Đêm dần buông, mang theo một làn gió mát lành vương vấn trên những tán cây xanh mướt, khẽ khàng len lỏi qua ô cửa sổ mở hờ của căn hộ. Yến Chi khẽ khép cuốn sổ phác thảo lại, cảm nhận sự vững chãi trong từng thớ thịt. Cô đã tự tay kiến tạo nên sự bình yên này, từng chút một, qua những tháng ngày miệt mài và chiêm nghiệm. Sự từ chối Tùng không phải là một hành động vô tâm, mà là một lời khẳng định cho chính cô, rằng cô xứng đáng với một tình yêu chân thật, không vội vã, không gượng ép, và hơn hết, một tình yêu xuất phát từ sự đủ đầy của bản thân, chứ không phải từ sự thiếu thốn hay khao khát lấp đầy. Nụ cười nhẹ vẫn nở trên môi cô, một nụ cười tự tại, không ràng buộc. Yến Chi biết, con đường phía trước có thể còn nhiều điều bất ngờ, nhưng cô đã tìm thấy la bàn cho riêng mình.

***

Minh Khang khẽ cau mày nhìn đồng hồ đeo tay. Kim giờ chỉ gần năm giờ chiều. Buổi khai mạc triển lãm nghệ thuật đương đại này lẽ ra phải diễn ra nhanh hơn. Anh đứng giữa sảnh lớn của Phòng Triển Lãm Nghệ Thuật Đương Đại, không gian tràn ngập ánh sáng tự nhiên từ những ô cửa kính lớn trên trần, kết hợp với hệ thống chiếu sáng chuyên nghiệp tập trung vào từng tác phẩm. Kiến trúc nơi đây mang hơi thở công nghiệp hiện đại, với những bức tường trắng tinh khôi làm nền cho các tác phẩm nghệ thuật nổi bật, trần nhà cao vút tạo cảm giác khoáng đạt, và sàn nhà lát gỗ sáng màu được đánh bóng cẩn thận, phản chiếu một phần ánh sáng. Tiếng bước chân nhẹ nhàng của những vị khách tham quan tạo nên một âm thanh trầm lắng, hòa quyện với tiếng xì xào bình luận khe khẽ và đôi lúc là những đoạn nhạc ambient du dương phát ra từ hệ thống loa ẩn mình.

Mùi hương của sơn dầu mới, của giấy và gỗ trộn lẫn với chút hương cà phê thoang thoảng từ quầy bar nhỏ ở góc phòng, tạo nên một bầu không khí đặc trưng, vừa thanh bình vừa mang tính chiêm nghiệm. Minh Khang mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh navy vừa vặn, kết hợp cùng quần kaki màu be và đôi giày da bóng loáng, toát lên vẻ lịch lãm của một doanh nhân trẻ thành đạt. Bên cạnh anh là Ông Hùng, một kiến trúc sư kỳ cựu và đối tác tiềm năng cho dự án "Thành Phố Xanh" đang bước vào giai đoạn quan trọng. Họ vừa kết thúc một cuộc trao đổi về xu hướng kiến trúc bền vững và ảnh hưởng của nghệ thuật đến không gian sống.

"Quan điểm của anh Khang về việc tích hợp nghệ thuật vào các dự án bất động sản thật sự rất tiên phong," Ông Hùng nói, giọng điệu đầy vẻ tán thưởng, tay khẽ vuốt chòm râu bạc. "Những người làm kinh doanh như chúng tôi thường chỉ nhìn vào con số, nhưng anh lại có một tầm nhìn khác."

Minh Khang chỉ cười nhẹ, ánh mắt lướt qua một bức tranh trừu tượng lớn treo trên bức tường đối diện. Bức tranh là sự kết hợp của những khối màu mạnh mẽ, dứt khoát, nhưng lại ẩn chứa một sự hài hòa kỳ lạ. Anh không thực sự đam mê nghệ thuật theo cách Yến Chi từng thể hiện, nhưng anh hiểu giá trị của nó trong việc nâng cao đẳng cấp và giá trị cảm nhận cho các dự án. "Mỗi công trình không chỉ là một khối bê tông cốt thép, thưa ông Hùng. Nó phải là một tác phẩm, một không gian sống có hồn. Và nghệ thuật chính là yếu tố thổi hồn vào đó."

