Yến Chi hơi nhướn mày khi nghe Mai Thư kết thúc câu chuyện. Kể từ cuộc trò chuyện với Thanh Nga, những câu chuyện về Minh Khang đã không còn khiến cô hoàn toàn thờ ơ nữa. Cô đã hé mở một cánh cửa, và giờ đây, cô tò mò muốn biết điều gì đang chờ đợi sau cánh cửa ấy.

"Gì vậy?" Yến Chi hỏi, giọng cô vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, cố giấu đi sự tò mò đang dâng lên trong lòng.

Mai Thư không để cô chờ lâu, liền kể lại chi tiết câu chuyện của Cát Tường tại trung tâm thương mại. Cô kể về sự lúng túng của Cát Tường, về sự xuất hiện bất ngờ của Minh Khang, về cách anh nhanh chóng và chuyên nghiệp giải quyết vấn đề kỹ thuật, và đặc biệt là việc anh không nhận bất kỳ lời cảm ơn hay đòi hỏi nào. Mai Thư còn thêm vào những nhận xét của Cát Tường về một Minh Khang "khác lắm", "điềm tĩnh hơn, ánh mắt dịu dàng hơn", "không còn cái vẻ khó gần như hồi xưa".

"...Mày thấy không? Ông ấy thật sự đã khác rồi. Cát Tường còn bảo là tự dưng có thiện cảm lạ lùng với ông ấy cơ đấy. Tự dưng tao thấy ông ấy cũng được phết." Mai Thư kết thúc câu chuyện với một tiếng thở dài đầy suy tư, như thể cô cũng đang tự mình đánh giá lại Minh Khang.

Yến Chi im lặng. Cô đặt điện thoại xuống bên cạnh, ánh mắt nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ, nơi ánh đèn thành phố lấp lánh như những hạt kim cương trên tấm màn nhung đen. Trái tim cô khẽ rung lên một nhịp. Cô đã nghe Mai Thư kể rất chi tiết, đến mức cô có thể hình dung rõ ràng cảnh tượng đó. Minh Khang, trong bộ vest lịch lãm, điềm tĩnh và quyết đoán, giải quyết một vấn đề mà nhiều người khác sẽ bối rối. Anh không tìm kiếm sự chú ý, không đòi hỏi sự công nhận, chỉ đơn giản là giúp đỡ một cách chân thành.

"Anh ấy... đã làm vậy sao?" Yến Chi khẽ nói, giọng cô nhỏ nhẹ, gần như thì thầm. Trong đầu cô, hình ảnh Minh Khang của những năm trước hiện lên, một Minh Khang bận rộn, vội vã, đôi mắt luôn hướng về phía trước, về những mục tiêu lớn lao. Một Minh Khang sẽ khó lòng dừng lại để giúp đỡ một người không liên quan đến công việc của anh. Nhưng Minh Khang của hiện tại, người mà cô vừa gặp ở nhà sách, người mà cô cảm nhận được sự tinh tế qua món quà tặng, lại đang thể hiện một phiên bản hoàn toàn khác.

Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi Yến Chi, một nụ cười không còn sự e dè hay phòng thủ, mà là một sự ấm áp, một chút ngưỡng mộ len lỏi trong lòng. Cô cảm nhận được sự chân thành trong hành động của Minh Khang, một sự chân thành không vụ lợi, không cần chứng tỏ điều gì, chỉ đơn giản là giúp đỡ khi thấy người khác gặp khó khăn. Điều này càng làm sâu sắc thêm sự dao động nội tâm của cô. Cô đã xây dựng bức tường bình yên quanh mình rất lâu, rất kiên cố. Nhưng những hành động nhỏ bé, tinh tế và chân thành của Minh Khang đang dần tìm thấy những kẽ hở, những vết nứt trong bức tường ấy, cho phép những tia nắng ấm áp len lỏi vào.

