Thế nhưng, cảnh tượng thảm khốc như vậy cơ bản đã không xảy ra. Đa số hạm đội Carthage đều khéo léo tránh được những cú va chạm mãnh liệt, vừa vặn lướt qua các chiến thuyền của Daiaonia.

Sau khi trải qua một cảnh tượng mạo hiểm như vậy, đa số thủy thủ Carthage không những không cảm thấy rợn người, ngược lại càng thêm phấn khích reo hò: "Thấy chưa, những người Daiaonia kia, đây mới là thực lực thủy thủ đích thực của chúng ta!"

"Này, các ngươi thật quá chậm chạp, cứ như thể những cụ bà sáu, bảy mươi tuổi vậy!"

"Với trình độ điều khiển thuyền như thế mà cũng dám so tài với chúng ta ư? Va vào các ngươi một trăm lần, các ngươi cũng đừng hòng đụng được ta!"

...

Người Daiaonia không hiểu tiếng hô của đoàn thủy thủ Carthage, nhưng họ có thể hiểu những cử chỉ nhục nhã mà kẻ địch khoa tay, nhất là khi thấy một số người Carthage lại vén áo, lôi vật kia ra tiểu tiện về phía họ, quả thực là một sự sỉ nhục tột cùng!

Ngay cả hạm trưởng kỳ hạm vốn tính cách điềm tĩnh cũng không kìm được mà chửi rủa: "Đáng ghét những tên Carthage này! Nếu trên thuyền có cung tiễn, ta hận không thể bắn chết chúng bằng một mũi tên!"

Xecleian trong lòng cũng tức giận không kém, nhưng với tư cách là Thống soái, ông đương nhiên không thể thể hiện điều đó ra ngoài, mà trầm giọng nói: "Những người Carthage này mừng quá sớm rồi, các chiến thuyền tốc độ cao của chúng ta sẽ đưa chúng đi gặp thần Poseidon!"

Xecleian đã áp dụng bố cục hai hàng ngang đan xen, ý định dùng các chiến thuyền nhanh nhẹn và linh hoạt hơn ở hàng sau để xử lý những thuyền buôn đã thoát được vòng xung kích đầu tiên. Chỉ là ông không ngờ rằng cuộc tấn công của các chiến thuyền hàng đầu gần như không thu được kết quả gì.

Thế là ông quay người lại, dùng ánh mắt chờ đợi nhìn về phía đuôi thuyền.

Kết quả ông khó có thể tin được: Các thuyền buôn Carthage tựa như từng đàn cá bơi lội, nương theo sóng biển trào dâng, lại lần nữa khôn khéo và hiểm nghèo né tránh những cú xung kích của chiến thuyền tốc độ cao, lách qua những khe hở giữa các chiến thuyền. Đồng thời, tiếng cười nhạo lại lờ mờ vọng đến từ phía sau.

Xecleian không kìm nén được cảm xúc nữa, đấm mạnh một quyền vào cột buồm, gầm lên: "Mau đuổi theo chúng, đánh chìm những chiếc thuyền buôn đáng chết này!"

Thực ra không cần ông ra lệnh, gần như tất cả chiến thuyền đều nhanh chóng đổi hướng mũi thuyền, đuổi theo những thuyền buôn Carthage đang đi xa.

Hải quân Daiaonia những năm qua phát triển nhanh chóng, chiến tích nổi bật. Ngoại trừ một trận bão tự nhiên kia, họ gần như chưa từng nếm trải thất bại, ngay cả hải quân Carthage từng hùng mạnh cũng bị họ giẫm dưới chân. Lòng họ kiêu hãnh và tự hào đến mức nào, sao có thể chịu đựng sự sỉ nhục như thế? Tất cả thuyền viên tuyệt đối không cho phép những thuyền buôn Carthage đã chà đạp phẩm giá của họ cứ thế ngang nhiên rời đi. Mọi người sôi máu tức giận, không chỉ hạm trưởng yêu cầu tăng tốc, mà các thủy thủ cũng càng thêm dùng sức chèo mái chèo, từng chiếc chiến thuyền dùng tốc độ nhanh hơn đuổi theo các thuyền buôn phía trước, thề phải đánh chìm chúng mới có thể giải tỏa mối hận trong lòng.

