Tiếng đồng hồ cơ tích tắc của Minh Khang đã chìm vào bóng đêm tĩnh lặng của căn penthouse lộng lẫy, nơi ánh sáng thành phố vẫn đang cố gắng xuyên qua lớp kính cách âm dày đặc. Nhưng ở một góc khác của thành phố, nơi những con hẻm nhỏ vẫn còn giữ lại hơi thở của một Sài Gòn xưa cũ, một cuộc sống khác đang nhẹ nhàng trôi qua, không ồn ào, không vội vã.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên của một ngày mới còn ngập ngừng đậu trên những mái ngói rêu phong, Yến Chi đã thức giấc. Căn hộ của cô, nằm trong một chung cư cũ kỹ mang phong cách thập niên 90, luôn ngập tràn ánh sáng tự nhiên từ ô cửa sổ lớn nhìn ra ban công nhỏ nhắn. Nơi đây, cô đã tự tay kiến tạo nên một không gian riêng, nơi sự tối giản giao hòa với nét vintage mộc mạc. Những chậu cây xanh nhỏ xinh chen chúc nhau trên bệ cửa sổ, đón nắng và gió, trong khi một giá sách lớn chiếm trọn một mảng tường, chất đầy những cuốn sách cũ kỹ ngả màu thời gian. Mùi hương của trà thảo mộc thoang thoảng trong không khí, hòa quyện với mùi giấy cũ từ những trang sách và hương hoa nhài dịu dàng từ ban công, tạo nên một bầu không khí ấm áp, yên bình và có chút hoài niệm.

Yến Chi ngồi xuống chiếc ghế bành bọc vải lanh cũ kỹ, nhẹ nhàng nhâm nhi tách trà nóng. Hơi ấm từ ly sứ lan tỏa trong lòng bàn tay, mang đến một cảm giác thư thái đến lạ. Cô mở cuốn sổ phác thảo đã sờn cũ, những nét chì mềm mại bắt đầu lướt trên trang giấy trắng, vẽ nên những đường cong uyển chuyển, những khối hình trừu tượng. Đây là khoảnh khắc bình yên nhất trong ngày của cô, khi mọi lo toan dường như tan biến, chỉ còn lại sự tĩnh lặng của tâm hồn và dòng chảy sáng tạo. Tiếng xe cộ vọng lên từ xa, tiếng cười nói lanh lảnh của mấy đứa trẻ hàng xóm chơi đùa đâu đó, tất cả đều trở thành một phần của bản giao hưởng cuộc sống nhẹ nhàng mà cô đã quen thuộc.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại đặt trên bàn rung lên một hồi chuông nhỏ, phá vỡ sự tĩnh lặng. Yến Chi hơi nhíu mày, bởi vì đó không phải là tiếng chuông tin nhắn quen thuộc từ Mai Thư hay các đối tác công việc. Cô cầm điện thoại lên, màn hình hiển thị một số lạ, nhưng khi cô mở ra, một cái tên quen thuộc hiện lên cùng với một chuỗi tin nhắn dài. “Quốc An.” Tim cô khẽ hẫng một nhịp, một cảm giác khó chịu xen lẫn bất ngờ len lỏi.

“Yến Chi, anh biết em bận, nhưng anh có chuyện muốn nói.”

“Anh đã suy nghĩ rất nhiều về chúng ta.”

“Anh biết mình đã sai, nhưng anh tin chúng ta có thể làm lại.”

Những dòng tin nhắn liên tiếp hiện ra, kéo theo một loạt cuộc gọi nhỡ. Yến Chi đọc lướt qua, ánh mắt cô hơi trùng xuống. Chuyện đã qua rồi mà… sao anh ấy lại… Cô thầm nghĩ, một cảm giác bối rối dâng lên. Quốc An, cái tên này đã từng là một phần không thể thiếu trong cuộc đời cô, một mối tình sâu đậm nhưng cũng đầy tổn thương, mà cô đã phải mất rất nhiều thời gian và nghị lực để chữa lành. Bây giờ, khi mọi thứ đã dần ổn định, khi cô đã tìm thấy sự bình yên và độc lập cho riêng mình, sự xuất hiện trở lại của anh như một cơn sóng nhỏ, dù không đủ sức lật đổ con thuyền của cô, nhưng cũng đủ để làm gợn lên những ký ức đã ngủ yên.