Cô nhớ lại lời Thanh Nga: "Đừng vội vàng đóng cánh cửa mà cậu vừa hé mở." Giờ đây, cánh cửa ấy không chỉ hé mở, mà dường như còn được đón thêm một làn gió mát lành, mang theo hương vị của sự ấm áp và bất ngờ. Yến Chi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương trà thoang thoảng và làn gió đêm se lạnh đang tràn vào từ ban công. Cô biết, Minh Khang đang dần chứng minh giá trị của mình thông qua những hành động thực tế, không chỉ là lời nói hay sự nghiệp. Và điều đó, đang khiến cô phải suy nghĩ lại, về những định kiến cũ, về sự "muộn màng" của anh.

Cô không còn hoàn toàn thờ ơ, không còn hoàn toàn phòng thủ. Một sự tò mò sâu sắc hơn, một sự quan tâm chân thành hơn đang dần nảy nở trong lòng cô. Cô đã sẵn sàng để đối mặt với những cảm xúc mới mẻ này, để xem những điều bất ngờ nào đang chờ đợi mình ở phía trước. Yến Chi mở mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những vì sao vẫn lấp lánh trên bầu trời đêm. Ánh mắt cô tràn đầy suy tư nhưng cũng ánh lên một tia hy vọng mong manh. Có lẽ, cô đang dần sẵn sàng để mở cánh cửa lớn hơn một chút, để đón nhận những điều mà trái tim cô thực sự khao khát, không còn né tránh nữa. Hành trình khám phá Minh Khang của phiên bản mới này, cũng chính là hành trình khám phá lại chính bản thân cô, và những điều cô thực sự khao khát.

***

Trong căn hộ chung cư cũ kỹ mang phong cách thập niên 90, ánh đèn vàng dịu từ chiếc đèn lồng giấy treo trên trần hắt xuống, tạo nên một không gian ấm cúng. Yến Chi ngồi trên chiếc sofa bọc vải thô màu be, chân co lên, chiếc điện thoại vẫn nằm im lìm bên cạnh, màn hình đã tối. Bên ngoài cửa sổ, tiếng xe cộ từ xa vọng lên nghe như tiếng sóng biển vỗ về, đôi khi chen lẫn tiếng cười nói lanh lảnh của những đứa trẻ hàng xóm từ ban công đối diện. Cô nhấp một ngụm trà hoa cúc còn ấm, mùi hương thanh khiết lan tỏa, hòa quyện với mùi sách cũ quen thuộc từ giá sách lớn chiếm trọn một bức tường. Cả căn phòng bao trùm bởi sự yên bình quen thuộc, nhưng tâm trí cô lúc này lại không hề tĩnh lặng.

Cô lật dở cuốn sổ phác thảo cũ kỹ, bìa da đã sờn, những trang giấy đã ngả màu. Những nét vẽ trong đó là những cảm xúc, những ý tưởng bất chợt của cô trong suốt nhiều năm qua, từ những bản thiết kế nội thất đầy tham vọng cho đến những bức vẽ phong cảnh giản dị. Nhưng đêm nay, những đường nét trên trang giấy không còn sắc sảo, dứt khoát như thường lệ, mà trở nên nguệch ngoạc, đầy suy tư. Cô không thể tập trung vào bất kỳ bản phác thảo nào, bởi tâm trí cô cứ lởn vởn quanh một hình bóng, một cái tên: Minh Khang.

"Có thật là mình đang thay đổi cái nhìn về anh ta? Hay chỉ là sự tò mò nhất thời?" Cô tự hỏi mình, giọng thì thầm như sợ làm vỡ tan bầu không khí tĩnh mịch. Bình yên mà cô đã dày công xây dựng, vun đắp suốt bao năm qua, liệu có nên bị xáo trộn bởi những tín hiệu bất ngờ này không? Cô đã quá quen với sự độc lập, với cuộc sống không vướng bận, không ràng buộc. Cô đã học cách yêu bản thân mình, trân trọng những khoảnh khắc hiện tại mà không cần phải chờ đợi một ai đó đến lấp đầy khoảng trống. Và giờ đây, khi bức tường kiên cố ấy đang dần xuất hiện những kẽ hở, Yến Chi cảm thấy một sự hoang mang lạ lùng.

