Ánh trăng bạc và những vì sao lấp lánh qua khung cửa sổ đã nhường chỗ cho những tia nắng đầu tiên của một ngày mới. Chúng len lỏi qua rèm cửa, vẽ nên những vệt sáng vàng cam trên sàn gỗ, đánh thức Yến Chi dậy khỏi giấc ngủ bình yên. Cô vươn vai nhẹ nhàng, cảm nhận sự thư thái lan tỏa khắp cơ thể sau một đêm tĩnh lặng. Tiếng xe cộ thưa thớt vọng lên từ xa, không còn là âm thanh rì rầm mơ hồ mà đã bắt đầu rõ nét hơn, báo hiệu một thành phố đang dần bừng tỉnh.

Yến Chi bước xuống giường, đôi chân trần chạm vào nền gỗ mát lạnh. Cô tiến đến bên cửa sổ, kéo rèm sang hai bên, để ánh nắng dịu dàng tràn ngập căn phòng. Cây hoa nhài trên ban công đã hé những nụ hoa trắng muốt, tỏa ra mùi hương thanh khiết, làm dịu đi không khí buổi sớm mai. Cô hít thở sâu, cảm nhận mùi hương trà thảo mộc thoang thoảng còn vương lại từ đêm qua, hòa quyện với mùi hoa và một chút hơi đất ẩm ướt từ những chậu cây cảnh. Không gian căn hộ, với kiến trúc chung cư cũ phong cách thập niên 90, mang đến một cảm giác ấm cúng, quen thuộc và vô cùng an yên. Nội thất tối giản kết hợp vintage, cùng với giá sách lớn chất đầy những cuốn sách cũ, phản ánh rõ nét con người cô: trân trọng giá trị cũ, nhưng luôn hướng tới sự đơn giản, tinh tế.

Cô rót một tách trà thảo mộc còn ấm từ chiếc bình giữ nhiệt đặt trên bàn nhỏ cạnh ghế bành. Vừa nhấp ngụm trà đầu tiên, cô vừa cầm lấy chiếc điện thoại. Màn hình sáng lên, và ngay lập tức, những tin nhắn, cuộc gọi nhỡ từ Quốc An hiển thị rõ ràng. Chúng không chỉ là một vài cái, mà là một chuỗi dài, dày đặc, kéo dài từ đêm qua đến tận rạng sáng nay. Yến Chi khẽ nhíu mày, cảm thấy một chút bối rối, xen lẫn sự khó chịu len lỏi. Anh có vẻ kiên trì hơn cô tưởng. Sự quan tâm này, dẫu biết là chân thành, nhưng lại mang đến một áp lực vô hình, một cảm giác bị xâm phạm vào không gian riêng tư mà cô đã dày công xây dựng.

“Anh ấy vẫn vậy,” Yến Chi độc thoại nội tâm, giọng nói trong trẻo của cô chỉ đủ để chính cô nghe thấy. “Luôn muốn mọi thứ phải theo ý mình, kể cả tình cảm.” Cô thở dài nhẹ, ngón tay lướt qua những dòng tin nhắn, nhưng không hề có ý định trả lời. Cô không muốn lặp lại sai lầm trong quá khứ, khi mà cô đã từng vội vàng chấp nhận một mối quan hệ chỉ vì sự cô đơn hay vì những lời hứa hẹn ngọt ngào. Giờ đây, cô hiểu rằng, sự bình yên nội tại mới là điều quan trọng nhất. Cô cần thời gian cho chính mình, cho sự chữa lành, cho những khát vọng sáng tạo đang nhen nhóm.

“Không gian riêng,” cô lẩm bẩm, nhìn ra ban công nơi những giọt sương mai còn đọng trên lá hoa nhài. “Đó là thứ quý giá nhất lúc này.” Cô không muốn bất cứ điều gì, bất cứ ai làm xáo trộn cái thế giới nhỏ bé, yên tĩnh mà cô đã cất công vun đắp. Cuộc chia tay với Quốc An đã dạy cho cô nhiều điều, nhất là bài học về giá trị của sự tự chủ và việc lắng nghe tiếng lòng mình. Cô đã thay đổi, không còn là cô gái yếu đuối, dễ bị lung lay bởi cảm xúc hay lời nói từ người khác. Cô đã trở thành một phiên bản kiên định hơn, mạnh mẽ hơn, biết rõ mình muốn gì và không muốn gì.

Yến Chi đặt điện thoại xuống, cầm lấy cuốn Sổ phác thảo cũ kỹ vẫn còn nằm trên bàn. Cô lật từng trang giấy đã ngả màu, nơi lưu giữ những ý tưởng, những nét vẽ đầu tiên của cô. Tâm trí cô giờ đây chỉ muốn tập trung vào công việc, vào những dự án mới tại Studio Sắc Màu. Cô muốn biến những cảm xúc, những trải nghiệm của mình thành nghệ thuật, thành những tác phẩm có giá trị. Đó mới là con đường cô muốn theo đuổi, con đường của sự độc lập và sáng tạo.

