"Nhưng vì sao chẳng thấy bóng dáng quân Ba Tư đâu?"

"Nghe nói quân Ba Tư chỉ giỏi ức hiếp các bộ tộc phụ thuộc, ai nấy đều lười biếng, e rằng đang ngủ nướng trong doanh trại rồi, ha ha –"

"Ha ha, ngươi đang làm gì vậy?"

Giữa lúc nhóm binh sĩ đang trò chuyện đùa giỡn, bỗng thấy các chiến hữu đang nằm nghỉ trên đồng cỏ đột nhiên đồng loạt trở mình, áp tai xuống đất. Một lát sau, họ lớn tiếng reo lên: "Quân Ba Tư đến rồi!"

Nhờ đồng đội nhắc nhở, các binh sĩ kinh ngạc nhận ra những khối đất khô dưới chân mình đang rung lên nhè nhẹ.

Chỉ chốc lát sau, binh sĩ Daiaoniya bắt đầu mơ hồ nghe thấy từ phía xa truyền đến tiếng "ù ù", tựa như sấm rền đang cuộn trào trên tầng mây chân trời, mà âm thanh ấy ngày càng rõ ràng.

Tiếp đó, nơi giao thoa giữa trời và đất xuất hiện một đám mây màu vàng hạt, từ từ bay về phía quân đội Daiaoniya. Từ một cột khói nhỏ bé ban đầu, nó dần biến thành một cơn bão cát cuồn cuộn che lấp cả trời đất, trải rộng hơn mười dặm.

Dưới ánh chiều tà, vô số luồng sáng lấp lánh trong màn sương bụi mịt mờ, trùng trùng điệp điệp, hệt như những vì sao chi chít trên bầu trời. Hơn nữa, từ trong màn bụi khổng lồ bao phủ khắp nơi ấy còn vọng ra tiếng người hò reo, tiếng ngựa hí, tiếng bước chân dậm đất, tiếng giáp trụ vũ khí va chạm, thậm chí cả tiếng thú gầm... Vạn loại âm thanh đan xen vào nhau, tựa ngàn vạn tiếng trống đồng vang lên cùng lúc, chấn động trời đất, khiến người ta bồn chồn tim đập loạn xạ...

Đợi đến khi màn bụi mù tiến gần hơn một chút, những binh sĩ Daiaoniya mắt sắc đã có thể xuyên qua lớp bụi bay mịt mù, nhìn rõ tình hình bên trong từ đằng xa: Đó mới thực sự là biển người! Hàng vạn hàng nghìn binh sĩ, mặc đủ loại trang phục, tay cầm đủ thứ vũ khí, nói những ngôn ngữ khác nhau, chen chúc dày đặc, vô biên vô hạn, tựa như biển cả mênh mông, sôi trào mãnh liệt ập đến phía họ. Áp lực nặng tựa vạn cân ấy thậm chí khiến họ ngạt thở đến không thể thở nổi...

Rất nhiều binh sĩ Daiaoniya đều biến sắc mặt.

Đúng lúc này, Quân đoàn trưởng Đệ nhất quân đoàn Matokniss lớn tiếng cười nói: "Quân đội Ba Tư vẫn như xưa, đừng thấy họ đông binh sĩ mà sợ, thật ra chỉ là hữu danh vô thực! Nhớ năm xưa khi chúng ta trợ giúp vương tử Ba Tư nhỏ Kyros tranh giành vương vị, ngay tại địa điểm Kho Nạp Thụy Tát cách đây vài trăm dặm đã giao chiến một trận với quân Ba Tư. Khi đó, thống soái của đội quân Ba Tư ấy chính là vị vua Ba Tư hiện tại, số lượng binh sĩ của họ cũng không khác biệt nhiều so với hôm nay, vượt xa quân đội của Kyros nhỏ.

Thế nhưng ngay từ khi trận chiến bắt đầu, cánh phải do bộ binh hạng nặng Hy Lạp của chúng ta tạo thành chỉ bằng một đợt tấn công đã đánh tan cánh trái quân Ba Tư. Nếu không phải Kyros nhỏ hành động lỗ mãng, mạo hiểm xông trận mà bị giết, thì vương vị Ba Tư đã sớm đổi chủ.

