Iphicrates mừng rỡ gật đầu. Việc Jason thể hiện thái độ lần này ít nhất đã chứng tỏ nỗ lực của hắn không hề uổng phí.

Hắn nhìn về phía quân doanh của Thessaly, nơi đó ánh lửa rực trời, vô số bó đuốc từ cửa doanh tuôn ra, kéo dài về phía bắc, dần tạo thành một con hỏa long uốn lượn...

Sắc mặt Iphicrates trang nghiêm, hắn thầm cầu nguyện: Cầu mong Athena phù hộ, chuyến đi này của người Thessaly mọi sự suôn sẻ!

Kể từ khi quân đội Thessaly rời đi, quân tâm trở nên bất ổn. Mấy ngày sau đó, liên quân Hy Lạp đóng chặt doanh trại không ra, đồng thời vì lo lắng mà buộc phải tăng cường phòng ngự.

Iphicrates một mặt bận rộn trấn an các tướng lĩnh và binh sĩ liên quân, một mặt phái người thông báo các nước đồng minh Peloponnesian, cũng khuyên họ tăng cường phòng ngự.

Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của hắn, Clottocatax sau khi xác minh tình hình địch, theo đề nghị của Princetors, đã phái Quân đoàn thứ nhất từ Sparta nhanh chóng bắc tiến, thẳng đến bao vây một phần liên quân Hy Lạp tại Mantinea. Do đã nhận được mệnh lệnh của Iphicrates, các đội quân liên minh Hy Lạp chủ động rút lui, Mantinea tạm thời thoát khỏi vòng vây.

Quân đoàn thứ nhất, chưa kịp giao chiến với liên quân Hy Lạp, tiếp tục tiến về phía bắc, thẳng đến eo đất Corinth.

Nhận được tin tức, Iphicrates không xuất quân giải cứu mà để chủ lực liên quân tiếp tục chờ ở doanh trại Leprion. Đồng thời, ông bày ra thế trận sẵn sàng tấn công doanh trại Daiaoniya ở Messenia, buộc Daiaoniya không dám tùy tiện điều động quân đội ở Messenia. Chỉ có đội quân liên quân Hy Lạp từng bao vây Mantinea theo sát Quân đoàn thứ nhất, và chỉ khi nào Quân đoàn thứ nhất quay đầu tấn công, họ sẽ nhanh chóng tránh đi. Nhưng sự hiện diện của họ khiến Quân đoàn thứ nhất không dám tiến công thành Corinth, vốn trông có vẻ phòng ngự khá nghiêm mật.

Hai ngày sau đó, Quân đoàn thứ nhất vẫn chưa đạt được mục đích điều động chủ lực liên quân Hy Lạp, không dám mỏi mòn chờ đợi ở một địch cảnh hoàn toàn xa lạ, thêm vào khẩu phần lương thực mang theo đã tiêu hao không ít, thế là họ lại một lần nữa quay đầu nam tiến, trở về Lagnia.

Ngay khi chiến sự ở Peloponnesian tạm thời lắng xuống, và hai bên hình thành một cục diện giằng co quỷ dị, Jason đã dẫn quân vượt qua vịnh Corinth, đổ bộ Thebes Clius, nhanh chóng tiến về phía bắc, xuyên qua khu vực Boeotia, tiến vào khu vực Foster.

Lúc này, người Foster không còn cực kỳ bài xích người Thessaly như mấy tháng trước. Dù sao, hai bên giờ đây đã là đồng minh, vả lại Foster đang đối mặt với mối đe dọa từ quân đội Daiaoniya đóng ở phía bắc, rất cần sự trợ giúp của quân đội Thessaly. Vì vậy, quân đội Thessaly nhận được sự hoan nghênh của người Foster, đồng thời còn có các tướng lĩnh viện binh Hy Lạp đến đón tiếp.

Sau một hồi trao đổi, Jason đại khái đã hiểu rõ tình hình phía bắc: quân đội Daiaoniya đã chiếm đóng Heraclea, đồng thời đã dẹp yên Thermopylae, thậm chí còn tiếp tục tiến xuống phía nam, bao vây thành Kê Xách Ni Ngang. May mắn thay, trước đó người Athens đã kịp thời tiếp viện, người Foster đã nhiều lần đẩy lùi các cuộc tấn công của quân đội Daiaoniya. Hôm qua, có lẽ Daiaoniya đã nắm được tin tức quân đội Thessaly trở về, nên đã rút quân khỏi Kê Xách Ni Ngang.

Sau một hồi cân nhắc, Jason quyết định dẫn quân men theo bờ biển tiến về phía bắc, trước tiên chiếm Thermopylae, sau đó qua đó tiến vào khu vực Lamia. Sở dĩ đưa ra lựa chọn như vậy là vì hắn xét thấy khu vực núi non phía bắc Hy Lạp tương đối hiểm trở, bất lợi cho đại quân hành tiến, vả lại quân đội Daiaoniya còn chiếm đóng Heraclea, trấn giữ cửa ngõ phía bắc của vùng núi. Hắn đã được chứng kiến năng lực phòng ngự của quân đội Daiaoniya ở Peloponnesian, một khi không thể kịp thời đánh hạ Heraclea, mấy vạn đại quân bị chặn lại trong vùng núi sẽ cực kỳ nguy hiểm.