Cô bắt đầu phác thảo những đường nét đầu tiên trên trang giấy trắng. Bàn tay cô lướt đi nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, vẽ nên những hình khối trừu tượng, những mảng màu tương phản. Trong tâm trí cô, những hình ảnh về khoảng cách, về sự xa cách và những ranh giới vô hình dần hiện hữu. Cô hình dung một bức tranh mang tên "Khoảng Cách", nơi những mảnh ghép của cuộc đời, của tình yêu, của con người được đặt cạnh nhau nhưng không thể chạm tới. Có lẽ, đó sẽ là cách cô thể hiện những cảm xúc phức tạp mà cô đang trải qua, cả với Quốc An và với cả những ký ức về Minh Khang – người mà cô vẫn mơ hồ cảm nhận một sự "thiếu vắng" trong anh. Cô không biết liệu Minh Khang có đang đi trên con đường tương tự, với những mục tiêu riêng và những trăn trở của riêng mình hay không. Nhưng cô biết, con đường của cô, ở thời điểm này, là phải đi một mình, vững vàng và không vội vã.

***

Buổi chiều, ánh nắng vàng nhạt len lỏi qua ô cửa kính lớn của Studio Sắc Màu, đổ bóng những chậu cây xanh mướt lên nền nhà. Không gian studio rộng rãi, ngập tràn ánh sáng tự nhiên, với mùi sơn dầu và cà phê thoang thoảng, hòa quyện cùng tiếng nhạc không lời nhẹ nhàng đang phát ra từ chiếc loa nhỏ. Những bức tranh dang dở, những phác thảo treo trên tường, cùng với những lọ màu, cọ vẽ được sắp xếp gọn gàng trên bàn làm việc, tất cả tạo nên một bầu không khí của sự sáng tạo và đam mê. Yến Chi, trong chiếc áo blouse trắng tinh khôi và quần vải ống rộng, đang miệt mài hoàn thiện một bức tranh sơn dầu, đôi mắt cô dán chặt vào từng chi tiết, từng mảng màu. Cô có dáng người thanh thoát, mái tóc dài được buộc gọn gàng, càng làm nổi bật vẻ thông minh và linh hoạt trên khuôn mặt.

Tiếng chuông cửa vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng của buổi chiều. Yến Chi hơi giật mình, nhưng nhanh chóng lấy lại sự điềm tĩnh. Cô nghĩ đó là khách hàng hoặc người giao hàng. Tuy nhiên, khi cô mở cửa, một bóng hình quen thuộc xuất hiện. Quốc An đứng đó, lịch lãm trong bộ vest công sở màu xám than, một bó hoa hồng đỏ thắm trên tay và một hộp quà nhỏ bọc giấy trang nhã. Vẻ ngoài điển trai, phong độ của anh vẫn vậy, nhưng ánh mắt anh lại lộ rõ vẻ lo lắng, pha lẫn chút hối tiếc.

“Yến Chi,” anh cất tiếng, giọng trầm ấm, cuốn hút như ngày nào, nhưng giờ đây lại mang theo một chút run rẩy. “Anh đến tìm em.”

Yến Chi mỉm cười nhẹ, một nụ cười lịch sự, nhưng không hề gần gũi. “Quốc An. Anh đến đây có việc gì không?” Cô giữ khoảng cách một cách tự nhiên, không mời anh vào sâu bên trong studio mà chỉ đứng ở ngưỡng cửa.

Quốc An bước thêm một bước, đặt bó hoa và hộp quà lên chiếc bàn nhỏ gần cửa. Mùi hương nồng nàn của hoa hồng đỏ ngay lập tức lan tỏa, như muốn lấn át mùi sơn dầu đặc trưng của studio. “Anh biết là anh đã sai trong quá khứ, Yến Chi. Anh đã không trân trọng em, đã để em phải chịu nhiều tổn thương.” Anh nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt cầu khẩn. “Anh muốn bù đắp cho em. Anh muốn được quan tâm, chăm sóc em như trước đây, thậm chí là hơn thế nữa.”

Yến Chi khẽ lắc đầu. “Quốc An, cảm ơn anh vì sự quan tâm này.” Cô nhẹ nhàng đẩy bó hoa và hộp quà về phía anh, một cử chỉ tinh tế nhưng dứt khoát. “Nhưng em nghĩ hiện tại em cần không gian riêng. Em đang rất bận và muốn tập trung vào công việc của mình.” Cô ra hiệu về phía bức tranh đang dang dở. “Anh thấy đấy, em có rất nhiều việc phải làm.”