Cô đưa tay vuốt nhẹ trang giấy trắng, nơi lẽ ra phải là một bản thiết kế mới, nhưng giờ đây lại trống rỗng như chính những suy nghĩ của cô. Cái cảm giác ấm áp len lỏi sau câu chuyện của Mai Thư về Minh Khang vẫn còn đó, nhưng nó đi kèm với một nỗi lo âu vô hình. Nỗi lo âu rằng những gì cô đã có, những gì cô đã đạt được, có thể bị lung lay.

Yến Chi nhấp thêm một ngụm trà, vị ngọt dịu và chát nhẹ của hoa cúc lan tỏa trong khoang miệng. Cô nhìn ra ban công, nơi vài cây hoa nhài nhỏ đang hé nở, tỏa hương thơm dịu mát vào không khí đêm. Ánh đèn đường xa xa hắt lên những tán lá xanh, tạo nên một bức tranh huyền ảo. Cô đã từng nghĩ, đời mình cứ thế này là đủ, là trọn vẹn. Nhưng những hành động tinh tế của Minh Khang, từ món quà đến sự giúp đỡ vô tư, lại gieo vào lòng cô một hạt mầm tò mò. Hạt mầm ấy đang nảy nở, đẩy cô ra khỏi vùng an toàn, khiến cô phải đối mặt với một câu hỏi: Liệu có điều gì khác ngoài sự bình yên mà cô đang có, điều gì đó mà cô đã vô tình bỏ lỡ?

Cô nhớ lại hình ảnh Minh Khang ở nhà sách, cái cách anh nhìn cô, cách anh nói chuyện, không còn vẻ vội vã, cứng nhắc như trước. Và giờ đây, câu chuyện của Cát Tường càng tô đậm thêm hình ảnh một Minh Khang điềm tĩnh, ấm áp, hoàn toàn khác biệt với phiên bản mà cô từng biết, từng từ chối. Cô tự hỏi, liệu mình có quá cứng nhắc không? Liệu thời gian có thực sự thay đổi một con người đến mức ấy?

Những suy nghĩ cứ xoáy sâu trong tâm trí Yến Chi, tạo thành một vòng luẩn quẩn không lối thoát. Cô nhắm mắt lại, cố gắng sắp xếp lại những cảm xúc hỗn độn, phân loại chúng, đặt chúng vào đúng vị trí. Nhưng càng cố gắng, chúng càng trở nên rối rắm. Bình yên của cô... có nên bị xáo trộn? Câu hỏi đó lặp đi lặp lại như một điệp khúc không ngừng nghỉ, mang theo cả sự sợ hãi và một chút khao khát không tên. Cô không muốn phá vỡ sự cân bằng hiện tại, nhưng những rung động trong lòng lại mách bảo cô rằng, đôi khi, sự thay đổi lại là điều cần thiết.

***

Vài ngày sau, Yến Chi có mặt tại Nhà Sách FAHASA trên con đường lớn quen thuộc. Chiều muộn, nắng đã bắt đầu dịu, rải những vệt vàng cam lên các dãy kệ sách cao vút. Không khí bên trong nhà sách vẫn mát mẻ, dễ chịu với mùi giấy mới, mực in và thoang thoảng hương cà phê từ quầy nhỏ ở góc. Tiếng lật sách xào xạc, tiếng bước chân nhẹ nhàng trên sàn gỗ và bản nhạc không lời du dương tạo nên một không gian yên tĩnh, tri thức, nơi người ta dễ dàng lạc vào thế giới của riêng mình.

