Minh Khang đặt ly rượu xuống chiếc bàn kính cường lực với một tiếng động rất khẽ, nhưng trong màn đêm tĩnh lặng, nó lại nghe thật rõ ràng. Anh nhắm mắt lại, cảm thấy sự nặng nề của áp lực và sự hụt hẫng đang lớn dần trong lòng. Cảm giác cô đơn dâng trào, nhấn chìm anh trong một biển cảm xúc hỗn độn. Anh đưa tay sờ lên chiếc đồng hồ đeo tay, cảm nhận từng nhịp đập của thời gian trôi qua, từng giây phút vô hình nhưng không ngừng chuyển động. Anh nhận ra, anh cần phải tìm ra câu trả lời cho những băn khoăn này. Không phải bằng cách làm việc nhiều hơn, không phải bằng cách kiếm thêm tiền, mà bằng một cách khác. Một cách mà anh chưa bao giờ dám nghĩ tới, chưa bao giờ dám đối diện. Cảm giác hụt hẫng và trống rỗng này sẽ là động lực mạnh mẽ để anh thay đổi cách anh ưu tiên cuộc sống, bắt đầu từ những hành động nhỏ nhất. Anh sẽ tìm kiếm lời khuyên hoặc chia sẻ tâm tư với Hoàng Nam hoặc Chú Ba, không phải để than vãn, mà để tìm một hướng đi mới, một góc nhìn mới cho cuộc đời mình.

***

Sáng muộn hôm sau, ánh nắng vàng nhạt xiên qua khung cửa sổ lớn, rải những vệt sáng lấp lánh trên sàn gỗ ấm áp của Studio Sắc Màu. Không gian nhỏ nhắn, được Yến Chi tự tay trang trí, giờ đây tràn ngập mùi hương của sơn dầu mới, gỗ thông thoang thoảng và chút cà phê Arabica đậm đà vừa được pha từ quầy nhỏ ở góc phòng. Tiếng nhạc jazz dịu nhẹ, với những nốt piano trầm bổng, từ chiếc loa Bluetooth nhỏ đặt trên giá sách, hòa cùng tiếng bút chì sột soạt lướt trên giấy khi Yến Chi đang sắp xếp lại vài bản phác thảo dang dở trên chiếc bàn làm việc rộng rãi. Cô mặc một chiếc áo sơ mi linen màu kem, quần vải ống rộng thoải mái, mái tóc dài được búi cao lỏng lẻo, để lộ chiếc cổ thanh tú. Đôi mắt tinh anh của cô lướt qua từng đường nét, từng mảng màu, đôi lúc khẽ nhíu mày suy nghĩ, đôi lúc lại nở một nụ cười mãn nguyện.

Kim Ngân, mái tóc ngắn cá tính lấp lánh dưới ánh sáng, tay cầm hai ly cà phê bốc khói, tiến lại gần. Cô đặt một ly trước mặt Yến Chi, ly còn lại tự nhiên cầm lấy nhấp một ngụm. Mùi cà phê thơm nồng lan tỏa, đánh thức mọi giác quan.

"Cậu có vẻ tâm trạng tốt nhỉ?" Kim Ngân cười, giọng nói vang lên đầy năng lượng. "Buổi triển lãm hôm qua thành công rực rỡ, mấy tác phẩm của cậu nhận được nhiều lời khen lắm đó. Khách hàng cũng đặt mua kha khá."

Yến Chi ngẩng đầu lên, đôi mắt nàng lấp lánh niềm vui. "Đúng là vui thật. Cảm giác được mọi người đón nhận tác phẩm của mình luôn là một động lực lớn." Cô khẽ nhấp một ngụm cà phê, vị đắng nhẹ nhàng tan ra trên đầu lưỡi, như sự hài lòng mà cô đang cảm nhận. "Mà cậu nói gì về buổi triển lãm hôm qua nữa ấy nhỉ?"

