Tin tức "Daiaoniya đánh bại Carthage, buộc nước này ký kết hiệp nghị đình chiến" lan truyền khắp vương quốc Daiaoniya, dân chúng khắp nơi vô cùng vui mừng.

Không lâu sau đó, tin tức này cũng truyền đến đất liền Hy Lạp, khiến nhiều thành bang cảm thấy kinh ngạc, đặc biệt là Sparta.

Khi Daiaoniya từng lâm vào cục diện nguy hiểm bị nhiều thế lực vây công, Sparta còn ngấm ngầm giở trò, xúi giục các thế lực đào vong ở khu vực Apulia đi giành lại lãnh địa cũ của mình. Thế mà nay, Daiaoniya chỉ bằng sức một mình, dễ dàng tiêu diệt Rome, hàng phục Samnite, đánh bại Carthage, không thể nghi ngờ đã trở thành thế lực hùng mạnh nhất ở Tây Địa Trung Hải.

Trong khi đó, Sparta hiện lại đang lâm vào vũng lầy chiến tranh, tình hình nội bộ Hy Lạp khó lòng xoay chuyển. Các trưởng lão Sparta mang tật giật mình, lo lắng những hành động trước đó của mình không thể qua mặt được những người thức thời của vương quốc Daiaoniya. Nếu lúc này Daiaoniya đột nhiên trở mặt, muốn đòi lại công bằng từ Sparta, không nghi ngờ gì sẽ khiến cục diện trở nên tồi tệ hơn nhiều.

Do đó, Sparta vội vàng phái sứ giả đến Thurii, nhân danh nước bạn chúc mừng Daiaoniya thắng lợi trong cuộc chiến với Carthage, đồng thời thăm dò đưa ra yêu cầu: Hy vọng Daiaoniya có thể cung cấp một chút viện trợ cho Sparta trong chiến tranh.

Divers sớm nhìn thấu ý đồ của người Sparta. Ngài không vạch mặt họ, chỉ trích những chuyện xấu xa họ đã làm trong cuộc chiến ở Tây Địa Trung Hải, cũng không đáp ứng thỉnh cầu của người Sparta, mà khéo léo bày tỏ: Daiaoniya đã thắng được chiến tranh, nhưng sau chiến tranh còn một loạt các vấn đề nan giải như tái thiết quê hương, chỉnh đốn trật tự, an ủi dân chúng, khôi phục thương mại… cần toàn vương quốc trên dưới đồng lòng hiệp lực, cùng nhau cố gắng, mới có thể từng bước khôi phục sự phồn vinh như trước chiến tranh. Bởi vậy, vương quốc không có tinh lực và thời gian để quan tâm đến các vấn đề của nước khác.

Sparta tạm thời yên lòng.

Divers lại dùng lời lẽ tương tự để đáp lại sứ giả Athens đến xin giúp đỡ sau đó.

Về phần người Thebes, lúc này họ vẫn còn bị quân đội Sparta vây khốn, mệt mỏi ứng phó đủ loại cuộc tấn công, không rõ lắm những đại sự đang xảy ra ở Tây Địa Trung Hải, đồng thời cũng không có tinh lực để tìm hiểu.

Divers tuy đã cho Sparta một liều thuốc an thần, nhưng Hội đồng Trưởng lão Sparta vẫn cảm nhận được tình thế cấp bách. Họ bất mãn với việc Quốc vương Sparta Kleomblotus đã chinh chiến trong thời gian dài mà vẫn chưa đạt được tiến triển, cuối cùng quyết định một lần nữa dùng Agesilaus, người lắm mưu nhiều kế và giỏi tiên đoán, làm tổng chỉ huy toàn quân.

Agesilaus xúc động nhận lời, hơn nữa tuyên bố: "Đã Trưởng lão và dân chúng cho rằng ta là ứng cử viên tốt nhất, vậy bản thân ta nhất định sẽ dốc toàn lực ứng phó!"

Ông dẫn quân đến biên giới Sparta để tế lễ, đồng thời biểu diễn những điềm lành trước các binh sĩ, thế là sĩ khí toàn quân dâng cao.

Bởi vì khu vực núi non biên giới phía nam vùng Boeotia, liền kề với eo đất Corinth, có trọng binh Thebes phòng ngự, lại thêm Athens liên thủ với Thebes, nên việc đi đường bộ từ eo đất Corinth vượt qua núi non, tiến vào khu vực Boeotia, không những đường sá khó đi, mà còn tràn ngập nguy hiểm.

Agesilaus dẫn đầu quân đội tăng tốc hành quân, sau khi đến bến cảng thành Xích Gia Ông không xa phía tây Corinth, đi thuyền vượt qua vịnh Corinth, đổ bộ lên bãi biển khu vực Boeotia. Bởi vì trước đó ông đã phái người thông báo cho một chi quân Sparta đóng giữ tại đó, đi trước công chiếm một dãy núi cửa ải không xa điểm đổ bộ, do đó toàn quân không gặp trở ngại vượt qua núi non, tiến vào dải đồng bằng khu vực Boeotia, hơn nữa nhanh chóng liên thủ với Thepia (thành phố nằm ở phía tây Thebes, cách nhau chỉ 20 dặm), một thành bang ủng hộ Sparta.

