Nào ngờ, trên đường chạy trốn lại bất ngờ gặp phải đoàn quân binh lính đang từ thành Tây tháo chạy về, mới hay tin tường thành phía Tây đã thất thủ. Tất cả mọi người đều kinh hoàng, nhất thời không biết phải đi đâu, thậm chí có người nức nở khóc lớn: "Xong rồi... Syracuse xong rồi..."

Bỗng nhiên có người hô lên: "Chúng ta có thể đến đảo Austi!"

Lời này nhắc nhở các nghị viên đang hoang mang: Đúng thế, chúng ta còn có đảo Austi!

Là cái nôi khởi nguồn, cũng là thành lũy phòng thủ của Syracuse, trong thời gian Dionysius thống trị, đảo Austi được xây dựng thành một pháo đài kiên cố, đồng thời còn có một cung điện trên đảo. Sau khi Dionysius bị lật đổ, Hectorrowley đã cho phép những cư dân từng bị Dionysius cưỡng ép đuổi khỏi đảo Austi được một lần nữa trở về sinh sống.

Hội đồng nghị sự từng có người đề nghị: Phá bỏ tường thành đảo Austi, để ngăn chặn nó một lần nữa trở thành nơi tập trung lực lượng của những chính khách đầy dã tâm.

Nhưng bị rất nhiều người phản đối, lý do là: Đảo Austi là thành lũy phòng thủ của Syracuse, vốn dĩ phải có hệ thống phòng ngự kiên cố. Khi thành Syracuse gặp nguy nan, đó chính là nơi trú ẩn của dân chúng.

Giờ đây, lời nói ấy đã ứng nghiệm!

Trước kia, khi Syracuse xảy ra bạo loạn, Dionysius đã rút về cố thủ ở Austi. Hectorrowley có ưu thế tuyệt đối, nhưng vẫn không có cách nào bắt được hắn, cuối cùng nhờ người Sparta mới dụ được hắn ra khỏi Austi. Vì thế, hệ thống phòng ngự trên đảo tuyệt đối đáng tin cậy, mà dân chúng trên đảo phần lớn là hậu duệ của những người xây dựng thành Syracuse, sự trung thành của họ với thành bang cũng rất đáng tin cậy. Vì vậy, đảo Austi là một nơi trú ẩn lý tưởng.

Trong lòng các nghị viên hơi lắng xuống, một mặt tập hợp binh lính, rút lui về phía đảo Austi (không ít binh sĩ vì lo lắng cho người nhà mà từ chối đến Austi), một mặt cử người đi thông báo cho Falaicuse và Taiagennis, hy vọng họ có thể cố thủ thêm một khoảng thời gian, để dân chúng trong thành có đủ thời gian rút lui đến đảo Austi. Đặc biệt, khu cảng biển rất gần eo đất, một khi kẻ địch xông phá bức tường bên trong, liền có thể cắt đứt đường tiếp nối qua eo đất.

Phòng tuyến bên trong tường đã lung lay sắp đổ, nhưng Falaicuse quả thực vẫn đang hết sức chống đỡ. Bất quá, Taiagennis sau khi biết đoạn phía Nam tường thành Tây thất thủ, liền không còn kiên trì phòng ngự trên đầu tường nữa, mà dẫn theo một số ít công dân binh lính nguyện ý theo mình, trực tiếp chạy về phía đảo Austi.

Quân phòng thủ tường thành phía Đông cũng nhìn thấy đám cháy lớn trong thành, phản ứng của họ không khác là bao so với quân phòng thủ tường thành phía Tây.

Liên quân Daiaonia cuối cùng đã phá vỡ phòng ngự tường thành phía Đông, tổng chỉ huy Zantiparis cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Phải biết, so với chủ lực Daiaonia ở tuyến phía Tây, quân đội tấn công tường thành phía Đông đều do công dân liên bang tạo thành. Đương nhiên họ không thể nào giống binh sĩ quân đoàn Daiaonia, phục tùng mệnh lệnh, tuân theo chỉ huy, không màng thương vong mà cường công. Chỉ riêng việc thuyết phục các tướng lĩnh quân đội liên bang này dẫn dắt các đơn vị của mình tấn công không ngừng nghỉ đã khiến Zantiparis hao tốn không ít lời lẽ. Vì thế mà trận chiến tuyến phía Đông cũng không quá kịch liệt, nhưng tóm lại là đã giữ chân được mấy ngàn quân phòng thủ, tạo điều kiện thuận lợi cho quân đội Daiaonia đột phá ở các hướng khác.

Đến lúc hoàng hôn, quân đội hai tuyến Đông, Tây đã thành công hội quân tại quảng trường Apollo trong thành Syracuse.

... ... ... ... ... ... ... ... ...

Divers dẫn dắt chủ lực cố thủ Minoa không xuất quân, Lizhilu và Epidenis dẫn dắt quân đội cũng luôn đóng tại Enna, hơn nữa hằng ngày gia cố thành phòng.