Vẻ mặt Quốc An lộ rõ sự thất vọng. “Anh hiểu em cần thời gian, nhưng anh không muốn em phải một mình đối mặt với mọi thứ. Anh muốn được ở bên em, hỗ trợ em. Anh đã thay đổi rồi, Yến Chi. Em cho anh một cơ hội nữa được không?” Giọng anh có chút thiếu kiên nhẫn, một thói quen cũ mà Yến Chi vẫn nhớ.

Yến Chi thở dài. “Không phải là anh chưa thay đổi, Quốc An. Mà là em đã thay đổi rồi. Em không còn là cô gái của ngày xưa, không còn tìm kiếm một tình yêu để dựa dẫm hay để lấp đầy những khoảng trống. Em muốn tự đứng vững. Anh là một phần của quá khứ, còn tương lai... em sẽ tự định hình.” Cô dùng chính những lời cô đã độc thoại nội tâm đêm qua, như một cách để khẳng định quyết định của mình, cả với anh và với chính cô.

Cô nhìn thẳng vào anh, ánh mắt kiên định. “Em trân trọng những gì anh đang làm, nhưng em không muốn vội vàng. Em cần thời gian cho riêng mình, để chữa lành và để phát triển bản thân. Tình cảm không phải là thứ có thể ép buộc, cũng không phải là điều có thể bù đắp bằng vật chất hay lời hứa.” Cô khẽ mỉm cười, một nụ cười thật hiền, nhưng lại ẩn chứa sự cương quyết. “Em tin anh sẽ tìm được người phù hợp với anh, nhưng đó không phải là em ở thời điểm này.”

Yến Chi nhẹ nhàng bước lùi, một cách tế nhị báo hiệu rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc. Cô tiếp tục công việc đang dang dở, cầm cọ vẽ lên, cố gắng tập trung vào bức tranh, dù tâm trí vẫn còn vương vấn bởi cuộc gặp gỡ bất ngờ này. Cô muốn thể hiện rõ ràng rằng, ưu tiên hàng đầu của cô lúc này chính là sự nghiệp và sự bình yên nội tại. Quốc An đứng đó một lúc, nhìn cô chăm chú, rồi anh khẽ gật đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ buồn bã. Anh từ từ nhặt lại bó hoa và hộp quà, rồi quay lưng bước đi, bóng anh nhỏ dần dưới ánh nắng chiều tà. Mùi hương hoa hồng dần tan biến, trả lại không gian studio mùi sơn và cà phê quen thuộc. Yến Chi cảm thấy nhẹ nhõm hơn, nhưng đồng thời cũng nhận ra rằng, hành trình độc lập của cô sẽ không dễ dàng như cô tưởng.

***

Khi những ánh đèn đường bắt đầu thắp sáng, rọi chiếu những vệt vàng cam lên những tán cây cổ thụ, Yến Chi đã có mặt tại Quán Cafe 'Dấu Chân Mưa'. Đây là một nhà ống cổ được cải tạo, giữ lại nét kiến trúc Pháp thuộc cũ kỹ, với nội thất gỗ ấm áp, đèn vàng dịu nhẹ, và rất nhiều tranh ảnh cũ, sách báo cùng vật dụng trang trí vintage. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng vang lên từ chiếc loa góc quán, hòa cùng tiếng ly tách va chạm lách cách và những tiếng trò chuyện thì thầm, tạo nên một bầu không khí ấm cúng, lãng mạn mà cũng có chút hoài niệm. Mùi cà phê rang xay thơm lừng, xen lẫn hương bánh ngọt mới ra lò và mùi gỗ cũ thoang thoảng, khiến tâm hồn cô gái trẻ trở nên thư thái hơn. Cô ngồi xuống chiếc bàn nhỏ gần cửa sổ, nơi có thể nhìn ra con hẻm yên tĩnh bên ngoài, và gọi một ly cà phê sữa đá.

Mai Thư đã đến trước, ngồi đợi cô. Mái tóc nhuộm highlight thời thượng của cô ấy nổi bật dưới ánh đèn vàng, và cô ấy đang lướt điện thoại với vẻ mặt hớn hở. Thấy Yến Chi, Mai Thư ngay lập tức cất tiếng, giọng nói nhanh, mạnh mẽ và đầy năng lượng. “Yến Chi! Tớ vừa nhận được tin nhắn từ Hoàng Nam, bảo là anh ta vừa chốt được một dự án lớn. Cậu biết không, anh ta đang lên như diều gặp gió đó!” Mai Thư hào hứng kể, nhưng rồi nhanh chóng nhận ra vẻ mặt hơi trầm tư của Yến Chi. “Này, sao trông cậu lại ủ dột thế? Có chuyện gì à?”

