Có ý kiến cho rằng, nên xuất phát từ gần doanh trại Thurii và chạy đến đầm lầy ôn tuyền, điều này không chỉ mang ý nghĩa kỷ niệm vô cùng quan trọng (trận đại chiến tiêu diệt tại đầm lầy lớn chính là cuộc chiến đặt nền móng cho Daiaoniya), mà còn có thể phát huy tối đa năng lực của các tuyển thủ Thurii (các tuyển thủ Thurii tham gia chạy Marathon đều là những binh sĩ trẻ thuộc Quân đoàn thứ nhất và thứ hai, họ đã trải qua quá trình huấn luyện quân sự dã ngoại lâu dài gần doanh trại Thurii, nên hoàn toàn thích nghi với địa hình nơi đó).

Lại có ý kiến khác đề xuất, nên từ gần bến cảng Thurii, chạy thẳng vào nội thành Thurii, cách này cũng mang ý nghĩa kỷ niệm tốt đẹp (năm xưa, Divers đã dẫn đầu lính đánh thuê đổ bộ tại bến cảng Thurii, và cuối cùng đã xây dựng Vương quốc Daiaoniya ngay tại Thurii), đồng thời cũng thuận tiện cho việc trao giải sau cùng.

Một đề xuất khác lại cho rằng, điểm xuất phát cho lộ trình chạy đường dài nên là từ gần bến cảng Thurii, còn điểm cuối cùng sẽ là dưới chân núi Amendolara, cách này cũng mang ý nghĩa kỷ niệm lớn lao, dù sao năm đó, Quốc vương Divers đã dẫn quân từ bến cảng Thurii đổ bộ lên Magna Graecia, và đầu tiên đã đặt chân vững chắc tại Amendolara, hơn nữa, lộ trình này sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho tất cả các tuyển thủ phát huy.

Clottocatax, người đứng đầu ban tổ chức, sau nhiều lần cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng đã chấp thuận đề xuất thứ ba. Lý do chính của ông là lộ trình này bằng phẳng và rộng rãi, có thể hỗ trợ tối đa cho tất cả các tuyển thủ hoàn thành cuộc thi một cách suôn sẻ, dù sao chạy Marathon là lần đầu tiên được tổ chức, nếu cuộc thi quá khó khăn, khiến nhiều tuyển thủ không thể hoàn thành, điều đó sẽ bất lợi cho việc phổ biến về sau.

Kể từ khi Đại hội Thể dục thể thao bắt đầu, cuộc thi chạy Marathon luôn nhận được sự quan tâm lớn từ người dân Daiaoniya và du khách nước ngoài. Hơn nữa, giống như cuộc đua thuyền, phạm vi thi đấu quá rộng nên không thể thu vé vào cửa. Vì vậy, vào ngày thi đấu, người dân Thurii cùng các vùng lân cận, bao gồm cả du khách, đều nô nức đổ về hai bên đường đua, bao vây kín mít dọc theo tuyến đường từ bến cảng Thurii đến dưới chân núi Amendolara. Để ngăn chặn cuộc thi bị quấy rầy, Clottocatax thậm chí đã điều động quân đội đến duy trì trật tự.

Khán giả đông đảo, và số lượng tuyển thủ tham gia cũng không kém phần hùng hậu. Hai năm trước, sau khi ban tổ chức Đại hội Thể dục thể thao Daiaoniya công bố việc thành lập cuộc thi chạy Marathon, một lời đồn đại đã dần dần lan truyền khắp thế giới Hy Lạp: "Vận động viên nào có thể hoàn thành toàn bộ chặng đường Marathon mới được xem là vận động viên đích thực." Dưới ảnh hưởng của dư luận như vậy, số lượng tuyển thủ đăng ký tham gia hạng mục này đã vượt quá 200 người.

Không có vòng sơ tuyển, cũng không có vòng bán kết, đây sẽ là một trận đấu duy nhất để phân định thắng bại.

Sau khi tiếng còi khai cuộc vang lên chói tai, các tuyển thủ như ong vỡ tổ lao ra đường chạy, trong tiếng cổ vũ của khán giả, họ từ từ hướng về đích.

Tại điểm cuối của chặng đường chạy dài, người dân cũng tụ tập đông nghịt. Ban tổ chức Đại hội Thể dục thể thao, với sự cân nhắc kỹ lưỡng, đã thiết lập khu ghế khách quý trên một ngọn đồi nhỏ gần đó, để có thể từ trên cao nhìn xuống và quan sát tình hình của chặng đua cuối cùng. Hiện tại, các sứ giả đại diện cho các khu vực của vương quốc và các thành bang đang lần lượt an tọa vào ghế khách quý.

Pelopidas tìm thấy chỗ ngồi của mình, và phát hiện người ngồi ngay cạnh ông chính là sứ giả của Athens. Ông liền cười nói: "Calistratus tướng quân, xin chúc mừng, chúc mừng Athens của ngài đã dẫn đầu tại Đại hội Thể dục thể thao Daiaoniya!"

