Phải nói Baricos đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, hắn chỉ huy hạm đội kéo chân hạm đội chủ lực của Daiaoniya suốt hơn ba giờ.

Nhưng đối với Molbal, chiến quả mà hắn đạt được lại không như ý muốn. Dù đã đánh chìm 35 chiến thuyền của Daiaoniya và tự thân chỉ tổn thất 7 chiếc – đây là thành tích có được sau khi hắn xem xét tỉ mỉ cuộc tấn công đầu tiên của chiến thuyền Carthage vào chiến thuyền Daiaoniya, rồi thay đổi chiến thuật – nhưng vẫn còn cách xa so với suy tính ban đầu của hắn. Vốn dĩ, hắn đã định sẽ tiêu diệt toàn bộ số chiến thuyền Daiaoniya bị dụ ra này.

Nguyên nhân kết quả không như mong muốn là do vị quan chỉ huy hạm đội Daiaoniya này đã kịp thời tập hợp hơn một nửa chiến thuyền, chứ không dẫn chúng rời khỏi khu vực chật hẹp ấy để cứu viện những chiến thuyền đang phân tán ở bên ngoài. Ngược lại, họ đã dàn thành một trận hình tròn bất quy tắc trong khu vực đó, hơn nữa còn đặt trọng điểm phòng ngự ở phía tây tương đối rộng rãi hơn.

Sau khi tiêu diệt những chiến thuyền Daiaoniya lạc đàn khác, hạm đội Carthage một lần nữa tập hợp lại, bao vây kín mít những chiến thuyền Daiaoniya còn sót lại. Họ cũng thăm dò phát động vài đợt tấn công, nhưng thuyền trận của Daiaoniya phòng ngự quá nghiêm mật, khiến Molbal không dám hạ quyết tâm phát động cường công.

Nhận được tin tức "hạm đội chủ lực Daiaoniya đến ứng cứu", Molbal cuối cùng hạ quyết tâm: "Thông báo các chiến thuyền tập kết ở phía Tây đảo Sheila, hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng."

"Đại nhân, vậy những thủy thủ của chúng ta trên các đảo này thì sao?" Thuộc hạ của hắn nhắc nhở một câu.

"Ai rồi cũng có lúc chết, ngươi và ta cũng vậy..." Molbal tuy nói thế, nhưng trong lòng vẫn có chút hối hận. Hắn lại thở dài: Lẽ ra ban đầu khi lập kế hoạch nên nhắc nhở họ rằng sau khi rơi xuống nước thì hãy bơi về phía Sicilia chứ!

Trong khoảng thời gian này, hạm đội Carthage chiếm giữ thượng phong ở vùng biển này, nhưng trên từng hòn đảo lại là những thuyền viên Daiaoniya bị rơi xuống nước xưng hùng. Mặc dù tuyệt đại bộ phận thuyền viên Carthage rơi xuống nước đều được các thuyền bạn gần đó cứu vớt, nhưng trước đây, trong số các thủy thủ của thương thuyền bị hạm đội Daiaoniya đánh chìm, đại bộ phận đã bơi được lên các đảo. Làm sao họ có thể là đối thủ của các thuyền viên Daiaoniya, những người còn có bộ binh của hạm đội đi kèm? Không bị giết thì cũng bị bắt.

Sau khi Secleian dẫn hạm đội tiến vào vùng biển này, tâm trạng hắn lập tức trở nên vô cùng tồi tệ, bởi vì thỉnh thoảng hắn lại nhìn thấy mảnh vỡ chiến thuyền trôi nổi trên mặt biển, cùng nghe thấy tiếng reo hò cứu viện vui vẻ của các thuyền viên Daiaoniya ở những hòn đảo gần đó...

"Thằng ngu Stefacas này, đã làm những gì vậy!" Sự lo âu trong lòng càng lúc càng mãnh liệt, khiến hắn không kìm được mà gầm lên giận dữ.

Nhưng khi nhìn thấy còn lại hơn 40 chiếc chiến thuyền, hơn nữa nghe Stefacas tự thuật toàn bộ quá trình tác chiến, Secleian không còn nổi giận nữa, mà chỉ không cam lòng nói một tiếng: "Tất cả chúng ta đều đã bị lừa..."

