Tiếng cười nói từ phòng giáo vụ vọng ra, còn trên đồng cỏ, không khí lại chùng xuống, toàn bộ thầy trò đều đau ê ẩm phần mông sau buổi học.

Hoth trầm ngâm một lúc lâu, cười khổ nói: "Con không hiểu tại sao."

Valhein suy nghĩ một chút rồi nói: "Con nói 'Họ không muốn để con chết', con thử dùng một cách nói khác xem sao, ví dụ như ý họ là gì?"

"Họ muốn con sống." Hoth nghiêm túc đáp.

"Vậy việc họ muốn con sống sót, đó là hành động như thế nào?" Valhein hỏi.

"Họ... đang bảo vệ con sao?" Hoth dè dặt hỏi.

Valhein mỉm cười động viên, nói: "Đúng vậy. Bây giờ thầy lại hỏi con, tại sao họ lại bảo vệ con?"

"Vì họ là người thân của con ạ." Hoth đương nhiên nói.

"Nhưng có những người thân không hề muốn bảo vệ người thân của mình, trong khi có những người không hề có quan hệ huyết thống lại sẵn lòng che chở cho nhau. Vậy nên, tại sao họ lại bảo vệ con?" Valhein hỏi.

Hoth trầm tư rất lâu, rồi ngập ngừng nói: "Họ yêu con."

Tất cả các bạn học đều nhẹ nhàng gật đầu, gần như đồng tình hoàn toàn.

Valhein nở nụ cười hài lòng, nói: "Đúng vậy, họ yêu con, họ bảo vệ con, họ không muốn để con làm một chiến binh và chết nơi chiến trường."

Hoth gật gật đầu.

"Vậy thì, vấn đề lại đặt ra: từ nhỏ đến lớn, mọi việc con làm có luôn tuân theo đúng những gì cha mẹ và người nhà mong muốn không?" Valhein hỏi.

"Không ạ, con thực ra thường xuyên phạm lỗi, cha mẹ đôi lúc vẫn mắng, thậm chí có khi giận quá còn đánh con mấy lần." Hoth ngượng ngùng nói.

Những học sinh khác cũng lộ ra đủ thứ biểu cảm trên khuôn mặt.

"Vậy thì, họ sẽ không còn yêu con nữa sao?" Valhein nói.

"Dĩ nhiên là không!" Hoth vội vàng nói.

"Vậy con lại vì thế mà không yêu họ nữa sao?"

"Cũng không."

"Vậy con có cho rằng tất cả những điều cha mẹ con yêu cầu con làm đều tuyệt đối đúng đắn không?"

"Cũng không phải ạ..."

"Vậy con sẽ cảm thấy họ làm sai thì sẽ không còn yêu con nữa sao?"

"Không ạ. Con sẽ cảm thấy... họ cũng đâu phải thần thánh, cũng sẽ có lúc mắc lỗi, cũng có khi không kiểm soát được bản thân, nhưng trong lòng họ vẫn luôn yêu con."

Valhein mỉm cười nói: "Vậy thì, con cảm thấy, chúng ta có nên hoàn toàn chấp nhận tình yêu của người nhà không?"

Hoth suy nghĩ một chút, rồi mạnh mẽ gật đầu, nói: "Có thể có người gia đình không tốt, nhưng con tin tình yêu của gia đình dành cho con là tuyệt đối vô điều kiện, con có thể hoàn toàn đón nhận."

"Dù bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu cũng chấp nhận ư?" Valhein hỏi.

"Đương nhiên ạ." Hoth chân thành đáp.

"Vậy con sẽ mãi mãi chấp nhận sự bảo vệ của người nhà sao?" Valhein hỏi.

"Con chấp nhận, không đúng... Cha mẹ đã già, con lại cường tráng, con chẳng những sẽ không chấp nhận sự bảo bọc của họ, mà ngược lại, con muốn bảo vệ họ. Nhưng con chấp nhận cái tình cảm muốn bảo vệ ấy của họ." Hoth nói.

