Mặt trời ngả về tây, chiếc xe ngựa mang gia huy Pandion rời khỏi Hoa trấn, tiến về thành Athens.

Ở một vài nơi trong Hoa trấn, vài người khẽ nhìn nhau rồi lặng lẽ tản đi.

Người đánh xe già vung roi về phía hoàng hôn, chiếc xe ngựa ma pháp tăng tốc.

Bốn kỵ sĩ hoàng kim đứng riêng ở bốn góc xe ngựa, toàn bộ tinh thần đề phòng.

Bên trong xe ngựa, Valhein và Paloma đang thưởng thức trà thảo mộc, vui vẻ trò chuyện.

Cạnh ghế sofa của hai người, đặt mấy bình mật ong lớn.

Bên cạnh Paloma là hai chiếc bàn nhỏ hình hoa hướng dương.

So với trước đó, khoảng cách giữa hai người đã gần hơn một chút.

Dù là khi đi bộ hay lúc ngồi trên ghế sofa.

Thậm chí, cả hai sẽ vô tình chạm vào nhau.

Thế nhưng, cả hai đều không hề né tránh.

Paloma thỉnh thoảng sẽ đỏ mặt, Valhein thì vẫn luôn điềm nhiên như không.

Trên đường đến, hai người trò chuyện về học tập, về trường học, về ma pháp và chiến kỹ, về thế cục thế giới.

Nhưng trên đường về, họ lại trò chuyện về bản thân, về cuộc sống, về tương lai.

Paloma rõ ràng nói nhiều hơn hẳn so với buổi trưa. Buổi sáng, Valhein thường hỏi một câu, Paloma đáp một câu; còn giờ đây, nàng thường chủ động mở lời, thậm chí tự mình đặt câu hỏi cho Valhein.

Khi mặt trời khuất bóng, chiếc xe ngựa dừng trước cửa nhà Valhein.

"Ta đến nơi rồi." Valhein nhìn thoáng qua đường phố bên ngoài.

"Ừm." Paloma khẽ gật đầu, có chút thất vọng, ánh mắt rời khỏi Valhein, hướng ra ngoài cửa sổ xe.

"Ta sắp trở thành Chủ Nhân của Vị diện Đồi Khổng Lồ. Đến lúc đó, chúng ta sẽ cùng nhau bước vào đó. Sau đó, ta sẽ vận dụng sức mạnh của Chủ Nhân Vị diện, do em thiết kế, để xây dựng một tiểu thiên địa của riêng chúng ta. Dù là biển hoa, hồ nước, rừng cây, ngọn núi, tòa thành hay nông trại, tất cả đều có thể dễ dàng hiện thực hóa."

Tim Paloma đập liên hồi. Mãi một lúc sau, nàng mới khẽ gật đầu.

"Tốt!"

"Hôm nay là ngày vui vẻ nhất của anh, anh đi nhé!" Valhein nở nụ cười rạng rỡ, vẫy tay với Paloma rồi bước về phía cửa xe.

Khi vừa đến cửa, Valhein nghe thấy giọng nói trong trẻo, non nớt vang lên từ phía sau.

"Em thích cuộc hẹn hôm nay."

Valhein quay đầu lại. Ánh chiều tà xuyên qua cửa sổ xe, rọi vào không gian ma pháp, phủ lên gương mặt Paloma, tựa như một vầng hào quang vàng óng.

"Anh mong chờ cuộc hẹn lần tới!"

Valhein vẫy tay lần nữa, mở cửa bước ra.

Cửa xe đóng lại, Paloma mới từ từ quay đầu, nhìn theo bóng Valhein khuất sau cánh cửa từ cửa sổ phía bên kia.

Paloma khẽ cúi đ��u, lẩm bẩm một mình.

Về đến nhà, Valhein ngồi trên chiếc ghế dài đặt dưới hàng cột hiên nhà, nhìn lên bầu trời, mỉm cười thật lâu.