Vào thời điểm này, bất kỳ ai muốn ngăn họ ngừng truy kích đều rất khó làm được trong thời gian ngắn. Xecleian hiểu rõ hạm đội của mình, do đó ông đã khuyến khích họ tiếp tục tấn công.

Một cuộc truy đuổi trên biển bắt đầu.

Hiện tại, hạm đội Sicilia của Daiaonia được chia làm hai bộ phận: 80 chiến thuyền ở vùng biển gần Eryx vây công hơn 200 thuyền buôn Carthage đang quay vòng quanh đảo; 200 chiến thuyền ở vùng biển gần Lilybaeum điên cuồng truy đuổi 60 thuyền buôn Carthage đã khiêu khích họ.

... ... ... ...

Trong khi cuộc truy đuổi ở phía nam vừa mới bắt đầu, thì ở phía bắc, cuộc vây công đã diễn ra được một thời gian. Mặc dù các thuyền buôn Carthage xảo quyệt đã qua lại giữa các đảo trong vùng biển này, khiến cho các chiến thuyền Daiaonia vốn chưa quá quen thuộc tình hình biển nơi đây phải giảm tốc độ, truy kích thận trọng, tạo thêm nhiều cơ hội thoát thân cho thuyền buôn Carthage. Nhưng khi các chiến thuyền dưới trướng Stefacas hoàn toàn phân tán khắp vùng biển, thì tai họa của thuyền buôn Carthage đã ập đến.

Dù sao, một khi hạm đội phân tán, các chiến thuyền Daiaonia mỗi chiếc phụ trách một vùng biển nhỏ, thuyền buôn Carthage liền không thể tránh khỏi việc thường xuyên chạm trán với chiến thuyền. Khả năng điều khiển thuyền buồm của các thủy thủ Carthage này quả thực rất mạnh, nhưng thuyền buồm chủ yếu dựa vào gió, khi đi ngược gió, tốc độ đương nhiên bị ảnh hưởng. Trong khi đó, chiến thuyền Daiaonia lại dựa vào mái chèo tay, hầu như không bị hướng gió tác động. Hơn nữa, các eo biển hẹp bị các đảo chia cắt cũng khiến thuyền buôn Carthage mất đi đủ không gian để né tránh. Một khi hai bên chạm trán trực diện, thuyền buôn không có khả năng chiến đấu gần như chỉ cần va chạm là sẽ chìm.

Hơn nửa giờ sau, thuyền buôn Carthage đã tổn thất gần một nửa, trên mỗi hòn đảo đều đứng không ít thủy thủ Carthage bơi được lên bờ sau khi thuyền chìm. Với tốc độ như vậy, chỉ nửa giờ nữa, đội thuyền Carthage này có thể bị tiêu diệt hoàn toàn.

Thế nhưng, Stefacas đồng thời không bị chiến thắng trước mắt làm choáng váng. Ông có hai nỗi nghi ngờ: Thứ nhất, rõ ràng chiến thuật bỏ chạy của đội thuyền Carthage đã mất hiệu lực, vậy tại sao những thuyền buôn này vẫn còn dây dưa với họ trong khu vực này? Thứ hai, đó là ông vừa mới phát hiện trên các thuyền buôn Carthage, những thứ chất đống bên trên vốn dĩ chỉ là những chiếc lồng gỗ rỗng đơn sơ, được phủ chặt bằng vải bao bố, trông như chứa đầy hàng hóa. Sau khi thuyền chìm, tất cả đều nổi lềnh bềnh. Hèn chi trước đó Stefacas còn cảm thấy kỳ lạ, rằng thuyền buôn Carthage trong tình trạng tải trọng lớn như vậy, vẫn có thể di chuyển nhanh đến thế.

