Thân phận bổ khoái của Thẩm Bạch cứ thế được định đoạt qua loa. Liễu Hữu Đạo bảo Phương Tiểu Ngũ dẫn Thẩm Bạch về chỗ ở.

Sau khi Thẩm Bạch khuất bóng nơi cửa ra vào, Liễu Hữu Đạo liền hỏi Liễu Họa Bình về tình hình khám nhà lần này.

Liễu Họa Bình tường tận báo cáo lại cho Liễu Hữu Đạo.

Nghe xong những lời kể của Liễu Họa Bình, Liễu Hữu Đạo khẽ gật đ���u, tỏ vẻ rất vui mừng.

"Thằng bé Thẩm Bạch này, quả nhiên ta không nhìn lầm nó. Khi nó dự thi và làm bài vấn đáp, ta đã từng xem qua, đọc văn như phẩm người. Ta cảm thấy thằng bé này là người có văn tài, có khát vọng, một người như vậy, chắc chắn không thể làm chuyện gian lận thi cử. Huống hồ ở kinh thành, gian lận thi cử không phải gia đình quyền thần, huân quý thì tự nhiên không thể làm được. Thẩm Bạch lại không có mấy phần gốc gác, dù có gian lận, thì lấy đâu ra phương pháp? Lấy đâu ra đề thi? Hơn nữa, vừa nghe lời con nói, nó về lão trạch, chẳng màng đến vật khác, chỉ riêng canh cánh trong lòng những điển tịch sử học trên giá sách. Một hậu sinh như vậy, có khí khái, e rằng... nó đúng là bị oan uổng."

Liễu Họa Bình nghe lời này, nghiêm túc suy nghĩ một lát, rồi nói: "Cha phân tích có lý. Văn tài của Thẩm công tử lúc trước cũng xem như có một không hai ở Việt Châu thành. Đi thi nơi đất khách trúng cử, trở thành Giải nguyên càng khiến danh tiếng lan xa. Thơ hắn làm trong một thời gian ngắn đã truyền khắp Việt Châu, không ít nữ tử vọng tộc kính trọng tài hoa ấy, thầm gửi gắm phương tâm, nữ nhi cũng từng may mắn đọc qua vài bài."

Liễu Hữu Đạo cười lớn nói: "Làm sao? Nghe ý con nói, chẳng lẽ trước kia con cũng có ý với tiểu tử này? Ai, nói thật lòng thì, khi nó đạt giải nhất thi Hương, ta đã chọn trúng thằng bé này rồi, lúc ấy ta thật sự có ý muốn rước nó làm con rể."

Mặt Liễu Họa Bình lập tức đỏ bừng: "Nữ nhi liễu yếu đào tơ, làm sao xứng được với Giải nguyên thi Hương chứ."

Liễu Hữu Đạo cười mắng: "Nói bậy! Nữ nhi của ta, tài mạo song toàn, văn võ kiêm tu, đã là tài nữ, lại là cân quắc, chẳng có nam tử nào là không xứng với con đâu!"

Liễu Họa Bình không nhịn được cười: "Cha à, làm gì có ai tâng bốc nữ nhi mình như cha chứ."

Liễu Hữu Đạo vuốt chòm râu dài ba sợi của mình, nói: "Họa Bình à, sau này Thẩm Bạch làm việc trong huyện nha, con giúp đỡ chiếu cố nó một chút. Hắn là văn nhân, văn chương bút mực là sở trường của hắn, công việc của bổ khoái, e rằng nó chưa chắc đã làm quen được."

Liễu Họa Bình ngạc nhiên nói: "Cha, con không hiểu, cha đã biết Thẩm công tử bị oan uổng, lại còn cảm thấy hắn có khí khái, tại sao còn muốn sắp xếp cho hắn làm bổ khoái? Chẳng phải là cố ý làm khó hắn sao?"

