Syracuse có ba bến cảng. Một bến cảng nhỏ nhất nằm ở Đảo Austi, bên trong chỉ có hai bến tàu và rất ít thuyền neo đậu. Eo đất nối liền Đảo Austi với thành khu ở phía bắc có một cảng nhỏ, đây vốn là cảng thương mại ban đầu của Syracuse. Về sau, cùng với việc thành khu mở rộng diện tích, dân số tăng nhanh, thương mại đường biển phồn vinh, cảng nhỏ đã không đủ dùng, thế là người ta lại xây dựng thêm một cảng lớn.

Xét trên nghĩa rộng, cảng lớn chỉ là một vịnh biển rộng lớn hình dạng như một cái túi ở phía tây thành Syracuse, nhưng cảng lớn chân chính lại chỉ là một phần nhỏ ở góc đông bắc vịnh biển đó. Nó nằm cách eo đất Đảo Austi hai dặm về phía nam, nguyên bản nơi đó từng là một phần của đầm lầy. Về sau, người Syracuse lấp đầy và xây dựng cảng biển tại đây. Dân tự do và nô lệ làm việc tại cảng không ngừng đổ về Syracuse, để có đủ chỗ ở, họ buộc phải tiếp tục lấp đầy đầm lầy về phía tây, dựng lên những căn nhà đơn sơ. Dần dà, bức tường thành ven vịnh sát biển cũng không ngừng di chuyển về phía tây. Trong số nhiều biệt danh mang ý nghĩa xấu mà các công dân trong thành khu đã đặt cho cư dân khu vực cảng, "Người đầm lầy" là phổ biến nhất.

Hicktas dẫn theo hơn 2000 binh lính, nhanh chóng hành quân về phía tây nam, trên đường đi không gặp phải trở ngại lớn nào.

Kỳ thực, Taiagennis, người đang phòng thủ ở phía tây thành, đã nhận được tin khẩn cấp từ nghị sự hội rằng "Hicktas đã nổi loạn, đang tấn công nghị sự hội", và yêu cầu ông ta lập tức phái 2000 trọng bộ binh tới nghị sự hội, nhanh chóng dẹp loạn cuộc phản loạn này, ngăn không cho nghị sự hội bị tấn công.

Nghị sự hội quả thực đúng như Hicktas dự liệu, đang khẩn cấp chiêu mộ các cựu công dân. Nhưng ông ta không ngờ rằng, việc động viên quân sự cần thời gian, mà quảng trường lại quá gần nghị sự hội. Các nghị viên lo lắng cho sự an nguy của bản thân, không thể chờ đợi cho đến khi quân đội mới được thành lập, nên đã phái người đến Taiagennis, người đang ở gần họ nhất, để cầu viện.

Các nghị viên miêu tả tình hình rất nghiêm trọng. Taiagennis, sau khi kinh hoàng, cũng trở nên rất vội vã. Bởi vì pháo đài Uriarus bị chiếm lĩnh, nghị sự hội đã phái đi hơn 6000 binh lính (bao gồm cả những người trên hành lang hai bên tường thành). Thêm vào đó, quân đội Syracuse đã liên tục tấn công thành phố một cách rộng khắp và mãnh liệt. Tất cả binh lính dưới quyền Taiagennis đều đã lên thành phòng thủ, bên cạnh ông ta không còn binh lính dự bị nào dư thừa, buộc phải nhanh chóng điều động từ số quân đang phòng thủ trên thành.

Điều động gần 1000 binh lính, đây là số binh lực lớn nhất mà ông ta có thể dốc hết tâm lực để điều động. Vì vậy, toàn bộ binh lực phòng thủ trên thành lại càng trở nên căng thẳng hơn.

Gần 1000 binh lính này vội vã chạy tới khu vực thành chính, ngay vào lúc này, Hicktas dẫn đầu hơn 2000 binh lính vội vã chạy tới cảng biển. Cách nhau vài con phố, hai bên đã đi lướt qua nhau.