Sự ngụy trang như vậy của thuyền buôn Carthage hiển nhiên là để dụ dỗ họ nhằm đạt được mục đích nào đó! ... Stefacas nâng cao cảnh giác, ông ra lệnh cho kỳ hạm dừng truy đuổi tàu địch, di chuyển đến phía tây, giữa đảo Aegusa và đảo Phobantia – đó chính là trung tâm của vùng biển này. Đồng thời, ông phái nhiều tàu nhanh ra do thám kỹ lưỡng tình hình xung quanh, đặc biệt là ở phía tây.

Ông không tập hợp chiến thuyền ngay lập tức là bởi vì ông cho rằng: Chỉ cần một lúc nữa thôi, hạm đội của ông có thể cơ bản tiêu diệt những thuyền buôn Carthage đã lừa dối họ. Điều này không chỉ là một đòn đả kích không nhỏ đối với người Carthage, mà còn hoàn thành nhiệm vụ mà Chỉ huy Xecleian giao phó, hơn nữa còn giúp họ giải tỏa cơn giận.

"Tướng quân, mau nhìn! Lại một chiếc thuyền buôn b�� đánh chìm!" Thuyền viên trên boong phấn khích reo hò.

"Thuyền trưởng của chiếc chiến thuyền tốc độ cao kia là Elias phải không?" Stefacas có vẻ hứng thú nhìn về phía trước, nói: "Có thể sau khi bỏ lỡ mục tiêu, lập tức đổi hướng để dùng đuôi thuyền đâm đổ thuyền buôn, Elias quả thực có đầu óc rất linh hoạt!"

"So với thuyền buôn, chiến thuyền của chúng ta là những quái vật khổng lồ, dù là dùng mũi thuyền hay đuôi thuyền đều có thể đánh chìm chúng. Nhưng cho đến bây giờ, tôi cũng mới thấy chiến thuyền của Elias áp dụng loại chiến thuật mới này, bao gồm cả bản thân tôi cũng chưa từng nghĩ đến. Elias không hổ là hạm trưởng ưu tú nhất trong hạm đội chúng ta!" Hạm trưởng của kỳ hạm bên cạnh từ đáy lòng thán phục.

"Thói quen truyền thống kìm hãm tư duy của chúng ta!" Stefacas gật đầu, nghiêm túc nói: "Sau khi trở về, hãy phổ biến loại chiến thuật mới này. Về sau, hạm đội chúng ta gặp lại thuyền buôn Carthage, chúng ta sẽ có thêm một loại vũ khí."

"Vâng!"

"Có tình hình địch!" Hoa tiêu trên cột buồm chính đột nhiên căng th���ng hô to: "Tàu nhanh ở phía tây giương cao cờ hiệu màu vàng! Là ba lá cờ hiệu màu vàng!"

Stefacas lòng chợt thắt lại: Quả nhiên, điều gì đến sẽ đến! Không nghi ngờ gì nữa, tiến đến chính là hạm đội Carthage, với số lượng vượt xa đội hình hạm đội nhỏ của mình!

"Thổi kèn hiệu lệnh! Giương cao cờ hiệu màu vàng! Giương cao cờ thần Apollo!" Stefacas hô lớn. Trong lòng ông vô cùng lo lắng, ông nhất định phải lập tức tập hợp tất cả các chiến thuyền đang tản mác lại, tránh bị tiêu diệt từng phần.

Tiếp đó, ông lại vẻ mặt nghiêm trọng nói: "Cử một tàu nhanh, lập tức chạy về phía nam, báo cho đại nhân Xecleian rằng hạm đội Carthage đang tấn công, chúng ta cần phải nhận được viện trợ ngay lập tức!"

Sau khi Stefacas ra lệnh xong, lòng ông hơi yên. Trong thâm tâm, ông cho rằng: Tàu nhanh phát hiện tình hình địch chứng tỏ hạm đội địch còn cách bốn, năm dặm. Mà vùng biển này cũng chỉ rộng khoảng bốn, năm dặm, hạm đội của ông vẫn còn thời gian điều chỉnh chiến thuật và đưa ra đối sách.