Sau một giấc ngủ ngon, chiều hôm sau, Valhein đến Học viện Plato. Cậu đưa cho Hoth một bình mật ong, rồi cùng Neder và Larens ngồi lên xe ngựa ma pháp của Thương hội Plato, hướng về Thần điện Athena tại Vệ thành.

Trên đường đi, Larens hỏi về tiến độ chế tạo đồ sứ và kỹ thuật làm giấy. Khác với Neder, ông ấy đặc biệt quan tâm đến kỹ thuật làm giấy.

Khi biết tiến độ làm giấy quá chậm, Larens quyết định liên hệ các pháp sư quen thuộc, mời họ tham gia nghiên cứu kỹ thuật này.

Chiếc xe ngựa dừng lại ở quảng trường thị chính.

Valhein định xuống xe, nhưng lại thấy hai người kia vẫn không động đậy.

"Sao vậy?" Valhein hỏi.

"Đương nhiên là phải nói qua về những điểm cần lưu ý khi dâng hiến rồi, dù cậu có được nữ thần ưu ái đến đâu đi chăng nữa." Giọng Larens lộ rõ một điểm đặc biệt.

Neder cũng bật cười theo.

Valhein rất bất đắc dĩ. Bây giờ mấy người này, khi nói về người khác thì dùng những từ ngữ như sủng ái, ưu ái, nhưng đến lượt mình thì lại nói toẹt ra là "nữ thần cưng chiều", chẳng lẽ không sợ Athena dùng chiến mâu oanh sát họ sao?

Larens tiếp lời: "Chúng ta có thể chọn hiến tế, nhưng dù sao chúng ta là pháp sư. Việc hiến tế thần linh phần nào trái với lòng chúng ta. Bởi lẽ, mọi pháp sư vĩ đại đều tin rằng sức mạnh ma pháp bắt nguồn từ tự nhiên. Thậm chí có người còn cho rằng pháp sư cũng giống như thần linh, đều được Hỗn Độn, Logos, Bản Nguyên, Chí Cao, v.v., ban ân. Tuy nhiên, pháp sư không hề đối lập với thần linh, chỉ là họ không chịu khuất phục mà thôi. Dĩ nhiên, cũng có nhiều pháp sư thần phục thần linh, nhưng đó là sự lựa chọn tự do của họ."

Valhein gật đầu.

"Nếu là hiến tế, tương đương với việc giao quyền phát minh yên ngựa cho nữ thần. Mọi việc sẽ rất đơn giản, những ban ân từ thần linh sẽ nhiều hơn đáng kể. Hơn nữa, yên ngựa có ảnh hưởng cực kỳ lớn đến chiến tranh và chiến đấu; nữ thần nắm giữ cả thần quyền chiến tranh và chiến đấu, lại mang thần danh Chiến Tranh, nên các tế tư hẳn sẽ cho phép chúng ta lựa chọn loại ân ban từ thần. Nhưng nếu là dâng hiến, cậu vẫn là người phát minh, nhưng sẽ không có quyền lựa chọn. Rất có thể, nữ thần sẽ ban cho Học viện Plato một vài đặc quyền, chỉ vậy thôi. Với cậu, ắt hẳn sẽ là một ân ban thần thánh mạnh mẽ."

"Ta nhận được ân ban từ thần nhiều lắm rồi, không muốn những ân ban liên quan đến thiên phú hay dạng tương tự." Valhein bất đắc dĩ nói.

"Ta có nghe qua tình hình của cậu. Vậy thì, chúng ta hãy thử trao đổi trước với Chủ tế tư Medel, để ông ấy cầu nguyện xem liệu có thể thay đổi loại ân ban từ thần được không. Tuy nhiên, cậu đừng nên ôm quá nhiều hy vọng, hoặc có thể nói, tất cả còn tùy thuộc vào tâm trạng của nữ thần." Larens nói.

"Hơn nữa, cậu tốt nhất nên suy nghĩ xem mình cần gì, chúng ta có thể nói với Medel." Neder nói.

Valhein gật đầu, nói: "Hai vị nghĩ ta cần gì? Thực lòng mà nói, gần đây ta chẳng thiếu thốn thứ gì, chỉ mong nhanh chóng tiêu hóa sức mạnh ân ban từ thần để cơ thể trở lại bình thường."

