Vì đảo Sheila ở phía đông cản trở, ba chiến thuyền Daiaoniya nếu muốn rút lui, buộc phải vòng qua đảo. Làm vậy, mạn thuyền và đuôi thuyền sẽ lộ ra trước đòn tấn công của địch. Có lẽ những chiến thuyền tốc độ cao có thể thoát khỏi, nhưng hai chiếc chiến thuyền Quạ Đen cồng kềnh hơn e rằng khó tránh khỏi tai họa. Trong tình cảnh nguy hiểm như vậy, cả ba chiến thuyền đồng lòng chọn ở lại chiến đấu.

Molbal vốn nghĩ ba chiến thuyền Daiaoniya này sẽ chọn rút lui, vì chênh lệch binh lực quá lớn. Thế nhưng, đối phương lại lựa chọn ở lại chiến đấu, khiến Molbal phải thán phục sĩ khí chiến đấu mạnh mẽ của hải quân Daiaoniya. Thế là, hắn đổi ý, không chỉ huy kỳ hạm của mình theo hai hạm đội kia hành động, mà chọn ở lại cùng 19 chiến thuyền khác. Mặc dù trước đó hắn đã nghe rất nhiều người nói về tình hình của hải quân Daiaoniya, giờ đây hắn muốn tận mắt chứng kiến trình độ chiến đấu và đặc điểm chiến thuật của chiến thuyền Daiaoniya rốt cuộc ra sao.

Ngay sau đó, hành động của các chiến thuyền Daiaoniya lại khiến hắn cau mày. Bởi lẽ, chúng không hề xuất kích một cách mù quáng, mà nhanh chóng tập hợp, lùi về phía bờ biển gần đảo Sheila. Hai chiếc chiến thuyền Quạ Đen án ngữ phía trước, tạo thành hình chữ "Bát" ngược, trong khi chiến thuyền tốc độ cao nương theo phía sau, nằm ở giữa. Dáng vẻ này giống như một hang động nhô ra, vươn hai chiếc càng tôm hùm lớn. Được hải đảo phía sau che chắn, chúng chỉ cần đối phó mối đe dọa từ phía trước.

Bởi vậy có thể thấy, hải quân Daiaoniya chẳng những có sĩ khí cao ngút, mà còn được huấn luyện nghiêm chỉnh, phối hợp ăn ý, và có ý thức chiến thuật không hề thấp! Sắc mặt Molbal trở nên nghiêm trọng.

Các chiến thuyền Carthage bắt đầu tấn công. Đầu tiên là hai chiếc chiến thuyền vây hãm phía sau mạn sườn hai chiếc chiến thuyền Quạ Đen, thực hiện đâm va. Chiến thuyền Quạ Đen xoay mũi về phía sau mạn sườn, khiến hai chiến thuyền kia không dám hành động liều lĩnh. Nhưng chiến thuyền Quạ Đen càng nghiêng ra ngoài, ắt sẽ lộ ra nhiều phần thân thuyền bên trong hơn. Thế là, lại có hai chiến thuyền Carthage nhanh chóng nhắm vào phần thân thuyền bên trong của chiến thuyền Quạ Đen mà lao tới. Đối với chiến thuyền Quạ Đen mà nói, nếu nó xoay mũi vào trong, ắt sẽ lộ ra mạn thuyền bên ngoài trước mũi sừng của hai chiến thuyền khác. Đây là một lựa chọn tiến thoái lưỡng nan.

Đúng lúc này, hạm trưởng của chiến thuyền tốc độ cao hô lớn về phía hai chiến thuyền Quạ Đen: "Ta— ở giữa!"

Vừa dứt lời, các thủy thủ trên thuyền dốc hết sức tăng tốc mái chèo. Chiến thuyền tốc độ cao từ chỗ đứng yên nhanh chóng chuyển sang lao vút về phía trước. Bởi mũi thuyền của nó không nhằm vào bất kỳ chiến thuyền địch nào, mà muốn xuyên qua giữa hai thuyền. Điều này khiến hạm trưởng của hai chiến thuyền Carthage nảy sinh ảo giác, cho rằng kẻ địch thấy tình thế bất ổn, chuẩn bị lợi dụng kẽ hở để tẩu thoát.

