản dị nhất. Cô ấy chính là điều "khác" mà Hoàng Nam đang nhắc đến, phải không? Phải chăng là sự bình yên mà Yến Chi đang có? Sự bình yên mà anh, với tất cả tiền bạc và quyền lực trong tay, vẫn không tài nào chạm tới được.

Anh nhớ lại lần đầu gặp Yến Chi, rồi lần thứ hai, lần thứ ba... mỗi lần gặp gỡ đều là một khoảnh khắc lỡ nhịp, một sự đối lập gay gắt giữa hai thế giới, hai phiên bản của nhau. Anh đã từng coi thường sự "sống theo cảm xúc" của cô, tin rằng nó là sự thiếu ổn định. Giờ đây, anh lại khao khát nó một cách lạ lùng. Anh đã từng nghĩ, cô đến quá sớm. Còn anh, có lẽ anh đã đến quá muộn?

"Ừm... có lẽ vậy," Minh Khang cuối cùng cũng đáp lại Hoàng Nam, giọng anh nhỏ hơn, trầm hơn, như một lời thì thầm với chính mình. "Anh cũng không biết nữa. Để mai nói chuyện kỹ hơn nhé."

Hoàng Nam không ép anh nói thêm, chỉ khẽ đáp: "Được rồi, anh nghỉ sớm đi. Nhớ là em luôn ở đây nếu anh cần một người lắng nghe."

Cuộc gọi kết thúc. Minh Khang buông điện thoại xuống bàn kính. Anh lại đưa ly rượu lên môi, nhấp một ngụm nhỏ. Vị chát nhẹ lan tỏa đầu lưỡi, nhưng nó không thể xóa đi vị đắng trong lòng. Anh đứng đó, giữa căn penthouse sang trọng nhưng lạnh lẽo, giữa thành công rực rỡ nhưng trống rỗng. Anh đã từng nghĩ mình đang đi đúng hướng, đang chạm tới tất cả những gì mình khao khát. Nhưng giờ đây, anh lại bắt đầu nghi ngờ mọi thứ.

Hình ảnh Yến Chi mỉm cười, bình yên và tự do, cứ lởn vởn trong tâm trí anh, như một lời nhắc nhở không ngừng về một con đường khác, một cuộc sống khác mà anh đã bỏ lỡ. Minh Khang day day trán, cố gắng xua đi hình ảnh ấy, nhưng nó càng trở nên rõ nét hơn. Anh biết, sự quan tâm của Hoàng Nam không chỉ là lời hỏi thăm xã giao, mà là một sự nhận ra sâu sắc về những gì đang diễn ra bên trong anh. Có lẽ, đã đến lúc anh phải đối diện với sự thật, đối diện với chính phiên bản mệt mỏi này của mình, và tìm kiếm một điều gì đó thực sự ý nghĩa, ngoài những con số và danh vọng. Câu hỏi về ý nghĩa hạnh phúc, về cái giá của sự ổn định mà anh luôn theo đuổi, sẽ không còn bị lảng tránh nữa. Anh cần một câu trả lời. Và anh biết, hành trình tìm kiếm câu trả lời đó, có lẽ sẽ không hề dễ dàng.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.