Hôm nay, số lượng binh sĩ của chúng ta vượt xa quân đội của Kyros nhỏ khi ấy, quân đội của chúng ta được huấn luyện nghiêm chỉnh hơn nhiều so với lính đánh thuê Hy Lạp khi đó, binh chủng của chúng ta cũng đầy đủ hơn lính đánh thuê Hy Lạp ngày xưa, chiến thuật của chúng ta càng tiên tiến hơn... Chúng ta nhất định có thể dễ dàng đánh bại đội quân Ba Tư trông có vẻ mạnh mẽ nhưng thực chất yếu kém đang đối diện kia!"

Lời nói của Matokniss đã làm chấn động tinh thần chiến đấu của các binh sĩ Đệ nhất quân đoàn.

Cùng lúc đó, các lão tướng khác trong quân của Trotiras cũng lần lượt tiến hành những bài diễn thuyết tương tự trước binh sĩ dưới quyền mình.

Thấy các binh sĩ đã khôi phục bình thường, các quân đoàn trưởng lần lượt hạ lệnh: "Tập hợp đội ngũ, chuẩn bị bày trận!"

Khi Divers chạy đến, phía quân đội Daiaoniya này cũng đang bụi mù mịt trời.

"Bệ hạ!" Alexis, Matokniss, Lizhilu, Feleyhuges, Thormeade năm người vội vàng cưỡi ngựa đuổi kịp.

Divers nhìn thoáng qua quân đoàn phía trước vẫn đang giữ đội hình hành quân, đáp lễ xong, hỏi: "Vẫn chưa bắt đầu bày trận sao?"

Alexis đáp: "Quân đội Ba Tư rất hùng hậu, nhưng lại quá hỗn loạn. Muốn chờ quân trận của họ hơi thành hình, e rằng còn cần một khoảng thời gian khá dài, cho nên chúng thần đã bàn bạc và quyết định để các binh sĩ nghỉ ngơi trước. Với tốc độ chậm chạp như vậy của quân Ba Tư, đợi đến khi xác định được vị trí trung quân của họ rồi mới bắt đầu bày trận thì vẫn hoàn toàn kịp."

Divers chậm rãi gật đầu, đang định nói chuyện, phía sau Amyntas đã reo lên: "Quân Ba Tư đã đồ sộ mà lại hỗn loạn, vì sao không thừa cơ hội tốt này phát động tấn công?!"

Divers ho khan một tiếng, trầm giọng nói: "Trận hội chiến này thiên hạ chú mục, nếu thừa lúc đối phương chưa bày trận mà tiến công, dù cho chiến thắng, chúng ta cũng sẽ bị dân chúng các nước khác chế nhạo. Ta cần một chiến thắng huy hoàng, đường đường chính chính, để quân Ba Tư phải khuất phục! Hơn nữa, ta cần trọng thương chủ lực Ba Tư trong trận hội chiến này, để họ sau này không còn khả năng đối kháng chúng ta. Nếu sớm phát động tấn công, sẽ chỉ khiến quân Ba Tư sớm rút lui, mà chúng ta lại không thể thu được chiến quả lớn!"

Amyntas xấu hổ đến không thể phản bác.

Divers không bận tâm đến tâm trạng của Amyntas lúc này, hắn tiếp lời: "Đi, chúng ta hãy tiến lên phía trước xem thử!"

Nói rồi, hắn thúc ngựa tiến về phía trước, đội vệ binh cung đình lập tức tiến lên chen chúc bao quanh hắn ở giữa. Alexis, Feleyhuges, Matokniss, Lizhilu, Thormeade không kịp ngăn cản, đành phải đuổi theo. Còn Amyntas, Helonimus cùng những người khác vì không còn nhiệm vụ quân sự, chỉ có thể đứng yên tại chỗ.

Divers cưỡi ngựa xuyên qua các khoảng trống giữa các quân đoàn, đi tới phía trước đội ngũ, nhìn về phía đông xa xa. Đại quân Ba Tư đang dừng lại cách đó một dặm. Mặc dù bụi mù vẫn cuồn cuộn bay lên, nhưng bình nguyên bát ngát không bị che chắn đã cho phép nhìn rõ khá rõ tình hình bên trong, thậm chí có thể nghe thấy tiếng la hét của các tướng lĩnh Ba Tư.