Nói thì chậm, nhưng sự việc diễn ra chớp nhoáng. Thủy thủ trưởng chiến thuyền tốc độ cao nghe thấy hạm trưởng trên boong tàu hô lớn: "Rẽ trái! Đâm! Nhanh! Nhanh!"

Thủy thủ trưởng sững sờ: Làm như vậy, chẳng phải sẽ khiến thân thuyền của mình hoàn toàn lộ ra trước chiến thuyền địch bên ngoài hay sao?!

Nhưng chợt hắn hiểu ra ý đồ của hạm trưởng, lập tức mắt đỏ ngầu, khản giọng hô: "Rẽ trái... Đâm!"

Mặc dù các thủy thủ cũng còn nghi hoặc, nhưng nhiều năm huấn luyện gian khổ đã khiến họ nhanh chóng chấp hành mệnh lệnh.

Đúng lúc này, hai chiếc chiến thuyền Quạ Đen đồng thời di chuyển vào trong, lập tức thu hẹp không gian né tránh của hai chiến thuyền Carthage. Khi các chiến thuyền Carthage xung quanh nhận ra nguy hiểm, liền lập tức phát động tấn công ba chiến thuyền Daiaoniya này.

Nhưng các chiến thuyền Daiaoniya đều không né tránh. Hai cây cầu treo kiểu Quạ Đen rơi xuống boong tàu của chiến thuyền Carthage. Bộ binh hạm đội nhanh chóng xông qua cầu treo. Cùng lúc đó, các thủy thủ dưới sự thúc giục của thủy thủ trưởng, không chịu rời khỏi khoang thuyền, mà lên boong tàu, mắt chứa lệ nóng nhìn chiến thuyền Carthage lao về phía thuyền của họ. Đại đa số họ đều là những người sống sót sau trận bão biển kinh hoàng kia, thật vất vả lắm mới có một chiến thuyền mới, vậy mà trận chiến đầu tiên đã bị đánh chìm...

Ba chiến thuyền Daiaoniya lần lượt bị chiến thuyền Carthage đâm trúng. Thuyền viên đoàn nhao nhao nhảy xuống biển. Trong khi đó, bộ binh hạm đội nhanh chóng chém ngã số ít bộ binh Carthage trên boong tàu, rồi xông vào khoang đáy. Đối mặt với những người chèo thuyền Carthage đang hoảng loạn, lần này bộ binh hạm đội không chút nương tay đâm chết từng người một.

Thuyền viên Carthage phát ra tiếng kêu thảm thiết vang vọng mặt biển, khiến các hạm trưởng Carthage khác động lòng, nhao nhao đề nghị Molbal: Hãy điều tất cả binh sĩ trên boong thuyền của chúng ta sang hai chiếc thuyền đó, đánh bại binh sĩ Daiaoniya, cứu những người chèo thuyền trên đó.

Molbal quả quyết từ chối. Một người đã gần đất xa trời như hắn sớm đã quen nhìn sinh tử, cũng không quá bận tâm sinh mạng của ba bốn trăm người chèo thuyền Carthage, Phoenicia hèn mọn này. Hắn cũng không muốn khiến các chiến thuyền này vì thế mà chậm trễ thời gian. Hơn nữa, nhìn tình hình hiện tại, dù có điều tất cả binh sĩ trên boong tàu sang cũng chưa chắc đã chiến thắng được những bộ binh hạm đội Daiaoniya được huấn luyện nghiêm chỉnh kia.

Cho đến bây giờ, sự kinh ngạc trong lòng hắn vẫn chưa tiêu tan. Trong tình huống phe mình chiếm ưu thế tuyệt đối, ba chiến thuyền Daiaoniya đã chớp lấy thời điểm phe mình còn đang thăm dò, nhanh chóng và quả quyết áp dụng chiến thuật hiệu quả, chỉ trong nháy mắt hành động mau lẹ đã thành công cướp được hai chiến thuyền!

Biểu hiện xuất sắc của chiến thuyền Daiaoniya khiến hắn rùng mình, trong lòng vô cùng bất an. Thế là, hắn không chút do dự hạ lệnh "Đánh chìm chiến thuyền của chính mình".

