Nửa giờ sau, binh sĩ Dai-a-ô-ni-a trông thấy tòa thành bên bờ biển. Dù gọi là trọng trấn, thực ra nó chỉ là một tòa thành nhỏ bằng đá, diện tích không lớn, nằm kẹt giữa dãy núi và bờ biển trên dải đất hẹp. Trên thành lũy, một hàng chiến sĩ khoác áo choàng đỏ đứng thẳng. Mũi thương trong tay họ phản chiếu ánh nắng, từ xa chẳng thể nhìn rõ nét mặt họ đang e sợ hay phấn khởi. Họ đứng bất động từ đầu đến cuối, tư thái ấy dường như là một sự khiêu khích đối với binh sĩ quân đoàn Dai-a-ô-ni-a, khiến ý chí chiến đấu của họ nhanh chóng dâng cao.

"Tất cả giữ yên lặng cho ta! Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ đổ bộ lên bãi biển Messenia, các ngươi sẽ có rất nhiều cơ hội chiến đấu cùng người Sparta!" Trên thuyền vận binh, Max lớn tiếng quát mắng đám binh sĩ đang hăng hái: "Nhưng giờ đây tất cả hãy giữ yên lặng và chờ đợi, bảo toàn thể lực. Đến khi thuyền cập bờ, hãy là người đầu tiên xông lên!"

"Phân đội trưởng cứ yên tâm! Chúng tôi tuyệt đối sẽ không để mình bị tụt lại phía sau các phân đội khác, nhất định sẽ là người đầu tiên đột phá phòng tuyến địch!" Một binh lính lớn tiếng nói, lập tức nhận được sự hưởng ứng tích cực từ những người khác.

"Hy vọng là vậy." Max đáp lời có vẻ thờ ơ, nhưng trong lòng lại cảm thấy hưng phấn, bởi sĩ khí đã sẵn sàng.

Một tay vịn mạn thuyền, cúi đầu nhìn làn nước biển xanh thẫm, hắn không khỏi hồi tưởng lại lần đầu ngồi chiến thuyền đổ bộ lên căn cứ hải quân Trina với dáng vẻ chật vật. Nhưng sau đó, hắn lại tùy tùng đại quân đổ bộ Sicilia, đánh tan mười vạn quân Carthage, tiếp đó đổ bộ Phi Châu, chinh phục Carthage, sớm đã khắc phục chứng say sóng.

Sau khi chiến tranh Tây Địa Trung Hải kết thúc, Max cùng một số quý tộc La Mã được sắp xếp ở lại khu vực Thurii. Hắn may mắn được biên chế vào Quân đoàn thứ nhất, sau đó lại tiến quân về phía bắc chinh phục Gaul. Nhờ chiến công, hắn được tấn thăng làm phân đội trưởng, từ đó bước vào hàng ngũ sĩ quan Dai-a-ô-ni-a.

Điều may mắn hơn nữa là hắn đã thích nghi với cuộc sống Dai-a-ô-ni-a, không muốn qua lại với những cựu quý tộc La Mã vẫn còn ôm oán hận với vương quốc. Kết quả là, trong sự kiện mưu phản ở Thurii mấy năm trước, không ít quý tộc La Mã đã bị bắt giữ, còn hắn thì không hề liên lụy, thậm chí không bị một lần chất vấn hay thẩm tra. Trong đó, cấp trên của hắn đã đóng một vai trò không nhỏ.

Addochis chính là cấp trên của hắn, đại đội trưởng Đại đội thứ ba của Quân đoàn thứ nhất. Max cứ quanh đi quẩn lại, rồi lại trở về dưới trướng ông ấy, thật sự là có duyên. Addochis đối với hắn cũng quả thực có phần chiếu cố...

Max vẫn còn đang hồi tưởng những chuyện cũ ấy, tiếng hoan hô của đám binh sĩ trên thuyền khiến hắn lấy lại tinh thần: "Đã qua góc biển, hạm đội đang quay đầu, chúng ta sắp đến nơi!"