Trong sâu thẳm tâm trí Minh Khang, những lời nói này không chỉ là chiến lược kinh doanh. Anh thực sự tin vào điều đó. Anh đã dành năm năm qua để xây dựng sự nghiệp, để chứng minh rằng con đường anh chọn là đúng đắn. Anh đã đạt được những thành công đáng kể, vị trí Phó Giám đốc Phát triển Dự án tại Thiên Phong là minh chứng rõ ràng nhất. Nhưng đôi khi, những khoảnh khắc tĩnh lặng như thế này, khi anh đứng giữa không gian nghệ thuật, một cảm giác trống rỗng lại thoáng qua. Nó không phải là sự hối tiếc, mà là một sự nhận diện mơ hồ về những điều anh đã bỏ lỡ, những khía cạnh khác của cuộc sống mà anh đã gác lại.

Anh lại liếc nhìn đồng hồ. Ba mươi phút nữa, anh có một cuộc họp trực tuyến với đối tác Singapore. Mặc dù anh đã đạt được nhiều điều, gánh nặng công việc dường như không bao giờ vơi bớt. Anh vẫn phải tính toán, vẫn phải sắp xếp từng phút, từng giây để đảm bảo mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch. Cuộc sống của anh là một chuỗi những mục tiêu nối tiếp nhau, mỗi mục tiêu đạt được lại mở ra một mục tiêu lớn hơn.

"Tôi thấy anh Khang rất tập trung," Ông Hùng tiếp lời, ánh mắt quan sát Minh Khang đầy tinh tế. "Chắc hẳn công việc đã chiếm trọn thời gian của anh."

"Chỉ khi ổn định rồi mới xứng đáng yêu ai đó, thưa ông," Minh Khang trả lời, một câu nói đã trở thành kim chỉ nam cho cuộc đời anh trong suốt những năm qua. Anh luôn tin rằng, chỉ khi anh có đủ mọi thứ, đủ vững vàng, đủ thành công, anh mới có thể mang đến một cuộc sống tốt đẹp cho người phụ nữ của mình, và cho chính bản thân mình. Đó là một lý lẽ vững chắc, một bức tường thành anh đã xây dựng để bảo vệ mình khỏi những xao nhãng, những rung động có thể cản bước anh trên con đường sự nghiệp. Anh tin rằng, tình yêu là một thứ xa xỉ, chỉ nên có khi mọi thứ đã đâu vào đấy. Nhưng đôi khi, trong những đêm khuya thanh vắng, khi chỉ có một mình trong căn penthouse rộng lớn, sự ổn định đó lại mang đến một nỗi cô đơn khó tả. Anh thoáng nghĩ về một cuộc sống cân bằng hơn trong tương lai, một cuộc sống có thể có thêm những màu sắc khác ngoài màu xám của công việc, nhưng anh nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó. Hiện tại, sự nghiệp vẫn là ưu tiên hàng đầu, là điều duy nhất anh có thể nắm bắt và kiểm soát.

Minh Khang tiếp tục bắt tay xã giao với một vài vị khách khác, trao đổi danh thiếp một cách chuyên nghiệp. Mỗi cử chỉ, mỗi lời nói đều được anh tính toán kỹ lưỡng, không thừa không thiếu. Anh là một người đàn ông của công việc, của những kế hoạch chi tiết và những mục tiêu rõ ràng. Ánh mắt anh vẫn sắc bén, nhưng ẩn sâu bên trong là một sự mệt mỏi mà chỉ những người tinh ý mới có thể nhận ra. Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ một lần nữa, quyết định rằng đã đến lúc phải di chuyển. Trước khi rời đi, anh hướng ánh mắt về phía một tác phẩm điêu khắc bằng kim loại đặt giữa sảnh, một cấu trúc phức tạp nhưng lại toát lên vẻ đơn giản lạ kỳ. Anh khẽ gật đầu, như thể đang thầm khen ngợi sự tinh tế của người nghệ sĩ, nhưng tâm trí anh vẫn đang chạy đua với những con số và những cuộc hẹn sắp tới.