Yến Chi đến tham dự một buổi giao lưu ra mắt sách của một tác giả cô yêu thích. Cô cầm trên tay cuốn sách vừa được ký tặng, đứng giữa đám đông đang dần thưa thớt, lắng nghe tiếng nhạc giao hưởng nhẹ nhàng. Ban đầu, cô chỉ đơn thuần đưa mắt quét qua từng hàng người, tìm kiếm một gương mặt quen thuộc từ những người bạn văn chương hay đồng nghiệp. Đó là một hành động hoàn toàn tự nhiên, vô thức.

Nhưng rồi, ánh mắt cô bắt đầu dừng lại lâu hơn ở những dáng người cao ráo, ở những mái tóc cắt gọn gàng, ở những chiếc áo sơ mi màu nhạt. Cô vô thức lướt qua khu vực sách kinh tế, rồi dừng lại ở lối ra vào, nơi có nhiều người qua lại. "Mình đang tìm gì ở đây vậy chứ?" Cô tự nhủ, một chút khó chịu dâng lên. "Anh ta thì liên quan gì đến sách vở chứ?" Lý trí cô cố gắng phủ nhận, cố gắng đẩy lùi cái ý nghĩ đang dần trở nên rõ ràng trong tâm trí. Minh Khang, với hình ảnh một doanh nhân luôn bận rộn với những con số và dự án, làm sao có thể xuất hiện ở một nơi yên bình như thế này? Cô cố gắng thuyết phục bản thân rằng cô chỉ đang tìm kiếm một người bạn, một đồng nghiệp nào đó.

Vậy mà, ánh mắt cô vẫn không ngừng quét khắp không gian, từ khu vực sách tiểu thuyết đến khu vực cà phê, nơi những người yêu sách thường ngồi nhâm nhi thức uống và đọc sách. Cô thậm chí còn nhìn về phía góc khuất, nơi lần trước cô đã tình cờ va phải anh. Mọi ngóc ngách của nhà sách dường như đều được cô dò xét một cách tỉ mỉ, dù cô vẫn kiên quyết không thừa nhận với chính mình mục đích thực sự của hành động đó.

Khi không thấy bất kỳ bóng dáng quen thuộc nào, không thấy hình ảnh cao ráo ấy xuất hiện giữa dòng người, một cảm giác hụt hẫng nhẹ nhàng thoáng qua trong lòng Yến Chi. Nó không phải là một nỗi thất vọng lớn lao, mà chỉ là một sự chững lại nhỏ bé, một khoảng trống không tên bất ngờ xuất hiện. Cô khẽ thở dài, một tiếng thở dài gần như không nghe thấy, nhưng lại chứa đựng một chút gì đó tiếc nuối và cả sự ngạc nhiên về chính phản ứng c��a mình. Cô không ngờ rằng mình lại... *tìm kiếm* anh, và lại còn cảm thấy một chút *hụt hẫng* khi anh không xuất hiện.

Yến Chi tựa lưng vào một kệ sách, khẽ nhắm mắt lại. Mùi giấy mới và mực in vẫn quanh quẩn trong không khí, nhưng cô lại cảm thấy tâm trí mình đang bay bổng ở một nơi nào đó xa xôi hơn, nơi có hình ảnh Minh Khang điềm tĩnh giúp đỡ Cát Tường, nơi có nụ cười ấm áp của anh khi đưa cô món quà. Cô đã cố gắng xây dựng một cuộc sống bình yên, một "pháo đài" vững chắc của riêng mình, nhưng những vết nứt nhỏ đang dần xuất hiện, và những hình ảnh của Minh Khang lại liên tục len lỏi vào.

Cô mở mắt, nhìn lại cuốn sách trên tay. Một cuốn tiểu thuyết tình cảm lãng mạn, kể về một câu chuyện tình yêu vượt qua bao thử thách. Cô mỉm cười chua chát. Mình đã không còn tin vào những câu chuyện cổ tích ấy nữa rồi. Cô tin vào thực tại, vào những gì mắt thấy tai nghe, vào những hành động cụ thể. Và những hành động của Minh Khang trong thời gian gần đây đang khiến cô phải đặt ra những câu hỏi mà cô đã nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ hỏi nữa.