Kim Ngân nhún vai, nhấp thêm ngụm cà phê. "À, chỉ là chuyện bên lề thôi. Hôm qua gặp Minh Khang, thấy cậu ta vẫn phong độ như ngày nào? Sếp lớn của Khởi Nguyên có khác, trông thật sự quyền lực và thành đạt. Bộ vest đen vừa vặn, dáng vẻ điềm đạm, xung quanh lúc nào cũng có người vây quanh để chào hỏi, trao đổi công việc. Nhìn là biết người có địa vị."

Yến Chi khẽ gật đầu. Hình ảnh Minh Khang từ tối qua lại hiện rõ trong tâm trí cô. Anh đứng đó, giữa những ánh đèn lung linh và tiếng nói chuyện rộn ràng, vẫn là Minh Khang mà cô từng biết, cao ráo, lịch lãm, nhưng có gì đó đã thay đổi.

"Ừ, nhìn anh ấy thành đạt thật," Yến Chi khẽ nói, ánh mắt xa xăm. Cô vuốt nhẹ lên bìa cuốn sổ phác thảo cũ, cuốn sổ đã theo cô qua bao thăng trầm, bao nhiêu phiên bản của chính mình. Bìa da sờn màu, với những vết mực lem luốc và vài trang giấy đã ngả vàng, vẫn còn lưu giữ những nét vẽ đầu tiên của cô, những khát khao thuở ban sơ. "Nhưng... có vẻ mệt mỏi lắm."

Kim Ngân hơi nheo mắt, tỏ vẻ ngạc nhiên. "Mệt mỏi? Ai mà chẳng mệt khi làm sếp lớn chứ. Cậu ta vừa điều hành một công ty kiến trúc lớn, vừa tham gia vào nhiều dự án quan trọng, áp lực công việc chắc chắn không hề nhỏ. Nhưng cậu ta trông vẫn ổn mà? Thậm chí còn trưởng thành, sắc sảo hơn rất nhiều."

Yến Chi lắc đầu nhẹ, ánh mắt vẫn đọng lại chút suy tư. "Không biết nữa... Ánh mắt anh ấy có gì đó khác, không phải là niềm vui trọn vẹn của sự thành công, mà là một gánh nặng vô hình. Giống như anh ấy đang phải trả một cái giá nào đó rất lớn cho sự thành công đó vậy." Cô nhớ lại khoảnh khắc ánh mắt Minh Khang lướt qua cô, rồi dừng lại một chút, như thể anh đang nhìn thấy một điều gì đó xa xăm, ẩn giấu. Trong khoảnh khắc ấy, cô đã cảm nhận được một sự trống rỗng, một nỗi ưu tư khó tả đằng sau vẻ ngoài điềm tĩnh, thành đạt. Nó không phải là sự mệt mỏi thể chất đơn thuần, mà là một sự hao mòn tinh thần sâu sắc. Dù anh vẫn nói về công việc, về những dự án lớn, nhưng giọng điệu của anh không còn sự hào hứng của một người trẻ tràn đầy nhiệt huyết. Thay vào đó là một sự điềm tĩnh đến lạnh lùng, một sự mệt mỏi được che giấu khéo léo.

Kim Ngân nhìn Yến Chi, rồi lại nhìn ly cà phê trên tay, gật gù suy nghĩ. "Cậu nói vậy... thì cũng có lý. Đôi khi, những người càng ở trên cao, gánh nặng càng lớn. Nhưng mà, đó là con đường cậu ta chọn mà, đúng không? Minh Khang luôn là người có chí tiến thủ, luôn muốn đạt được những điều lớn lao."