"Chỉ là tạm thời thôi." Calistratus khiêm tốn xua tay. "Đại hội Thể dục thể thao vẫn chưa kết thúc, mọi chuyện đều chưa thể nói trước. Hơn nữa, chúng ta đều hiểu rằng, việc đứng thứ nhất hay thứ hai không mang ý nghĩa quá lớn. Tổng điểm số mà các khu vực của Daiaoniya đạt được cộng lại đã vượt xa tổng điểm của tất cả các thành bang chúng ta. Daiaoniya chẳng qua đang dùng từng khu vực của mình để so sánh với toàn bộ các thành bang của chúng ta mà thôi."

"Thì sao chứ, nếu Daiaoniya đã chọn cách thức này để so sánh sức mạnh thể thao giữa các thành bang, vậy thì bên nào thua phải chấp nhận." Pelopidas hùng hồn nói. "Huống hồ, khu vực Thurii của Daiaoniya, dù là về dân số, diện tích đất đai, hay mức độ phồn vinh, đều v��ợt trội hơn các thành bang của chúng ta, nên việc họ thắng chính là biểu hiện của thực lực."

"Ngài nói cũng có lý." Calistratus có vẻ trả lời khá qua loa, nhưng thực tế trong lòng ông lại nghĩ rằng: Hiện tại Athens, dù là về thực lực quân sự, dân số, diện tích đất đai, hay mức độ thương mại, đều đã tụt hậu rất nhiều so với Thurii, nhưng ít nhất trong các cuộc thi đấu thể thao, Athens vẫn còn giữ được ưu thế.

"Nghe hai vị nói chuyện, cứ như thể vị trí thứ nhất đã được định sẵn vậy." Người đột nhiên chen vào nói từ bên cạnh chính là Lukomedes. "Nhưng tôi nói cho hai vị biết, Arcadia của chúng ta chỉ kém Athens có hai điểm mà thôi, biết đâu sau khi cuộc thi chạy Marathon kết thúc, Arcadia có thể vượt lên, bởi vì chúng tôi có vài tuyển thủ chạy đường dài rất giỏi."

Ban tổ chức đã sắp xếp các sứ giả của những thành bang dẫn đầu bảng huy chương ngồi cạnh nhau, quả thực là có dụng ý sâu xa.

"Muốn nói đến những người chạy đường dài giỏi, Liên minh Boeotia của chúng ta cũng có vài người." Pelopidas có chút tự đắc nói, "Trong số đó, Phantakles trước đây đã giành vòng nguyệt quế trong cuộc thi chạy 3000 mét, lần này cũng đăng ký tham gia Marathon, chức vô địch cuối cùng chắc chắn sẽ thuộc về anh ấy!" Vừa nãy còn chúc mừng Calistratus, giờ đây ông đã lộ vẻ đắc ý muốn giành lấy vị trí đầu bảng huy chương.

"Cuộc thi 3000 mét sao có thể so với Marathon, đây là một chặng đường cực dài gần mười dặm!" Calistratus, người vừa nãy còn tỏ vẻ khiêm tốn, giờ phút này cũng không cam chịu yếu thế mà nói. "Sở dĩ Đại hội Thể dục thể thao Daiaoniya có hạng mục thi đấu này, đó là vì trận đại chiến lừng lẫy của Athens — Marathon! Chúng tôi có hơn 15 tuyển thủ đăng ký dự thi, suốt hơn một năm qua họ đã kiên trì huấn luyện không ngừng nghỉ, chính là để mang vinh quang vốn thuộc về Athens này về lại Athens!"

"Ngài nghĩ nhiều rồi, Calistratus." Lukomedes cười lạnh nói. "Tuy cuộc thi chạy Marathon quả thật bắt nguồn từ Athens, nhưng liệu các tuyển thủ Athens bây giờ có thể giành được thứ hạng cao trong trận đấu này không? Tôi thì không mấy lạc quan, chạy Marathon không chỉ cần thể lực dồi dào, mà càng cần ý chí kiên cường mới có thể chạy hết quãng đường dài như vậy. Liệu những người Athens quen với hưởng thụ có thể chịu được loại gian khổ này không? Tôi thấy rất khó! Ngược lại, người Arcadia chúng tôi, hàng ngày bôn ba giữa núi rừng, càng có khả năng chịu đựng gian khổ."

"Người chịu khổ giỏi nhất chính là nông dân, ý của ngài là chỉ cần cử một nông dân đi là có thể giành chức vô địch h���ng mục này sao?!"

...

Epaminondas đứng một bên nhìn ba vị nhân vật được xem là quyền thế nhất trong các thành bang bản địa Hy Lạp đang tranh cãi về việc thành bang của mình cuối cùng có giành chiến thắng trên bảng điểm Đại hội Thể dục thể thao hay không, trong lòng không khỏi thầm thở dài. "Hãy nghĩ lại xem, tại lễ khai mạc Đại hội Thể dục thể thao, từng người bọn họ đều mang vẻ mặt nhẹ nhõm, tràn đầy tò mò, xen lẫn chút ý chế giễu, mà đến giờ thì đã hoàn toàn bị cuốn vào rồi." Không chỉ riêng họ, nhìn các sứ giả của các thành bang khác xung quanh cũng đều như vậy. "Mặc dù người Daiaoniya lần đầu tiên tổ chức Đại hội Thể dục thể thao, nhưng tựa như những việc khác họ đã làm, hẳn là cũng sẽ đạt được thành công lớn."