Hicktas dẫn đầu bộ đội tiến đến bức tường nội thành. Đây là bức tường thành do người Syracuse xây dựng để ngăn cách khu dân cư cảng biển. Mỗi ngày đều có một đội công dân binh của thành khu đóng giữ. Hàng hóa tại cảng, thương nhân ngoại quốc và thủy thủ ngoại quốc muốn tiến vào khu vực thành chính, nhất định phải trải qua sự kiểm tra của họ. Cư dân khu vực cảng đi vào thành khu, tự nhiên cũng phải đi qua trạm gác này, tất nhiên không tránh khỏi bị thẩm vấn. Cư dân khu vực cảng vẫn luôn cho rằng đây là bằng chứng mạnh mẽ nhất về việc Syracuse đối xử bất bình đẳng với họ, và cũng gieo vào lòng họ một nỗi gai nhọn.

Trước đó, sau khi lật đổ Dionysius, Tethys và những người khác đã từng đề nghị Hectorrowley "tháo dỡ bức tường nội thành này". Hectorrowley không đồng ý, nhưng lại chấp nhận cho phép công dân cảng biển đảm nhiệm việc đóng giữ binh sĩ trong tường. Nhưng sau khi Hectorrowley chết, nghị sự hội một lần nữa thay thế binh sĩ đóng giữ trong tường bằng công dân thành khu. Bức tường nội thành này trên thực tế đã trở thành một rào cản không thể xóa nhòa giữa cư dân khu vực cảng và công dân thành khu.

Vì bức tường nội thành này chủ yếu nhằm vào khu vực cảng, có tác dụng cách ly và kiểm tra, đồng thời nó cũng không được xây dựng cao lớn và kiên cố như tường thành bên ngoài. Sau khi Hicktas dẫn quân đến nơi, ông ta hoàn toàn không nói chuyện với đội quan đóng giữ ở đây, trực tiếp ra lệnh binh lính từ vài chiếc thang đá bên trong tường thành xông lên đầu thành, đồng thời ra lệnh cho những binh lính khác ném tiêu thương về phía quân lính phòng thủ trên đầu tường.

Thông thường, binh sĩ đóng giữ ở đây chỉ có 20 người. Sau khi Taiagennis phái viện quân đến nghị sự hội, ông ta cũng nghĩ đến tầm quan trọng của nơi này, nhưng ông ta thực sự rất thiếu binh lực, chỉ có thể phái 150 người. Ban đầu nghĩ rằng sau khi Hicktas tấn công nghị sự hội và bị đánh bại, bức tường nội thành này có thể cắt đứt đường rút lui của họ về phía cảng, sau đó quân truy kích có thể bao vây và tiêu diệt họ tại đây. Ông ta lại không ngờ Hicktas căn bản không tấn công nghị sự hội, mà trực tiếp quay về cảng biển. Kết quả là, 150 lính canh dưới sự tấn công toàn lực của hơn 2000 người đã nhanh chóng bị đánh tan.

Hicktas dẫn đầu bộ đội, thông qua bức tường nội thành, tiến vào khu vực cảng. Một mặt, ông ta lệnh Zamoratis dẫn người đi thông báo cho cư dân khu vực cảng rằng: Ông ta đã quyết định gia nhập Vương quốc Daiaoniya, hy vọng nhận được sự ủng hộ của họ, đồng thời hãy chuẩn bị mọi thứ để phòng thủ, ứng phó với khả năng quân đội Syracuse sắp tấn công.

Đồng thời, ông ta dẫn đầu bộ đội chủ lực tiến thẳng đến quân cảng.

Quân cảng nằm không xa về phía bắc của thương cảng, từng nhiều lần được xây dựng và mở rộng thêm. Vào giai đoạn cu���i thời Dionysius trị vì, nó có thể chứa 500 chiến thuyền mái chèo ba tầng và 10 vạn thủy thủ. Nhưng hiện tại, trong quân cảng chỉ neo đậu 50 chiến thuyền (trong đó có 30 chiến thuyền mái chèo ba tầng). Tất cả nhân viên trong quân cảng khoảng 7000 người, phần lớn đến từ cư dân khu vực cảng. Trong số các thủy thủ đến từ khu vực cảng này, gần một nửa là dân tự do nghèo khó, một số rất ít người đến từ thành khu. Họ lần lượt là lính canh cảng, hạm trưởng, binh sĩ trên boong tàu...