"Đúng vậy," Yến Chi thì thầm, tay khẽ vuốt ve bìa cuốn sổ phác thảo. Cô mở một trang giấy trắng tinh, bắt đầu phác họa những đường nét đầu tiên, một khuôn mặt với đôi mắt sâu thẳm, ẩn chứa nỗi niềm. "Anh ấy luôn tin rằng 'Chỉ khi ổn định rồi mới xứng đáng yêu ai đó'. Anh ấy đã làm việc không ngừng nghỉ để có được sự ổn định đó. Và giờ thì anh ấy đã có tất cả những gì anh ấy khao khát về mặt vật chất. Một sự nghiệp vững chắc, một vị trí đáng mơ ước, một tài sản đủ đầy. Anh ấy đã có 'sự ổn định' mà anh ấy đã dùng làm thước đo cho tất cả mọi thứ."

Yến Chi ngừng vẽ, ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những tia nắng vẫn đang nhảy múa trên tán lá cây xanh mướt. "Nhưng đổi lại là gì? Là sự mệt mỏi triền miên, là những đêm trắng làm việc, là sự thiếu vắng của những mối quan hệ thân tình, và một sự trống rỗng khó tả trong tâm hồn." Cô không nói ra thành lời, nhưng trong thâm tâm cô cảm nhận được điều đó, một cách mạnh mẽ và rõ ràng. Bởi vì cô đã từng trải qua những đổ vỡ, cô đã từng lạc lối trong việc tìm kiếm hạnh phúc từ những điều kiện bên ngoài. Và bây giờ, khi nhìn Minh Khang, cô như thấy một phần của chính mình trong quá khứ, một phiên bản khác, đang đi trên một con đường khác, nhưng có thể lại đối mặt với một cảm giác tương tự. Cô đã từng nhận ra sự không đồng điệu trong thời điểm: Minh Khang thấy cô đến quá sớm, còn cô cảm nhận anh chưa sẵn sàng. Và bây giờ, khi anh đã đạt đến đỉnh cao của sự nghiệp, cô lại thấy anh đang gánh vác một điều gì đó mà không phải ai cũng có thể hiểu được.

"Có lẽ đó là cái giá phải trả cho việc theo đuổi sự nghiệp đỉnh cao," Kim Ngân nói, giọng có chút chua xót. "Đàn ông mà, ai chẳng muốn khẳng định mình. Nhưng đôi khi, họ quên mất rằng bên cạnh công việc, còn có những điều quan trọng khác nữa. Như gia đình, bạn bè, và cả tình yêu nữa."

Yến Chi khẽ thở dài, tiếp tục phác họa. Những đường nét trừu tượng dần hiện ra trên giấy, một sự pha trộn giữa bóng tối và ánh sáng, sự tĩnh lặng và nỗi ưu tư. Cô đang cố gắng nắm bắt cái cảm giác mà Minh Khang đã vô tình bộc lộ qua ánh mắt mỏi mệt của anh. Một cái giá mà anh phải trả, có lẽ là sự đánh đổi giữa thành công và bình yên. Cô nhận ra sự mệt mỏi của Minh Khang, điều này có thể gợi ý rằng cô sẽ là người có khả năng nhìn thấu và thấu hiểu những gánh nặng của anh trong tương lai, hoặc Minh Khang sẽ vô thức tìm kiếm sự bình yên mà Yến Chi đại diện.

Kim Ngân đứng dậy, đi đến quầy pha cà phê. "Thôi, chúng ta cứ lo cho bản thân mình trước đã. Cậu thì cứ tiếp tục với studio này, cứ tiếp tục tạo ra những tác phẩm đẹp đẽ, mang lại bình yên cho chính mình và cho người khác. Đó mới là điều quan trọng nhất."

Yến Chi mỉm cười nhẹ. "Đúng vậy. Mình đã từng nghĩ, tình yêu chỉ đến khi mình đã đủ mạnh mẽ, đủ thành công. Nhưng giờ thì mình hiểu, chỉ cần rung động, cần sự bình yên ngay trong hiện tại là đủ. Mình không chờ đợi điều kiện đủ đầy, mình chỉ cần sống trọn vẹn từng khoảnh khắc." Cô nhìn bản phác thảo dang dở trên tay, rồi lại nhìn ra khung cửa sổ ngập nắng. Trong lòng cô, một sự kiên định nhẹ nhàng nhưng vững chắc đang lớn dần. Cô sẽ không để vẻ ngoài thành đạt hay lời mời gọi quay lại của bất kỳ ai làm lay chuyển con đường mà cô đã chọn.