Ban đầu Agesilaus cho rằng hành động quân sự chớp nhoáng của mình sẽ phá vỡ bố trí phòng ngự của người Thebes, nhưng ông phát hiện người Thebes cùng đồng minh của họ đã xây dựng hàng rào và ụ đất, đào hào chiến, bố trí chướng ngại vật... tại tất cả các yếu địa chiến lược xung quanh thành Thebes.

Quân đội Sparta muốn tiếp cận thành Thebes, nhất định phải đánh chiếm từng yếu địa này, mà quân Thebes cũng sẽ không đứng yên không làm gì. Agesilaus dẫn quân tấn công ở đâu, Thebes sẽ phái trọng binh đóng giữ ở đó.

Bởi vì Thebes là tác chiến nội tuyến, điều động binh lực càng linh hoạt và nhanh chóng hơn, hơn nữa quân đội Thebes không chỉ đơn thuần tử thủ, họ còn kịp thời xuất kích, tấn công các binh sĩ liên quân Sparta tách rời khỏi đại quân hoặc đang dùng bữa nghỉ ngơi... Loạt sách lược phòng ngự này chủ yếu xuất từ Epaminondas, khiến Agesilaus cảm thấy vô cùng đau đầu, suốt nửa năm chinh chiến vẫn không thể đạt được tiến triển mang tính đột phá.

Đến mùa thu, các binh sĩ liên bang Sparta lũ lượt trở về quê nhà, Agesilaus cũng muốn dẫn các chiến sĩ Sparta về nước. Thế là ông bổ nhiệm Phoebedarth dẫn đầu nhóm lính đánh thuê ở lại giữ khu vực Thepia, đồng thời tùy thời tiến công Thebes.

Phoebedarth, người bị dân Thebes vô cùng căm hận, đã áp dụng sách lược tàn độc hơn. Hắn phái nhiều toán quân nhỏ, vòng qua các yếu địa phòng ngự của người Thebes, giết hại dân chúng Thebes trốn ở hậu phương, không ngừng phá hoại ruộng đồng của họ...

Người Thebes vô cùng phẫn nộ với điều này, họ bất chấp lời khuyên ngăn của Epaminondas, tùy tiện xuất động quân đội, tiến công Thepia.

Kết quả Phoebedarth đã sớm chuẩn bị, hắn có chủ đích bày trận, trong cuộc giao tranh đã đẩy lùi cuộc tấn công của quân Thebes. Để mở rộng chiến quả, làm suy yếu lực lượng người Thebes, hắn đích thân dẫn quân truy kích các binh sĩ Thebes đang rút lui. Kết quả kỵ binh và một số bộ binh Thebes hoảng hốt chạy tán loạn, trốn vào một hẻm núi không thể đi qua.

Bị dồn vào đường cùng, quân Thebes hỗn loạn lại tập hợp lại, quyết định liều chết một trận. Mà lúc này, vì tốc độ truy kích quá nhanh, bộ binh nặng của Thepia đã bị bỏ lại rất xa phía sau, chỉ có Phoebedarth cùng mấy trăm tên binh lính Thracia cầm khiên nhẹ chặn trước mặt kỵ binh Thebes.

Sự việc xảy ra quá đột nhiên, Phoebedarth vừa mới khiến nhóm lính đánh thuê Thracia này xếp thành trận thế, kỵ binh Thebes liền liều lĩnh từ chính diện phát động tấn công. Khí thế trăm con chiến mã bắt đầu chạy phi nước đại không nghi ngờ gì là đáng sợ.

Trải qua đường dài truy kích, người Thracia đã vô cùng mỏi mệt và e ngại. Không đợi kỵ binh Thebes xông đến trước mặt, người Thracia đã bắt đầu tháo chạy.

Quân đội Thebes thừa cơ tấn công mạnh, lính đánh thuê Thracia toàn tuyến tháo chạy, Phoebedarth lẫn vào đám binh lính hỗn loạn, ý đồ đào thoát.

Nhưng kỵ binh Thebes làm sao để hắn đào thoát được, họ một mực theo sát hắn, rất nhanh liền bao vây, đồng thời dùng giáo đâm chết. Tiếp đó, họ lại xua đuổi đám binh lính hỗn loạn về phía bộ binh nặng Thepia đang chạy tới sau đó, liên quân Sparta đại bại.

Quân đội Thebes truy kích đến tối mịt, mới thu quân về doanh trại.

Trận chiến này, người Thebes tuy bại trước nhưng thắng sau cùng, không những giết chết Phoebedarth — kẻ địch mà họ căm hận nhất, hơn nữa còn làm suy yếu thực lực của Thepia — cái gai trong mắt Thebes. Dân chúng Thebes vì thế mà reo hò, cũng khiến dân chúng các thành bang Boeotia khác bị Sparta kiểm soát cảm thấy phấn chấn.