Vì đang trong thời kỳ chiến tranh, nên nghị sự hội yêu cầu: Thủy thủ đoàn của hạm đội phải tập hợp tại quân cảng vào mỗi sáng sớm, sau đó an vị trên chiến thuyền, sẵn sàng xuất kích bất cứ lúc nào khi có lệnh.

Nhưng lính canh trong thành ở cửa cảng chỉ có hơn 100 người, ngay cả khi thêm binh sĩ trên các thuyền hạm, tổng cộng cũng không quá 400 người. Họ có thể đảm bảo an toàn cho quân cảng và chỉ huy chiến thuyền, điều đó là bởi vì từ trước đến nay, cư dân khu vực cảng đều cơ bản tuân thủ pháp luật Syracuse.

Hiện tại, Hicktas dẫn quân đến bên ngoài quân cảng, không nói một lời, trực tiếp hạ lệnh binh sĩ cưỡng chế tấn công. Hơn nữa còn sắp xếp một số người hô lớn vào trong quân cảng: "Hỡi các anh em khu vực cảng, các ngươi không cần phải lo lắng giao chiến với hạm đội Daiaoniya hùng mạnh nữa! Tướng quân Hicktas đã dẫn dắt chúng ta gia nhập Vương quốc Daiaoniya! Mau cầm lấy vũ khí trong tay, cùng chúng ta chiếm lĩnh quân cảng này, sau đó trở thành công dân của Aurea và có được đất đai màu mỡ!..."

Vì một nửa thủy thủ Syracuse là dân tự do, rất dễ dàng bị cơ quan tình báo Sicilia của Daiaoniya thâm nhập. Những gián điệp này như thường lệ đã tuyên truyền trong giới thủy thủ về "sự đáng sợ của hải quân Daiaoniya và những lợi ích mà dân tự do sẽ được hưởng sau khi gia nhập vương quốc", khiến các thủy thủ vừa e ngại vừa dao động trước Daiaoniya. Kể từ khi Syracuse xé bỏ hiệp định, liên minh với Carthage và khai chiến với Daiaoniya, ban đầu, việc hải quân tránh chiến là do nghị sự hội muốn bảo toàn thực lực. Sau đó, dưới yêu cầu mạnh mẽ của Carthage, hải quân Syracuse cũng không phải là không ra biển tuần tra. Nhưng khi phát hiện chiến thuyền Daiaoniya từ xa, dù quan chỉ huy có muốn thử một trận chiến thì các thủy thủ cũng không có ý chí chiến đấu, họ dùng đủ mọi cách để kéo dài, không chấp hành lệnh. Vì vậy, cho đến nay, hải quân Syracuse chưa từng giao chiến với hạm đội Daiaoniya, cũng chưa từng tấn công các đội thuyền của Daiaoniya.

Hiện tại, các thủy thủ nghe thấy tiếng gọi quen thuộc của binh sĩ từ bên ngoài quân cảng, dưới sự dẫn dắt của đám gián điệp Daiaoniya, họ liền nhao nhao vung mái chèo gỗ, rút dao găm, cùng nhau xông lên, nhanh chóng đánh bại hạm trưởng và binh sĩ trên boong thuyền, sau đó nhảy xuống thuyền, lao về phía lính canh đang phòng thủ gian nan ở cửa vào trước quân tấn công của Hicktas.

Hicktas chiếm được quân cảng, trong lòng vẫn không cảm thấy nhẹ nhõm. Ông ta biết rõ nghị sự hội chẳng mấy chốc sẽ phái quân đội đến, thời gian vô cùng gấp rút. Thế là ông ta trịnh trọng nói với Artemis: "Việc ngươi muốn ta làm ta đã hoàn thành, tiếp theo ta cần sự giúp đỡ của ngươi!"