Đường bờ biển phía nam bán đảo Peloponnesus có hình chữ "M", tạo thành hai vịnh biển: phía đông là vịnh Laconia, phía tây là vịnh Messenia. Khi hạm đội vòng qua góc biển do dãy núi tạo thành, các chiến thuyền thuộc phân hạm đội thứ nhất của hạm đội tiền tiêu liền chia làm hai bộ phận: một phần nhỏ chiến thuyền quay đầu hướng bắc, tiến gần bãi biển phía trước; phần lớn chiến thuyền thì quay đầu hướng nam, bắt đầu bày trận thuyền tại phía đông vịnh biển, để phòng bị khả năng địch thuyền tập kích quấy rối, bảo vệ an toàn cho đội thuyền đổ bộ.

Vô số thuyền vận binh trong quá trình di chuyển về phía bắc, từ từ mở rộng đội hình, dàn trải khắp mặt biển của toàn bộ vịnh. Thêm vào các thuyền chở quân nhu theo sát phía sau thuyền vận binh, toàn bộ vịnh biển hầu như đã bị hạm đội lấp đầy.

Thuyền của Max ở hàng đầu, hắn nhìn xa phía trước. Cùng với sự tiến lên của hạm đội, cảnh tượng trong mắt hắn càng thêm rõ ràng: hai bên là những dãy núi tươi tốt xanh um, ở giữa là bình nguyên rộng lớn bằng phẳng, bãi cát trắng mịn, và một dải lụa trắng từ nam ra bắc chia cắt nó làm đôi... Một vịnh biển ưu việt đến vậy mà lại không hề có thành trấn nào dựng lên gần biển, chỉ có thôn xóm thưa thớt, bến tàu đơn sơ cùng vài con thuyền lẻ loi. Ngược lại, trên bầu trời, hải âu từng đàn bay lượn, lên xuống kêu to, mang vài phần thi vị...

Từng quen với sự phồn vinh và náo nhiệt của cảng lớn Thurii, nay trông thấy vịnh biển hầu như chưa được khai thác này, Max không khỏi sáng mắt lên.

Nhưng cảm xúc này nhanh chóng vụt tắt, bởi trên bờ cát đã xuất hiện một số binh sĩ Sparta.

***

Trong quá trình chinh phục Messenia, người Sparta đã trải qua ba cuộc chiến tranh. Đặc biệt là trong hai cuộc chiến trước, binh sĩ Messenia đã dựa vào các cứ điểm và thành trấn, ngoan cường chống cự cuộc tấn công của người Sparta, khiến chiến tranh kéo dài rất lâu, gây ra nhiều phiền toái lớn cho họ. Do đó, sau khi hoàn toàn chinh phục Messenia, người Sparta đã dỡ bỏ tất cả thành trấn trên vùng bình nguyên này, khiến cho mảnh đất vốn được xem là bình nguyên lớn nhất so với các khu vực khác của bán đảo Peloponnesus giờ đây chỉ còn thôn xóm, không còn thành trấn nào.

Nhưng ở giữa bình nguyên lại có một doanh trại quân sự khá lớn. Đó là nơi người Sparta huấn luyện chiến sĩ, cũng là căn cứ để họ tùy thời tổ chức quân đội, trấn áp các cuộc nổi loạn của Helot. Trong cuộc chiến tranh với Thebes, do có sự tham chiến của Athens, hải quân cường mạnh của Athens đã gây uy hiếp cho các vùng biển do Sparta kiểm soát. Để đảm bảo an toàn cho khu vực Messenia, Sparta còn tăng phái thêm một số chiến sĩ đến đây. Tuy nhiên, sau khi hiệp ước Callias được ký kết, Sparta liền lập tức rút về số công dân dư thừa. Giờ đây, toàn bộ khu vực Messenia chỉ còn chưa đến năm trăm chiến sĩ Sparta.