Liễu Hữu Đạo thở dài, lắc đầu nói: "Họa Bình à, con bé này từ nhỏ học gì cũng nhanh, bất luận là thi từ khúc phú, hay quyền cước đao thương... Duy chỉ có nhân tình thế sự này, vẫn còn kém một chút. Điểm này con giống mẹ con vậy."

Liễu Họa Bình khẽ hỏi: "Sao cha lại nói thế?"

Liễu Hữu Đạo dùng ngón tay khẽ gõ bàn trà, chậm rãi nói: "Thứ nhất là, con gái con cũng biết, ở Việt Châu thành này, tuy ta là Huyện lệnh, nhưng nhậm chức hơn một năm nay, vẫn luôn bị cản tay phần nào. Huyện thừa Phạm Xu và tuần kiểm Lưu Hùng bề ngoài cung kính, kỳ thực sau lưng vẫn luôn theo dõi ta, khắp nơi tìm kiếm nhược điểm của ta. Nhưng đáng ngại chính là bọn chúng sau lưng đều có chỗ dựa, ta không thể tùy tiện động đến bọn chúng. Thẩm Bạch chính là người mang tội đến huyện nha nhậm chức Lại, nếu để nó làm quá dễ chịu, chẳng phải là đưa nhược điểm cho hai kẻ đó đối phó ta sao?"

Liễu Họa Bình khẽ gật đầu, nói: "Đúng là đạo lý đó."

Liễu Hữu Đạo sắc mặt đột nhiên nghiêm túc, nói: "Vả lại, ta cũng muốn bảo vệ tiểu tử này một chút."

"Bảo vệ? Ý của cha là sao?"

"Đáng tiếc một nhân tài trụ cột tốt đẹp, mắc chứng mất hồn, lại còn bị người vu oan hãm hại... Nhưng nghĩ kỹ lại, Thẩm Bạch cũng xem như may mắn, chỉ là bị vu oan thành đồng phạm. Con gái con có biết không, vụ án gian lận này của hắn, ở kinh sư, kẻ chủ mưu đã bị chém đầu thị chúng mười hai người!"

Nói đến đây, Liễu Hữu Đạo trở nên cực kỳ nghiêm túc: "Từ xưa đến nay, chuyện gian lận khoa cử đối với mỗi triều mỗi đời đều là chuyện mất hết thể diện. Thiên tử đương triều tất nhiên rất coi trọng, việc này có thể nói là làm mất hết thể diện triều đình! Nếu hắn thật sự bị oan uổng... thì trên đại sự như vậy, kẻ hãm hại Thẩm Bạch lại có bối cảnh cỡ nào? Chẳng lẽ người ở Đại Lý Tự, Hình bộ đều là bất tài sao? Trong chuyện này nước rất sâu!"

Liễu Họa Bình khẽ cau đôi mày thanh tú: "Thẩm công t�� mặc dù là Giải nguyên thi Hương xếp hạng thứ nhất, nhưng nghe nói thân phận không cao sang, cha mẹ lại mất sớm, chỉ là một người một lòng theo đuổi công danh mà thôi... Trong kinh thành, đại nhân vật cỡ nào lại cố ý dùng chuyện như vậy hãm hại hắn?"

Liễu Hữu Đạo thở dài một hơi, bưng chén trà trên bàn lên nhấp một ngụm, nói: "Nếu nó không mắc chứng mất hồn, ta ngược lại có thể hỏi cho rõ, giúp nó bày mưu tính kế, nhưng bây giờ nó chẳng nhớ gì cả... Thôi, cũng tốt, như vậy đối với nó cũng chưa hẳn là chuyện xấu, chỉ là đáng tiếc công phu mười năm học hành gian khổ của nó. Ai, đáng tiếc thay!"

Thẩm Bạch không hề hay biết Liễu Hữu Đạo ở sau lưng đã suy tính nhiều chuyện đến vậy. Giờ phút này hắn đang cùng Phương Tiểu Ngũ đi đến phòng trực nghỉ ngơi của các bổ khoái trong nha môn.