Yến Chi chậm rãi bước ra khỏi nhà sách. Ánh nắng chiều đã dần tắt, nhường chỗ cho những vệt tím hoàng hôn trên nền trời. Cô đi bộ giữa dòng người tấp nập, nhưng tâm trí cô lại không ngừng lởn vởn. Cảm giác trống vắng khi không thấy Minh Khang ở nhà sách vẫn đeo đẳng cô, dù cô cố gắng xua tan nó. Nó giống như một mảnh ghép nhỏ đột ngột thiếu vắng trong bức tranh cuộc sống vốn đã hoàn chỉnh của cô, khiến cô cảm thấy có chút gì đó không trọn vẹn. Cô bước đi, ánh mắt vẫn vô thức tìm kiếm, dù đã biết rằng anh không ở đó.

***

Tối cùng ngày, mưa lất phất rơi, tạo nên một bản giao hưởng nhẹ nhàng trên mái hiên và những tán lá cây. Yến Chi ngồi đối diện Mai Thư tại quán cà phê 'Dấu Chân Mưa', nơi kiến trúc Pháp cổ kính được cải tạo khéo léo, giữ lại nét hoài niệm với nội thất gỗ trầm, ánh đèn vàng ấm áp và những bức tranh cũ kỹ treo trên tường. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng từ chiếc loa cũ kỹ hòa cùng tiếng ly tách va chạm lanh canh và tiếng trò chuyện thì thầm của những vị khách khác. Mùi cà phê rang xay nồng nàn quyện với hương bánh ngọt mới ra lò, tạo nên một bầu không khí ấm cúng đến lạ.

"Này Yến Chi, cậu có nghe tớ nói không đấy?" Mai Thư nhướn mày, giọng nói có phần nhanh và mạnh mẽ như mọi khi, kéo Yến Chi khỏi dòng suy nghĩ miên man. "Dạo này cậu cứ như người trên mây ấy. Tớ kể về dự án mới ở công ty mà cậu cứ nhìn ra cửa sổ mãi."

Yến Chi giật mình, khẽ lắc đầu. Cô đang đưa tay nghịch chiếc ly cà phê sứ, cảm nhận cái lạnh của lớp men bên ngoài. Ánh mắt cô vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ kính, nơi những hạt mưa lất phất tạo nên những đường vân mờ ảo trên mặt kính. Cô nhớ lại cảm giác hụt hẫng ở nhà sách lúc chiều, cái cảm giác lạ lùng khi không tìm thấy một người mà cô đã vô thức tìm kiếm.

"À... tớ nghe mà," Yến Chi khẽ đáp, cố gắng nở một nụ cười trấn an Mai Thư. "Chỉ là... tớ đang nghĩ vẩn vơ chút thôi." Cô không muốn kể cho Mai Thư nghe về việc cô đã vô thức tìm Minh Khang ở nhà sách. Nghe thì có vẻ thật ngớ ngẩn, và cô cũng chưa sẵn sàng để đối mặt với điều đó một cách thẳng thắn.

Mai Thư không phải là người dễ dàng bỏ qua. Cô nhấp một ngụm trà đào, đôi mắt tinh ranh nhìn thẳng vào Yến Chi. "Nghĩ vẩn vơ về ai đó à?" Cô hỏi, một nụ cười ranh mãnh nở trên môi. "Từ hôm Cát Tường kể chuyện Minh Khang, tớ thấy cậu cứ lạ lạ. Không còn cái vẻ 'tôi ổn, tôi bình yên, không ai có thể làm phiền tôi' như mọi khi nữa."

Yến Chi khẽ giật mình. Mai Thư luôn là người bạn thân hiểu cô nhất, có thể nhìn thấu những cảm xúc dù nhỏ nhặt nhất của cô. Cô lắc đầu, cố gắng che giấu sự bối rối trong lòng. "Không có ai cả. Chỉ là... dạo này có nhiều chuyện phải suy nghĩ thôi." Cô nói dối không được tự nhiên cho lắm.

