Gốm sứ Athens vì sao được giới thượng lưu Daiaoniya ưa chuộng, không chỉ bởi loại gốm nền đen vẽ đỏ này độc đáo, chất lượng tuyệt hảo, mà còn vì những bức họa tinh xảo trên gốm. Athens hội tụ nhiều họa sĩ xuất sắc nhất thế giới Hy Lạp, họ gần như chuyên tâm vào sự nghiệp vẽ bình gốm. Oniximos là một nhân vật nổi bật trong số đó, ông từng giành chiến thắng hai lần tại các cuộc thi vẽ bình gốm do Hội Athena tổ chức, Hesklaus phải bỏ ra trọng kim mới mời được ông về.

Trước sự lấy lòng của Hesklaus, Oniximos tỏ ra không mấy khác biệt so với những người Athens khác: "Mong rằng người Daiaoniya có thể hoàn toàn thưởng thức được vẻ đẹp trong tác phẩm của ta! A... Lô gốm này số lượng quá lớn, ta có chút mệt mỏi, cần nghỉ ngơi một thời gian."

Nhìn Oniximos giả vờ giả vịt, vươn vai, ngáp ngắn ngáp dài, Hesklaus thầm oán trong lòng, nhưng ngoài miệng lại phụ họa rằng: "Đúng vậy, đúng vậy, ngài quả thực nên nghỉ ngơi cho thật tốt... Xem ra, đơn đặt hàng này của ta đành phải tạm thời lùi lại vậy."

"Làm sao còn có đơn đặt hàng?!" Oniximos không nhịn được thốt lên: "Đợi ta nghỉ ngơi xong rồi hãy nói!"

"Vậy ta đành phải thoái thác đơn đặt hàng này với người mua thôi, bởi vì họ cần gấp hơn." Hesklaus vờ như vô tình nói: "Nghe nói là Vương thất Daiaoniya tự mình đặt hàng, họ muốn bày lô gốm này trong vương cung, và dùng để chiêu đãi các vị khách quý đến từ các quốc gia trong thời gian diễn ra đại hội thể dục thể thao."

"Ngài nói gì cơ? Vương thất Daiaoniya muốn hàng sao?!" Oniximos đột nhiên nghiêm túc hỏi.

"Đúng vậy, ta có thể thề với Athena rằng, là Vương thất Daiaoniya đã đặt hàng!"

"Ừm... Ta nghĩ ta có thể đợi đến khi lô gốm này hoàn thành rồi hẵng nghỉ ngơi." Oniximos lập tức mặt dày đổi giọng. Đừng thấy ông ta vẻ mặt xem thường người Daiaoniya, nhưng trong lòng ông ta hiểu rất rõ Vương quốc Thánh Daiaoniya là bá chủ toàn bộ Tây Địa Trung Hải và thế giới Hy Lạp, vương thất của họ tôn quý đến nhường nào. Nếu tác phẩm của ông ta có thể được Quốc vương Daiaoniya nắm giữ quyền lực tối thượng yêu thích, hơn nữa còn được dùng để đón tiếp khách quý của các thành bang khác, vậy danh tiếng của ông ta sẽ vang khắp Địa Trung Hải (Gốm sứ Athens có một đặc điểm, trên gốm có khắc tên người thợ gốm và họa sĩ vẽ bình).

Khóe miệng Hesklaus hiện lên một nụ cười chế nhạo, ngoài miệng nói: "Tốt, ta sẽ đi sắp xếp ngay."

"Khoan đã, nội dung vẽ bình có yêu cầu gì không?"

"Nhất định phải là nội dung liên quan đến « Thần Điển Hades », dù sao Vương thất Daiaoniya chính là hậu duệ của Hades."

"Ta hiểu rồi, mau chóng mua cho ta một bản « Thần Điển Hades » về đây." Oniximos không chút do dự nói.

Người Daiaoniya thích gốm sứ Athens còn có một nguyên nhân khác, là vì tranh vẽ trên bình gốm Athens không như các thành bang khác chủ yếu là tĩnh vật, tranh vẽ của họ mang tính tự sự, về chiến tranh, truyền thuyết anh hùng, chư thần, v.v., hơn nữa thường mang một cảm giác sử thi bi tráng, điều này có lẽ có liên quan đến việc người Athens yêu thích hí kịch.

Còn nhóm người mua từ Daiaoniya thường đặt yêu cầu với các thương nhân gốm sứ Athens, đa phần là những nội dung liên quan đến chiến tranh trong quá trình quật khởi của Vương quốc Daiaoniya, các thần tích của Hades, dấu chân vĩ đại của Quốc vương Divers. Khách hàng có yêu cầu, các họa sĩ vẽ bình đành phải tuân theo. Dần dà, có người thông minh đã mở một hiệu sách tại thị trấn Selesia, chuyên bán các sách liên quan đến Vương quốc Thánh Daiaoniya: « Ký Sự Hành Trình Xa » của Xenophon, « Lịch Sử Magna Graecia » của Ansitanos, « Chiến Ký Tây Địa Trung Hải » của Hernipolis, « Kỷ Sự Bắc Italia » (được cải biên từ các báo cáo tình báo mà thư ký Massims của cơ quan tình báo vương quốc viết tại biên giới Etruria năm xưa, được Ansitanos tìm đọc trong khu cấm của thư viện Thurii)... Đương nhiên cũng có « Thần Điển Hades ». Điều này cũng khiến Selesia trở thành nơi duy nhất ở Hy Lạp bản thổ công khai bán « Thần Điển Hades », ngoại trừ Messenia, tân Sparta, Thessaly.