Khi Stefacas tiếp tục nói: "Theo báo cáo từ tàu nhanh, hạm đội của người Carthage đang dàn trận ở phía Tây đảo Sheila ——"

Ngọn lửa giận của Secleian lại bùng lên: "Người Carthage đánh lén chúng ta, giành được một chút thắng lợi nhỏ đã tự cho là phi thường rồi, vậy mà còn muốn giao chiến với chúng ta! Tốt lắm! Tốt lắm!! Tốt lắm!!! Lệnh cho tất cả chiến thuyền vòng qua đảo Sheila, quyết chiến sinh tử với hạm đội Carthage!"

Secleian trước tiên ra lệnh cho vài chiếc chiến thuyền phụ trách đón toàn bộ thuyền viên đoàn trên các đảo lên tàu, đồng thời tự mình dẫn đầu khoảng 240 chiến thuyền, chạy đến phía Tây đảo Sheila. Quả nhiên, ông ta thấy hạm đội Carthage đang dàn trận chờ đợi.

Tuy nhiên, hạm đội Carthage đột nhiên đổi hướng, rời xa hạm đội Daiaoniya, và di chuyển về phía nam.

"Không thể để chúng chạy đến cảng Lilybaeum!" Secleian không cam lòng hạ lệnh "Truy kích".

Thế nhưng, hạm đội Daiaoniya ban đầu đã cách hạm đội Carthage khoảng hai dặm. Tốc độ của những chiến thuyền loại quạ đen khá chậm chạp, còn những chiến thuyền nhanh thì tốc độ lại nhanh. Tuy nhiên, hạm đội Carthage chỉnh tề và vừa giành chiến thắng, nên Secleian không dám để các chiến thuyền nhanh xông lên quá xa, nếu không chúng sẽ tách rời quá mức khỏi những chiến thuyền quạ đen, dễ dàng bị đối phương phản công mà gây ra tổn thất.

Trên thực tế, hạm đội Carthage đã không còn ý định giao chiến với hạm đội Daiaoniya nữa, cũng không tiến vào cảng Lilybaeum. Thay vào đó, họ dẫn hạm đội Daiaoniya đi một vòng quanh vùng biển gần Lilybaeum và Mazara, rồi lại quay đầu chạy về phía tây, với đích đến —— Carthage.

Secleian không cam lòng dẫn đội đuổi theo thêm một đoạn, nhưng cuối cùng cũng đành phải quay về.

Lúc này đã là buổi chiều, hơn nữa sắp hoàng hôn. Trong hơn nửa ngày này, hạm đội Sicilia đã trải qua bị trêu đùa, bị tập kích, truy kích không thành công... Sau một loạt sự kiện uất ức, cả Secleian lẫn toàn bộ thuyền viên đoàn đều mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần. Làm sao họ còn sức lực và tinh lực để tiếp tục tuần tra vùng biển phía tây? Ai nấy đều lái chiến thuyền về cảng Sellinous trong lòng đầy uất ức...

Divers dẫn đầu quân chủ lực đóng quân ở Minoa, cách Sellinous không xa. Tin tức "hạm đội mới của Sicilia lần đầu tác chiến đã bại trận" không thể nào giấu được hắn.

Đương nhiên Secleian cũng không định giấu giếm. Tuy rằng đó không phải là một thất bại quá lớn, nhưng hắn thực sự cảm thấy có chút xấu hổ. Thế là, hắn viết một bản chiến báo chân thật, sau đó lấy lý do "còn phải chấp hành nhiệm vụ tuần tra vùng biển Sicilia", chuẩn bị sáng sớm ngày hôm sau để tàu nhanh mang đến cho Quốc vương Divers. Bản thân thì tạm thời không tự mình đến tạ tội, mà dẫn hạm đội đi tìm kiếm cơ hội chiến đấu ở vùng biển phía tây, nhanh chóng giành một trận thắng, lấy lại tôn nghiêm rồi mới đi gặp mặt Divers.