Phòng trực của bổ khoái, bình thường là nơi họ nghỉ chân khi đến nha môn mà không phải ra ngoài. Cũng có một vài bổ khoái ngoại tỉnh không có chỗ ở sẽ dùng nơi đây làm chỗ ngủ. Huyện nha cũng cho phép họ làm như vậy, bởi vì như thế, vừa có thể giải quyết vấn đề chỗ ở cho những cộng tác viên này, lại còn có thể để họ phụ trách một phần công việc truyền đạt và công việc phòng vệ an ninh huyện nha vào ban đêm.

Thẩm Bạch biết, công việc như vậy, hậu thế thường gọi là —— gõ mõ cầm canh.

"Thẩm công tử, phòng trực không có người khác, chỉ có công tử và ta ở cùng nhau. Đôi khi ban đêm ta có tật nghiến răng, lại còn ngáy ngủ nữa, công tử tốt nhất nên ngủ trước ta một chút!" Phương Tiểu Ngũ nhiệt tình trải đệm chăn cho Thẩm Bạch, còn nói luyên thuyên mãi không thôi.

Thẩm Bạch ngồi bên cạnh giường, hỏi: "Tiểu Ngũ, ngươi không phải người địa phương Việt Châu sao?"

Phương Tiểu Ngũ lắc đầu lia lịa, nói: "Không phải, ta với Huyện tôn đại lão gia là đồng hương. Cha ta lúc còn trẻ đã từng hầu hạ đại lão gia, sau này thấy ta không có sinh kế gì để nuôi sống bản thân, liền cũng tiến cử ta cho Huyện tôn. Vừa hay khi đó Huyện tôn vừa nhậm chức, liền dẫn ta cùng đến Việt Châu thành!"

Thẩm Bạch giật mình khẽ gật đầu, xem ra đối với Liễu Hữu Đạo mà nói, Phương Tiểu Ngũ này trong huyện nha là người ít có thân gia nội tình trong sạch.

Thẩm Bạch bắt đầu hỏi Tiểu Ngũ về tình hình công việc thường ngày.

"Tiểu Ngũ, chúng ta những người làm bổ khoái này, thường ngày làm những gì?"

Muốn đi ra ngoài kiếm tiền, thì trước tiên phải làm rõ cường độ công việc này của mình, sau đó mới có thể bắt đầu lập kế hoạch hợp lý cho cuộc sống sau này. Dựa theo tình huống bình thường mà xét, nếu chỉ dựa vào công việc bổ khoái này, một trăm lạng bạc ròng e rằng phải đợi đến lần xuyên không tiếp theo mới gom đủ.

Phương Tiểu Ngũ ngồi cạnh bàn, rót một ly lớn nước lọc, ừng ực ừng ực đổ vào miệng. Nước trắng tràn đầy cả cổ, cũng không biết thằng bé này uống nước vốn phóng khoáng như vậy, hay là trời sinh miệng rộng.

Sau khi uống xong nước, Tiểu Ngũ đặt ly xuống, tặc lưỡi nói: "Thường ngày, nếu không có vụ án gì, công việc của chúng ta cũng khá thanh nhàn. Lên nha môn vào cuối giờ Mão, trước buổi trưa tuần tra một lần, sau buổi trưa tuần tra một lần. Sau khi tuần tra xong, nếu không có việc gì, thì có thể tự mình rời nha môn."

"Tiền bổng lộc một tháng của chúng ta là bao nhiêu?" Thẩm Bạch hỏi.

"Người khác thì ta không rõ, nhưng giống như công tử và ta, cũng chỉ chưa tới một xâu tiền. Tiết kiệm một chút thì may ra đủ dùng."

Thẩm Bạch nhẩm tính sơ qua một chút.