"Cẩn thận! Nhất định phải cẩn thận! Nếu làm vỡ một cái, ba tháng lương của các ngươi sẽ không còn đâu!..." Đốc công không ngừng lớn tiếng nhắc nhở những nô lệ đang vận chuyển đồ gốm, từng món đồ gốm tinh xảo được đặt vào những thùng gỗ lót đầy rơm rạ và lông cừu dày.

Trước khi khởi hành, Hesklaus liên tục dặn dò đốc công phải nhanh chóng bắt tay vào sản xuất lô gốm tiếp theo, nhưng phải làm tốt hơn nữa, không được có bất kỳ sai sót nào.

Cách Selesia không xa có một bến cảng chuyên cung cấp dịch vụ vận chuyển và xuất khẩu gốm sứ. Nhưng Hesklaus vẫn cho chở gốm về trạch viện của mình ở ngoại ô Athens trước. Nói là trạch viện của mình, kỳ thực chỉ là thuê dài hạn, bởi vì Hesklaus là người ngoại bang, không có quyền mua bất động sản ở Athens.

Nếu là bốn năm về trước, Hesklaus căn bản không dám đến Athens định cư làm ăn, bởi vì ông ta là một tiểu thương nhân đến từ Thessaly, nơi từng bị người Athens coi là đất man di. Thế nhưng Thessaly đã trở thành một địa khu của Vương quốc Thánh Daiaoniya, người Thessaly đã trở thành công dân Daiaoniya. Hesklaus lại may mắn quen biết một đại thương nhân ở Thurii, được ông ta dẫn dắt và giúp đỡ, ông ta mới dọn nhà đến Athens để kinh doanh nghề gốm.

Athens là một thành bang cởi mở, mỗi ngành nghề đều tràn ngập số lượng lớn người ngoại bang, nhưng đa phần họ có thân phận thấp kém. Công dân Athens tuy ghét thân phận của Hesklaus, nhưng thân phận công dân Daiaoniya lại đảm bảo rằng khi ông ta gặp rắc rối, quan tòa không dám quá thiên vị người địa phương. Đương nhiên ông ta cũng phải tuân thủ pháp luật Athens, ngoài việc định kỳ nộp một khoản thuế nhất định và thỉnh thoảng đóng góp quỹ công ích, với tư cách là thương nhân ngoại bang, ông ta còn phải nộp một loại thuế thị trường nhỏ mà công dân Athens được miễn.

Đương nhiên, những chi phí này so với lợi nhuận ông ta kiếm được chỉ là hạt cát trong sa mạc. Điều khiến ông ta an tâm nhất là nhờ thân phận của mình, ông ta sẽ không bị chính phủ Athens tùy tiện tuyển mộ làm bộ binh hạng nặng ra trận. Đương nhiên, kể từ khi Liên minh Hy Lạp mới được thành lập, Hy Lạp bản thổ cũng chưa từng xảy ra chiến tranh, thời kỳ dân chúng lo lắng sợ hãi đã qua đi.

Giờ đây Hesklaus đã không còn muốn quay về Thessaly, mà càng muốn ở lại sinh sống tại Athens đầy hơi thở thương nghiệp này.

Vào ban đêm, Hesklaus tổ chức một buổi yến tiệc tại nhà, mời vài thương nhân Thessaly cũng đang kinh doanh ở Athens giống như ông ta.

Mọi người ngồi quanh bàn yến tiệc, thưởng thức món ngon, uống rượu nho, tâm tình dâng trào khi nghĩ đến những thay đổi to lớn mà Daiaoniya đã mang lại cho Thessaly trong mấy năm qua.

Không nói gì khác, hình thức tiệc rượu của họ đã thay đổi rất nhiều. Không còn như yến hội truyền thống Hy Lạp, mỗi vị khách có một chiếc giường nằm, nửa nằm ăn uống, uống rượu, trò chuyện; mà tất cả đều ngồi trên ghế, phía trước là bàn ăn cá nhân. Điều này là do sự qua lại ngày càng tấp nập giữa Daiaoniya bản thổ và Thessaly, cùng với ảnh hưởng từ việc một số công dân Daiaoniya bản thổ di cư đến bình nguyên Thessaly. Người Thessaly vốn có một cảm giác tự ti khi so sánh với người Hy Lạp bản thổ phía nam. Giờ đây họ đã trở thành công dân Daiaoniya, cảm giác tự ti này tuy đang dần tan biến, nhưng một loại tự ti khác lại đang âm thầm nảy nở, đó là khi đối mặt với công dân đến từ Daiaoniya bản thổ. Do đó, những người Thessaly có quan hệ mật thiết với Daiaoniya bản thổ vẫn luôn cố gắng học hỏi, chẳng hạn như các thương nhân vẫn đang nỗ lực bắt chước phong tục tập quán của họ để rút ngắn khoảng cách với đối phương.