Nhìn thấy khi chiến thuyền bị đâm va, mấy chục binh sĩ Daiaoniya tay cầm đoản kiếm và khiên da, nhanh chóng xông lên boong tàu, nhảy vào làn nước biển nhuộm đỏ máu tươi, khá nhẹ nhàng bơi về phía bãi biển không xa. Molbal vừa kinh ngạc vừa nhận ra rằng các thủy thủ Carthage trên đảo Sheila e rằng sẽ gặp rắc rối lớn.

Nhưng giờ phút này hắn không rảnh bận tâm những điều đó. Hắn phải lập tức dẫn các chiến thuyền này nhập cuộc chiến chống lại hạm đội Daiaoniya đã bị dụ đến. Tiêu diệt càng nhiều chiến thuyền Daiaoniya càng tốt, như vậy mới không uổng phí sự hy sinh của các thuyền buôn Carthage này.

Các chiến thuyền Daiaoniya phân tán ở hai bên đảo Sheila cũng bị hạm đội Carthage với ưu thế binh lực vây công. Chúng cũng tiến hành chống cự ngoan cường, nhằm kéo dài thời gian hạm đội Carthage càn quét về phía đông.

Trong vùng hải vực nhỏ giữa mấy hòn đảo, lấy kỳ hạm của Stefacas làm trung tâm, từng chiếc chiến thuyền đang dần tập trung lại...

Khi Molbal dẫn hạm đội vòng qua đảo Sheila, Stefacas, với vẻn vẹn hơn ba mươi chiến thuyền đã tập hợp, không chút do dự phát động tấn công hạm đội Carthage đông hơn hẳn.

Molbal qua việc quan sát chiến trận trước đó đã nhận ra hạm đội Daiaoniya vốn có ưu thế đáng sợ trong phối hợp chiến thuật tổng thể và tác chiến nhảy vọt. Mà vùng hải vực hình vòng cung không lớn được tạo thành giữa đảo Sheila và mấy hòn đảo phía đông lại không đủ không gian để chiến thuyền Carthage thực hiện các động tác xoay sở lớn. Ngược lại, điều này có lợi cho hạm đội Daiaoniya phát huy tối đa các chiến thuật đặc biệt của mình. Trong tình huống khó khăn lắm mới giành được ưu thế lớn ở cục bộ, Molbal đương nhiên không muốn liều mạng như vậy. Thế là hắn hạ lệnh: "Trước hết càn quét các hòn đảo bên ngoài, tiêu diệt các chiến thuyền Daiaoniya rải rác, cuối cùng hãy gặm khối xương cứng ở trung tâm này."

Đương nhiên, Molbal cũng hy vọng thấy đội địch ở trung tâm tiếp tục truy đuổi không ngừng, lái ra khỏi vùng hải vực chật hẹp này. Như vậy, hạm đội Carthage sẽ không chút do dự tập trung toàn lực, tiêu diệt chúng.

Baricos dẫn đầu đoàn thuyền Carthage đi theo lộ tuyến hình chữ "Chi", cố gắng hết sức giữ khoảng cách không gần không xa với hạm đội Daiaoniya.

Secleian suất lĩnh hạm đội chủ lực thì không ngừng truy đuổi chúng. Đặc biệt là các chiến thuyền tốc độ cao dần dần đuổi kịp, đánh chìm nhiều chiếc thuyền buôn. Lại có mười chiếc chiến thuyền tốc độ cao khác, theo mệnh lệnh của Secleian, không đuổi sát phía sau như các chiến thuyền khác, mà dùng tốc độ nhanh nhất trực tiếp lái về phía bến cảng Lilybaeum, cắt đứt đường về của đoàn thuyền Carthage, dần dần hình thành một vòng vây.

Khi Baricos nhìn thấy phía trước có thuyền địch chặn đường, hắn không hề bối rối, mà hạ lệnh một cách điên cuồng: "Quay đầu!"

Trong tình huống hoàn toàn ngược gió, con thuyền vừa mất đà hầu như không còn tốc độ, hoàn toàn dựa vào sự điều khiển tinh diệu của hoa tiêu và người chèo thuyền, hiểm hóc mà lần nữa lách qua chiến thuyền Daiaoniya không thể không lao về phía trước do quán tính. Các thuyền buôn Carthage khác cũng làm tương tự, nhưng trong quá trình này, ít nhất bảy chiếc thuyền buôn đã bị đánh chìm.