Yến Chi nhấp một ngụm cà phê từ chiếc Ly cà phê sứ, vị đắng nhẹ hòa quyện với vị ngọt của sữa lan tỏa nơi đầu lưỡi. Cô thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy sự căng thẳng từ buổi chiều dần tan biến. “Tớ vừa gặp Quốc An ở studio.”

Mai Thư ngay lập tức đặt điện thoại xuống, đôi mắt sắc sảo nhìn thẳng vào Yến Chi. “Gặp á? Anh ta đến tận nơi luôn sao? Ghê gớm thật!”

Yến Chi gật đầu. “Anh ấy mang hoa, mang quà đến, và nói là muốn bù đắp, muốn quay lại.” Cô kể lại toàn bộ câu chuyện, từ những tin nhắn dồn dập buổi sáng cho đến cuộc gặp gỡ trực tiếp đầy áp lực. “Tớ cảm thấy bối rối lắm, Mai Thư à. Anh ấy có vẻ chân thành, nhưng tớ... tớ không muốn.”

Mai Thư lắng nghe một cách chăm chú, thỉnh thoảng lại gật gù. Khi Yến Chi kết thúc, Mai Thư đưa tay nắm lấy bàn tay cô, ánh mắt đầy sự ủng hộ. “Cậu làm đúng rồi, Yến Chi. Cứ từ từ mà sống, đừng vội vàng vì bất cứ ai.” Giọng Mai Thư tuy nhanh, nhưng lại chứa đựng sự thấu hiểu sâu sắc. “Anh ta có thay đổi hay không, đó là chuyện của anh ta. Quan trọng là cậu có sẵn sàng hay không. Và rõ ràng là cậu chưa.”

Yến Chi siết nhẹ tay Mai Thư. “Tớ chỉ muốn bình yên và làm những điều mình thích thôi, không muốn lại lao vào một mối quan hệ mà mình chưa sẵn sàng. Tớ sợ lắm, Mai Thư. Sợ lại lặp lại những sai lầm cũ, sợ lại đánh mất chính mình trong một mối quan hệ không phù hợp.”

Mai Thư mỉm cười trấn an. “Cậu đã rất mạnh mẽ khi tự mình chữa lành vết thương, tự mình đứng dậy và xây dựng lại cuộc sống. Điều đó đáng giá hơn bất cứ tình yêu vội vã nào. Tớ luôn ủng hộ cậu, Yến Chi. Hãy cứ là phiên bản tốt nhất của chính mình, rồi mọi thứ tốt đẹp sẽ đến thôi.”

Yến Chi cảm thấy một dòng ấm áp lan tỏa trong lòng. Lời nói của Mai Thư như một liều thuốc tinh thần, giúp cô củng cố thêm quyết định của mình. Cô nhìn quanh quán cà phê, nơi những câu chuyện, những tiếng cười nói thì thầm vẫn đang diễn ra. Cô nhận ra rằng, cuộc sống là một hành trình dài, và tình yêu không phải là đích đến duy nhất. Có những người không phải là 'không đúng', chỉ là đến đúng người… nhưng sai phiên bản. Và ở thời điểm này, cô đang rất hài lòng với phiên bản của chính mình.

“Cảm ơn cậu, Mai Thư,” Yến Chi nói, giọng nhẹ nhõm hơn hẳn. “Cậu luôn biết cách làm tớ cảm thấy tốt hơn.”

Cả hai cùng cười, rồi chuyển sang những câu chuyện phiếm khác, xua đi bầu không khí căng thẳng ban nãy. Yến Chi cảm thấy một sự bình yên sâu sắc len lỏi trong tâm hồn. Cô đã chọn con đường của sự độc lập, của việc tập trung vào bản thân và sự nghiệp. Cô không vội vàng tìm kiếm tình yêu, bởi cô tin rằng, khi cô đã thực sự sẵn sàng, khi cô đã là phiên bản hoàn thiện nhất của chính mình, tình yêu rồi sẽ đến, đúng lúc, đúng người, và đúng phiên bản.

Đêm dần buông sâu, những ánh đèn lấp lánh của thành phố về đêm qua khung cửa sổ quán cà phê như những vì sao trên mặt đất. Yến Chi tựa lưng vào ghế, cảm nhận sự vững vàng trong trái tim mình. Cô đã đưa ra quyết định, và cô sẽ kiên định với nó. Con đường phía trước có thể còn nhiều thử thách, nhưng cô biết rằng, cô đã đủ mạnh mẽ để bước đi một mình, và đủ kiên nhẫn để chờ đợi điều đúng đắn.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.