Nghe xong lời này, Russialia cũng chẳng hề giật mình, bởi theo thông tin tình báo mà hắn có được, trong những năm qua liên minh Etruria đã chịu nỗi khổ xâm lược từ người Gaul ở phía bắc, buộc phải dựa vào sự viện trợ của người Daiaoniya. Năm ngoái, Daiaoniya đã đặc biệt điều động quân đội đến đóng quân ở biên giới phía bắc liên minh Iberia để bảo vệ lãnh thổ của họ. Vì thế, việc người Etruria có biểu hiện gì đó là điều đương nhiên, cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

"Những con thuyền phía trước kia thì sao? Cũng đều là của người Etruria à?" Russialia nhìn một chiếc thuyền hàng lớn có mạn thuyền tương đối cao và có cả một tầng lầu thuyền trong đội thuyền phía trước, tò mò hỏi.

"Vừa nãy khi chiếc thuyền nhỏ của tôi đi qua những con thuyền đó, tôi đã đặc biệt quan sát. Mặc dù phần lớn thủy thủ của họ là... người Phoenician, nhưng hình như..." Người tùy tùng do dự, xen lẫn sự phẫn nộ, nói tiếp: "Những người ngồi trên thuyền lại ăn mặc giống như người Numidia và Mauritania!"

Dù Russialia có bình tĩnh đến mấy, giờ phút này cũng khó giữ được vẻ điềm đạm. Bởi vì người Carthage đã quy một nửa thất bại trong cuộc chiến tranh đó cho sự phản bội của người Numidia. Hơn nữa, kể từ đó, người Numidia, vốn từng bị coi như nô lệ, lại quay ngược lại, liên tục xâm nhập vào lãnh thổ của người Carthage. Vì vậy, dù là trong quá khứ hay hiện tại, người Numidia vẫn luôn là nỗi đau trong lòng người Carthage.

Russialia nhanh chóng bình tâm lại, trầm giọng hỏi: "Sao họ cũng mang nhiều thuyền đến vậy?"

"Hình như không ít thuyền vận chuyển đều là ngựa." Người tùy tùng đáp.

Russialia hiểu rõ: "Người Numidia cũng chỉ có bấy nhiêu thứ có thể mang ra mà thôi."

"Đại nhân." Người tùy tùng do dự nói nhỏ: "Họ đều tặng quà cho Daiaoniya, còn chúng ta lại chẳng mang theo gì cả, điều này có phải là..."

Russialia lắc đầu: "Carthage chúng ta có thể phái sứ giả đến dự khánh điển, đó chính là món quà tốt nhất tặng cho khánh điển của Hades tại Daiaoniya rồi!"

Dù Russialia nói vậy, nhưng trong lòng hắn hiểu rõ: Địa vị của Carthage ở phía Tây Địa Trung Hải đã không còn như xưa. Tuy nhiên, rất nhiều nguyên lão Carthage vẫn chưa hoàn toàn thích ứng với sự thay đổi này, bao gồm cả Hanno. Vì vậy, khi các đoàn sứ giả khác đều mang theo những lễ vật phong phú, đoàn sứ giả Carthage lại có vẻ rất khó coi, điều này không nghi ngờ gì đã làm tăng độ khó cho cuộc đàm phán sắp tới với Daiaoniya.

Trong lúc Russialia đang suy nghĩ ngàn vạn điều, đoàn sứ giả Etruria đã dỡ hàng xong và rời bến cảng. Tiếp theo, đến lượt đội thuyền của đoàn sứ giả Numidia và Mauritania tiến vào bến cảng nội thành.

Một lát sau, chỉ nghe thấy tiếng ngựa hí người gọi, bến cảng trở nên náo nhiệt dị thường.

Đột nhiên, từ bờ sông truyền đến tiếng kinh hô đinh tai nhức óc, vang vọng không ngừng, ngay cả Okrytown bên ngoài bến cảng cũng có thể nghe rõ: "Trời ạ, đây là quái vật gì?! Lại to lớn đến thế!"

"Cái này... có lẽ là Trâu khổng lồ Lucania..."

"Ngu xuẩn! Trâu có mũi dài như vậy sao? Hơn nữa sừng trâu mọc trên đầu, còn sừng của nó lại mọc cạnh miệng."

"Vậy ngươi nói cho ta biết, nó là cái gì?"

"Ta trước kia cũng chưa từng thấy, làm sao biết được. Nhưng chúng ta có thể hỏi những người Mauritania này."

...

Nghe những tiếng kinh hô đó, Russialia cảm thấy kinh ngạc: Chẳng lẽ người Mauritania đã mang những con voi lớn sống ở vùng đất liền África đến Thurii ư?!

Hắn tuy chưa từng thấy voi, nhưng đã từng nghe nói rằng ở phía nam lãnh thổ của người Numidia và Mauritania có rất nhiều voi lớn, và hơn một nửa số ngà voi bán ở chợ Carthage là đến từ đó.