Cô đặt điện thoại xuống, cố gắng xua đi những suy nghĩ vẩn vơ, tập trung trở lại vào cuốn sổ phác thảo. Những đường nét vừa vẽ bỗng trở nên rời rạc, không còn liền mạch như trước. Tâm trí cô không ngừng bị phân tán bởi hình ảnh của Quốc An, của những ngày tháng xưa cũ. Cô đã học cách sống với hiện tại, trân trọng từng khoảnh khắc và không còn mong chờ vào những điều hão huyền. Cô đã thay đổi, không còn là cô gái yếu đuối, dễ bị tổn thương của ngày xưa. Cô đã mạnh mẽ hơn, kiên định hơn. Nhưng sự kiên trì của Quốc An, dù không làm cô lung lay, cũng khiến cô cảm thấy một chút khó xử. Cô thở dài, nhấp thêm một ngụm trà, cố gắng tìm lại sự tĩnh lặng vốn có của buổi sáng. Mùi hoa nhài từ ban công như muốn xoa dịu tâm hồn cô, nhắc nhở cô rằng cuộc sống vẫn đang tiếp diễn, và những gì thuộc về quá khứ, nên để nó nằm yên ở đó.

***

Buổi chiều muộn, quán cà phê “Dấu Chân Mưa” chìm trong ánh đèn vàng ấm áp, tạo nên một không gian lãng mạn và có chút u buồn đặc trưng. Đây là một nhà ống cổ được cải tạo, giữ lại nét kiến trúc Pháp thuộc cũ kỹ với những bức tường sơn màu kem đã bạc phếch và những khung cửa sổ gỗ mang dấu ấn thời gian. Nội thất bên trong hầu hết làm bằng gỗ tối màu, được chạm khắc tinh xảo, những chiếc đèn lồng treo lơ lửng tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ, đủ để đọc sách nhưng cũng đủ để tạo nên những bóng đổ huyền ảo. Trên các bức tường treo đầy những bức tranh cũ, những tấm ảnh đen trắng về Sài Gòn xưa, cùng với kệ sách chất đầy những cuốn tiểu thuyết kinh điển và tạp chí nghệ thuật. Phía sau quán là một khu vườn nhỏ, nơi hương hoa nhài và hoa sứ thoang thoảng bay vào, hòa quyện với mùi cà phê rang xay nồng nàn và mùi bánh ngọt mới ra lò, tạo nên một bản hòa tấu của các giác quan. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng từ chiếc loa cũ kỹ vang lên, tiếng ly tách va chạm khẽ khàng, tiếng trò chuyện thì thầm của những cặp đôi hay nhóm bạn, tất cả tạo nên một bức tranh bình yên và rất đỗi quen thuộc.

Yến Chi ngồi đối diện Mai Thư, tay cô khuấy nhẹ ly cà phê sứ, ánh mắt có chút xa xăm. Ly cà phê đen sánh, hương thơm lan tỏa, nhưng dường như không thể xua đi những gợn sóng trong lòng cô. Mai Thư, với mái tóc nhuộm highlight thời thượng và phong cách sành điệu, nhìn cô bạn thân bằng vẻ mặt vừa thấu hiểu vừa có chút bức xúc.

“Hắn ta lại làm phiền cậu à?” Mai Thư đặt tách trà gừng xuống, giọng nói nhanh và mạnh mẽ như thường lệ, nhưng vẫn chứa đựng sự quan tâm sâu sắc. “Chứ không phải cậu đã nói rõ rồi sao? Cậu cứ tập trung vào studio đi, yêu đương gì tầm này! Hắn ta có vẻ kiên trì thật đấy.”

Yến Chi khẽ thở dài, nhấp một ngụm cà phê ấm nóng. “Tớ biết, nhưng anh ấy có vẻ rất kiên trì thật. Tin nhắn, cuộc gọi liên tục. Tớ chỉ không muốn vội vàng, Thư ạ. Tớ đang rất ổn với cuộc sống của mình.” Giọng cô trầm lắng, nhưng ánh mắt kiên định. Cô không còn là cô gái của ngày xưa, dễ dàng bị lung lay bởi những lời đường mật hay sự đeo bám. Cô đã trải qua quá nhiều, và bây giờ, sự bình yên nội tại là điều cô trân quý hơn bất cứ thứ gì.

Mai Thư đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Yến Chi, ánh mắt cô bạn nhìn thẳng vào cô, đầy quyết đoán. “Đúng thế! Cậu đang rất ổn, thậm chí là hơn cả ổn nữa là đằng khác! Studio của cậu đang lên như diều gặp gió, cậu có công việc mình yêu thích, có không gian của riêng mình. Tại sao phải để một người từ quá khứ làm xáo trộn tất cả?”