***

Tối cùng ngày, căn hộ của Yến Chi chìm trong một thứ ánh sáng vàng dịu từ chiếc đèn đứng đặt cạnh cửa sổ lớn. Từ đây, cô có thể nhìn thấy những ánh đèn lấp lánh của thành phố trải dài đến tận chân trời, tạo nên một bức tranh huyền ảo. Tiếng xe cộ vọng lên từ xa nghe như một bản nhạc nền trầm mặc, xen lẫn tiếng cười nói của hàng xóm vọng lại từ hành lang, tạo nên một không khí vừa quen thuộc vừa có chút cô đơn. Cô ngồi trên chiếc ghế bành nhỏ bọc vải lanh màu be, tay ôm một tách trà thảo mộc ấm nóng, hương hoa nhài thoang thoảng từ ban công len lỏi vào căn phòng, hòa cùng mùi sách cũ từ giá sách lớn chiếm trọn một bức tường. Căn hộ của cô, với phong cách tối giản pha chút vintage, đầy cây xanh và ánh sáng tự nhiên, luôn mang lại cho cô cảm giác ấm áp và yên bình.

Yến Chi nhấp một ngụm trà, vị thanh mát của trà lan tỏa trong khoang miệng, làm dịu đi những suy nghĩ đang cuộn xoáy trong đầu. Ánh mắt cô xa xăm nhìn ra khoảng không vô định, hình ảnh Minh Khang lại hiện về rõ nét. Vẻ ngoài thành đạt, nhưng ánh mắt mệt mỏi. Những lời của Kim Ngân, và cả những lời khuyên nhẹ nhàng của Thanh Nga trong cuộc gọi ngắn ngủi chiều nay, vẫn còn văng vẳng bên tai cô. Thanh Nga đã nói: "Hãy lắng nghe trái tim mình, nó biết điều gì là tốt nhất cho bạn."

"Thành công... liệu có phải là tất cả?" Yến Chi tự hỏi, giọng nói thì thầm chỉ đủ cho chính cô nghe thấy, như một lời độc thoại nội tâm. "Liệu sự bận rộn đến quên mình có thật sự đổi lại được hạnh phúc trọn vẹn?" Cô đã từng chứng kiến nhiều người chạy theo danh vọng, địa vị, để rồi khi có được tất cả, họ lại nhận ra một khoảng trống mênh mông trong tâm hồn. Minh Khang, với tất cả những gì anh đang có, dường như cũng đang đối mặt với điều đó. Sự nghiệp lẫy lừng, công ty lớn mạnh, địa vị xã hội cao, nhưng ánh mắt anh lại chất chứa một nỗi mệt mỏi, một gánh nặng vô hình.

Cô nhớ lại những ngày đầu gặp Minh Khang, khi anh còn là một chàng trai trẻ đầy tham vọng, tin rằng phải ổn định mới có thể yêu. Và cô, một cô gái vừa trải qua đổ vỡ, khao khát một tình yêu đơn thuần, không điều kiện. Hai phiên bản của họ, hai thời điểm khác nhau, đã tạo nên một sự lỡ nhịp đầy tiếc nuối. Năm năm trôi qua, họ đã trải qua những hành trình riêng. Minh Khang đã đạt được "sự ổn định" mà anh hằng mong ước, trở thành một phiên bản trưởng thành hơn nhưng cũng mệt mỏi hơn. Còn Yến Chi, cô đã tìm thấy sự bình yên, độc lập, trở thành một phiên bản không còn chờ đợi.