"Rất tốt. Vậy thì, con đã đủ mạnh mẽ, con đã trưởng thành, tại sao con vẫn muốn sống mãi trong cái vòng an toàn mà họ đã tạo ra để bảo vệ con?"

Hoth trầm mặc không nói.

"Trong mắt họ, con chỉ là con trai. Nhưng khi trưởng thành, con không chỉ là con trai của họ, mà còn là học sinh của học viện Plato, là một công dân Athens, và hơn thế nữa, là một người trưởng thành xứng đáng với danh xưng anh hùng."

Hoth trầm mặc.

"Nói cách khác, thân thể con đang lớn lên, kinh nghiệm con đang tích lũy, nhưng đầu óc, tư tưởng, suy nghĩ, tâm trí và hành vi của con vẫn dậm chân tại chỗ, như thể dừng lại ở cái khoảnh khắc mà sự bao bọc của họ như tan biến, chưa hề trưởng thành thêm."

Hoth trầm mặc.

"Giờ con đã hiểu họ yêu con, vậy thầy hỏi con, cách họ yêu con chỉ có một loại duy nhất sao?"

"Hẳn là không chỉ một loại."

"Đúng vậy, tình yêu có rất nhiều kiểu, ngoài việc bảo vệ con, mong con hạnh phúc, vui vẻ, khỏe mạnh. Con nói cho thầy nghe, việc con chậm chạp không thể nắm giữ thần lực để trở thành chiến sĩ, có thật sự khiến con vui không?"

Hoth cúi gằm mặt.

Valhein chợt nở nụ cười điềm tĩnh.

"Con có biết tại sao con lại cảm thấy người nhà không muốn con trở thành chiến sĩ không?"

Hoth lắc đầu, vẫn cúi gằm mặt.

"Bởi vì khi người nhà con bảo vệ con, con không thể chứng minh cho họ thấy con không cần sự bảo bọc. Giờ đây, khi con có thể dùng thực lực để chứng minh, thì họ lại không nhìn thấy."

Thân thể Hoth run lên, cậu chầm chậm ngẩng đầu, ngơ ngẩn nhìn Valhein đang mỉm cười.

Các bạn học có mặt đều chăm chú lắng nghe lời Valhein, rồi mơ hồ hiểu ra: hóa ra không phải người nhà không chịu buông tay, mà là chính bản thân mình chưa thể tự chứng minh được.

"Hoth, con nhắm mắt lại." Valhein ôn hòa nói.

Hoth nhắm mắt lại.

"Được rồi, bây giờ con hãy bắt đầu tưởng tượng, Đại sư Plato đã dùng một ma pháp truyền kỳ, xuyên không thời gian, đưa con trở về quá khứ. Ma pháp trận sáng rực, con xuất hiện trong căn nhà ở quá khứ, nhìn thấy cha, nhìn thấy mẹ, nhìn thấy nhị ca, và tất cả những người thân khác. Họ đứng quây quần, mỉm cười nhìn con. Và con, cũng nhìn họ."

Những giọt nước mắt lấp lánh chảy chậm rãi từ khóe mi đang nhắm chặt của Hoth.

Valhein vẫn giữ nụ cười trên môi, và vẫn ôn hòa như vậy.

"Con bây giờ hãy nói cho họ biết, về con bây giờ. Con nói cho họ biết, con đã trở thành sinh viên năm hai của học viện Plato."

"Con đã trở thành sinh viên năm hai của học viện Plato."

"Con nói cho họ biết, con có thành tích đạt yêu cầu ở ba môn."

"Con có thành tích đạt yêu cầu ở ba môn."

"Con nói cho họ biết, tất cả bạn bè ở học viện Plato đều rất quý mến con."

"Tất cả bạn bè ở học viện Plato đều rất quý mến con."

"Con nói, con là người cao lớn nhất học viện Plato."

"Con là người cao lớn nhất học viện Plato."

"Con nói, con đã ăn món ngon nhất Athens, món Mỹ vị Rồng Khổng Lồ."

"Con đã ăn món ngon nhất Athens, món Mỹ vị Rồng Khổng Lồ."