Đại quân Ba Tư trải dài từ nam chí bắc hơn mười dặm. Để có thể hiểu rõ hơn về cách bày trận của quân Ba Tư, Divers đã cưỡi ngựa dọc theo tuyến đầu của quân đội Daiaoniya từ nam lên bắc, vừa đi vừa quan sát tình hình địch quân đối diện.

Thế nhưng, các binh sĩ Daiaoniya khi thấy vị quốc vương kính yêu của họ đi ngang qua tiền tuyến, ai nấy đều vô cùng kích động, đồng loạt hô to: "Bệ hạ Vạn Thắng!!! Bệ hạ Vạn Thắng!!!..."

Tin tức nhanh chóng truyền khắp toàn quân, tiếng hô vang càng lúc càng lớn, tựa như những tiếng sấm mùa đông liên hồi, hoàn toàn lấn át mọi âm thanh ồn ào truyền đến từ phía đối diện. Điều này khiến Divers không thể không biến chuyến thăm dò tình hình địch thành một cuộc duyệt binh trước trận chiến, đồng thời cũng khơi gợi sự hiếu kỳ của quân Ba Tư.

"Có chuyện gì vậy?" Phía sau quân đội, vua Ba Tư Artaxerxes nghe thấy tiếng hô vang như sấm sét ấy, không khỏi hỏi thống lĩnh quân Bất Tử Persitiday đứng phía trước.

Chẳng mấy chốc, trinh sát ngựa truyền tin về: "Bẩm Đại vương, là quốc vương Daiaoniya đang kiểm duyệt quân đội."

"Thắng bại trong chiến đấu không dựa vào âm thanh lớn nhỏ để quyết định." Artaxerxes nói một câu đầy ẩn ý. Kỳ thực trong lòng hắn rất rõ ràng, nếu đổi lại là hắn đến duyệt binh Ba Tư thì rất khó có được tiếng reo hò bền bỉ như vậy, không chỉ vì những đội quân phụ thuộc, mà còn vì uy vọng của hắn trong binh sĩ Ba Tư không đủ. Chính vì sự đố kỵ này, hắn không nhịn được nói với Trebasus bên cạnh: "Mau thúc giục các bộ đội hoàn thành bày trận, sớm một chút đánh bại kẻ địch, sớm một chút chấm dứt cái sự ồn ào này!"

Đại quân Ba Tư dài đến mười mấy dặm từ nam chí bắc. Quân đội Daiaoniya tuy chưa hoàn toàn triển khai, nhưng các quân đoàn cũng đã gần như phân bố đều khắp trong phạm vi hơn mười dặm. Để tiết kiệm sức ngựa, Divers không thể không vừa mỉm cười vẫy chào các binh sĩ, vừa khống chế ngựa chạy chậm.

Hơn nửa canh giờ sau, hắn mới bắt đầu quay trở lại, đi từ bắc xuống nam.

"Bệ hạ, mau nhìn! Chỗ đó chắc hẳn là Artaxerxes!" Alexis đột nhiên chỉ tay về phía đông, lớn tiếng nói.

Chỉ thấy trong quân đội Ba Tư đối diện có một cỗ xe ngựa tráng lệ, được kéo bởi bốn con tuấn mã trắng tinh. Trên xe ngựa đứng một người, mặc phục sức hoa lệ, dưới ánh nắng chiếu rọi càng thêm chói mắt.

Divers ghìm chặt chiến mã, có chút tò mò muốn nhìn kỹ xem vị đối thủ xưng danh Vạn Vương Chi Vương này rốt cuộc trông ra sao.

Artaxerxes cũng đang tập trung tinh thần quan sát vị quốc vương Daiaoniya đội vương miện đứng phía trước kia.

Hai bên cách nhau hơn một dặm, nhìn nhau một lúc. Divers sau đó chuyển ánh mắt về phía trước xe ngựa của vua Ba Tư: Đội hình dày đặc, khiên tròn xếp san sát, mũ giáp che kín mặt... Lại là bộ binh hạng nặng Hy Lạp!