Thế nhưng, ông không biết rằng, về phía tây chính của kỳ hạm có một hòn đảo tên là Hiera. Chiếc tàu nhanh truyền tin này vốn ở phía tây đảo Hiera. Khi người canh gác của nó phát hiện hạm đội Carthage đánh tới từ phía tây, liền lập tức giương cao cờ hiệu màu vàng. Nhưng một lúc lâu sau, thuyền trưởng tàu nhanh không nghe thấy tiếng kèn hiệu lệnh từ kỳ hạm của đội hình nhỏ (theo quy định của hải quân Daiaonia, khi kỳ hạm truyền đạt mệnh lệnh, phải đồng thời thổi kèn hiệu lệnh để nhắc nhở các chiến thuyền dưới quyền chú ý), cảm thấy kỳ lạ. Không lâu sau hắn mới nhận ra mình đã mắc lỗi, bởi vì đảo Hiera đã che khuất tầm nhìn, hoa tiêu của kỳ hạm e rằng hoàn toàn không nhìn thấy tín hiệu cờ được giương lên. Hắn vội vàng cho tàu nhanh vòng qua đảo Hiera, không lâu sau liền nghe thấy tiếng kèn hiệu lệnh, nhưng những động tác lặp đi lặp lại này đã tốn một chút thời gian.

Mặc dù 80 chiếc chiến thuyền Daiaonia phân tán trong vùng biển này, khoảng cách đến kỳ hạm cũng không quá xa. Khi tiếng kèn hiệu lệnh vang lên, chúng hầu như đều có thể nghe thấy. Thế nhưng, để biết được mệnh lệnh mà kỳ hạm ban bố, vẫn cần một chút thời gian, bởi vì các chiến thuyền đang trong chiến đấu sẽ không để hoa tiêu tiếp tục ở trên cột buồm; nếu không, lực va chạm lớn sẽ khiến người canh gác ngã xuống. Hơn nữa, còn phải giảm tốc độ thuyền để hoa tiêu trèo lên cột buồm chính. Lại có một số chiến thuyền bị hòn đảo che khuất, hoàn toàn không nhìn thấy tín hiệu cờ được giương lên, còn phải cho chiến thuyền vòng ra ngoài... Do đó, để tất cả chiến thuyền tập hợp lại xung quanh kỳ hạm của Stefacas, điều này cần thời gian.

Và bây giờ, thời gian không nghi ngờ gì nữa là cực kỳ quan trọng. Ngay lúc kỳ hạm của phân hạm đội Daiaonia thổi kèn hiệu lệnh, Thống soái hải quân Carthage Molbal đã dẫn đầu 170 chiến thuyền, đến phía tây đảo Hiera, lập tức tấn công ba chiếc chiến thuyền Daiaonia đang truy đuổi thuyền buôn tại đây.

Cùng lúc đó, hạm đội Carthage nhanh chóng chia làm hai cánh, mỗi cánh có 75 chiến thuyền, một cánh từ phía bắc, một cánh từ phía nam vòng qua đảo Hiera, tấn công các chiến thuyền Daiaonia khác.

Đoàn thủy thủ trên các thuyền buôn ở đảo Hiera nhìn thấy hạm đội Carthage cuối cùng cũng xuất hiện, từng người nhảy cẫng reo hò, kêu lên: "Giờ báo thù của chúng ta đã đến! Hãy đẩy tất cả người Daiaonia xuống biển cho cá ăn!..."

Trong ba chiếc chiến thuyền Daiaonia này có hai chiếc chiến thuyền quạ đen và một chiếc chiến thuyền tốc độ cao. Họ đang từ trước ra sau chặn đường vài chiếc thuyền buôn Carthage đang bỏ chạy. Khi phát hiện hạm đội Carthage đang đến gần, muốn rút lui thì đã hơi muộn.

Toàn bộ nội dung dịch thuật này là tâm huyết của đội ngũ truyen.free, chỉ dành cho quý độc giả của chúng tôi.