Valhein đứng dậy, mang theo túi tiền. Anh khẽ gật đầu về phía Kelton như một lời cảm ơn, rồi đi thẳng ra cửa lớn.

Valhein dừng lại ngay ngưỡng cửa.

"Lần này lại cần ký bốn thần khế ước à?"

"Lời hứa tự đáy lòng của ngươi còn mạnh hơn cả thần linh." Kelton thong thả cầm lấy ly rượu nho đã được rót đầy, nhấp từng ngụm nhỏ, đôi mắt híp lại, vẻ mặt vô cùng thoải mái.

"Hẹn gặp lại."

Valhein giơ một tay lên chào, rồi hòa vào bóng đêm khi rời khỏi căn phòng.

Hag lặng lẽ đi theo sau Valhein.

Dọc đường, những người phục vụ và khách quen của quán rượu Sông Dolphin đều tròn mắt nhìn Valhein và Hag như thể vừa thấy ma.

Hag – kẻ "đầu gỗ" chẳng thèm để mắt đến ai – sao lại có thể ngoan ngoãn đi theo sau Valhein như vậy? Rõ ràng đây không phải là tiễn khách, mà là hộ tống, bảo vệ Valhein như một cận vệ của ngài Kelton.

Viên quản lý trung niên đang bận rộn thấy Valhein ra khỏi cửa lớn, lập tức cắn răng, bước nhanh ra ngoài gọi lớn.

"Thưa ngài Valhein, tôi là Temonos Gennes, con trai của Peristella. Rất hân hạnh được đón tiếp ngài lần tới."

Valhein mỉm cười đáp lại. Xem ra người này khá thông minh, ngay từ đầu đã nhận ra anh đã quên tên hắn.

Cơ mà, hắn tên gì nhỉ? Cái gì Rừng Rậm, cái gì Bồ Câu ấy nhỉ? Thôi, kệ!

Đường số Chín ban đêm u ám hơn nhiều so với ban ngày. Ánh đèn đuốc thưa thớt chỉ vừa đủ để người ta thấy rõ mặt đường.

Giờ đây, anh mới hiểu vì sao những ngư���i đi trên đường đều bước chân vững vàng đến thế.

Sợ giẫm phải đá, sợ giẫm phải phân.

Valhein bước đi rất chậm rãi.

Hag theo sát phía sau anh.

Đến đầu đường số Chín, Valhein dừng bước khi thấy vài người mặc quần đùi và giáp da.

Valhein biết rằng thời kỳ này, các bộ tộc Man rợ ở phía Bắc Hy Lạp đều mặc quần. Anh không ngờ rằng ngay cả binh sĩ Athens giờ đây cũng thay đổi trang phục. Điều này cho thấy sự giao lưu văn hóa, văn minh của thế giới này có chiều sâu và chiều rộng vượt xa Hy Lạp cổ đại trong lịch sử của Lam Tinh (Trái Đất); sự xuất hiện của trà cũng là một bằng chứng.

Những người này cài đoản kiếm bên hông, đang trò chuyện. Họ còn khá trẻ, thậm chí có hai thiếu niên chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi.

Valhein quay người, hỏi: "Thưa ngài Hag, những lính thành vệ này, hẳn là rất sẵn lòng giúp ngài phải không?"

Hag nhìn chằm chằm khuôn mặt Valhein vài giây, rồi gật đầu.

Valhein mỉm cười: "Ngài không muốn giúp tôi tìm hai người, để họ theo sau, và đúng lúc thích hợp thì ra mặt... thực hiện chức trách của mình?"

Valhein nhấn mạnh hai từ cuối cùng.

Hag lại nhìn chằm chằm Valhein một lúc, rồi chậm rãi nói: "Ngươi muốn lợi dụng ta?"

Giọng hắn khàn khàn, nghe như thể cổ họng có vết nứt.

"Không phải lợi dụng, mà là xin ngài giúp đỡ." Valhein điềm nhiên nói.