***

Cùng lúc đó, cách Minh Khang không xa, Yến Chi đang say sưa chiêm ngưỡng một tác phẩm điêu khắc khác, một cấu trúc hữu cơ làm từ gỗ lũa và thủy tinh, đặt trên một bệ đá thấp. Dáng người thanh thoát của cô nổi bật giữa không gian triển lãm. Cô mặc một chiếc váy maxi màu xanh cổ vịt với họa tiết hoa nhí nhẹ nhàng, chất liệu vải mềm rủ xuống theo từng cử động, tạo cảm giác phóng khoáng và tự do. Mái tóc dài, xoăn nhẹ được buộc nửa đầu, để lộ khuôn mặt tươi tắn và đôi mắt sáng ngời, lấp lánh sự say mê. Trong tay cô là cuốn sổ phác thảo cũ, bìa đã sờn màu thời gian nhưng những trang giấy bên trong vẫn còn nguyên vẹn những nét vẽ và dòng ghi chú.

Cô khẽ vuốt ve bìa cuốn sổ, cảm nhận sự thân thuộc của nó. Từ sau lần gặp gỡ Tùng, Yến Chi càng thêm khẳng định con đường mà cô đang đi. Cô không cần phải vội vàng hay cố gắng lấp đầy bất kỳ khoảng trống nào. Sự bình yên mà cô tìm thấy trong những ngày tháng này thật sự quý giá, như một dòng suối mát lành chảy qua tâm hồn cô, gột rửa những vết xước của quá khứ. Tiếng nhạc ambient nhẹ nhàng bao trùm không gian, hòa cùng tiếng xì xào trầm lắng của những người yêu nghệ thuật, tạo nên một bản giao hưởng êm ái, ru hồn người. Mùi hương đặc trưng của triển lãm – sơn mới, giấy, gỗ – không chỉ đơn thuần là mùi vật chất, mà còn là mùi của sự sáng tạo, của những ý tưởng đang thành hình.

Yến Chi nhắm mắt lại trong giây lát, hít một hơi thật sâu. "Mỗi đường nét, mỗi màu sắc đều kể một câu chuyện," cô thầm nghĩ. "Cuộc sống cũng vậy, có những khoảng trống, những gam màu lạnh, nhưng vẫn có những điểm nhấn ấm áp, bất ngờ." Cô mở mắt, nhìn chằm chằm vào tác phẩm điêu khắc trước mặt. Những cành gỗ khô héo, tưởng chừng vô tri, lại được nghệ sĩ khéo léo uốn lượn, lồng ghép vào những khối thủy tinh trong suốt, tạo nên sự đối lập đầy ấn tượng giữa sự khô cằn và sự tinh khiết, giữa cái cũ và cái mới. Đó là một sự kết hợp đầy bất ngờ, một lời nhắc nhở rằng ngay cả trong những điều tưởng chừng như đã tàn lụi, vẫn có thể tìm thấy vẻ đẹp và sự sống mới.

Cô mở cuốn sổ phác thảo, dùng cây bút chì graphite phác vài nét. Những đường cong mềm mại của gỗ, sự phản chiếu của ánh sáng trên thủy tinh, tất cả đều được cô ghi lại một cách nhanh chóng nhưng đầy cảm xúc. Bàn tay cô di chuyển nhẹ nhàng, chính xác, như thể đang nắm bắt một linh hồn vô hình. Cô cảm thấy hoàn toàn đắm chìm trong thế giới nghệ thuật, tách biệt khỏi những ồn ào và áp lực của cuộc sống bên ngoài. Ở đây, cô là chính mình, không cần phải chứng tỏ điều gì, không cần phải chạy theo bất kỳ kỳ vọng nào.

Yến Chi di chuyển chậm rãi từ tác phẩm này sang tác phẩm khác, đôi mắt cô lấp lánh sự say mê. Cô dừng lại trước một bức tranh sơn dầu khổ lớn, miêu tả một thành phố hiện đại với những tòa nhà chọc trời vươn lên giữa làn sương mờ. Những gam màu lạnh như xám, xanh đậm chiếm ưu thế, nhưng đâu đó vẫn có những chấm phá của màu vàng ấm áp từ ánh đèn, hay màu xanh lá của cây cối, tạo nên một vẻ đẹp vừa u buồn vừa đầy hy vọng. Cô cảm nhận được một sự cô đơn ẩn chứa trong bức tranh, nhưng đồng thời cũng là một sức sống mãnh liệt, một khao khát vươn lên.