Nếu lời Tiểu Ngũ nói không phải nói quá, thì công việc bổ khoái này có thể xem như công việc bình thường sáng tám tối năm. Tiền lương không cao, nhưng cũng không quá vất vả, thời gian rảnh rỗi trong ngày thường nhiều, có thể tận dụng.

Tuy nhiên cái gọi là tiền lương không cao này, còn phải xem thủ đoạn và năng lực của từng cá nhân.

Tam niên thanh tri phủ, thập vạn tuyết hoa ngân(*). Lời này không chỉ thích hợp với quan lại do triều đình bổ nhiệm, mà những nha lại như họ cũng vậy.

Quan viên triều đình cũng không ai sống dựa vào bổng lộc. Họ đến được vị trí đó, tự nhiên có con đường cung phụng để nuôi sống mình. Mà huyện nha tuy không nhiều đường, nhiều tiền như quan viên, nhưng vẫn có thủ đoạn riêng của họ.

Nha dịch và bổ khoái đều là người bản x��, rất rõ tình hình dân chúng, hoàn cảnh địa phương, điều này cũng tạo điều kiện thuận lợi cho họ kiếm tiền.

Họ thông qua những khoản lợi nhỏ khi thu thuế, còn có một số thương gia hiếu kính, để thu lợi. Cho nên, số tiền nha dịch có thể kiếm được bên ngoài trong một năm cũng là một khoản không nhỏ. Chính nhờ những thủ đoạn ấy, nha dịch một năm thu được không ít, nên cuộc sống thường ngày cũng sung túc, tấp nập.

Nhưng Thẩm Bạch cảm thấy cho đến bây giờ, chuyện tốt như vậy chẳng liên quan gì đến mình.

Mình chỉ là tân binh mới đến, xét theo nguyên tắc phân chia lợi ích cơ bản, chuyện tốt như vậy cũng không đến lượt một tân binh như hắn.

Vả lại, Thẩm Bạch cũng cảm thấy một đám nha dịch mặc chế phục, khoanh tay đứng chễm chệ ở chợ, đạp đổ hàng quán của người khác ở chợ rau, làm gà bay chó chạy, la lối ầm ĩ thu phí bảo kê... Phương thức kiếm tiền như vậy cũng không thích hợp với mình.

Dù sao mình xuyên không về thân thể mới này, dáng vẻ lại anh tuấn như thế.

Thẩm Bạch thật sự không đành lòng để một mỹ thiếu niên mày kiếm mắt sáng, phong thần ngọc lãng, da trắng nõn nà mềm mại như mình, đi làm việc giữ trật tự đô thị.

Tiểu bạch kiểm thì nên làm những chuyện của tiểu bạch kiểm.

(*) Đạo tặc cũng có đạo

Thời Càn Long nhà Thanh, tại huyện Sùng Đức, tỉnh Chiết Giang, có một viên tri huyện là Chương Thanh, người học vấn uyên thâm, làm quan thanh liêm, có tiếng thơm trong dân chúng. Chương Thanh nhậm chức ở huyện Sùng Đức chỉ mấy năm, huyện đã trở nên an bình, trật tự, dân chúng an cư lạc nghiệp, đêm không cần khóa cửa.

Trong khi đó, ở huyện kế bên, các vụ trộm cắp xảy ra liên tục, lòng người xôn xao. Trên triều có văn thư hạ xuống, điều Chương Thanh sang huyện lân cận làm tri huyện, chỉnh đốn tình hình. Chương Thanh một mình đến huyện ấy nhậm chức, lập tức thi hành các biện pháp nghiêm minh, kịp thời, khiến đạo tặc im hơi lặng tiếng, không còn vụ trộm nào xảy ra nữa.

Ba năm nhậm chức đã trôi qua, Chương Thanh cùng gia quyến lên thuyền trở về quê nhà. Dân chúng tự nguyện tập trung tại bến tiễn đưa. Chương Thanh từ biệt mọi người, đột nhiên trước mắt chợt lóe lên một bóng người đi qua, đôi kính cận đang đeo của ông đã không cánh mà bay. Chương Thanh suýt nữa ngã xuống sông, may mà phu thuyền nhanh tay giữ lại.