Yến Chi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những hạt mưa lất phất bắt đầu rơi trên mái kính, tạo nên những âm thanh lách tách dịu nhẹ. “Tớ không nghĩ là anh ấy muốn làm xáo trộn. Có lẽ anh ấy thật lòng muốn hàn gắn. Nhưng tớ… tớ không còn cảm thấy như xưa nữa rồi. Cảm giác của tớ đã khác. Phiên bản Yến Chi của bây giờ không còn tìm kiếm một tình yêu để dựa dẫm hay để lấp đầy những khoảng trống nữa. Tớ muốn một tình yêu mà ở đó cả hai cùng phát triển, cùng tự do.”

“Thế thì cậu đã có câu trả lời rồi còn gì,” Mai Thư nói, giọng điệu có phần nhẹ nhàng hơn, nhưng vẫn đầy vẻ cảnh giác. “Cứ từ chối thẳng thừng đi. Không cần phải mềm lòng. Cậu xứng đáng với một người hiểu và trân trọng phiên bản hiện tại của cậu, chứ không phải một người cứ mãi nhìn về quá khứ.”

Yến Chi gật đầu, một nụ cười nhẹ nở trên môi. “Cậu nói đúng. Tớ đã học được cách yêu bản thân mình trước tiên. Và tớ sẽ không để bất cứ ai làm mình phải quay lại những ngày tháng cũ nữa.” Cô lại nhìn ra cửa sổ, ánh mắt xa xăm. Mưa rơi ngày càng nặng hạt, nhưng bên trong quán cà phê, sự ấm áp vẫn lan tỏa. Dù Quốc An có kiên trì đến mấy, cô cũng sẽ không vội vàng. Cô đã tìm thấy một sự ổn định khác, một sự ổn định đến từ bên trong, không phụ thuộc vào bất kỳ ai. Và đó là thứ cô sẽ bảo vệ bằng mọi giá.

***

Buổi chiều hôm sau, không khí tại Studio Sắc Màu tràn ngập mùi sơn nhẹ nhàng, hòa quyện với hương tinh dầu sả chanh dịu mát mà Yến Chi thường đốt để giữ cho không gian luôn thư thái và trong lành. Ánh sáng tự nhiên từ ô cửa sổ lớn tràn vào, chiếu rọi lên những bức tranh đang vẽ dở, những bản phác thảo nằm ngổn ngang trên bàn làm việc và những dụng cụ vẽ được sắp xếp một cách có tổ chức. Đây là vương quốc của Yến Chi, nơi cô có thể thỏa sức sáng tạo và đắm chìm trong thế giới của riêng mình. Tiếng nhạc không lời du dương vang lên từ chiếc loa nhỏ, tạo nên một bầu không khí yên bình nhưng cũng đầy năng lượng.

Yến Chi đang say sưa với một bản thiết kế mới, những đường nét trên giấy dần thành hình, thể hiện sự tinh tế và cái nhìn độc đáo của cô. Cô gần như quên mất mọi thứ xung quanh, chỉ còn tập trung hoàn toàn vào tác phẩm của mình. Bỗng một bóng người đứng chắn trước cửa, làm ánh sáng bỗng tối sầm lại một chút. Yến Chi ngẩng đầu lên, ánh mắt cô hơi nheo lại khi đối diện với một hình bóng quen thuộc.

Quốc An đứng đó, lịch lãm trong bộ vest công sở màu xám than, mái tóc được chải chuốt gọn gàng. Anh ta vẫn giữ vẻ điển trai, phong độ như ngày nào, nhưng có thêm chút phong trần của người từng trải. Trên tay anh là một bó hoa hồng trắng muốt, tươi tắn và tinh khôi, tương phản hoàn toàn với vẻ phong trần của anh. Anh mỉm cười, nụ cười vẫn cuốn hút nhưng ẩn chứa chút căng thẳng.

“Yến Chi, em đã làm rất tốt.” Giọng Quốc An trầm ấm, vang vọng trong không gian studio yên tĩnh. Anh bước vào, đặt bó hoa lên chiếc bàn trống gần đó. Mùi hương dịu nhẹ của hoa hồng lập tức lan tỏa, lấn át mùi sơn và tinh dầu trong phòng. “Anh luôn dõi theo em. Studio của em ngày càng phát triển, những tác phẩm của em… chúng thật sự rất có hồn.” Anh nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở bản phác thảo trên bàn của cô. “Thật sự ấn tượng.”