Nhưng điều hắn không ngờ tới là, còn chưa kịp dẫn hạm đội rời khỏi cảng, đã có người truyền tin của Quốc vương từ Minoa chạy đến, tuyên đọc thủ lệnh của Divers với hắn, yêu cầu hắn lập tức đến Minoa gặp mặt Quốc vương Divers.

Secleian mang theo lòng thấp thỏm bất an, đi đến doanh trại quân đội Minoa.

Divers với vẻ mặt nghiêm nghị nhìn thấy hắn, không đợi hắn lên tiếng, liền đưa cho hắn một cuộn giấy da.

Secleian nhanh chóng xem xong, lộ vẻ kinh ngạc: "Hôm qua, vịnh biển phía bắc Eryx lại có hơn ngàn chiếc thương thuyền chở đầy quân lương neo đậu ư?!"

Phía bắc Eryx có hai dải đồi núi dài và hẹp ăn sâu về phía tây vào biển khoảng một hai dặm, tựa như sừng bò uốn lượn, tạo thành một vịnh biển rất lớn. Trong vịnh biển này quả thực có hai cảng do người Phoenician lập nên, nhưng chúng không lớn, chưa bao giờ có nhiều thương thuyền neo đậu đến vậy.

Divers lạnh giọng nói: "Đây là tình báo mà mật thám của ngành tình báo vương quốc ở Sicilia đã mạo hiểm để có được, mới được gửi đến tay ta vào đêm khuya hôm qua, không sai chút nào! Ngay lúc hạm đội Sicilia bị hải quân Carthage trêu đùa, e rằng ngươi không hề nghĩ đến mục đích thực sự của hải quân Carthage khi làm như vậy lại là để vận chuyển quân lương cho đại quân Carthage sắp cạn lương thực trên đảo Sicilia! Mà tất cả mọi người trong hạm đội Sicilia, bao gồm cả ngươi, cứ như những con bò đực bị chọc giận, chỉ chăm chăm nhìn kẻ địch trước mắt mà hoàn toàn quên mất nhiệm vụ thực sự của mình! Quân đội Carthage giờ đã có lương thực, và cũng sẽ có đủ kiên nhẫn để giằng co với chúng ta, điều này nhất định sẽ mang đến phiền toái rất lớn cho chúng ta! Secleian, lần này, ngươi đã khiến ta có chút thất vọng."

Secleian trong lòng đã cảm thấy xấu hổ, cũng giật mình vô cùng: Hóa ra tất cả những gì người Carthage đã làm hôm qua rốt cuộc đều là vì điều này ư?! Thế nhưng người Carthage từ đầu đến cuối đều không hề lộ ra một tia ý định muốn hộ vệ đội thuyền chở hàng khổng lồ, hay chặn đường hạm đội Sicilia tuần tra lên phía bắc. Quả thực, hắn cùng tất cả thuộc hạ của mình đều dồn hết tâm trí vào kẻ địch trước mắt, vậy mà lại không hề nghĩ đến việc phái chiến thuyền vượt qua Eryx để trinh sát về phía bắc. Chuyện ngày hôm qua vốn đã khiến hắn vô cùng ảo não, nhưng hắn không ngờ mình lại thua nhiều hơn thế!

Divers thấy hắn trầm mặc không nói, lạnh giọng hỏi: "Sao vậy?! Bị người Carthage dọa sợ rồi ư?!"

Secleian ngẩng đầu lên, nhìn Divers, trầm giọng nói: "Không, bệ hạ, thần thừa nhận lần này thần đã bại bởi người Carthage, nhưng sẽ không có lần sau!"