"Tình hữu nghị của một pháp sư ư?" Hag hỏi, vẻ mặt không chút biểu cảm.

Valhein không nhịn được bật cười: "Ai cũng nói ngài Hag kiệm lời, không ngờ ngài lại châm chọc sắc sảo đến vậy. Phải rồi, với ngài, tôi chỉ có thể thể hiện tình hữu nghị của một pháp sư tương lai mà thôi."

"Hãy nhớ kỹ đêm nay."

Nói rồi, Hag cất bước đi về phía những lính thành vệ kia.

Ngay khoảnh khắc Hag nói xong, Valhein bắt gặp ánh mắt phức tạp lóe lên trong mắt Hag.

Valhein nhìn theo bóng lưng Hag, khẽ thở dài.

Thấy Hag, mấy người lính lập tức đứng thẳng người như gặp cấp trên; vài người thậm chí còn lộ vẻ tự hào, như thể vừa thấy một anh hùng.

Valhein nhìn họ. Chỉ chốc lát sau, mấy người lính kia bắt đầu tranh giành nhau, cuối cùng có hai người bước ra khỏi hàng, còn những người khác thì lộ rõ vẻ thất vọng.

Hag chỉ vào Valhein và nói gì đó với họ. Valhein khẽ gật đầu với những người lính, và họ cũng lập tức gật đầu đáp lại.

Ít phút sau, Hag quay lại, không nói một lời đứng sau Valhein.

"Đa tạ ngài Hag."

Dứt lời, Valhein không chút khách khí đưa hai túi tiền cho Hag, trong tay anh chỉ còn lại một cái.

Hag nhìn túi tiền, rồi lại nhìn Valhein. Anh nhận lấy chúng, treo gọn vào hai bên hông phía sau, đảm bảo người đối diện sẽ không thể nhìn thấy.

Valhein tiến về phía trước, Hag theo sát phía sau. Hai lính thành vệ trẻ tuổi cũng đi theo ở đằng xa, vẻ mặt khá hưng phấn.

Valhein tìm cơ hội thoáng nhìn ra sau lưng. Giờ chỉ còn một người đang theo dõi anh, người còn lại không rõ tung tích.

Thành Athens về đêm yên tĩnh hơn nhiều so với ban ngày, đặc biệt là khi bước vào khu dân nghèo. Người dân không nỡ đốt đèn, hoặc đã chìm vào giấc ngủ, hoặc đang tụ tập bên ngoài trò chuyện với hàng xóm.

Khí hậu Địa Trung Hải đông ấm hè mát, nên dù đi chân trần trên mặt đất, Valhein cũng không cảm thấy lạnh.

Valhein vừa hỏi đường vừa tiến lên. Chẳng mấy chốc, một đám đàn ông đã kéo theo phía sau anh.

Không ai mặc trường bào, ngay cả áo ngắn cũng ít thấy. Đa số đàn ông chỉ buộc một mảnh vải rách ngang hông, thậm chí có vài người không mảnh vải che thân, nghênh ngang đi theo giữa đám đông.

Chân ai nấy đều bám đầy ghét bẩn dày cộm, có người bám lên tận bắp chân.

Đây là lần đầu tiên họ thấy một thiếu niên mang túi tiền nghênh ngang đi tìm Lawens.

Ở khu dân nghèo, Lawens có thể không phải kẻ quyền thế nhất, nhưng chắc chắn là một trong những kẻ khét tiếng nhất.

Vài người cười cợt nhìn bóng lưng Valhein, một số khác thì tham lam nhìn túi tiền của Valhein và Hag. Chỉ có số ít kẻ nhận ra Hag là đứng im lặng chờ xem kịch vui.

Còn hai lính thành vệ kia thì ở phía sau đám đông.

Sau khi không biết đã giẫm lên bao nhiêu hòn đá và vũng bùn, Valhein cuối cùng cũng đến một góc phố, dừng chân trước một quán rượu.

Bóng đêm mịt mùng.