Yến Chi đứng dậy, đẩy nhẹ chiếc ghế lùi lại một chút, tạo ra một khoảng cách vừa phải giữa hai người. Cô giữ thái độ chuyên nghiệp, lịch sự nhưng không hề thân mật. Khuôn mặt cô vẫn tươi tắn, nhưng đôi mắt toát lên sự thông minh và linh hoạt của một người phụ nữ đã trưởng thành, đã biết cách tự bảo vệ mình. “Cảm ơn anh, Quốc An. Anh đến đây có việc gì không?” Giọng cô trong trẻo, không một chút biểu cảm thừa thãi.

Quốc An tiến thêm một bước, nụ cười trên môi hơi gượng gạo. “Anh biết anh đã từng sai, Yến Chi. Anh đã quá bận rộn với công việc, đã không biết trân trọng em khi chúng ta còn ở bên nhau. Nhưng anh đã thay đổi. Anh muốn chúng ta có một cơ hội nữa. Anh muốn mời em đi ăn tối, hay cà phê? Anh muốn được trò chuyện nghiêm túc với em, muốn hàn gắn những gì đã mất.” Anh nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt chứa đựng sự chân thành và cả một chút khẩn cầu.

Yến Chi không né tránh ánh nhìn của anh. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt ấy, nơi cô từng thấy hình bóng của chính mình, của một tình yêu nồng nhiệt nhưng cũng đầy bi kịch. Nhưng bây giờ, cô chỉ thấy một Quốc An đang cố gắng níu kéo một điều gì đó đã không còn thuộc về hiện tại.

“Cảm ơn anh, Quốc An,” cô nói, giọng điệu vẫn giữ sự bình tĩnh và kiên định. “Em rất trân trọng sự quan tâm của anh. Nhưng hiện tại, em chỉ muốn tập trung vào công việc và bản thân. Em đang rất hài lòng với cuộc sống của mình. Chuyện của chúng ta… đã là quá khứ rồi.” Cô nhấn mạnh từ “quá khứ”, như một lời khẳng định dứt khoát. “Em không muốn quay lại. Anh hãy hiểu cho em.”

Quốc An cúi đầu, bó hoa hồng trắng trên bàn dường như cũng mất đi vẻ rực rỡ ban đầu. “Anh biết em cần thời gian. Anh sẽ chờ. Anh tin rằng em sẽ nhận ra…”

“Quốc An,” Yến Chi ngắt lời anh, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng. “Em đã nhận ra rồi. Em nhận ra rằng mình cần phải tự đứng vững trên đôi chân của mình, không dựa dẫm vào bất cứ ai. Em không còn tìm kiếm một người để lấp đầy khoảng trống nữa. Em đang tự lấp đầy nó bằng những giá trị của riêng mình.” Cô đưa tay chỉ về phía bản phác thảo đang vẽ dở trên bàn. “Đây là cuộc sống mà em đã chọn. Em hy vọng anh sẽ tôn trọng quyết định của em.”

Quốc An im lặng một lúc, ánh mắt anh lướt qua những bức tranh, những bản thiết kế trong studio. Anh nhận ra sự thay đổi lớn lao trong con người Yến Chi. Cô không còn là cô gái mơ mộng, dễ dàng bị tổn thương của ngày xưa. Cô đã trở thành một người phụ nữ độc lập, mạnh mẽ và kiên định, toát lên vẻ tự tin dù đôi khi có chút ưu tư ẩn giấu. Anh thở dài, rồi khẽ gật đầu. “Anh hiểu rồi. Anh sẽ không làm phiền em nữa. Nhưng… anh vẫn hy vọng một ngày nào đó, em sẽ cho anh một cơ hội.” Anh nói rồi quay lưng bước đi, bóng dáng lịch lãm dần khuất sau cánh cửa.

Yến Chi nhìn theo bóng anh, rồi lại nhìn bó hoa hồng trắng muốt trên bàn. Cô lại thở dài, rồi khẽ lắc đầu. Mùi hương hoa hồng dường như quá nồng nàn, quá giả tạo trong không gian của cô. Cô quay trở lại bàn làm việc, tiếp tục với bản thiết kế của mình. Nhưng những đường nét giờ đây đã trở nên mạnh mẽ hơn, dứt khoát hơn, như chính quyết định mà cô vừa đưa ra.

***

Khi màn đêm buông xuống, nuốt chửng những tia sáng cuối cùng của buổi hoàng hôn, căn hộ của Yến Chi lại chìm vào sự tĩnh lặng quen thuộc. Ánh đèn vàng dịu nhẹ từ chiếc đèn bàn tỏa ra, làm ấm không gian, trong khi tiếng xe cộ từ xa vọng lên chỉ còn là những âm thanh rì rầm, hòa vào tiếng gió đêm. Cô ngồi một mình trên chiếc ghế bành yêu thích, nhìn ra cửa sổ nơi thành phố về đêm lấp lánh như một dải ngân hà khổng lồ.

