Chẳng mấy chốc, xe ngựa dừng lại, mọi người xuống xe rồi đi đến cổng phụ của đấu trường Athens.

Valhein quan sát xung quanh, bức tường bao quanh đấu trường khổng lồ sừng sững như một ngọn núi, che khuất ánh nắng gay gắt, đổ bóng đen dài xuống đường phố, khiến nơi đây trở nên mát mẻ hơn hẳn.

Cách đó không xa, một lão già lưng còng chậm rãi đi tới, tay cầm một chiếc móc sắt dính đầy vết máu đỏ thẫm.

"Chúng ta vào thôi, cùng thưởng thức bữa sáng của các đấu sĩ." Rollon nói.

Nhóm năm người tiến vào cổng phụ của đấu trường, những ngọn đèn ma pháp u ám chiếu sáng hành lang.

"Đây là khu vực khán đài bên dưới, vì tiết kiệm nên ánh sáng đèn ma pháp rất mờ..." Rollon vừa đi vừa kiên nhẫn giải thích cho Valhein.

"Đến nhà ăn rồi."

Đi qua hành lang tối tăm, mọi người đến một đại sảnh không quá tối tăm. Những chiếc bàn ăn ở đây trông cứ như bị hun khói đen sì, hầu như không còn nhìn thấy màu gỗ nguyên bản.

Hàng trăm người đang ngồi rải rác khắp nơi, có người lặng lẽ dùng bữa, có người cười nói rôm rả, lại có người chẳng biết đang chửi mắng điều gì.

"Đi nào, chúng ta đi lấy suất ăn. Đấu sĩ bình thường chỉ có cháo lúa mạch, người khá hơn một chút sẽ được thêm bột xương tinh chế, còn các đấu sĩ xuất sắc nhất sẽ được ăn thịt trâu. Mỗi lần trước giải đấu City State, chúng ta đều dùng bữa theo tiêu chuẩn cao nhất. Hơn nữa, mọi hoạt động ăn uống, nghỉ ngơi đều phải tuân theo quy tắc của các đấu sĩ, đây được xem là sự tôn trọng cơ bản nhất dành cho họ."

Năm người cầm những chiếc chén sứ lớn, xếp hàng lấy suất ăn.

Việc lấy suất ăn lúc nhanh lúc chậm, đại đa số thời gian, đầu bếp trực tiếp múc cháo lúa mạch trộn bột xương và thịt trâu vào chén sứ, nhưng thỉnh thoảng lại dừng tay, nhìn kỹ những người đến lấy suất ăn.

Đến lượt Valhein và Rollon lấy suất ăn, đầu bếp chăm chú nhìn một lúc, rồi mới múc đầy cháo cho cả hai.

"Chắc họ nghi ngờ hai chúng ta là lũ trẻ kiếm ăn đó..." Rollon mỉm cười nói.

Năm người tìm một chiếc bàn trống rồi thong thả dùng bữa.

Valhein uống một ngụm cháo, thấy có lấm tấm thịt trâu vụn và cả thịt cá, chỉ có điều vị hơi thô ráp.

Món cháo vẫn giữ được hương vị nguyên bản mộc mạc, tỏa ra mùi thơm thoang thoảng, ăn mãi không ngán.

Khi mọi người đang ăn uống, một người đàn ông cao gầy đi tới, mặt tươi cười, vỗ vai Rollon.

Rollon ngẩng đầu nhìn người đó một cái, rồi như thể không nhìn thấy gì, tiếp tục ăn cơm.

Valhein ngẩng đầu, khi người đàn ông kia cười, ánh mắt anh ta sắc lạnh như ẩn chứa nọc rắn độc.

"Em trai ta tài nghệ không bằng người, ta sẽ chẳng nói gì cả. Bất quá, lần này tại giải đấu City State, nếu lỡ chạm trán, ta sẽ khiến ngươi hiểu rằng cái tên Rollon này không dành cho ngươi." Người đàn ông cười rồi quay người rời đi, bốn gã đại hán cao lớn mặc áo da cũng theo anh ta rời đi. Lưng mỗi người đều vạm vỡ đến kinh ngạc, tựa như một nửa bức tường thành.

Valhein nhìn sang Rollon.

"Em trai hắn từng bị ta đánh trọng thương, đó là một trong hai gia tộc đối địch." Rollon nói với vẻ thất vọng.