Jason rất rõ ràng, Thermopylae tuy nổi tiếng là nơi dễ thủ khó công của Hy Lạp, nhưng khi đó người Hy Lạp xây dựng cửa ải này là để phòng ngự các bộ tộc Man di (chủ yếu chỉ người Thessaly) từ phía bắc. Bởi vậy, nó chỉ phòng thủ từ phía bắc mà không phòng thủ từ phía nam, chỉ là một tòa cửa ải một mặt. Đây chính là lý do vì sao năm xưa quân đội Ba Tư phái kỳ binh đi đường vòng qua Thermopylae từ một con đường nhỏ, liền có thể dễ dàng công chiếm nó. Vì vậy, quân đội Thessaly trực tiếp tiến công từ phía nam lẽ ra có thể dễ dàng chiếm được cửa ải đó.

Thế nhưng, khi Jason dẫn quân đến bờ biển tràn ngập hơi nóng, hắn sững sờ: Một quân doanh Daiaoniya sừng sững phía trước, kẹt giữa sườn núi và vách đá bờ biển, phía sau chính là bức tường đá Thermopylae quen thuộc...

Hóa ra, trước đó Eiffelart đã dẫn quân đoàn chủ lực đồng thời tiến công Thermopylae từ cả hai phía chính và kỳ. Dù quân coi giữ Thermopylae cũng đề phòng đường núi, nhưng binh lực của họ quá ít, sau một ngày chiến đấu, Quân đoàn thứ mười hai đã thuận lợi chiếm lĩnh Thermopylae.

Kết quả, Eiffelart nhanh chóng phát hiện khuyết điểm của cửa ải này. Nhiệm vụ chính của Quân đoàn thứ mười hai là ngăn chặn quân đội Thessaly quay về, nhưng Thermopylae lại không thể phòng ngự kẻ địch từ phía nam. Tuy nhiên, điều này không làm khó được Eiffelart, bởi địa thế Thermopylae chật hẹp, ưu thế binh lực không thể triển khai, có lợi cho việc dùng ít chống nhiều, đặc điểm này áp dụng cho cả phía nam lẫn phía bắc. Thế là, hắn điều động doanh trại công trình, chỉ huy hơn một nửa binh sĩ xây dựng doanh trại liền kề với Thermopylae. Bản thân hắn thì dẫn 3000 binh sĩ từ bờ biển rẽ vào nội địa, một đường thăm dò địa hình, sau khi phát hiện thành Kê Xách Ni Ngang, liền nhanh chóng bao vây nó.

Vào lúc này, mục đích ông ta làm vậy không còn là mở rộng chiến quả, mà là để thu hút sự chú ý của địch nhân, đảm bảo doanh trại được xây dựng thuận lợi.

Hiện tại, Jason nhìn doanh trại Daiaoniya phía trước mà đau đầu. Ở Peloponnesian, quân đội của hắn đã nếm đủ vị đắng khi tấn công các doanh trại Daiaoniya, nhưng giờ phút này, hắn không thể lùi bước. Chỉ có toàn lực đột phá doanh trại này, hắn mới có thể quay về Thessaly.

Sau khi lệnh tấn công được ban ra, các binh sĩ Thessaly nóng lòng muốn trở về quê nhà được chia thành từng đội, men theo bờ biển chật hẹp, không ngừng phát động tấn công vào doanh trại Daiaoniya.

Kể từ cuộc chiến tranh Hy-Ba trăm năm trước, khu vực Thermopylae một lần nữa lại bùng nổ một trận chiến đấu quy mô hùng vĩ và đẫm máu.

Tuy nhiên, so với quân đội Sparta trấn thủ nơi đây trăm năm trước, quân đội Daiaoniya ở vào phe phòng ngự lần này có nhiều ưu thế hơn.

Đầu tiên, binh lực phòng ngự của Daiaoniya không hề ở vào thế yếu tuyệt đối. Quân đoàn thứ 12 có 8000 binh sĩ, vả lại để phòng ngừa bất trắc, Eiffelart trước đó còn cưỡng ép yêu cầu Lamia, thành bang đã thần phục vương quốc Daiaoniya, chiêu mộ thêm 1000 dân binh làm lực lượng dự bị phòng thủ Thermopylae. Ngoại trừ 1000 binh sĩ của quân đoàn Daiaoniya đóng giữ vệ thành Lamia và 1000 binh sĩ đóng giữ Heraclea không thể điều động, Eiffelart có thể có bảy ngàn binh lính tham gia chiến đấu. Những binh lính này sẽ không ngừng thông qua Thermopylae, tiến vào doanh trại, luân phiên tham gia tác chiến phòng ngự. Trong khi đó, quân đội Thessaly, sau khoảng thời gian chiến đấu ở Peloponnesian, đã giảm từ 4 vạn người ban đầu xuống còn hơn 36.000 người, binh lực chỉ nhiều hơn quân coi giữ khoảng 4 lần, không thể sánh bằng đại quân Ba Tư năm xưa lên đến mấy chục vạn.