Cô suy nghĩ về cuộc gặp gỡ với Quốc An. Anh có vẻ đã thay đổi, đã trưởng thành hơn, và dường như cũng chân thành hơn trong những lời nói của mình. Nhưng trái tim cô, sau bao nhiêu sóng gió, giờ đây đã trở nên kiên cố, không còn dễ dàng rung động bởi những điều đã thuộc về quá khứ. Cô nhận ra rằng, dù anh có cố gắng đến đâu, cô cũng không còn là cô gái của ngày xưa, không còn tìm kiếm một tình yêu để dựa dẫm hay để lấp đầy những khoảng trống. Cô đã tự mình chữa lành, tự mình đứng vững.

“Quốc An có vẻ đã thay đổi, nhưng mình thì không,” cô độc thoại nội tâm. “Không phải là mình không thay đổi, mà là mình đã thay đổi theo một hướng khác. Mình đã trở thành một phiên bản khác của chính mình.” Cô nhấp một ngụm trà thảo mộc đã nguội bớt, cảm nhận vị chát nhẹ nơi đầu lưỡi. “Mình không còn là cô gái của ngày xưa, không còn tìm kiếm một tình yêu để dựa dẫm. Mình muốn tự đứng vững. Anh ấy là một phần của quá khứ, còn tương lai... mình sẽ tự định hình.”

Cô tự nhủ rằng mình đã chọn đúng con đường, con đường của sự độc lập và bình yên nội tại. Cô không cần phải vội vàng lấp đầy khoảng trống bằng một mối quan hệ không còn phù hợp, chỉ vì sợ cô đơn hay vì những áp lực vô hình từ xã hội. Cô đã học cách yêu sự tự do của mình, yêu cái cách cô có thể tự do sáng tạo, tự do khám phá bản thân mà không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng đó, ánh mắt cô vô định lướt qua những ánh đèn rực rỡ của thành phố, và trong một thoáng chốc, một hình ảnh chợt lóe lên trong tâm trí cô: hình ảnh Minh Khang. Không phải là Minh Khang lạnh lùng, xa cách trong lần gặp đầu tiên, cũng không phải Minh Khang tham vọng, đầy lý trí mà cô từng thoáng thấy. Mà là ánh mắt của anh, đôi mắt ẩn chứa sự cô đơn mờ nhạt đằng sau vẻ ngoài thành đạt và đầy tự tin. Cô nhớ lại cảm giác mơ hồ về sự "thiếu vắng" trong anh, cái cảm giác mà cô đã từng thoáng nhận ra khi họ gặp nhau lần đầu tiên.

Một nụ cười buồn khẽ nở trên môi cô. “Anh ấy cũng đang đi trên con đường của riêng mình, rất xa…” Cô thầm nghĩ. Cả hai người họ, ở thời điểm này, đều đang theo đuổi những mục tiêu riêng, những phiên bản riêng của cuộc đời mình. Minh Khang bận rộn xây dựng sự nghiệp, kiến tạo một tương lai vững chắc theo cách anh tin là đúng. Còn cô, cô đang xây dựng lại bản thân, tìm kiếm sự bình yên và độc lập từ bên trong. Họ giống như hai con thuyền đi trên hai dòng sông song song, dù có thể nhìn thấy nhau từ xa, nhưng lại không thể chạm vào nhau. Có những người không phải là 'không đúng', chỉ là đến đúng người… nhưng sai phiên bản.

Yến Chi khẽ khép lại cuốn sổ phác thảo cũ kỹ, đặt nó lên bàn. Cô hình dung một bức tranh mới về sự tự do, về một cuộc sống mà cô tự mình vẽ nên, không bị ảnh hưởng bởi những kỳ vọng hay định kiến của người khác. Cô đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, hít một hơi thật sâu không khí mát lành của màn đêm. Cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn sau khi đã tự mình đưa ra một quyết định rõ ràng, vững vàng.

Tắt đèn, căn hộ chìm vào bóng tối. Chỉ còn ánh trăng bạc và những vì sao lấp lánh qua khung cửa sổ, làm nền cho giấc ngủ bình yên của Yến Chi. Cô không vội vàng tìm kiếm tình yêu, bởi cô tin rằng khi đã thực sự sẵn sàng, khi đã là phiên bản hoàn thiện nhất của chính mình, tình yêu rồi sẽ đến, đúng lúc, đúng người, và đúng phiên bản.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.