"Vậy còn gia tộc kia?" Valhein hỏi.

Rollon đặt chén sứ xuống, quay đầu liếc nhìn khắp đại sảnh, sắc mặt dần trở nên lạnh lẽo, rồi nói: "Là ở đằng kia."

Valhein dõi theo ánh mắt Rollon nhìn lại, và không khỏi lộ vẻ kinh ngạc.

Nơi đó có năm người đang ngồi, trừ một người mang dáng vẻ quý tộc Hy Lạp điển hình, bốn người còn lại đều khoác áo choàng đen, che kín thân thể.

"Ta biết rồi, gia tộc đó đã lập một đội chiến binh hỗn tạp từ bốn quốc gia: chiến sĩ xác ướp Ai Cập, chiến binh Thần Đăng Lão Hắc Thiết của Ba Tư, pháp sư thú hồn và Cuồng chiến sĩ thú hồn của Bắc Âu." Rollon nói.

"Cuồng chiến sĩ thú hồn?" Valhein hỏi.

"Là những Cuồng chiến sĩ có khả năng dung nhập sức mạnh thú hồn. Họ khá hiếm gặp nhưng cực kỳ mạnh mẽ, một khi dung nhập thú hồn, sức mạnh cơ bản tương đương với việc tăng lên một cấp độ, đạt đến đẳng cấp Thanh Đồng." Rollon nói.

"Họ nhắm vào ngươi sao?" Valhein hỏi.

"Vì vậy ta luôn cảm thấy có lỗi với ngươi." Rollon bất đắc dĩ nói.

Valhein lại nhìn bốn người kia một lần nữa.

"Không sao đâu. Vừa hay ta có thể tự mình trải nghiệm sức mạnh của các quốc gia, còn hơn là sau này bất ngờ chạm trán rồi trở tay không kịp." Valhein nói.

"Ngươi luôn lạc quan, tích cực như vậy." Rollon mỉm cười nói.

"Là ta tự buộc bản thân phải luôn lạc quan, tích cực." Valhein nói.

Ba chiến sĩ Hắc Thiết trầm tư suy nghĩ.

Dùng bữa xong xuôi, Rollon đứng dậy.

"Đi nào, ta dẫn ngươi đi tham quan đấu trường, chắc ngươi mới đến lần đầu nhỉ."

"Ừm." Valhein gật đầu, ánh mắt anh ánh lên một tia hiếu kỳ hơn trước.

Dưới ánh đèn mờ ảo, Rollon vừa đi vừa giảng giải say sưa.

"Đấu sĩ giác đấu (gladiatorial combat) được truyền từ La Mã sang. Tập tục Hy Lạp khác La Mã, không quá thảm khốc như vậy. Ở Hy Lạp, các thành phố có đấu trường rất ít, dù có cũng không mở rộng các trận đấu sĩ giác đấu rầm rộ như La Mã, hơn nữa rất ít khi có người thiệt mạng, trừ phi là các quý tộc đối địch giải quyết tranh chấp trên đấu trường. Đương nhiên, Sparta là một ngoại lệ; các đấu sĩ Sparta thậm chí còn yêu thích đấu trường đến cuồng nhiệt hơn cả La Mã."

"Athens có rất nhiều pháp sư và triết gia, nên địa vị của đấu sĩ không cao. Các học viện đấu sĩ cũng có quy mô không lớn, những học viện lớn nhất cũng chỉ có khoảng hai, ba trăm người, chẳng thấm vào đâu, không thể nào so sánh được với Học viện Plato hay các học viện quý tộc của chúng ta. Không như La Mã hay Sparta, nơi các học viện đấu sĩ có đến hàng ngàn người."

Rời đi nhà ăn, một đoàn người đi dọc hành lang. Một bên là một dãy những căn phòng trông giống nhà tù.

"Ngươi hẳn biết rằng, rất nhiều đấu sĩ có xuất thân rất thấp kém, chủ yếu là tù binh, tù phạm, cường đạo và những kẻ cùng đường mạt lộ. Vì thế ngay từ đầu, nơi ở của đấu sĩ đều được thiết kế như nhà tù, lâu dần thành tập tục. Đương nhiên, những đấu sĩ tự do không phải chịu cảnh này..."