Trên thực tế, ngà voi ở Thurii cũng là một món hàng rất được ưa chuộng, đặc biệt là khi trùng tu đền thờ thần Hades đã từng thu mua số lượng lớn. Nhưng khi chủ nhân thực sự của những chiếc ngà voi đó bước ra khỏi khoang thuyền và lên bờ, họ vẫn khiến những người dân đến đứng xem phải kinh ngạc: "Trên đời này lại có loài quái vật khổng lồ như vậy! Đây chẳng phải là hậu duệ của một con quái vật thời viễn cổ nào đó sao?!"

So với những người dân hiếu kỳ xung quanh đang hò hét, suy nghĩ lung tung, các quan lại Thurii đến đón tiếp đoàn sứ giả, sau phút giây kinh ngạc, càng lo lắng hơn nếu mấy con cự thú này nổi điên, sẽ gây ra tổn thất lớn cho thành phố. Bởi vì trông chúng có vẻ rất khó kiểm soát, mà cần biết rằng người dân trong thành không phải là nguyên lão thì cũng là trọng thần. Ngay cả những công dân bình thường cũng có thân phận không hề tầm thường. Nếu gây ra thương vong lớn, những quan viên nhỏ bé của bộ ngoại giao này sẽ không gánh nổi trách nhiệm.

Mặc dù sứ giả Mauritania liên tục giải thích với viên quan Bộ Ngoại giao rằng: Loài động vật này trông to lớn, nhưng tính cách hiền lành, sẽ không tùy tiện làm hại người.

Đồng thời, họ còn để người voi phu điều khiển voi lớn quỳ xuống trước mặt các quan chức, dùng vòi làm đủ loại động tác ngộ nghĩnh như vẫy tay, gật đầu... nhưng cũng không hoàn toàn xua tan được nỗi lo lắng của các quan chức, mà ngược lại càng làm cho tiếng hò reo của người dân xung quanh thêm nhiệt liệt.

May mắn thay, không lâu sau, hàng trăm cận vệ cung đình đã đến. Họ phụng mệnh Quốc vương Divers, muốn đưa mấy con voi lớn này đến khu chuồng voi được xây dựng riêng trên đồi Vương Giả.

Thế là, dưới sự chỉ huy cẩn thận của các voi phu, một con voi đực, một con voi cái và một con voi con – ba con voi – bước đi chậm chạp và nặng nề, dẫm trên con đường bằng phẳng, vững chắc của khu bến cảng, dọc theo lộ trình mà quân đội diễu hành mừng chiến thắng thường đi qua, tiến về phía tây khu thành thị.

Người dân trong thành nhận được tin tức liền lũ lượt rời nhà, bao gồm cả một số nguyên lão, đều đứng ven đường, hiếu kỳ chiêm ngưỡng những cự thú chưa từng thấy này.

Dưới sự cố gắng duy trì trật tự của đội cận vệ cung đình, những người dân phấn khích đã không làm bầy voi lớn kinh hoảng. Ngược lại, điều này khiến chúng hiếm hoi được tận hưởng vinh dự đặc biệt như những binh sĩ trong lễ diễu hành chiến thắng, và cũng làm cho người dân càng thêm mong đợi khánh điển năm nay.

Đợi đến khi thuyền của đoàn sứ giả Carthage vào bến cảng thì giờ đã xế chiều. Russialia đã chờ đợi trên thuyền gần bốn giờ, vì vậy vừa lên bờ, liền tức giận phàn nàn với viên quan Daiaoniya đến đón tiếp: "Thurii là một thành phố lớn như vậy, lại chỉ có một bến cảng nhỏ bé thế này, khiến bất kỳ sứ giả ngoại bang nào đến thăm cũng không hề cảm nhận được khí thế của Daiaoniya, quốc gia hùng mạnh nhất phía Tây Địa Trung Hải, mà ngược lại chỉ là sự chật hẹp, gò bó gây khó chịu!"

Viên quan Daiaoniya không hề giận dữ vì lời nói thẳng thừng của Russialia, mà ngược lại thẳng thắn thừa nhận: "Ngài nói rất đúng, chúng tôi cũng nhận thấy đó là một vấn đề lớn. Bến sông nội thành này được xây dựng trước khi vương quốc thành lập, khi đó, sức chứa của nó hoàn toàn đủ dùng. Thế nhưng trong những năm qua, số lượng sứ giả ngoại bang đến thăm quá đông, mà không ít sứ giả còn mang theo không ít lễ vật quý giá —"

Nói đến đây, hắn vô tình hay cố ý liếc nhìn con thuyền khách lẻ loi phía sau Russialia: "Vì vậy, bến sông này hiện tại đã không còn phù hợp để sử dụng. Bộ Ngoại giao chúng tôi đã báo cáo vấn đề này lên Bệ hạ. Mặc dù hiện tại hai bên bờ nội thành đều đã bị các công trình kiến trúc chiếm hết, không còn đất trống để xây dựng bến sông mới, nhưng Bệ hạ đã đặc biệt tổ chức nhiều cuộc họp hành chính cấp đại thần để bàn về vấn đề này. Tin rằng không bao lâu nữa sẽ tìm được biện pháp giải quyết."

