“Rõ!” Mukelu đáp lời.

Ionicus nghe vậy thì cảm thấy nghi hoặc: Chiến thuyền làm sao có thể tấn công quân đội trên đất liền?

Một lát sau, hắn liền thấy hơn mười chiếc chiến thuyền ba tầng chèo song song, trực tiếp lao về phía bờ biển có quân đội Sparta. Khi còn cách quân đội Sparta không đến một dặm biển, các chiến thuyền đều dừng lại vì đã chạm đáy. Thuyền viên trên boong lập tức ném neo sắt xuống biển để cố định đội thuyền. Ngay sau đó, một khí giới được đưa từ trong khoang lên boong – đó là Ballista.

Các pháo thủ người thì phụ trách cố định khung Ballista, người thì đo đạc thông số mục tiêu trên bản đồ, người lắp đặt bộ phận lò xo, người vận chuyển đạn đá... Không chỉ tiểu đội Ballista này mỗi người đều làm đúng chức trách, phối hợp ăn ý, mà các chiến thuyền khác cũng tương tự.

Vào cuối thời kỳ chiến tranh Tây Địa Trung Hải, khi quân đội Daiaoniya vây công thành Carthage, chiến thuyền hải quân đã tiến vào tả hồ, trên boong đặt Ballista, hiệp trợ quân đội công thành và giành được chiến quả không nhỏ. Kể từ đó, việc sử dụng Ballista trên hạm thuyền đã trở thành một hạng mục huấn luyện quân sự của hải quân.

Dolios thấy chiến thuyền Daiaoniya trực tiếp lao tới bãi biển, cho rằng họ sắp đổ bộ. Hắn lập tức chỉ huy quân đội, đối diện với hướng di chuyển của hơn mười chiếc chiến thuyền này, triển khai một trận tuyến ngang phân tán. Phía trước nhất là các Heílôtes cầm tiêu thương, chuẩn bị tấn công bằng tiêu thương ngay khi binh sĩ Daiaoniya lội nước lên bờ.

Thế nhưng, những chiến thuyền này khi gần tới bãi biển thì dừng lại bất động, hơn nữa một lúc lâu cũng không thấy động tĩnh gì. Dolios đang cảm thấy kỳ lạ, thì đột nhiên nhìn thấy trên chiến thuyền lần lượt bay ra từng chấm đen nhỏ...

Đến khi hắn thấy rõ những chấm đen nhỏ ấy là từng tảng đá hình tròn to bằng đấu, chúng đã từ giữa không trung giáng xuống. Có viên rơi phía trước xuống biển, dựng lên cột nước cao ngút trời; có viên rơi phía sau xuống bờ cát, cát đất văng tung tóe. Mặc dù không gây ra bất kỳ thương vong nào, nhưng khí thế kinh người này đã khiến đội ngũ trở nên hỗn loạn, đặc biệt là các Heílôtes.

Ballista! Một từ bật ra trong đầu Dolios. Mặc dù từ trước đến nay trong các cuộc chiến tranh trên đất liền Hy Lạp chưa từng thấy loại vũ khí này được sử dụng, nhưng đối với người Sparta, vốn luôn chú ý đến Tây Địa Trung H���i, thì họ cũng không phải hoàn toàn không biết gì. Agesilaus từng đưa ra đề nghị trong hội đồng trưởng lão, hy vọng chế tạo loại vũ khí công thành uy lực lớn này. Hội đồng trưởng lão cũng đã đồng ý đề nghị của ông ta, nhưng một thành bang chỉ có chiến sĩ mà không có những nghề nghiệp khác, luôn nhiệt tình huấn luyện quân sự nhưng lại bỏ qua khoa học, văn hóa, giải trí, căn bản không có năng lực kỹ thuật để chế tạo nó.

Người Sparta cũng từng muốn bí mật mời người Syracuse đến chỉ điểm, nhưng đáng tiếc là sau trận chiến Nam Ý, Daiaoniya đã bắt toàn bộ đội ngũ kỹ sư của Syracuse làm tù binh, chiếm làm của riêng hoàn toàn, khiến chính Syracuse cũng mất đi kỹ thuật này. Cuối cùng, việc này liền không giải quyết được gì.

Dolios vạn vạn không ngờ mình lại được tận mắt chứng kiến Ballista trong truyền thuyết ở một trường hợp đặc biệt như vậy. Trong lúc nhất thời, hắn cũng không biết phải ứng phó ra sao.

Mà đúng lúc này, một lượt đạn đá nữa lại được bắn tới. Hơn mười viên đạn đá chỉ có một viên trúng mục tiêu trên bờ, dù sao chiến thuyền chao đảo theo sóng biển, Ballista không dễ nhắm chuẩn. Nhưng viên đạn đá trúng đích này lại tạo ra hiệu quả cực kỳ rõ ràng: nó nện vỡ đầu một tên Heílôtes, khiến hắn tử trạng kinh khủng, lập tức dọa những Heílôtes xung quanh quay người bỏ chạy.