Nắm lấy thời cơ thuận lợi này, Thebes thậm chí còn phái quân đội ra, chủ động tấn công Thepia cùng các thành bang phụ thuộc Sparta xung quanh, khiến Sparta không thể không phái một chi quân đội vào mùa đông, để giúp phòng ngự Thepia.

Đầu mùa xuân năm thứ hai (năm 377 trước Công nguyên, năm thứ 17 của vương quốc Daiaoniya), Hội đồng Trưởng lão và các quan giám sát Sparta lại một lần nữa bổ nhiệm Agesilaus làm tổng chỉ huy liên quân.

Lần này Agesilaus giương đông kích tây, dẫn quân đội đi đường bộ, hành quân cấp tốc qua eo đất Corinth, nhân lúc người Thebes thiếu phòng bị, một lần đột phá phòng tuyến núi non của họ, đánh vào khu vực phía đông thành Thebes, lấy Plataea làm căn cứ địa, trắng trợn tàn phá mảnh đất này. Tuy rằng cũng giành được một số thắng lợi, nhưng sự chống cự của người Thebes vẫn vô cùng kiên cường, khiến quân đội Sparta vẫn chưa thể đạt được tiến triển mang tính đột phá.

Đến mùa thu, Agesilaus không thể không một lần nữa thu quân về nước.

Vào lúc này, Thebes xuất hiện tình trạng thiếu lương thực nghiêm trọng, bởi vì chiến tranh tàn phá, ruộng đất của họ đã hai năm không thu hoạch được gì. Theo lịch sử thường lệ, người Thebes sẽ phái đội tàu đến các thành trấn ở phía bắc Thessaly để mua lương thực, nhưng lần này Pelopidas lại đề nghị: "Hãy đến vương quốc Daiaoniya bên kia biển Adriatic để mua lương."

Có người đưa ra ý kiến phản đối, cho rằng: "Daiaoniya và Sparta vẫn luôn ký kết hiệp nghị hữu hảo, mối quan hệ mật thiết với nhau, Daiaoniya không thể nào bán lương thực cho Thebes."

Pelopidas trả lời: "Dù sao khoảng cách cũng gần, đường sá rất thuận tiện, thử một lần cũng chẳng sao. Chỉ cần thành công, chúng ta không những mở ra con đường mua lương mới, hơn nữa còn dò xét được thái độ của người Daiaoniya đối với cuộc chiến tranh n��y, ý nghĩa vô cùng trọng đại!"

Cuối cùng đề nghị của Pelopidas được thông qua, Thebes phái ra ba chiến hạm ba tầng mái chèo, mang theo 10 Toerlian, nhân lúc mùa đông người Sparta nghỉ binh, vào lúc lệnh phong tỏa trên biển ở vịnh Corinth được nới lỏng, mạo hiểm lái ra khỏi vịnh Corinth, đi ngang qua biển Adriatic, đến thành phố cảng Oddroom bên bờ Đông của vương quốc Daiaoniya.

Trưởng quan hành chính của Oddroom nghe nói người Thebes đến mua lương, cân nhắc đến ý nghĩa chính trị ẩn chứa đằng sau, nào dám tự tiện làm chủ, lập tức phái người mang tin tức chạy đến Thurii xin chỉ thị.

Divers sau khi biết rõ, dùng một câu nói nhìn như đùa giỡn đã định đoạt việc này: "Người Sparta còn có thể khiến các phần tử đào vong ở Apulia đến nước ta du lịch, vậy tại sao chúng ta không thể cho người Thebes một chút xíu giúp đỡ, huống hồ đây chỉ là một hành vi thương mại bình thường."

Bởi vậy, thành Oddroom không những dùng giá thấp bán lương thực cho Thebes, hơn nữa còn phái thuyền hàng giúp vận chuyển.

Trên thực tế, hạm đội Sparta đã nhận được tin tức "người Thebes phái đội tàu ra nước ngoài mua lương", họ đã bố trí sẵn sàng, chỉ chờ đội tàu Thebes trở về vịnh Corinth thì sẽ bắt giữ họ.

Kết quả, khi thuyền viên hạm đội Sparta nhìn thấy đội thuyền Thebes có mấy cánh buồm vẽ cờ xí vương quốc Daiaoniya, họ sững sờ không dám khinh suất hành động, trơ mắt nhìn thuyền Thebes chất đầy hàng hóa đổ bộ lên bờ phía bắc vịnh biển, không nhanh không chậm dỡ xuống hàng hóa.

Sau đó, thống lĩnh hạm đội Sparta vội vàng báo cáo việc này về Sparta. Hội đồng Trưởng lão và các quan giám sát đều vô cùng kinh ngạc, vội vàng phái sứ giả đến Thurii.

Divers căn bản không lộ mặt, Chủ tịch luân phiên Viện Nguyên lão Antaoris tiếp kiến sứ giả. Đối mặt với chất vấn của người Sparta, ông dùng nguyên văn lời của quốc vương hời hợt đáp lại: "Đây chỉ là một hoạt động thương mại bình thường, không có gì đáng ngạc nhiên."

Bản quyền bản dịch tiếng Việt của chương này thuộc sở hữu duy nhất của truyen.free.