Trong tình trạng như vậy, Mago không thể làm gì. Dù có lòng muốn chủ động tấn công, nhưng lương thực thiếu thốn cũng buộc hắn phải từ bỏ ý định. Sau khi giằng co năm, sáu ngày tại Minoa, hắn cuối cùng dẫn quân rút về phía Tây đến Josegosta.

Sau khi nhận được tin tức "Đại thắng của Hạm đội thứ ba", Divers càng thêm kiên định quyết tâm thực hiện chiến lược "phòng ngự trên đất liền, tấn công trên biển" của mình.

Những ngày gần đây, liên tiếp có các chiến thuyền mới đóng gia nhập vào danh sách Hạm đội Sicilia, tổng số chiến thuyền đã lên đến 320 chiếc. Chủ lực của ông đã di chuyển tới cảng Sellinous.

Mỗi ngày rạng sáng, Secleian đều dẫn đầu hạm đội rời cảng, hùng hậu tiến về phía Tây, càn quét toàn bộ bờ biển phía Tây Sicilia, mãi đến khi hoàng hôn mới trở về. Bởi vì ông gần đây nhận được tình báo được Vua Divers chuyển đến: Gần đây, Carthage và các cảng biển của liên bang Phoenicia xung quanh đang tập trung một lượng lớn thuyền bè, đồng thời trong thành cũng đang tăng cường tích trữ lương thực, rất có thể sẽ vận chuyển lương thực đến Sicilia.

Rạng sáng ngày hôm đó, vùng biển phía Tây Sicilia có mưa nhỏ, trời có chút ảm đạm, tuy có gió nhẹ, nhưng sóng gió không lớn.

Secleian, người một lần nữa đảm nhiệm thống soái Hạm đội Sicilia, đã rút kinh nghiệm từ lần trước. Ông đặc biệt thuê vài lão thủy thủ đã sinh sống ở đây mấy chục năm làm cố vấn, cung cấp cho ông ta phân tích về tình hình biển và khí hậu của vùng này. Tất cả bọn họ đều đưa ra phán đoán chắc chắn: Hôm nay, vùng biển phía Tây ít khả năng có sóng lớn gió to.

Bởi vậy, Secleian tuy có chút do dự, nhưng vẫn cho Hạm đội Sicilia giống như mọi ngày, rời cảng, men theo bờ biển hướng Tây xuất phát.

Vì trời mưa, trên biển bao phủ bởi sương mù, dẫn đến tầm nhìn kém. Để phòng ngừa ngoài ý muốn, tất cả chiến thuyền đều giảm tốc độ, toàn bộ hạm đội gồm 280 chiếc chiến thuyền duy trì đội hình tương đối dày đặc để tiến lên (40 chiếc chiến thuyền khác neo đậu tại cảng đơn sơ Minoa, để bảo vệ chủ lực quân của Divers).

Bởi vậy, hành trình thường ngày chỉ mất một giờ, nay lại mất đến hai giờ. Hạm đội mới đến vùng biển gần Mazara, bắt đầu bẻ lái hướng Tây Bắc.

Lúc này, mưa phùn đã tạnh, trời dần sáng rõ, sương mù dần tan biến. Bầu trời xanh không mây, nước biển xanh thẳm, mênh mông vô tận, gió nhẹ lướt qua mặt, khiến lòng người thư thái.

Secleian lúc này mới như trút được gánh nặng, mỉm cười nói với hai cố vấn thủy thủ: "Phán đoán của các vị vô cùng chuẩn xác! Quả không hổ danh là những người được xưng tụng 'được hải thần chiếu cố'!"

Hai lão thủy thủ đến từ Sellinous vội vàng khiêm tốn đáp lời. Là những thủy thủ Hy Lạp, họ có địa vị thấp kém ở Sellinous, sống nhờ vào việc đánh cá, vận chuyển hàng hóa, chưa từng có cơ hội được nói chuyện ngang hàng với một tướng quân vương quốc thân phận tôn quý, lại dẫn đầu mấy trăm chiếc chiến thuyền.

Nhìn thấy họ cúi đầu khom lưng, Secleian khẽ nhíu mày nhưng không nói gì, quay đầu ra lệnh cho hạm trưởng kỳ hạm: "Thông báo cho toàn hạm đội, khôi phục tốc độ bình thường, phái tàu trinh sát đi trước, cẩn thận tìm kiếm mục tiêu trên biển."

Chẳng bao lâu sau, tốc độ toàn hạm đội tăng lên, hơn 10 chiếc tàu trinh sát cũng tách khỏi đội hình chính, nhanh chóng vượt lên phía trước.

Vài chục phút sau, chiếc tàu trinh sát đi đầu đã tiếp cận vùng biển Lilybaeum. Người gác trên cột buồm cử động một chút tay chân đã tê dại, cúi đầu hô xuống dưới: "Hạm trưởng!"

Hạm trưởng tàu trinh sát nghe xong, lập tức hưng phấn hỏi: "Có địch tình sao?!"