"Khoảng cách không phải lúc nào cũng là điều tồi tệ," cô lại thầm nhủ. Đó là không gian để mình thở, để mình lớn lên. Nó là cơ hội để mỗi người tự định hình "phiên bản" tốt nhất của mình, trước khi tìm kiếm sự kết nối với người khác. Cô đã trải qua quá nhiều sự phụ thuộc vào cảm xúc của người khác, vào những mối quan hệ không trọn vẹn. Giờ đây, cô biết rằng hạnh phúc đích thực phải đến từ bên trong, từ sự chấp nhận và yêu thương chính mình. Cô đã không còn chờ đợi, không còn vội vàng. Sự bình yên này là thành quả của cả một quá trình, và cô trân trọng nó hơn bất cứ điều gì.

Một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi Yến Chi khi cô ngắm nhìn bức tranh. Cô ��ã sẵn sàng cho tình yêu, nhưng không phải là một tình yêu vội vã, không phải là một tình yêu đến từ sự thiếu thốn, mà là một tình yêu đến từ sự đủ đầy của chính cô. Cô đã tìm thấy sự cân bằng, sự hài hòa trong tâm hồn mình. Cô đã trở thành phiên bản mạnh mẽ hơn, độc lập hơn của chính mình, một phiên bản mà có lẽ không ai có thể dễ dàng lay chuyển.

***

Không gian triển lãm vẫn chìm trong sự tĩnh lặng và chiêm nghiệm, nhưng giữa dòng người thưa thớt đang di chuyển, có một khoảnh khắc nhỏ bé, gần như vô hình, nơi hai thế giới tưởng chừng như song song lại vô tình giao nhau.

Minh Khang vừa kết thúc cuộc trao đổi với một đối tác khác về tiềm năng đầu tư vào khu phức hợp nghệ thuật trong dự án sắp tới của anh. Anh khẽ gật đầu chào tạm biệt, rồi ánh mắt anh lướt qua một khoảng trống nhỏ trong đám đông. Trong khoảnh khắc ấy, anh thoáng thấy một dáng người quen thuộc, một bóng hình thanh thoát đứng trước một tác phẩm điêu khắc. Mái tóc dài, uốn xoăn nhẹ, chiếc váy maxi màu xanh cổ vịt... trái tim anh như hẫng đi một nhịp. Đó là Yến Chi.

Cùng lúc đó, Yến Chi cũng vừa ngẩng đầu lên từ cuốn sổ phác thảo. Cô vừa ghi lại một ý tưởng mới, một đường nét trừu tượng về sự kết nối và ngắt quãng, như những mảnh ghép của cuộc đời. Cô cảm thấy hài lòng với những gì mình vừa phác họa, và khi ngước lên, ánh mắt cô vô tình chạm phải ánh mắt của Minh Khang.

Một khoảnh khắc ngắn ngủi. Thế giới xung quanh dường như dừng lại, tiếng xì xào, tiếng nhạc ambient, mọi thứ đều chìm vào im lặng tuyệt đối trong tâm trí cả hai. Minh Khang đứng đó, ánh mắt anh vẫn mang sự điềm tĩnh thường thấy, nhưng sâu thẳm bên trong, một sự ngạc nhiên thoáng qua, một rung động nhẹ nhàng, tựa như một làn gió heo may thoảng qua cánh cửa đã khóa chặt bấy lâu. Cô ấy... vẫn vậy. Vẫn thanh thoát, vẫn say mê nghệ thuật, vẫn tỏa ra một thứ ánh sáng bình yên rất riêng. Anh nhận ra cô, nhận ra sự cuốn hút vốn có mà anh đã cố gắng kìm nén trong những năm tháng qua. Những ký ức mơ hồ về lần đầu gặp gỡ, về nụ cười bối rối của cô trong quán cà phê, về ánh mắt lấp lánh khi cô nói về nghệ thuật, tất cả thoáng hiện lên trong tâm trí anh. Nhưng nhanh chóng, lý trí của anh lại chiếm ưu thế, kéo anh trở về với thực tại. "Cô ấy... vẫn vậy. Nhưng chưa phải lúc," anh thầm nhủ, như một lời tự trấn an, một sự khẳng định cho con đường anh đã chọn. Anh đã quá bận rộn với sự nghiệp, với những mục tiêu lớn lao mà anh đã đặt ra. Tình yêu, đối với anh, vẫn là một điều xa xỉ mà anh chưa thể chạm tới.