Larens suy nghĩ một chút, nói: "Ta không khuyến khích cậu nhận bất kỳ sự giúp đỡ nào từ thần linh, đặc biệt là những thứ giúp cậu tăng tốc trưởng thành. Thế nhưng, cậu có thể tìm kiếm những phần thưởng mang tính vật chất, bất kể là thần khí, thần dược hay bất cứ thứ gì khác. Hoặc là... một phương pháp, ví dụ như, cách để đột phá giới hạn của pháp sư."

Valhein và Neder ngây người nhìn Larens.

Pháp sư quả nhiên đều là những kẻ điên rồ.

Larens mặc dù không nói thẳng, nhưng suy cho cùng là để Valhein hỏi Athena liệu có cách nào để pháp sư phong thần hay đạt được sức mạnh cấp Thần không.

Việc này cũng chẳng khác gì bảo Valhein chạy đến Ba Tư hỏi Darius: "Này lão huynh, có thể chỉ cho ta cách để trở thành Đại đế Ba Tư không?"

Như vậy thì còn nhẹ chán.

"Giáo vụ trưởng, sau này khi nói những lời như vậy, chúng ta nên chọn chỗ khác. Chúng ta lại đang ở dưới Thần điện, chỉ cần đi lên núi thôi mà!" Valhein có chút bất đắc dĩ.

"Nữ thần khoan dung, lại trí tuệ, nàng sẽ hiểu được dã tâm của mỗi pháp sư." Giọng điệu của Larens nghe rất giống một tế tư.

Valhein suy nghĩ một chút, hỏi: "Đại sư Socrate vẫn chưa đột phá sao?"

Larens lắc đầu, nói: "Ông ấy dù có thực lực tàn sát tân thần, nhưng cuối cùng, phẩm vị của ông ấy cũng chỉ là bán thần."

"Hướng đi của pháp sư, rốt cuộc là trở thành thần linh, hay là phải tự tìm một con đường khác?" Valhein hỏi.

"Socrate vốn có thể trở thành thần linh, nhưng ông ấy đã từ bỏ."

Valhein kinh ngạc tột độ.

Trong xe ngựa yên tĩnh.

Sau một lúc lâu, Valhein hỏi: "Ý ông là, thần linh bằng lòng tiếp nhận Socrate, nhưng Socrate lại từ chối ư?"

Larens khẽ gật đầu.

Valhein không ngờ rằng Socrate lại vĩ đại đến thế.

"Ông ấy muốn mở ra một con đường phong thần riêng dành cho pháp sư mà không bị ràng buộc sao?" Valhein hỏi.

"Đáng tiếc là đã thất bại." Larens thở dài nói.

"Thật vậy, đáng tiếc."

"Giờ thì, tôi sẽ nói về những điều cần lưu ý khi dâng hiến..." Neder vội vàng lái sang chuyện khác.

Chẳng mấy chốc, ba người xuống xe ngựa, đi bộ lên núi, leo lên đỉnh Vệ Thành sơn và tiến vào Phó điện của Thần điện Athena.

Vị tế tư Medel, người từng xuất hiện dưới ánh nhìn của tượng nữ thần Athena, hiện ra với nụ cười nhạt trên môi, dẫn dắt ba người tiến vào cửa chính của Phó điện.

Sau đó, Medel phất tay ra hiệu những người còn lại rời đi.

Valhein liếc nhìn Medel. Giống như lần gặp trước, ông ấy có mái tóc ngắn màu xám kim, vóc dáng mảnh khảnh, đường nét cơ thể và khuôn mặt mềm mại, cùng giọng nói trầm ấm đầy từ tính khiến người ta khó phân biệt giới tính.

"Đáng tiếc, ta đã bỏ lỡ giải thi đấu Pythia của cậu." Medel quay đầu nhìn về phía Valhein, ánh mắt ôn hòa.

"Đó là cuộc thi đấu của toàn bộ Hi Lạp, tôi chỉ là một nhà vô địch bình thường mà thôi." Valhein vô cùng khiêm tốn.