Trên cửa quán rượu treo một thanh Độn Đao bằng đồng đã rỉ sét loang lổ, rộng chừng hai bàn tay.

Không có bảng hiệu.

Nhưng ai cũng biết đây là quán rượu Độn Đao.

Những kẻ đi theo Valhein đã lên tới hơn bốn mươi người, và càng lúc càng có thêm người từ các khu lân cận bị đám đông cùng ánh đèn hấp dẫn, kéo đến đây.

Chỉ vài giây sau, tiếng hoan hô đã vọng ra từ trong quán rượu, kèm theo những tiếng hò reo có nhịp điệu.

Như những thủy th��� đang hô hào khích lệ tinh thần trước trận chiến.

Ngón cái và ngón trỏ tay phải của Valhein khẽ động, sắp sửa thực hiện "đòn tấn công" thứ ba trong ngày, nhưng rồi anh lại dừng lại.

Mặc dù hai ngón tay không khẽ gõ, anh vẫn từ từ ưỡn thẳng ngực, ngẩng cao đầu, hai vai hơi mở rộng ra sau, hai tay buông thõng, trên mặt nở một nụ cười tự tin.

Cánh cửa lớn mở ra, hai gã tráng hán từng đến nhà Valhein bước ra. Họ cầm đèn, khinh miệt liếc nhìn Valhein, rồi ra hiệu mời vào bên trong.

Bên trong quán rượu, những bó đuốc sáng trưng. Giữa ánh lửa, Lawens – với thân hình mặc áo bào ngắn bằng vải đay thô màu nâu – bước ra, đi thẳng đến chỗ Valhein, cách anh chừng hai thước.

Gió lùa qua, ánh trăng và ánh lửa chập chờn, khiến vết sẹo "ngô công" trên mặt Lawens chậm rãi nhúc nhích.

Vài người trong đám đông khẽ rít lên, vội vã lùi lại.

Ánh mắt Lawens lạnh lẽo hơn cả ban ngày.

Dưới ánh lửa phía sau hắn, từng cặp mắt điên cuồng dán chặt vào Valhein, nhưng tất cả đều khéo léo tránh ánh mắt Hag.

Coro với vẻ mặt chất phác trốn trong đám đông, lén lút dò xét Valhein, trên mặt lộ rõ vẻ nghi hoặc.

Lawens không nhìn Valhein, mà lại dán chặt mắt vào Hag.

Hag vẫn bất động như khúc gỗ, lặng lẽ đối mặt Lawens.

"Trước quán rượu Độn Đao này, chỉ có kẻ địch hoặc bằng hữu mà thôi." Giọng Lawens bình thản đến lạ.

Trong đám người đứng sau Valhein, vài kẻ quay lưng bỏ chạy, chân trần giẫm vào bùn nước phát ra tiếng đôm đốp.

Hag vẫn im lặng.

"Đưa giấy nợ cho ta." Valhein lắc lắc túi tiền vàng trong tay, vẻ mặt điềm nhiên.

Lawens nhìn Valhein, khóe miệng khẽ động, vết sẹo trên mặt lại thoắt cái nhúc nhích.

Những kẻ từng gặp Valhein ban ngày cẩn thận quan sát. Cổ anh vẫn còn vết thương, có tụ huyết, trên người cũng bám đầy vết bẩn. Không sai, vẫn là Valhein đó, nhưng vì sao lại cảm giác như một người hoàn toàn khác?

Lawens đột nhiên khẽ cười một tiếng, ánh mắt rơi vào cổ Valhein đang tụ máu, nói: "Mấy trò lừa bịp vặt ư?"

Ha ha ha ha...

Đám đông phía sau Lawens cười vang, tưởng chừng muốn làm sập cả nóc quán rượu Độn Đao.

Bản văn này, qua bàn tay biên tập, nay đã khoác lên mình chiếc áo tiếng Việt tự nhiên và mượt mà, nhưng tinh thần câu chuyện vẫn vẹn nguyên, thuộc về truyen.free.