Dolios vội vàng ra lệnh cho chiến sĩ Sparta giết những Heílôtes chạy trốn trước tiên. Lúc này, các nô lệ khác mới sợ hãi, khó khăn lắm mới duy trì được đội hình.

Chẳng bao lâu sau, trên mặt biển vang lên tiếng kèn hiệu. Hàng trăm chiếc vận binh thuyền vốn đang neo đậu phía sau các chiến thuyền bắt đầu ngược dòng thủy triều, dốc sức tiến về phía trước. Quân đội Daiaoniya bắt đầu đổ bộ.

Chiếc vận binh thuyền của Max đúng lúc đang tiến thẳng về phía trận tuyến địch trên bờ. Bản thân hắn từng đổ bộ lên bờ biển châu Phi, cũng từng đổ bộ lên bờ biển Gaul trong núi. Việc đổ bộ không còn xa lạ gì với hắn, nhưng đây là lần đầu tiên khi đổ bộ lại đối mặt với sự ngăn chặn của địch nhân. Vì vậy, hắn không làm theo cách của hai lần trước, tức là để binh sĩ hiệp trợ thủy thủ chèo thuyền cho đội thuyền nhanh đến bờ biển hơn, mà là lệnh cho họ nhanh chóng mặc giáp trụ xong, cầm chắc vũ khí, ngồi yên trên thuyền, bảo toàn thể lực.

Các vận binh thuyền lắc lư tiến lên trong thủy triều, tốc độ không nhanh. Điều này thực chất là một cơ hội chiến đấu rất tốt đối với quân đội Sparta trên bờ bên kia. Nhưng đáng tiếc, quân đội Daiaoniya đến quá bất ngờ, bản thân Sparta lại không sản xuất cung tiễn thủ, cũng không kịp chiêu mộ từ các nước đồng minh. Vì vậy, họ không thể bắn tên về phía các vận binh thuyền.

Các vận binh thuyền cuối cùng cũng mắc cạn gần bãi biển, cách quân đội Sparta trên bờ không quá trăm mét. Ngay khi Max đang thúc giục binh sĩ nhanh chóng xuống thuyền, các chiến sĩ Sparta trên bờ cũng ra lệnh cho các Heílôtes cầm tiêu thương phát động tấn công về phía kẻ địch còn chưa lên bờ.

Các Heílôtes nơm nớp lo sợ lội nước tiến lên, dồn nhiều sự chú ý hơn vào những viên đạn đá đang gào thét bay qua trên bầu trời.

Max dẫn đầu các binh sĩ lần lượt nhảy xuống biển sâu ngang eo. Anh ta không vội vàng đi lên bờ ngay, mà một mặt vẫy gọi các binh sĩ tập hợp lại, một mặt quan sát vị trí của các phân đội khác trên chiến thuyền ở hai bên.

“Tiến lên!” Dưới mệnh lệnh của hắn, đội hình nhỏ gồm 50 binh lính vừa chặt chẽ vừa linh hoạt lội nước tiến lên. Sau đó, hắn nhìn thấy các Heílôtes cầm tiêu thương từ trên bờ chạy tới: “Nâng khiên!”

Lời hắn vừa hô ra khỏi miệng, các binh sĩ đã nghiêng giơ khiên dài, chắn ở phía trước.

Các Heílôtes thiếu huấn luyện quân sự đối mặt với binh sĩ Daiaoniya đang áp sát, vội vàng phóng ra những cây tiêu thương không có độ chính xác, cũng thiếu lực lượng, căn bản chưa tạo thành bất kỳ nguy hiểm nào cho binh sĩ Daiaoniya.

Ngược lại, sau khi lội nước tiến lên một khoảng cách, các binh sĩ quân đoàn Daiaoniya cũng dốc sức ném ra những cây tiêu thương trong tay. Lập tức, không ít Heílôtes trúng thương rơi xuống nước, khiến các Heílôtes khác hoảng hốt lùi lại phía sau.

Sau khi mối đe dọa trực tiếp phía trước được loại bỏ, tốc độ tiến lên của phân đội binh sĩ do Max dẫn dắt lại chậm lại. Họ nương tựa vào các phân đội xung quanh, từ từ kết nối thành một thể.

Trên bờ, Dolios vốn cho rằng sau khi các binh sĩ Daiaoniya trên thuyền này nhảy xuống biển sẽ tăng tốc tiến lên bờ, lực lượng nhất định sẽ bị phân tán, điều này có lợi cho hắn tập trung binh lính, tiêu diệt từng bộ phận. Nào ngờ, các binh sĩ Daiaoniya lại vững vàng và lão luyện đến thế. Trong khi chậm rãi lội nước tiến lên, họ đã từng bước hình thành trận liệt, hơn nữa trận liệt này còn không ngừng dày thêm và kéo dài...

Dolios lại quay đầu nhìn về hai bên, xa xa trên bờ cát đã có vô số binh sĩ Daiaoniya lên bờ, bắt đầu bao vây lấy họ...