"Con nói, con đã tham gia giải đấu Pythia."

"Con đã tham gia giải đấu Pythia."

"Con nói, con là á quân đấu vật của giải Pythia, đầu đội vòng hoa chiến thắng, tay nâng cúp, và toàn bộ người Hy Lạp đang reo hò vì con!"

"Cha, mẹ ơi, con hiện giờ đã là á quân đấu vật của giải Pythia, đầu đội vòng hoa chiến thắng, tay nâng cúp, và toàn bộ người Hy Lạp đang reo hò vì con!"

"Con nói cho cha mẹ biết, nếu không có cái tên khốn Valhein kia, con đã có cơ hội trở thành quán quân đấu vật giải Pythia!"

Hoth vẫn nhắm nghiền hai mắt, nước mắt tuôn như suối.

Cậu khóc nức nở, nói không thành lời: "Cha, mẹ, ca ca ơi, nếu không có cái tên khốn Valhein kia, con vốn dĩ đã có thể trở thành quán quân đấu vật giải Pythia rồi."

"Con nói với họ, con đã lớn rồi."

"Con... con đã lớn rồi." Giọng Hoth như chứa đựng thêm nhiều điều.

"Cuối cùng, con đã nói, con muốn trở thành người nào? Nói cho họ biết, nói to cho họ nghe, nói thật to ra!"

Hoth đột nhiên vừa khóc vừa hô to: "Cha, mẹ, ca ca ơi, con muốn trở thành anh hùng! Con muốn trở thành anh hùng bảo vệ thành bang! Con muốn trở thành anh hùng!"

Hoth khóc nức nở, nhưng vẫn kiên quyết nhắm nghiền hai mắt.

Valhein dáng tươi cười vẫn ôn hòa như vậy, chậm rãi nói: "Con thấy không? Con có nhìn thấy nụ cười của họ không?"

"Con nhìn thấy, con nhìn thấy, họ đang cười, họ biết con đã lớn, họ không trách con, họ không cản con, họ ủng hộ con theo đuổi lý tưởng anh hùng..."

Hoth nói rồi, bụm mặt khóc òa.

Niedern đứng dậy, nhẹ nhàng phẩy tay, tất cả các bạn học im lặng rời đi.

Đôi chân tê dại khiến họ bước đi xiêu vẹo, nhưng ai nấy cũng không ngừng ngoảnh lại nhìn Hoth.

Khi tiếng khóc của Hoth nhỏ dần, Valhein bước đến, ngồi cạnh cậu.

"Con chấp nhận tình yêu của họ, nhưng cũng đã hiểu lầm tình yêu đó. Giờ đây, điều con cần làm chính là chấp nhận tình yêu của họ, và làm điều mình yêu thích." Valhein nói, vỗ vỗ vai Hoth.

"Con hiểu rồi, trước kia con chỉ thấy họ hạn chế con, mà không nhận ra tình yêu họ dành cho con. Cảm ơn thầy, Valhein, cảm ơn thầy..." Hoth lại khóc lớn không thôi.

Valhein đứng dậy, lần nữa vỗ vỗ vai Hoth.

"Hôm nay con không cần tu luyện, hãy ngẫm nghĩ về những điều vừa được nói trên đồng cỏ, suy nghĩ thật kỹ. Lưu ý, là suy nghĩ sâu sắc, không phải chỉ suy nghĩ thoáng qua. Con nhất định phải hiểu, điều này còn quan trọng hơn cả việc con tu luyện một năm. Chúng ta, ngày mai gặp!"

Valhein nói xong, nhanh chân rời đi.

Hoth ngừng gào khóc, nhìn bóng lưng Valhein, tựa như đang ngưỡng vọng vị Thần Titan khai mở trời đất, rẽ mây, tách biển.

Đi ra khỏi rừng cây, bên cạnh suối phun Ma Hải là một bóng người quen thuộc.

Valhein chậm rãi bước đến.

Khi đã đến gần, Niedern quay đầu nói: "Tôi tiễn cậu."

Valhein gật gật đầu.