Tiếp đó, Rollon dẫn Valhein tham quan những khu vực trọng yếu, chẳng hạn như phòng dự trữ vũ khí, trang bị, những ao lớn để tắm rửa, nơi chuyên thu gom cặn bã... Cuối cùng, họ đi về phía cánh cổng lớn hình vòm sáng rực.

Theo những công trình kiến trúc tối tăm bước ra, ánh nắng sớm rực rỡ chiếu rọi, Valhein nheo mắt một chút, ngắm nhìn đấu trường hình tròn khổng lồ, vượt xa mọi tưởng tượng.

Sân đấu trường bằng phẳng và cứng rắn tựa như một bình nguyên thu nhỏ, bốn phía có lưới phòng hộ. Phía trên nữa là các khán đài bằng đá xếp bậc thang, từng tầng từng tầng, dày đặc ken kín, dường như muốn vươn tới tận trời.

Ở những hàng ghế trên cùng, còn có từng hàng lều che nắng được dựng lên.

Ở phía chính bắc của đấu trường, một khán đài nhô ra, treo lơ lửng giữa không trung, giống như miệng một con chim ưng khổng lồ.

Đứng trên đấu trường, Valhein cảm thấy mình chỉ nhỏ bé như hạt vừng trong chiếc nồi lớn.

"Thấy hoành tráng không? Khi ta mới nhìn thấy cũng khó mà tin được. Đây là công trình do những pháp sư truyền kỳ và anh hùng tự tay kiến tạo. Nghe nói nếu người chen người, có thể chứa hơn một triệu người. Nếu ai đó thị lực kém mà ngồi ở hàng ghế ngoài cùng, căn bản sẽ không nhìn rõ người trên sân. Đây là đấu trường lớn nhất Hy Lạp, chỉ sau Đấu trường Chiến thần Sparta..."

Phanh phanh phanh...

Valhein dõi theo tiếng động nhìn lại, liền thấy ở rìa đấu trường có rất nhiều cọc gỗ được dựng thẳng. Rất nhiều người đang cầm kiếm gỗ hoặc trường mâu, tấn công các cọc gỗ.

"Chắc họ là các đấu sĩ sắp tham dự biểu diễn, đang khởi động đó..." Rollon chỉ về phía nam đấu trường nói. "Chúng ta đến đó, khu vực ghế ngồi ở đó được dành riêng cho những người tham gia giải đấu City State như chúng ta, vừa vặn đối diện với khán đài lớn, các nhân vật quan trọng có thể nhìn rõ chúng ta. Ở đây, tại rìa sân đấu, nhìn rõ hơn ngồi trên khán đài nhiều."

"Trước đây ta cứ nghĩ giải đấu City State là giải đấu thể thao." Valhein nói.

"Không còn cách nào khác. Các giải đấu thể thao có quá nhiều hạng mục, chỉ cần tổ chức một lần đã mất rất nhiều ngày và huy động rất nhiều nhân lực. Sau này tất cả các City State đều không đủ sức tổ chức nữa, chỉ còn các giải đấu thể thao cấp khu vực, cấp Hy Lạp hoặc toàn thế giới. Dù sao thì hàng năm Hy Lạp đều có ít nhất một giải đấu như vậy, ngươi nhất định sẽ có cơ hội tham gia. Tuy nhiên, pháp sư có rất ít hạng mục phù hợp để tham gia. Bởi vì trong rất nhiều hạng mục, một khi pháp sư được phép sử dụng ma pháp, các chiến sĩ sẽ không thể nào thi đấu được. Vì vậy, đa số hạng mục đều hạn chế cấp độ ma pháp mà pháp sư được phép sử dụng, dẫn đến pháp sư chỉ có thể tham gia các hạng mục chiến đấu, hoặc là chỉ tham gia các trận đấu giữa các pháp sư có cùng cấp độ."

"Có cơ hội ta sẽ thử xem." Valhein nói.

"Ta có cảm giác, tương lai ngươi có thể thống trị tất cả các giải đấu." Rollon cười nói.

"Ước mơ thì cũng nên có, biết đâu lại thành sự thật thì sao." Valhein nói.

Nụ cười trên môi Rollon dần tắt, cả ngày Valhein không cười, hoàn toàn khác hẳn trước kia.

"Chúng ta đi tìm ch�� khởi động cơ thể trước, chờ nghi thức khai mạc kết thúc sẽ tiến hành rút thăm." Rollon nói.