Yến Chi chớp mắt, nụ cười nhẹ trên môi cô hơi tắt đi một chút khi cô nhận ra người đối diện. Minh Khang. Anh vẫn giữ vẻ ngoài lịch lãm, phong thái tự tin và có phần lạnh lùng như cô từng nhớ. Ánh mắt anh vẫn sâu thẳm, nhưng cô cảm nhận được một sự mệt mỏi ẩn chứa bên trong, dù anh đã đạt được những thành công rõ rệt. Có lẽ, "sự ổn định" mà anh theo đuổi cũng có cái giá của nó. Cô cũng thoáng có một rung động nhẹ, một chút hoài niệm về phiên bản Minh Khang mà cô từng gặp gỡ. Nhưng rồi, những cảm xúc đó nhanh chóng tan biến, nhường chỗ cho sự bình yên và kiên định mà cô đã dày công xây đắp. "Anh ấy... vẫn bận rộn. Mình đang đi con đường của riêng mình," cô tự nhủ. Cô đã không còn là phiên bản Yến Chi của ngày xưa, người từng bối rối và khao khát một mối quan hệ. Cô đã học cách "buông bỏ" những kỳ vọng, những áp lực vô hình mà cô từng đặt lên bản thân và lên những mối quan hệ.

Ánh mắt của họ giao nhau chỉ trong tích tắc, một sợi dây vô hình kết nối hai tâm hồn tưởng chừng đã lạc mất nhau. Nhưng sợi dây đó quá mỏng manh, không đủ sức kéo họ lại gần hơn. Minh Khang khẽ cau mày, một biểu cảm rất nhanh lướt qua trên khuôn mặt anh, rồi anh quay đi, tiếp tục cuộc trò chuyện còn dang dở với người đàn ông bên cạnh, như thể khoảnh khắc vừa rồi chưa từng xảy ra. Anh lại nói về những con số, về những chiến lược kinh doanh, những điều mà anh tin là quan trọng nhất trong cuộc đời mình lúc này. Anh vẫn tin rằng, anh phải ổn định, phải vững vàng đã.

Yến Chi nhìn theo bóng lưng anh trong giây lát. Một thoáng tiếc nuối lướt qua trong tâm hồn cô, nhưng nó nhanh chóng bị thay thế bằng một sự kiên định lạ kỳ. Cô mỉm cười nhẹ một mình, một nụ cười chấp nhận. Khoảng cách giữa họ không phải là sự xa cách địa lý, mà là khoảng cách về thời điểm, về phiên bản của chính họ. Cô cúi xuống cuốn sổ phác thảo, dùng cây bút chì phác thêm vài nét. Ý tưởng về bức tranh "Khoảng Cách" mà cô đã ấp ủ từ lâu bỗng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Cô hình dung những đường nét đứt quãng, những mảng màu đối lập, nhưng lại hài hòa một cách kỳ lạ, biểu trưng cho hai con người, hai phiên bản, hai con đường.

Khoảnh khắc đó, cả Minh Khang và Yến Chi đều quay lưng bước đi, tiếp tục công việc hoặc niềm đam mê của riêng mình. Không ai chủ động tiến tới, không ai gọi tên người kia. Họ lướt qua nhau như hai con tàu trên hai đường ray song song, thoáng thấy nhau trong màn đêm, rồi lại tiếp tục hành trình riêng. Sự lỡ nhịp này, sự chấp nhận khoảng cách này, sẽ là chất liệu để Yến Chi tạo nên tác phẩm nghệ thuật ý nghĩa nhất của đời mình. Còn Minh Khang, anh vẫn miệt mài với những dự án lớn, với niềm tin vững chắc rằng anh đang đi đúng đường. Nhưng sâu thẳm trong anh, liệu có một lúc nào đó, anh sẽ nhận ra cái giá của sự ổn định mà anh đang theo đuổi? Liệu anh có cảm nhận được sự "thiếu vắng" mà Yến Chi đã thoáng thấy trong ánh mắt anh? Câu trả lời vẫn còn ở phía trước, nằm trong những khoảng trống vô hình giữa họ, giữa hai phiên bản đã từng yêu nhau nhưng lại ở những thời điểm khác nhau.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.