"Mình đã chọn con đường bình yên, không phải vì sợ hãi, mà vì mình tin vào giá trị của sự cân bằng," cô thì thầm. "Mình tin vào một cuộc sống mà ở đó, đam mê và hạnh phúc song hành, chứ không phải là sự đánh đổi. Liệu anh ấy có bao giờ nhận ra điều đó, hay anh ấy vẫn đang mải mê tìm kiếm thứ gì đó mà anh ấy nghĩ là hạnh phúc?" Cô nhớ lại khoảnh khắc Minh Khang đứng giữa đám đông ở triển lãm, dáng vẻ cô độc một cách lạ lùng giữa sự hào nhoáng. Ánh đèn thành phố lấp lánh như những vì sao xa xăm, nhưng trong lòng cô lại cảm thấy một sự thương cảm mơ hồ dành cho anh. Cô tự hỏi, liệu có bao giờ anh dừng lại, nhìn lại con đường mình đang đi, và tự hỏi về cái giá của thành công?

Yến Chi khẽ nhấp thêm một ngụm trà, hơi ấm lan tỏa trong lòng bàn tay. Cô đặt tách trà xuống chiếc bàn kính nhỏ cạnh ghế, rồi với tay lấy cuốn sổ phác thảo cũ. Cô mở trang giấy mà cô đã phác họa vội vàng buổi sáng, những đường nét trừu tượng về Minh Khang, về sự mệt mỏi của anh. Cô bắt đầu phác họa thêm, những đường cong uốn lượn, những mảng màu đối lập, thể hiện cảm xúc lẫn lộn của mình về thành công và sự mệt mỏi, về sự bình yên và gánh nặng. Từng nét chì lướt nhẹ trên giấy, tạo ra những âm thanh sột soạt nhỏ, như tiếng lòng cô đang tự sự. Cô không vẽ một hình ảnh cụ thể, mà là một cảm xúc, một trạng thái. Nét vẽ của cô trở nên dứt khoát hơn, nhưng vẫn giữ được sự mềm mại, uyển chuyển. Đó là sự phản ánh của chính cô, một người đã từng đổ vỡ nhưng giờ đây đã vững vàng, kiên định với con đường của riêng mình.

Sự kiên định của Yến Chi trong việc theo đuổi đam mê và sự bình yên báo hiệu rằng cô sẽ không dễ dàng bị lay chuyển bởi vẻ ngoài thành đạt hay những lời mời gọi quay lại của quá khứ. Ngay cả khi Quốc An, người yêu cũ đã từng gây cho cô nhiều đau khổ, có xuất hiện trở lại, cô cũng sẽ đối mặt với một tâm thế khác. Cô đã thực sự chữa lành và vững vàng trong con đường sự nghiệp sáng tạo của mình. Cô phác thảo những đường nét trừu tượng về 'cái giá của thành công', một tác phẩm nghệ thuật lớn hơn, biểu tượng cho nội tâm của cô về mối quan hệ với Minh Khang, có lẽ sẽ ra đời từ những bản nháp này. Nó không chỉ là một bức tranh, mà là một câu chuyện, một lời tự sự thầm kín về hai phiên bản, hai con đường, và một tình yêu đã lỡ nhịp.

Yến Chi ngả người vào thành ghế, nhắm mắt lại. Tiếng nhạc jazz vẫn du dương, hòa cùng tiếng gió nhẹ lùa qua khe cửa. Trong tâm trí cô, định nghĩa về hạnh phúc và thành công ngày càng trở nên rõ ràng. Đó không phải là những con số trên tài khoản ngân hàng, không phải là những dự án lớn lao, mà là sự bình yên trong tâm hồn, là được sống trọn vẹn với đam mê, là được yêu thương và được là chính mình. Cô đã tìm thấy điều đó, và cô sẽ không đánh đổi nó bằng bất cứ giá nào.