Divers không quá ngạc nhiên, bởi vì hắn đã biết qua báo cáo về trận hội chiến Anatolia của Leotichdes rằng trong quân đội Ba Tư có không ít lính đánh thuê Hy Lạp.

Hắn còn tỉ mỉ quan sát thấy phía trước xe ngựa của vua Ba Tư, những cây thương mâu dựng đứng san sát như rừng. Có thể thấy đội hình bộ binh hàng dọc tương đối dày đặc, hơn nữa, phía sau những cây thương nhọn dựng đứng ấy còn có những cây mâu dài hơn một chút. Xuyên qua các khe hở của bộ binh h��ng nặng Hy Lạp đang nhấp nhô, hắn nhìn thấy từng người lính râu dài, thân mặc trường bào, khoác giáp vàng, tay cầm trường mâu và đại thuẫn. Đối chiếu với thông tin mình đã tìm hiểu, hắn đã hiểu rõ trong lòng: Đây chính là quân Bất Tử Ba Tư.

Hắn liền chỉ tay vào xe ngựa của vua Ba Tư, chắc chắn nói: "Trung quân của quân đội Ba Tư chính là ở đây!"

Thật ra không cần Divers nói nhiều, bản thân Alexis cũng đã đưa ra phán đoán tương tự. Thế là, khi Divers quay trở lại phía sau đội ngũ, toàn bộ quân đội Daiaoniya lại bắt đầu bày binh bố trận.

Quan tham mưu của Đệ nhất quân đoàn chạy đến phía trước đội ngũ của quân đoàn, nói với người cầm cờ hiệu: "Dẫn đầu bộ đội đi theo ta, tiến về vị trí bày trận của Đệ nhất quân đoàn."

Người cầm cờ hiệu nghe vậy, vung đại kỳ. Các binh sĩ Đệ nhất quân đoàn đang nghỉ ngơi lập tức đứng dậy, nhanh chóng xếp thành hàng.

6000 tên bộ binh hạng nặng của Đệ nhất quân đoàn, dưới sự dẫn dắt của quan tham mưu, vòng qua vài đơn vị huynh đệ, tiến đến vị trí đối diện xe ngựa của vua Ba Tư.

"Bày trận phân tán!" Quan tham mưu phía trước vừa hô xong, sáu đại đội trưởng bộ binh hạng nặng liền chỉ huy đại đội của mình triển khai đội hình ba đại đội ngang, hai đại đội dọc, đồng thời mỗi đại đội kéo giãn khoảng cách. Ngay sau đó, các liên đội trưởng chỉ huy binh lính dưới quyền nhanh chóng xếp thành phương trận, rồi từ các phân đội trưởng chia nhỏ thành bốn tiểu phương trận, sắp xếp xen kẽ trước sau...

Chưa đầy 10 phút, binh sĩ Đệ nhất quân đoàn đã hoàn thành việc bày trận. Matokniss sở dĩ không tự mình chỉ huy là bởi vì trong trận hội chiến này, hắn không chỉ là quân đoàn trưởng Đệ nhất quân đoàn mà còn được Divers bổ nhiệm làm tổng chỉ huy thường trực. Hắn còn cần đi ban lệnh cho các quân đoàn khác.

Với Đệ nhất quân đoàn làm trung tâm toàn bộ trận tuyến, tất cả các quân đoàn đều bắt đầu hành động. Các tướng lĩnh và đội trưởng không chỉ huy binh sĩ bằng cách la lớn như người Ba Tư, mà sử dụng cờ hiệu để chỉ dẫn. Các binh sĩ cũng nghiêm khắc tuân theo mệnh lệnh chấp hành, không hề có chuyện đùa giỡn tùy tiện trong quá trình bày trận. Trong màn bụi mù cuồn cuộn, chỉ có tiếng bước chân "ào ào ào" và tiếng giáp trụ vũ khí va chạm truyền ra, gần như không có tiếng người ồn ào.

Bản dịch này chỉ có thể được tìm thấy tại truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.