Epaminondas trong lòng suy nghĩ, miệng nói ra: "Các vị không cần tranh cãi, tôi nghĩ chức vô địch Marathon này rất có thể sẽ thuộc về tuyển thủ của Daiaoniya."

"Vì sao?" Pelopidas biết người bạn thân này của mình bình thường không thích nói nhiều, nhưng mỗi lần phát biểu đều có căn cứ.

Epaminondas nghiêm túc nói: "Dựa vào sự hiểu biết của tôi về quân đội Daiaoniya, Vương quốc Thần Thánh Daiaoniya năm này qua năm khác đã tiến hành huấn luyện quân sự lâu dài cho công dân. Hơn nữa, một trong những hạng mục huấn luyện quan trọng chính là chạy đường dài có vũ trang, hầu như cứ 7 ngày lại phải tiến hành một lần huấn luyện chạy đường dài kéo dài hơn 5 dặm. Vì vậy, quân đội Daiaoniya hành quân rất nhanh trong chiến tranh, và có thể tác chiến liên tục, đặc điểm này đã được thể hiện rõ trong nhiều trận chiến mà quân đội Daiaoniya tham gia."

Calistratus, Pelopidas, Lukomedes ba người nhìn nhau, chợt im bặt.

Mặc dù Epaminondas nói có lý, Calistratus và những người khác vẫn còn ôm hy vọng. Sau hơn một giờ chờ đợi, các tuyển thủ tham gia cuộc thi cuối cùng cũng xuất hiện trong tầm mắt họ. Nhưng cho dù họ có trừng to mắt, tập trung chú ý đến đâu, cũng không tìm thấy bóng dáng quen thuộc nào trong số những tuyển thủ dẫn đầu. Ngược lại, tiếng reo hò của khán giả hai bên đường đua vang dội như sấm, thậm chí còn đồng thanh gọi tên các tuyển thủ.

Calistratus và những người khác bỗng cảm thấy chán nản, bởi vì chỉ có khán giả Daiaoniya, chiếm đa số tuyệt đối, mới có thể làm ra hành động như vậy. Vậy thì những tuyển thủ đang dẫn đầu chỉ có thể là người Daiaoniya, thậm chí rất có thể là người Thurii.

Suy đoán của họ không sai, vài tuyển thủ dẫn đầu đều đến từ khu vực Thurii. Còn tuyển thủ đang ở vị trí dẫn đầu có tên là Alsinis. Lúc này, sau thời gian dài chạy bộ, anh không những không cảm thấy mệt mỏi, mà ngược lại càng ngày càng hưng phấn.

So với sự non nớt của 5 năm trước, giờ đây Alsinis đã giữ vai trò chủ lực trong Quân đoàn thứ nhất. Hơn nữa, đầu năm nay anh còn được thăng chức phân đội trưởng, và đã cưới con gái của một lão tướng trong quân làm vợ. Năm nay đối với anh mà nói là một năm đại hỷ. Mà hai ngày sau đó sẽ là ngày giỗ của người cha ruột. Anh quyết định phải giành chức vô địch Marathon, sau đó đem vinh quang này dâng lên trước mộ người cha, như một lời tế báo với người cha đã hy sinh trong chiến trận khi anh còn chưa chào đời: "Con nay đã trưởng thành, là một nam tử đội trời đạp đất, ở Thế giới Cực Lạc cha hãy yên lòng!"

Hôm nay thời tiết hiếm hoi dễ chịu, gió biển lẫn hơi ẩm lướt qua mặt anh. Nghe tiếng khán giả lớn tiếng hô vang cái tên giống hệt tên người cha ruột, hai chân anh càng lúc càng bước dài hơn, nhanh hơn...

...

Ba vị trí dẫn đầu của cuộc thi chạy Marathon cuối cùng đều thuộc về các tuyển thủ Daiaoniya. Hơn nữa, cả ba tuyển thủ này đều đến từ Quân đoàn thứ nhất và thứ hai của Daiaoniya. Nhờ đó, tổng điểm tích lũy của khu vực Thurii tại Đại hội Thể dục thể thao Daiaoniya đã một mạch vượt qua Athens, giành lấy vị trí thứ nhất trên bảng tổng sắp.

Điều này khiến Calistratus và những người khác thất vọng, nhưng lại làm các sứ giả của các thành bang khác thở phào nhẹ nhõm. Dù sao, mấy năm qua, dưới ảnh hưởng của quốc lực hùng mạnh của Daiaoniya, việc họ nảy sinh ý nghĩ như vậy là rất đỗi bình thường: "Daiaoniya giành vị trí đầu Đại hội Thể dục thể thao là điều đương nhiên, Athens dựa vào đâu mà dám đứng trên chúng ta."

Bản dịch này là tài sản duy nhất của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.