Trong màn đêm, hai người bước ra khỏi học viện Plato, một cỗ xe ngựa lặng lẽ bám sát phía sau họ.

"Tôi thay Hoth cảm ơn thầy."

Người lên tiếng là Valhein.

"Đó cũng là điều tôi muốn nói. Tôi nói vậy thì bình thường, nhưng tại sao cậu lại nói thế?" Niedern nở nụ cười hòa ái trên mặt.

"Bởi vì thầy cũng như tôi đều hiểu rõ, một người đã giành được á quân giải đấu Pythia chắc chắn sẽ có sự thay đổi. Và vào lúc này, Hoth cần một sự thúc đẩy nho nhỏ." Valhein nói.

"Là sự thúc đẩy đúng lúc." Niedern nói.

"Tất cả tiền đề là cậu ta có ý chí muốn thay đổi, đó mới là căn bản." Valhein nói.

"Nhưng nếu không có cậu, cậu ta có lẽ phải mất năm năm, thậm chí mười năm sau mới có thể hoàn thành sự thay đổi đó." Niedern nói.

"Ồ? Thầy tin tưởng tôi đến vậy sao?"

"Tôi đã từng nói, cậu là một người có thể khiến người ta nhớ lại ước mơ của mình, nhưng tôi không ngờ, cậu cũng là một người có thể thắp sáng ước mơ cho người khác. Vì lẽ đó, sau khi nghe Crimera nói, tôi nhận ra rằng, nếu trên thế giới này có ai đó có thể thắp lên ngọn lửa trong Hoth, thì không ai khác ngoài cậu và Đại sư Plato. Nhưng nếu chỉ có một người, tôi tin đó là cậu." Niedern nói.

"Thầy ơi, thầy có yêu cầu gì cứ nói thẳng, em sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng. Kiểu khen của thầy khiến em nổi hết da gà, 'sát thương' quá lớn." Valhein nói.

Niedern phớt lờ lời đùa cợt của Valhein, tiếp tục nói: "Buổi giảng bài trên thảo nguyên đầu tiên rất tốt, vậy nên, từ giờ trở đi mỗi tháng cậu sẽ phải thực hiện một buổi giảng bài trên thảo nguyên như vậy."

"Thầy ơi, thầy không chỉ bị nguyên tố lửa xông vào đầu óc, mà trái tim còn bị nguyên tố băng đóng băng!" Valhein cố nén khát vọng gào thét.

Niedern vẫn làm ngơ như không nghe thấy, hỏi: "Trên con đường thẳng tắp dẫn tới giấc mơ hành động kia, nếu chỉ được viết ba từ, cậu sẽ chọn gì? Trả lời tôi trong vòng ba giây, nếu không môn này cậu trượt!"

Valhein không nhịn được lườm Niedern một cái, nói: "Em không biết tương lai sẽ chọn gì, nhưng hiện tại, em sẽ chọn phương pháp, suy nghĩ và kiên trì."

"Rất tốt." Niedern gật đầu nói, "Vậy còn những chuyện về tư thế người chiến thắng và hiệu ứng hoa tiêu mà cậu nói, tất cả đều là sự thật ư?"

"Chỉ cần kết luận đúng đắn, thì quá trình có hơi không chặt chẽ, cẩn thận lắm cũng có thể chấp nhận được, phải không ạ?" Valhein hỏi.

"Đây không phải là thái độ mà một pháp sư nên có!"

"Nhưng pháp sư chỉ có thể giúp Hoth cưỡng ép thăng cấp, khiến cậu ta hao tổn tiềm lực, chứ không thể giúp Hoth tìm thấy con đường trở thành anh hùng." Valhein nói.

"Gặp lại," Niedern xoay người rời đi, vừa đi vừa nói, "Hãy chuẩn bị cho buổi giảng bài trên thảo nguyên lần thứ hai."

Valhein hít sâu một hơi, đời này chưa bao giờ cậu mong Ba Tư nhanh chóng đánh tới mạnh mẽ đến vậy!

Bản dịch này thuộc về truyen.free, giữ gìn từng câu chữ một cách cẩn trọng.