"Giải đấu vẫn theo trình tự bình thường sao?"

"Đúng vậy, sẽ không thay đổi. Nghi thức khai mạc, các trận biểu diễn đấu sĩ, sau đó mới đến lượt chúng ta ra sân. Theo thứ tự là chiến đấu với ma thú, chiến đấu với tù binh và tù phạm, cuối cùng là các gia tộc đối chiến. Ngày mai sẽ diễn ra trận tranh chức quán quân cuối cùng."

"Ừm." Valhein khẽ gật đầu.

Valhein vừa đi vừa ngắm nhìn đấu trường khổng lồ.

Nắng sớm chiếu rọi một nửa đấu trường vàng óng như lòng đỏ trứng, nửa còn lại chìm trong bóng tối.

Valhein chỉ khẽ vận động cơ thể, rồi ngồi vào chỗ, lấy ra sách ma pháp của mình.

Nơi này nằm ở rìa sân đấu, phía sau là bức tường cao mấy mét, trên bức tường là lưới phòng hộ và khán đài.

Cảm giác như đang đứng dưới đáy chén.

"Ta đã đến đấu trường, mới dùng bữa xong, bao giờ ngươi đến?"

Valhein gửi thư ma pháp cho Paloma.

Một lát sau, Paloma mới đáp lại.

"Ta sẽ đến trước khi nghi thức khai mạc diễn ra."

Valhein ngẩng đầu, nhìn về phía thẳng phía trước.

Nơi đó, trên khán đài có một khán đài lớn nhô ra, được tạo hình thành một đầu rồng khổng lồ.

Đầu rồng há rộng miệng, lưỡi rồng khổng lồ hơi nghiêng xuống, những chỗ ngồi đó liền nằm trên chiếc lưỡi khổng lồ của nó.

Đó là Cự Quái Miệng nổi tiếng, hay còn gọi là khán đài Bán Thần. Các đấu trường tương đối lớn đều có khán đài như vậy.

Đây là nơi dành riêng cho các đại quý tộc ngồi.

Tại Athens, chỉ có người của các gia tộc Bán Thần mới có thể ngồi ở đó.

Ngay cả anh hùng cũng không có tư cách đó.

Thời gian trôi đi, ngày càng nhiều người xuất hiện trên sân đấu và khán đài của đấu trường.

Rất nhanh, một bộ phận khán giả bắt đầu hô vang tên của các đấu sĩ đang khởi động.

Các đấu sĩ được gọi tên liền đứng dậy, hoặc giơ cao vũ khí, hoặc phô diễn thân hình cường tráng, hoặc gầm thét lớn tiếng, luôn khiến khán giả reo hò vang dội.

Valhein nhìn những đấu sĩ với đủ loại trang phục kỳ lạ, đến giờ vẫn không thể phân biệt được đâu là đấu sĩ Thrace, đâu là cá đấu sĩ, đâu là đấu sĩ trọng trang, đâu là kẻ săn mồi.

Ngược lại, võng đấu sĩ thì rất dễ nhận ra, chính là người cầm lưới lớn trong tay. Nhưng khi xuất hiện những nhánh đấu sĩ khác như kéo tay, người bảo vệ, thì vẫn rất khó phân biệt.

Đấu trường (gladiatorial combat) phát triển đến bây giờ đã giống như quyền anh, đấu vật, trở thành một loại hình thể thao thi đấu, chỉ có điều mức độ nguy hiểm cao hơn mà thôi.

Khi mặt trời chiếu sáng khắp đấu trường, khắp đấu trường cũng đã chật cứng người. Cả đấu trường giống như một nồi lẩu sôi sùng sục, những âm thanh hỗn độn khiến người ta bực bội.

Khu ghế dự thi của Valhein cũng đã chật kín người của các gia tộc.

Valhein nhìn lướt qua, phát hiện một vài quý tộc từng gặp mặt trong cuộc thí luyện Hắc Thiết. Đa phần hai bên không hề có bất kỳ giao lưu ánh mắt nào.

Chỉ có Garner của gia tộc Bắc Phong khẽ gật đầu với Valhein.

Valhein cũng khẽ gật đầu đáp lại, vị này hình như là biểu đệ của Paloma.

"Trên sân có bao nhiêu gia tộc anh hùng? Garner đều tới rồi, Hennas không tới sao?" Valhein hỏi.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tu��� của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phát tán.