Chương Thanh nghĩ mãi không hiểu được: Nếu nói bị trộm mất, thì đôi kính ấy không đáng tiền, trộm nó làm gì? Nếu nói là đánh mất, sao lại không có chút cảm giác nào? Ông cứ mãi lắc đầu, cảm thấy hết sức kỳ quái. Cũng may trong hành lý vẫn còn cặp kính khác, chưa đến nỗi không nhìn được nữa. Vì vậy, ông phất tay ra hiệu, bảo phu thuyền bắt đầu chèo.

Buổi tối hôm đó, thuyền ghé nghỉ qua đêm tại một trấn nhỏ ở ranh giới hai huyện. Sáng hôm sau, Chương Thanh phát hiện mười cái rương gỗ lớn đặt trong thuyền đều đã biến mất không còn dấu vết. Đó chính là toàn bộ gia sản của ông.

Chương Thanh không khỏi há hốc mồm trợn mắt: “Bọn đạo tặc to gan lớn mật, ta chưa rời khỏi huyện mà chúng đã nổi dậy hoành hành, lại còn dám trộm cắp ngay trên đầu ta, thật sự là ghê gớm! Xem ra cặp kính bị mất hôm qua, chắc chắn cũng chính là bọn trộm này lấy mất.”

Nghĩ rằng đạo tặc trộm được của, chắc hẳn đã cao chạy xa bay, biết tìm bọn chúng ở đâu? Chương Thanh thở dài, bảo người lái thuyền rời bến.

Thuyền đi ba ngày, về đến quê hương của Chương Thanh. Thấy trên bến xếp chỉnh tề mười cái rương lớn, y hệt mấy cái rương bị đánh cắp. Chương Thanh cảm th��y vô cùng kỳ quái, vội vàng nhảy lên bờ chạy tới xem. Quả nhiên là mấy cái rương của mình, trên rương còn có một phong thư, đè lên trên là cặp kính vốn đã không cánh mà bay trước đó.

Chương Thanh vừa mừng vừa sợ, mở thư ra, thấy viết rằng:

“Gửi Chương đại nhân, Khi ông nhậm chức, chúng tôi ngưỡng mộ thanh danh liêm khiết, chính trực của ông, chưa từng trộm cắp ở huyện mà ông cai quản. Nhưng khi ông rời khỏi huyện lại mang theo mười chiếc rương gỗ rất lớn, không khỏi khiến chúng tôi nghi ngờ, không rõ ông có phải là một vị thanh quan như thế hay không. Cho nên, chúng tôi trước tiên lấy trộm đôi kính, sau lại lấy trộm mấy cái rương gỗ, cũng là để cảnh báo cho ông thấy. Mở ra xem xét, thấy tài sản của ông, ngoài sách với sách ra, tổng cộng chưa tới ba mươi hai lạng bạc. Mọi người thường nói: “Nhất Nhậm Thanh Tri Phủ, Thập Vạn Tuyết Hoa Ngân” (một viên tri phủ thanh liêm nhậm chức, cũng có được mười vạn lạng bạc). Ông làm huyện lệnh nhiều năm, nhưng vẫn nghèo rớt mồng tơi. Thấy rõ ông đích thực là một vị quan thanh liêm, bách tính đã không nhìn lầm ông rồi. Lúc trước chúng tôi đã mạo phạm nhiều, thật sự xin lỗi, đặc biệt xin trả lại những vật đã lấy trộm trước kia, mong Đại nhân bao dung tha thứ.”

Chương Thanh trong lòng cảm thán, không khỏi lẩm bẩm: “Thực sự là đạo tặc cũng có đạo!”

Mọi công sức biên tập và chuyển ngữ bản thảo này đều thuộc về truyen.free.