***

Cách cửa tây Syracuse hơn trăm thước, Leotizides toàn thân giáp trụ, đứng thẳng mặt đối bức tường thành như một pho tượng điêu khắc. Trận chiến đã kéo dài 4 giờ, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Ông ta cơ bản chỉ đứng một ch���, không hề di chuyển, hết sức chăm chú quan sát diễn biến của trận chiến trước mắt. Những binh sĩ rơi xuống từ thang mây, những người bị đá và gỗ ném trúng dưới chân thành, những xe công thành bị hỏa tiễn đốt cháy, và tiếng kêu thảm thiết liên tục phát ra từ những binh sĩ bị vây trong tháp công thành... Nhưng tất cả đều không khiến khuôn mặt như bị sương lạnh đông cứng của ông ta mảy may biến sắc. Ngược lại, phó quan của ông ta là Tag thì không ngừng lo lắng vì tình hình chiến sự ác liệt.

Lúc này, có lính liên lạc từ tiền tuyến vội vã chạy tới. Tag vội vàng tiến lên đón, chỉ lát sau, hắn lại chạy đến trước mặt Leotizides, nói: "Đại nhân chỉ huy, đại đội trưởng thứ nhất của Quân đoàn thứ bảy, Afields, nói rằng 'quân công thành do hắn dẫn dắt có thương vong quá lớn, hy vọng có thể lập tức rút lui, để đội quân tiếp theo thay thế.'"

Leotizides không chút do dự nói: "Nói với hắn rằng, 'Không được phép rút lui! Hãy tiếp tục toàn lực tấn công! Nếu không sẽ bị xử theo quân pháp!'"

Tag nghe xong, do dự một lát, rồi nói: "Đại nhân chỉ huy, nhưng họ là Quân đoàn thứ bảy..."

"Quân đoàn thứ bảy thì sao?!" Leotizides sa sầm nét mặt: "Với tư cách chỉ huy, ta đối xử Quân đoàn thứ bảy và Quân đoàn thứ tám như nhau. Trong đợt tấn công vừa rồi, Quân đoàn thứ tám đã kiên trì chiến đấu hơn hai giờ, đến khi không thể chống đỡ nổi nữa, ta mới thay bằng Quân đoàn thứ bảy. Vậy bọn họ đã chiến đấu được bao lâu rồi?"

"Khoảng... hơn một giờ ạ." Đối diện với ánh mắt sắc bén của Leotizides, Tag khẽ nói một câu.

"Mới hơn một giờ mà thôi! Binh sĩ Quân đoàn thứ tám vừa rút xuống còn chưa được chỉnh đốn đầy đủ, hãy để họ tiếp tục chiến đấu thêm một giờ nữa." Leotizides lạnh giọng nói.

"Vâng!" Tag vừa định đi thông báo cho lính liên lạc, lại nghe Leotizides nói: "Theo lý mà nói, Quân đoàn thứ bảy đáng lẽ phải chiến đấu được lâu hơn chứ."

"Hả?"

"Ngươi có nhận ra không, quân phòng thủ Carthage đang suy yếu dần." Leotizides chăm chú nhìn về phía trận chiến phía trước. Thà nói là ông ta đang phân tích một mình lẩm bẩm, còn hơn là hỏi ý kiến Tag: "Trong khoảng thời gian này, theo như ta thấy, binh sĩ của chúng ta đã hai lần leo lên đầu thành bằng thang mây, giữ vững trên tường thành ít nhất 5 phút mới bị đánh lui. Tình huống này ngày hôm qua vào thời điểm này căn bản chưa từng xảy ra; còn nữa... những binh sĩ bộ binh hạng nhẹ đứng trên mấy tòa tháp di động của chúng ta cho đến nay vẫn chưa bị thay thế, trong khi ngày hôm qua vào thời điểm này đã thay hai lượt rồi. Điều này nói lên điều gì?"

Giọng Leotizides đột nhiên cao vút lên: "Điều đó nói lên rằng khả năng phòng thủ của người Syracuse yếu hơn hôm qua. Chắc chắn họ đã điều không ít binh sĩ đi để giành lại pháo đài Uriarus, vì vậy lực lượng phòng thủ trên đầu thành không đủ."

Phiên bản dịch thuật chương này chỉ có tại truyen.free.