Dolios cảm thấy căng thẳng, nhưng hắn chỉ do dự một chút rồi dứt khoát đưa ra quyết định: “Nhanh, rút lui! Rút lui!!”

Mặc dù một số chiến sĩ Sparta trong lòng không cam lòng, nhưng họ là những người Hy Lạp nổi tiếng về việc tuân thủ kỷ luật. Mệnh lệnh vừa được đưa ra, tất cả chiến sĩ rất nhanh liền bắt đầu lùi lại, còn các Heílôtes thì giải tán ngay lập tức.

Max và các binh sĩ vốn mong chờ sẽ có một trận kịch chiến với quân đội Sparta trên bờ biển, nào ngờ kẻ địch phía trước còn chưa giao chiến đã bỏ chạy! Đây thật sự là các chiến sĩ Sparta xưng bá Hy Lạp sao?!

Để phòng ngừa có mưu kế, các binh sĩ tuy tăng nhanh bước chân tiến lên, nhưng vẫn duy trì đội hình hoàn chỉnh. Tuy nhiên, dưới sự chỉ huy của đội trưởng, họ bắt đầu đồng thanh hô lớn: “Người Messenia, các ngươi tự do rồi!!!”

...

Leotichdes với thần sắc hờ hững bước lên mảnh đất Messenia, nhưng tâm tình lại có chút phức tạp: Đối với nơi này, hắn không hề xa lạ. Thuở thiếu thời, hắn từng tiếp nhận huấn luyện quân sự tại đây, cũng từng trong lễ trưởng thành cùng bạn bè tự do giết Heílôtes như giết dã thú, còn từng đồn trú ở Pylos một thời gian...

Hắn vốn cho rằng những ký ức này đã quên lãng, nhưng khi hắn đặt chân lên bãi cát, những ký ức ấy lại không ngừng hiện về.

Leotichdes dẫn theo mấy chục vệ binh, từng bước một in dấu chân trên lớp cát bùn xốp, thong thả ung dung tiến về phía trước. Trong khi đó, Ticias và Ionicus vốn theo bên cạnh đã sớm mất dạng, họ vội vã đi trấn an và chiêu hàng các Heílôtes.

Từ phía đối diện, một sĩ quan với chiếc mũ giáp gắn lông vũ màu tím chạy tới, đến trước mặt Leotichdes, chào theo kiểu quân nhân.

“Addochis, chiến quả thế nào?” Ngay cả khi đối mặt với con nuôi của vua Divers, thần sắc của Leotichdes vẫn lạnh nhạt như đối với các sĩ quan khác.

Addochis có chút uể oải đáp: “Ai cũng nói người Sparta là chiến sĩ dũng mãnh nhất Hy Lạp, ta thấy đó là lừa người! Bọn họ nhát gan như thỏ, còn chưa giao chiến đã bỏ chạy, lại còn chạy rất nhanh. Không đợi chúng ta hình thành vòng vây, bọn họ đã xông vào dãy núi phía đông... Nếu có kỵ binh xuất kích thì tốt biết mấy!”

“Landers nói với ta, ngựa của họ bị xóc nảy trên thuyền mấy ngày, trạng thái thật sự không tốt, nhất định phải tĩnh dưỡng vài ngày mới có thể ra trận, nếu không sẽ xảy ra vấn đề.” Leotichdes thản nhiên nói: “Xem ra lần này các ngươi không thu hoạch được gì?”

“Khi chúng ta truy kích đến doanh trại Sparta, có một sĩ quan Sparta cùng vài chiến sĩ canh giữ ở cửa ra vào –” Abhiris nói đến đây, trên mặt hiện thêm một phần trịnh trọng: “Họ yêu cầu đơn đả độc đấu với binh sĩ của chúng ta, và vì thế đã làm bị thương vài người của chúng ta. Cuối cùng, chúng ta đã giết chết mấy tên chiến sĩ Sparta đó và bắt được tên quan quân kia.”

Leotichdes không quá bận tâm đến việc nhỏ nhặt này, ngược lại hỏi: “Doanh trại Sparta đó tình hình thế nào?”

Addochis lập tức hiểu ý hắn, đáp: “Rất hoàn chỉnh, không hề bị hư hại gì, nhưng diện tích không quá lớn, miễn cưỡng có thể chứa một quân đoàn.”

Leotichdes nhìn sắc trời một chút, rồi lại nhìn quanh: Khắp nơi đều có thể thấy các Heílôtes trần truồng ngoan ngoãn đi theo sau lưng binh sĩ Daiaoniya...

Hắn cúi đầu trầm tư một lát, rồi lớn tiếng nói: “Mukelu, ngươi lập tức đi thông báo Seclian, nói rằng trận chiến đổ bộ đã kết thúc, bảo hắn dẫn tất cả chiến thuyền neo đậu trên bãi biển, xây dựng doanh địa. Ta sẽ phái binh sĩ của quân đoàn thứ tư và thứ sáu toàn lực hiệp trợ.”

Từng con chữ trong bản dịch này được trân trọng giữ gìn tại truyen.free, nơi chỉ thuộc về những độc giả chân chính.