Đoàn thuyền viên Daiaoniya không vì vậy mà cảm thấy vui mừng, bởi vì các thuyền buôn Carthage còn lại lại một lần nữa đột phá v��ng vây của họ, quả thực là một nỗi sỉ nhục thầm lặng đối với hải quân Daiaoniya.

Các chiến thuyền Daiaoniya nhao nhao quay lại truy kích. Thế nhưng, Baricos và đồng đội lại một lần nữa xoay mũi thuyền hướng về phía đông, cánh buồm bên phải xoay tròn, nương theo gió Tây Nam, áp sát chiến thuyền Daiaoniya, lướt qua chúng.

Lúc này, đoàn thuyền viên trên chiến thuyền Daiaoniya đã tức giận đến mặt đỏ tía tai. Thậm chí, một số bộ binh hạm đội trên chiến thuyền Quạ Đen còn trực tiếp ném đoản kiếm trong tay về phía những người Carthage trên thuyền buôn đang áp sát họ.

Baricos suất lĩnh hơn ba mươi chiếc thuyền buôn xuyên qua kẽ hở giữa các chiến thuyền Daiaoniya, trực tiếp lái về phía bờ biển không xa. Sau đó, họ bám sát đường ven biển, quay đầu chạy về phía nam.

Secleian trợn tròn mắt, hắn không ngờ người Carthage lại có chiêu này. Đây chính là bờ biển! Thuyền buôn Carthage nhỏ và nhẹ, nó có thể đi vào những nơi mà chiến thuyền có thể bị mắc cạn. Hơn nữa, gần bờ biển có nhiều rạn đá ngầm. Người Carthage quen thuộc tình hình biển nơi đây, còn người Daiaoniya thì không, rất dễ khiến chiến thuyền va phải đá ngầm, san hô mà hư hại.

Các thuyền buôn Carthage đã đùa giỡn hạm đội Sicilia của Daiaoniya trong lòng bàn tay. Điều này chọc giận Secleian vốn luôn tự tin. Để vãn hồi danh dự hải quân, hắn thề hôm nay nhất định phải đánh chìm những kẻ địch cả gan làm loạn này.

Một mặt, hắn phái một số ít chiến thuyền tăng tốc trên đường đi Mazara và Lilybaeum. Các chiến thuyền khác thì tuần tra gần bờ biển giữa hai thành phố, lúc nào cũng áp sát các thuyền buôn Carthage này. Trừ phi chúng bỏ thuyền lên bờ, nếu không hạm đội Sicilia sẽ cứ giằng co như vậy với chúng. Thậm chí Secleian còn chuẩn bị gọi về mấy chiếc tàu nhanh, để chúng thử tiến gần thuyền buôn Carthage.

Một lát sau, mấy chiếc tàu nhanh phụng mệnh chạy đến. Một chiếc trong số đó mang theo tin quân khẩn cấp.

"Hạm đội phân nhánh của chúng ta ở phía bắc đang bị hạm đội Carthage tấn công!" Secleian nghe tin này, ngọn lửa giận đang bùng cháy trong lòng hắn lập tức tắt ngúm. Sự nghi hoặc của hắn về hai đoàn thuyền Carthage trước đó trong nháy mắt được giải tỏa. Nỗi lo lắng của hắn lại bành trướng dữ dội: Rõ ràng đây là âm mưu của hải quân Carthage, chắc chắn chúng đã chuẩn bị đầy đủ, tình cảnh của hạm đội phân nhánh vô cùng nguy hiểm!

Lúc này, Secleian nào còn nhớ đến đoàn thuyền Carthage đã nhiều lần khiêu khích sự tôn nghiêm của hắn trước mắt. Hắn nhanh chóng triệu hồi các chiến thuyền đang phân tán ở vùng hải vực giữa Lilybaeum và Mazara. Việc này tốn một chút thời gian.

Molbal đương nhiên không quên hạm đội chủ lực Daiaoniya ở phía nam. Khi Secleian tập hợp chiến thuyền, xuất phát về phía bắc, hắn rất nhanh đã nhận được tin tức này.

Mọi quyền lợi dịch thuật cho chương này đều được truyen.free gìn giữ độc quyền.