Người gác vốn muốn nói: "Đã đến giờ đổi ca rồi sao? Chắc là nên để người tiếp theo lên thay mình rồi." Nhưng câu hỏi của hạm trưởng khiến hắn theo bản năng lại liếc nhìn mặt biển phía trước. Sau đó hắn ngây người ra, chớp mắt vài cái, lần nữa mở to mắt, nhìn chằm chằm về phía trước, một lát sau, hắn cũng hưng phấn hô lớn: "Có địch thuyền! Một chiếc, hai chiếc, ba chiếc... Thật nhiều thuyền Carthage!"

"Đại nhân chỉ huy, chiến thuyền phía trước đã giương cờ trắng!" Hoa tiêu trên cột buồm chính của kỳ hạm nhìn thấy tín hiệu phất cờ từ kỳ hạm của phân hạm đội phía trước, hưng phấn reo lớn: "Là hai lá cờ trắng! Là một đội tàu vận tải có số lượng tương đương với chiến thuyền của chúng ta!"

Secleian lập tức hiểu ra ý nghĩa tiềm ẩn phía sau điều này, ông cũng kích động theo: Việc gặp phải đội tàu vận tải ở vùng biển này chỉ có thể là của Carthage. Xem ra tình báo Bệ hạ cung cấp không sai chút nào, người Carthage quả nhiên đang đến vận chuyển quân lương!

Ông không chút do dự ra lệnh: "Nói cho Stefacas, hãy dẫn phân hạm đội của hắn, đánh chìm tất cả những thuyền chở hàng Carthage này! Nếu để lọt một chiếc, ta sẽ bắt hắn chịu quân pháp xử phạt!"

Thống lĩnh phân hạm đội Stefacas sau khi nhận được mệnh lệnh này, lập tức dốc toàn bộ tinh thần. Ông ra lệnh các chiến thuyền của phân hạm đội dưới quyền ông, đóng vai trò tiên phong, trải ra thành hàng ngang, nhanh chóng tiến về hướng phát hiện địch tình.

... ... ... ... ... ... ... ... ... . . .

Hơn 200 chiếc thương thuyền Carthage này xếp thành hai cánh quân, đang hành trình về phía Lilybaeum. Trên chiếc thuyền buôn dẫn đầu đoàn, một thủy thủ đang đứng trên đỉnh cột buồm căng thẳng nhìn ra xa phía trước, bỗng nhiên hắn vội vàng hô lên: "Lão đầu, chiến thuyền Daiaonia... Chiến thuyền Daiaonia đến rồi!"

Nói xong, hắn nhanh chóng trượt xuống từ cột buồm.

Thương thuyền không giống như chiến thuyền, thường nó chỉ có một cột buồm, lại nằm ở phía cuối thuyền. Thường thì sẽ không để người đứng lên đỉnh cột buồm mà quan sát. Một là vì thương thuyền cực kỳ phụ thuộc vào cánh buồm để di chuyển, sợ làm hỏng cột buồm; hai là, đứng người trên cột buồm trong thời gian dài dễ làm mất thăng bằng toàn bộ thuyền, dẫn đến sự cố. Nhưng tình huống hôm nay đặc biệt, họ cần phải biết rõ động tĩnh của hạm đội Daiaonia càng sớm càng tốt.

"Ta nghĩ ta đúng là điên rồi, thế mà lại đáp ứng Molbal, điều khiển thương thuyền đến đối mặt với chiến thuyền." Lão thuyền trưởng tóc bạc phơ lại không hề tỏ ra căng thẳng, ngược lại thở dài nói.

Bên cạnh ông là một tài công mặt mũi nhăn nheo, an ủi rằng: "Chúng ta vẫn còn may mắn chán. Như nhóm Coase kia, họ thậm chí còn phải điều khiển thương thuyền, xâm nhập vào đội hình thuyền của Daiaonia. Đó mới thực sự là quá điên rồ!"

Lão thuyền trưởng lại thở dài: "Ai bảo chúng ta từng là thuộc hạ cũ của Molbal, theo ông ấy nhiều năm như vậy, nhận được không ít giúp đỡ từ ông ấy... Hơn nữa, mẫu quốc hiện đang trong cảnh khốn cùng, chúng ta những lão già gần đất xa trời này có thể phát huy chút tác dụng, cống hiến chút sức lực cho mẫu quốc. Tin rằng dù có chết đi, đó cũng là một vinh dự đối với chúng ta!"

Lão tài công tràn đầy đồng cảm gật đầu.

"Lão đầu, đừng hoài niệm quá khứ nữa! Chiến thuyền Daiaonia cũng sắp đến rồi, mau chóng theo kế hoạch, lái chiếc thuyền này đến địa điểm đã định. Nơi này cách bờ biển quá xa, nếu thuyền bị đánh chìm, chúng ta chưa chắc đã bơi được vào bờ đâu!" Người thủy thủ trẻ vừa rồi ở trên cột buồm thúc giục nói.

"Đừng nóng vội, đừng nóng vội." Lão thuyền trưởng nói không nhanh không chậm, nhắm hai mắt lại, ngưng thần cảm nhận hướng gió: "Hình như gió hơi lớn hơn một chút."

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này do truyen.free độc quyền biên soạn, xin quý độc giả vui lòng không sao chép, phát tán.