"Ừm, đây mới chính là vị tướng quân hải quân bách chiến bách thắng của Daiaoniya mà ta quen thuộc." Divers nhẹ nhàng gật đầu, ngữ khí hòa hoãn nói: "Trong "Quân pháp Daiaoniya" có nhắc nhở rằng: 'Là một Thống soái, phải luôn giữ sự tỉnh táo từ đầu đến cuối, không thể để bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào ảnh hưởng đến lý trí của mình, từ đó đưa ra phán đoán sai lầm.' Mà lần này, sự phẫn nộ đã che mờ đôi mắt ngươi, khiến ngươi phạm phải những sai lầm này. Hy vọng ngươi có thể rút ra bài học, xin hãy nhớ kỹ ngươi là Thống soái của hạm đội Sicilia, mệnh lệnh của ngư��i không chỉ liên quan đến sự sống còn của hạm đội Sicilia, mà còn liên quan đến thắng bại của toàn bộ cuộc chiến ở Sicilia! Đừng như một người lính biển bình thường, cứ cố chấp nhất định phải đánh chìm thuyền địch! Mà hãy mở rộng tấm lòng của mình, suy nghĩ về toàn bộ cục diện chiến tranh! Ngươi đã hiểu chưa?!"

Lần này, Secleian gật đầu như có điều suy nghĩ.

"Kể từ khi được thành lập, hải quân vương quốc vẫn luôn phát triển thuận lợi, chưa từng gặp phải tổn thất nặng nề. Điều này dẫn đến tinh thần sĩ khí của hải quân rất cao, nhưng cũng dễ dàng sinh ra kiêu ngạo..." Divers tiếp tục nhắc nhở: "Trận thất bại ngày hôm qua cũng là một điều tốt, giúp các binh sĩ hải quân có thể tỉnh táo lại, đối đãi kẻ địch một cách nghiêm túc hơn. Carthage dù sao cũng là cường quốc biển ở Tây Địa Trung Hải, nội lực thâm hậu. Vị Thống soái hải quân mới nhậm chức của họ cũng không phải một nhân vật đơn giản, từng là anh hùng Carthage dẫn đội tàu đi xa đại dương, chiến đấu trên biển mấy chục năm. Nếu có thể chiến thắng một tướng lĩnh như vậy, thì chiến thắng của các ngươi lại càng có giá trị!"

Divers nhìn Secleian, người đã vứt bỏ vẻ mệt mỏi, một lần nữa trở nên hăng hái sục sôi ý chí chiến đấu, rồi hỏi: "Đối với những thương thuyền Carthage đã trêu đùa các ngươi, ngươi có ý kiến gì không?"

Giờ phút này, nội tâm của Secleian đã hoàn toàn không chút lay động. Hắn suy nghĩ một chút, rồi nghiêm túc nói: "Bệ hạ, thần thừa nhận năng lực hàng hải của những người Carthage này quả thực rất mạnh. Nhưng tối qua, chúng thần đã thẩm vấn những thủy thủ của thương thuyền Carthage bị bắt, từ miệng họ biết được vị tướng lĩnh hải quân tên là Molbal Gia Thái Cực này đã đặc biệt triệu tập tất cả thủy thủ có kỹ năng điều khiển thuyền điêu luyện ở Carthage cùng các thành bang Phoenician lân cận. Trong đó có hơn một nửa là cựu thuộc hạ của hắn. Hắn đã dùng tin tức 'Carthage đang lâm vào cảnh khốn cùng, cần anh hùng khẩn cấp đến cứu vớt' để khích lệ họ, đồng thời còn hứa hẹn trợ cấp rất cao, cho nên mới gây dựng hai đội tàu Carthage này để dụ dỗ hạm đội Sicilia.

Tuy rằng chiến thuật của hắn cuối cùng đã có hiệu quả, nhưng đây là một kiểu "mổ gà lấy trứng", thực chất là đang tiêu hao quá mức lực lượng trên biển của người Carthage. Điều này vừa hay cho thấy rằng sau khi chúng ta liên tiếp giành thắng lợi trong các trận hải chiến, hải quân Carthage đã lâm vào tình trạng binh lực căng thẳng, bất đắc dĩ mới phải áp dụng biện pháp cực đoan như vậy để giành lấy một chút ưu thế. Nhưng loại biện pháp này đã không thể tiếp tục nữa, cũng không thể lừa gạt được hải quân của chúng ta thêm lần nào nữa.

Bệ hạ, thần đã nhắm vào tình hình hiện tại của hải quân Carthage mà lập ra kế hoạch hành động mới, tin rằng không lâu nữa Người sẽ có thể nghe được tin thắng lợi của hạm đội Sicilia chúng thần!"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền và phát hành chỉ tại truyen.free.