Không khí tiệc rượu rất sôi nổi, mọi người đều uống hơi quá chén. Hesklaus còn gọi cả con trai lớn Lirias đến, trong cơn say khướt nói với cậu bé: Ngày mai, ông sẽ dẫn cậu cùng đi thuyền đến Thurii.

Cậu bé 9 tuổi này phấn khích đến mức cả đêm không ngủ được.

Kết quả sáng sớm hôm sau, sau khi tỉnh rượu, Hesklaus hoàn toàn không nhớ gì về chuyện này. Lirias vừa khóc vừa gào, cuối cùng dưới sự khuyên giải của vợ, Hesklaus đành phải gật đầu đồng ý.

Ăn sáng xong, ông ta liền dẫn con trai và đoàn phu khuân vác, đi đến cảng Pireas.

Pireas là cảng thương mại lớn nhất Đông Địa Trung Hải, mỗi ngày có hàng ngàn chiếc thuyền hàng ra vào, vô cùng phồn vinh.

Hesklaus đi đến một bến tàu vắng vẻ, mặc dù trời còn sớm, nơi đây đã đậu đầy thuyền hàng, trên mặt đất bày la liệt đủ loại thương phẩm, vô số phu khuân vác và nô lệ đang bận rộn vận chuyển hàng hóa lên thuyền. May mắn tối qua tại yến hội, vài thương nhân Thessaly đều đã hẹn hôm nay cùng lúc khởi hành đi Thurii, họ đã đặt xong thuyền hàng, tìm xong phu khuân vác (Cảng Pireas quy định: Đoàn phu khuân vác không thuộc cảng không được vào bến tàu, để tránh gây rối trật tự bến tàu, gây tổn thất). Hesklaus vội vàng mời phu khuân vác cẩn thận đưa từng thùng gỗ đựng đồ gốm của mình đến trước nhà kho bến tàu, sau đó đội trưởng phu khuân vác dẫn ông ta vào nhà kho.

Trong căn phòng lớn cũng chất đầy hàng hóa này là cơ quan của các quan chức cảng Athens tại bến tàu này. Sau khi họ xác nhận chủng loại và số lượng hàng hóa Hesklaus muốn vận chuyển ra khỏi Athens, họ yêu cầu Hesklaus tiến hành đăng ký và ký tên. Sau đó dựa trên giá thị trường để tính toán giá trị của toàn bộ lô hàng, yêu cầu ông ta ngay lập tức nộp 1/10 thuế hàng hóa xuất khẩu (Athens quy định, bất kể là hàng xuất khẩu hay nhập khẩu, đều phải nộp 1/10 thuế. Quy định này đơn giản, thô bạo và đỡ việc, nhưng thuế suất quá cao tự nhiên dẫn đến giá bán hàng hóa cũng cao, một khi hàng hóa ế ẩm, chủ hàng sẽ đối mặt với thua lỗ).

Hesklaus mang theo một lượng lớn ngân tệ Hades (tiền tệ của Daiaoniya, kể từ khi Liên minh Hy Lạp mới được thành lập, đồng tiền này vì hàm lượng bạc rất cao, chế tác tinh xảo, mà được ưa chuộng nồng nhiệt tại Hy Lạp bản thổ. Còn ngân tệ Cú Mèo của Athens, do mỏ bạc Lorian cạn kiệt và những năm chiến tranh tiêu hao lớn ngân khố, hàm lượng bạc của nó giảm sút, đã không còn được hoan nghênh như trước, ngay cả nhiều người Athens cũng muốn sử dụng ngân tệ Hades hơn). Ông ta lập tức giao nộp theo yêu cầu.

Trong cơ quan còn có đầy đủ công cụ tính toán của chính phủ, các cán sự nghiêm túc kiểm tra số tiền này, sau khi xác nhận không sai sót mới phê chuẩn thuyền hàng của Hesklaus có thể rời cảng.

Đợi đến khi hàng hóa đều được đưa lên thuyền, thuyền hàng rời bến tàu, trời đã gần giữa trưa.

Thuyền hàng mà Hesklaus và đoàn người ngồi là chiếc lớn nhất. Sau khi toàn bộ đội thuyền rời vịnh Saul, vừa lúc gió chuyển hướng nam, đội thuyền giương buồm lao nhanh như chim đang vút bay. Hesklaus và vài thương nhân đều lộ vẻ vui mừng, bởi vì có gió biển trợ giúp, điều đó có nghĩa là đội thuyền có thể đến Thurii sớm hơn.

Chỉ những trang truyện tại truyen.free mới có thể mang đến trọn vẹn tinh hoa của tác phẩm này.