Tiếp theo, Eiffelart đã rút kinh nghiệm từ quân đội Sparta năm xưa, cho xây dựng các công trình phòng ngự quy mô nhỏ trên những con đường núi nhỏ đã biết, do các binh sĩ Samnite am hiểu tác chiến vùng núi trấn giữ, ngăn ngừa người Thessaly đánh lén. Vả lại, Quân đoàn thứ 12 có binh chủng đa dạng, bộ binh hạng nặng, binh lính giáp nhẹ, lính tiêu thương, cung tiễn thủ phối hợp hợp lý, có thể hữu hiệu ngăn chặn cuộc tấn công của người Thessaly khi phòng ngự tại doanh trại bờ biển chật hẹp.

Ngoài ra, Eiffelart còn cho binh sĩ mang vài khung Ballista trong quân đoàn lên tường thành Thermopylae, bắn đạn đá có thể bay qua doanh trại, gây sát thương lớn nhất cho các binh sĩ Thessaly đang tấn công dày đặc.

Bởi vậy, quân đội Thessaly liên tiếp mấy ngày phát động tấn công mạnh vào doanh trại, chẳng những hiệu quả quá đỗi nhỏ bé, mà còn phải chịu thương vong không hề nhỏ.

Trong khi Jason ở phía sau đang nóng lòng như lửa đốt vì từ đầu đến cuối không thể đột phá phòng tuyến của người Daiaoniya, thì các binh sĩ Thessaly, những người đang chuẩn bị một lần nữa phát động tấn công vào doanh trại, lại ngạc nhiên thấy cửa gỗ doanh trại đột nhiên mở ra. Mười mấy người đàn ông Thessaly mặc thường phục bước ra, một mặt lớn tiếng hô mình là người của thành bang nào đó ở Thessaly, một mặt yêu cầu được gặp các dân binh của thành bang mình.

Hóa ra, khi Jason dẫn quân đến gần Thermopylae, Eiffelart đã lập tức phái người mang tin tức về Thessaly, báo tin rằng chủ lực Thessaly đã quay về cho Tổng chỉ huy Patroclus.

Lúc này, đã hơn nửa tháng trôi qua kể từ khi quân đội đổ bộ đánh hạ Philae, buộc Fasalus đầu hàng. Do các thành bang cường thịnh chủ yếu của Thessaly đã nằm trong tay quân đội Daiaoniya, quân đội đổ bộ tiếp tục chia quân chiếm đất, thế lớn đã mất, các thành bang Cesari không đầu hàng thì cũng bị đánh hạ. Vì vậy, trong khoảng thời gian này, quân đội Daiaoniya về cơ bản đã chinh phục bình nguyên phía nam và phía bắc Thessaly.

Quân đội đang tiến quân như vũ bão, còn Psillos, quan chức hành chính trưởng khu vực Thessaly, cùng các thuộc hạ của mình cũng đang làm việc khẩn trương. Cùng với việc hứa hẹn lợi ích cho dân thường, họ còn lôi kéo các nhân sĩ có danh vọng trong các thành bang. Hơn nữa, vì tất cả họ đều xuất thân từ Thessaly, không ít dân chúng Thessaly bắt đầu chấp nhận họ. Thế là, một thuyết pháp nhanh chóng lan truyền khắp vùng Thessaly: Quốc vương Daiaoniya là người Thessaly, là hậu duệ của Minh Vương Hades. So với kẻ tiếm quyền Jason, ông ta có năng lực hơn để bảo vệ tốt Thessaly, và thích hợp hơn để đảm nhiệm chức Tagus của Thessaly...

Cùng lúc đó, câu chuyện truyền kỳ "Divers sáng tạo vương quốc Daiaoniya và sự quật khởi nhanh chóng của vương quốc Daiaoniya" cũng bắt đầu lan truyền trong dân chúng Thessaly.

Sau khi nhận được tin tức do Eiffelart truyền về, Patroclus đã sớm chuẩn bị. Hắn lập tức mời Psillos, người đang xử lý toàn bộ công việc ở Thessaly tại Philae, đến hỗ trợ. Sau đó, ông triệu tập các thành viên hội đồng nghị sự có danh vọng của từng thành bang Thessaly đã quy thuận vương quốc Daiaoniya, và nói rõ với họ: Jason đang dẫn quân trở về, Daiaoniya đã chuẩn bị tập hợp mười vạn đại quân tại Thessaly, quyết tâm đánh bại hắn triệt để.

Nhiều nghị viên của các thành bang Cesari này đã tận mắt chứng kiến quân đội khổng lồ và sức chiến đấu đáng sợ của Daiaoniya. Mặc dù số lượng quân đội do Jason dẫn dắt cũng rất đông đảo, nhưng phần lớn họ đều không cho rằng Jason cuối cùng có thể chiến thắng. Về điều này, họ cảm thấy vô cùng lo lắng.

Chỉ trên nền tảng của truyen.free, bản dịch này mới vẹn toàn được lan tỏa.