"Ta nghe nói về chuyện yên ngựa. Đã có Đại sư Larens và Neder ở đây, lại còn có buổi diễn thử ma pháp tại Học viện Plato, ta tin cậu. Tuy nhiên, cậu cần hiểu rõ, không phải bất cứ sức mạnh hay vật phẩm nào cũng đủ tư cách để làm hài lòng nữ thần. Hay nói cách khác, những bảo vật mà phàm nhân chúng ta thấy vô cùng kinh ngạc, trong mắt thần linh, có khi chẳng đáng nhắc tới."

"Tôi tin rằng, ngay cả một chiếc dao nĩa bình thường cũng sẽ nhận được sự chú ý của thần linh." Valhein nói.

Medel gật đầu, nói: "Ta vẫn không tin vào yên ngựa, nhưng ta tin cậu, một đứa trẻ luôn biết cách tạo ra kỳ tích. Tuy nhiên, cậu đã tiêu hóa được ân ban từ thần chưa?"

Valhein lập tức than thở đầy bất lực: "Ngài cũng thấy đấy, tôi căn bản không thể tiêu hóa được nó. Chẳng biết phải mất bao lâu nữa mới xong."

"Vậy thì, việc ban cho cậu những ân ban liên quan đến năng lực lại sẽ làm hại cậu. Cứ yên tâm, khi dâng hiến, tôi sẽ cầu nguyện nữ thần ban thưởng cho cậu những vật phẩm khác."

"Phi thường cảm tạ."

"Là tế tư của nữ thần, đây là điều tôi nên làm. Đại sư Larens, Học viện Plato của các vị cần gì?"

Medel khẽ đứng thẳng người, vóc dáng cao lớn dường như muốn tạo khoảng cách với tất cả mọi người.

"Tất cả đều do nữ thần quyết định, phàm nhân như chúng ta chỉ nên nhận ân ban, không nên cầu xin những điều xa vời." Larens tỏ vẻ thành kính.

"Rất tốt." Medel tỏ vẻ tán thành.

Từ phía sau, Neder liếc nhìn Larens và Valhein, thấy sự khác biệt thật lớn.

"Vậy cứ để Valhein tự mình dâng hiến đi." Medel quay đầu nhìn thoáng qua Valhein, nở nụ cười ấm áp.

Larens và Neder sửng sốt.

Larens vội vàng nói: "Medel, chuyện này liệu có quá lỗ mãng không? Tôi nghĩ vẫn nên để ông dâng hiến thì hơn."

Valhein cũng do dự. Dù bản thân không hiểu rõ lắm về Thần điện, nhưng vẫn biết tầm quan trọng của "Chủ tế tư". Huống hồ, Larens ở dưới chân núi hùng biện tỏa sáng như vậy, gặp chuyện này lại trở nên hoảng sợ.

Trong Thần điện chính thức, chỉ có "Thủ tịch Đại tế tư", "Đại tế tư" hoặc "Chủ tế tư" mới có tư cách chủ trì hiến tế hoặc dâng lễ, thay mặt phàm nhân dâng tế phẩm lên tế đàn.

Ngay cả quý tộc bán thần, trong những trường hợp không đặc biệt, cũng không có tư cách trực tiếp hiến tế.

"Không sao, sự thiên vị của nữ thần dành cho đứa trẻ này ai cũng biết." Medel nở nụ cười càng thêm hiền lành. "Tôi tin rằng, nữ thần rất sẵn lòng đón nhận lễ vật do chính tay cậu ấy dâng lên."

Larens và Neder ngây người nhìn Valhein.

Tin tức này quá đỗi kinh ngạc.

Chẳng lẽ Đại sư Plato đã nhìn lầm, Valhein thật sự là con riêng của Athena sao?

Đây chẳng phải là đãi ngộ dành cho con ruột sao?

Điều này tuyệt đối không phải do Medel có thể tự quyết định. Rất có khả năng các tế tư đã đạt được nhận thức chung và đoán ra điều gì đó.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.