Russialia gật đầu nhẹ, tỏ vẻ đã hiểu. Thật ra, hắn chỉ muốn trút bỏ chút oán khí, Russialia không bận tâm việc vấn đề bến sông Thurii có được giải quyết hay không. Hắn đổi chủ đề, hỏi với vẻ mặt nghiêm túc: "Ta thỉnh cầu được gặp Quốc vương Divers, đại diện Viện Nguyên lão Carthage có chuyện quan trọng muốn thương nghị với người. Các vị... ừm... Bộ Ngoại giao có thể chuyển đạt thỉnh cầu này lên Quốc vương Divers không?"

Viên quan kia nhìn hắn, nghiêm túc nói: "Theo quy định hành chính của vương quốc, mọi công việc ngoại giao đều do Bộ Ngoại giao chúng tôi phụ trách. Nếu ngài có yêu cầu gì, trước tiên có thể viết một phong thư, nộp đến Bộ Ngoại giao. Sau khi trưởng quan của chúng tôi, đại nhân Ansitanos, xem xét, sẽ phán đoán mức độ quan trọng của thỉnh cầu, rồi quyết định là giao cho chúng tôi trao đổi, hay chuyển lên Bệ hạ để quyết định...

Tuy nhiên, mấy ngày nay có không ít sứ giả đến thăm, ai ai cũng có yêu cầu. Nghe nói trong văn phòng của đại nhân Ansitanos, thư tín đã chất thành núi, hơn nữa ông ấy thường ngày còn phải đến học viện Daiaoniya để học. Ông ấy đã gần như quá bận rộn, cho dù ngài có nộp thư tín, e rằng cũng phải đợi một thời gian nữa mới có thể hồi đáp chắc chắn cho ngài."

Russialia trợn tròn mắt. Trong những lần đàm phán trước đây với Daiaoniya, hắn luôn gặp Quốc vương Divers trong quân doanh khi chiến tranh diễn ra. Hắn vạn lần không ngờ rằng tại Thurii, việc muốn gặp mặt Quốc vương Divers lại phức tạp và khó khăn đến vậy, vì thế hắn nhất thời không biết phải đáp lại ra sao.

Viên quan kia thấy hắn im lặng, đột nhiên nói: "Thật ra còn có một cách khác có thể giải quyết vấn đề của ngài tốt hơn."

"Xin hỏi là cách gì?" Russialia lập tức hỏi.

"Trong khoảng thời gian này, Bệ hạ có rất nhiều công việc ngoại giao trong dịp khánh điển, lo lắng đại nhân Ansitanos quá bận rộn không xuể, nên đặc biệt sắp xếp một Chủ tịch luân phiên của Viện Nguyên lão đến hỗ trợ ông ấy tạm thời quản lý các vấn đề ngoại giao. Ngài có thể trực tiếp tìm ông ấy, biết đâu ông ấy sẽ dẫn ngài đi gặp Bệ hạ."

"Trực tiếp tìm ông ấy? Không cần nộp thư tín trước, sau đó mới nhận được sự đồng ý của ông ấy?" Russialia hơi tỏ vẻ nghi hoặc.

"Các sứ giả khác có lẽ không được, nhưng ngài thì có thể, bởi vì ngài là người Carthage." Viên quan cười nhẹ đầy ẩn ý nói.

Trong lòng Russialia khẽ động, hỏi với giọng run run: "Vị... Chủ tịch luân phiên này tên là gì?"

"Haka."

Quả nhiên!... Russialia cười gượng, trong lòng hắn như có trăm mối tơ vò, không thể nói rõ là tư vị gì.

... ... ... ...

Sáng sớm, tại phủ đệ Quốc vương Divers, sau khi Quốc vương Divers kết thúc buổi luyện công sáng, chàng đi vào phòng ăn, lại phát hiện trong phòng ăn chỉ có Christoya và Agnes: "Bọn nhỏ đâu rồi?"

"Chúng vội vàng ăn xong bữa sáng rồi đều đi xem voi. Eunice, Briants thì lúc nào cũng thích tham gia náo nhiệt, nhưng đây là lần đầu ta thấy Alberox vốn luôn trầm ổn cũng tỏ ra vội vàng như vậy." Christoya phàn nàn nói.

"Chỉ cần bọn nhỏ vui vẻ là tốt rồi, điều này chứng tỏ quyết định mang mấy con voi lớn này lên núi của ta là chính xác." Divers nói xong, ngồi xuống cạnh bàn ăn.

Agnes lập tức bưng lên cho chàng một bát cháo mạch nóng hổi, rồi cười nhẹ nhàng nói: "Hôm qua, Navia kéo ta đi xem voi lớn, sau khi về thì vô cùng hưng phấn, cứ đòi ngủ chung với ta, còn nói chuyện huyên thuyên rất lâu, đây là lần đầu ta thấy con bé nói nhiều đến vậy."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, xin quý độc giả trân trọng và ủng hộ.