Mai Thư thở dài, đặt ly trà xuống bàn. "Thôi được rồi, nếu cậu không muốn nói thì tớ cũng không ép. Nhưng tớ thấy cậu đang dao động lắm đấy, Yến Chi. Cậu không còn giữ khoảng cách tuyệt đối như trước nữa. Những cái vỏ bọc cậu xây dựng bao năm qua đang dần có những vết nứt rồi."

Lời của Mai Thư như một nhát dao đâm trúng tim đen. Yến Chi đưa tay siết chặt ly cà phê, cảm giác lạnh buốt truyền vào lòng bàn tay. Đúng vậy, cô đang dao động. Và điều đó khiến cô sợ hãi. Cô sợ phải từ bỏ sự bình yên mà cô đã vất vả lắm mới có được. Cô sợ phải mở lòng một lần nữa, để rồi lại đối mặt với những tổn thương, những nỗi thất vọng.

"Tớ không biết nữa, Mai Thư," Yến Chi thành thật nói, giọng cô nhỏ hơn, gần như thì thầm. Ánh mắt cô vẫn hướng ra ngoài cửa sổ, nơi những hạt mưa tí tách rơi trên mái kính. "Mọi thứ cứ... thay đổi quá nhanh. Tớ không nghĩ mình đã sẵn sàng cho bất cứ sự xáo trộn nào."

"Ai bảo cậu phải sẵn sàng ngay lập tức?" Mai Thư nhẹ nhàng nói, không còn vẻ trêu chọc. "Cảm xúc là thứ tự nhiên mà, Yến Chi. Cậu có thể từ chối một người, nhưng cậu không thể từ chối chính cảm xúc của mình. Minh Khang của bây giờ không còn là Minh Khang của những năm trước nữa. Và cậu cũng vậy. Cậu không còn là cô gái trẻ bị tổn thương và chỉ biết chạy trốn nữa rồi."

Yến Chi im lặng. Cô nhìn vào chiếc ly cà phê sứ trong tay, nơi hình ảnh phản chiếu của chính cô hiện lên mờ ảo. Cô không còn là cô gái trẻ ấy, đó là sự thật. Cô đã trưởng thành, đã mạnh mẽ hơn, đã học cách tự chữa lành vết thương. Nhưng điều đó có nghĩa là cô phải chấp nhận những cảm xúc mới, những điều bất ngờ đang đến sao?

Cảm giác trống rỗng kia vẫn còn đó, lởn vởn trong lòng cô như một sợi khói mỏng manh, không thể nắm bắt nhưng lại hiện hữu rõ ràng. Nó là sự hụt hẫng khi không thấy Minh Khang ở nhà sách, là sự tò mò không tên về anh, là sự bất an khi bức tường bình yên của cô đang lung lay. Yến Chi biết, cuộc đời cô, sau bao năm tĩnh lặng, đang đứng trước một ngã rẽ. Và cô, dù có cố gắng chối bỏ đến mấy, cũng không thể ngừng nghĩ về người đàn ông đã vô tình gieo vào lòng cô những hạt mầm cảm xúc mới mẻ ấy.

Cô nhấc chiếc ly lên, nhấp một ngụm cà phê đã nguội lạnh. Vị đắng nhẹ lan tỏa, giống như chính cảm xúc của cô lúc này: ngọt ngào pha lẫn cay đắng, ấm áp pha lẫn lo âu. Yến Chi nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng mưa rơi đều đều. Cô biết, mình sẽ không thể giữ vững bức tường phòng thủ mãi mãi. Và có lẽ, đây là lúc cô cần phải đối mặt với những gì trái tim mình thực sự cảm nhận, dù cho điều đó có đồng nghĩa với việc chấp nhận một sự xáo trộn mới trong cuộc sống vốn đã bình yên của cô.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.