***

Sáng hôm sau, Studio Sắc Màu tràn ngập ánh nắng ban mai rực rỡ, chiếu thẳng vào không gian, làm bừng sáng từng góc nhỏ. Tiếng chim hót líu lo từ cành cây ngoài cửa sổ nghe thật trong trẻo và vui tai, như một lời chào ngày mới. Mùi dầu vẽ và hương hoa từ lọ hoa nhỏ đặt trên bàn hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí tươi mới, tràn đầy năng lượng tích cực. Yến Chi, với mái tóc xõa ngang vai và chiếc váy maxi họa tiết hoa nhẹ nhàng, bước vào studio với một nụ cười rạng rỡ. Đôi mắt cô ánh lên sự quyết tâm và niềm vui, không còn chút suy tư hay ưu tư nào từ đêm qua.

Cô đi thẳng đến giá vẽ, nơi một tấm canvas trắng tinh đang chờ đợi. Cô đặt chiếc cọ vẽ vào khay màu, rồi bắt đầu trộn những sắc thái màu xanh lam và xanh lục, những màu sắc của sự bình yên và hy vọng. Tiếng cọ vẽ lướt nhẹ trên canvas, tạo nên những âm thanh sột soạt nhỏ, đều đặn. Cô không còn suy nghĩ về Minh Khang, về những băn khoăn hay cái giá của thành công nữa. Tất cả những gì còn lại trong tâm trí cô là đam mê, là sự tập trung cao độ vào công việc sáng tạo của mình.

"Mình không cần phải chạy theo những danh vọng lớn lao," Yến Chi thầm nhủ, từng nét vẽ của cô trở nên dứt khoát và đầy cảm xúc. "Hạnh phúc là được sống với đam mê, được bình yên trong tâm hồn. Đó mới là thành công của mình, một thành công mà không gì có thể đánh đổi được." Cô mỉm cười nhẹ nhõm, cảm nhận sự tự do và mãn nguyện đang lan tỏa khắp trái tim. Từng nét cọ của cô không chỉ là màu sắc trên canvas, mà còn là sự khẳng định cho con đường mà cô đã chọn. Cô đã trải qua đủ những bão giông, đủ những đổ vỡ để hiểu rằng, bình yên nội tại mới là thứ quý giá nhất.

Yến Chi say sưa làm việc, quên cả thời gian. Cô hòa mình vào thế giới của màu sắc và đường nét, nơi mọi lo toan, mọi suy nghĩ phức tạp đều tan biến. Cô không còn nhìn cuộc sống qua lăng kính của sự so sánh hay tiếc nuối. Cô sống trọn vẹn cho hiện tại, cho từng khoảnh khắc được sáng tạo, được là chính mình. Mỗi lần cọ chạm vào vải, cô lại cảm thấy một nguồn năng lượng mới trỗi dậy, một sự tự tin vững chắc. Cô không phải là người chờ đợi điều kiện đủ đầy, cô là người tạo ra hạnh phúc cho chính mình, từ những điều giản dị nhất.

Ánh nắng ban mai tiếp tục chiếu rọi vào studio, làm nổi bật lên hình ảnh Yến Chi đang đứng trước giá vẽ, hoàn toàn đắm chìm trong tác phẩm của mình. Cô không biết rằng, ở một nơi nào đó trong thành phố rộng lớn này, Minh Khang cũng đang bắt đầu một hành trình tìm kiếm câu trả lời cho sự trống rỗng trong lòng, một hành trình mà anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải đối mặt. Nhưng đối với Yến Chi, cô đã tìm thấy câu trả lời của riêng mình. Bình yên, đam mê, và sự tự do. Đó chính là ba yếu tố tạo nên phiên bản hạnh phúc nhất của cô, một phiên bản mà cô đã phải đánh đổi bằng nước mắt và sự kiên cường để có được. Và cô sẽ giữ vững phiên bản đó, bất chấp mọi thay đổi của thế giới xung quanh.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.