Tuy nhiên, người Sparta tin tưởng vững chắc rằng dù chỉ có ngần ấy người đóng giữ, Messenia vẫn sẽ giữ vững ổn định. Bởi lẽ, sau hàng chục năm thống trị tàn khốc cùng những cuộc thảm sát đẫm máu hàng năm (người Sparta cho phép các chiến sĩ trẻ tuổi tự do bắt và giết bất kỳ Helot nào họ thấy vào những thời điểm cố định – một mặt để người trẻ tuổi thấy máu, rèn luyện dũng khí; mặt khác để ngăn ngừa dân số Helot quá đông), những người Helot đã sớm thuần phục như dê bò. Thậm chí, khi có ngoại địch xâm lấn, họ còn có thể tổ chức Helot làm phụ binh, mở rộng quy mô quân đội để chống cự.

Tình hình hiện tại đúng là như vậy. Thuyền tuần tra Sparta hoảng hốt rút về Messenia, báo cáo với doanh trại quân sự rằng: Gần biển xuất hiện hạm đội khổng lồ của Dai-a-ô-ni-a, khí thế hung hăng, e rằng không có ý tốt.

Chỉ huy trưởng doanh trại quân sự, Florio, từ nhỏ đã trải qua huấn luyện quân sự khắc nghiệt kiểu Agoge. Ông cũng trở thành một trong những chiến sĩ xuất sắc nhất, nhờ vậy sau khi trưởng thành đã được tuyển vào đội cận vệ của nhà vua. Trong suốt hai mươi năm đời lính, ông đã tham gia hàng chục trận chiến lớn nhỏ, lập được nhiều chiến công. Kinh nghiệm quân sự của ông có thể nói là phong phú, năm trước đã được bổ nhiệm làm quan quân sự trưởng vùng Messenia, phụ trách phòng ngự khu vực đó. Nghe được tin tức ấy, Florio lập tức cảnh giác, không chỉ cấp tốc tập hợp chiến sĩ trong doanh trại, mà còn phái người thông báo cho các quan trị an ở từng thôn làng (những quan trị an này đều là cựu chiến sĩ Sparta đã giải ngũ, tuổi già sức yếu. Họ được bổ nhiệm quản lý các thôn làng Messenia, với ba nhiệm vụ chính: giám sát Helot làm việc, ngăn ngừa lười biếng; sau mùa thu hoạch, thu lại phần lớn sản phẩm; và giám sát đời sống hàng ngày của Helot, nếu phát hiện điều gì bất thường phải lập tức thông báo doanh trại để tiến hành bắt giết), yêu cầu họ tổ chức tất cả những Helot trẻ tuổi, khỏe mạnh và cường tráng.

Doanh trại quân sự Sparta đã phái sứ giả ngồi thuyền nhỏ, ra nghênh tiếp chiến thuyền Dai-a-ô-ni-a vừa tiến vào vịnh, chuẩn bị chất vấn tại sao họ không có thông báo trước mà lại đột ngột xâm nhập lãnh địa Sparta.

Tuy nhiên, sứ giả căn bản không thể lên được chiến thuyền Dai-a-ô-ni-a. Chiếc thuyền nhỏ của họ đã bị đâm đổ, sự địch ý của người Dai-a-ô-ni-a đã hiển hiện rõ ràng không thể che giấu.

Nhận được tin tức, Florio lập tức dẫn đầu các chiến sĩ Sparta chạy đến bờ biển, đồng thời hạ lệnh các quan trị an ở thôn làng cũng nhanh chóng dẫn theo đội ngũ Helot đuổi kịp.

Vội vã đến bãi biển, Florio tập trung nhìn vào, không khỏi trợn tròn mắt: Trong tầm mắt ông, tất cả đều là hạm đội Dai-a-ô-ni-a, vô biên vô bờ...

Khí thế khổng lồ, bao trùm trời đất như vậy khiến ngay cả Florio, người từng thân kinh bách chiến, cũng không khỏi sởn gai ốc.

Trong hàng chục năm Sparta thống trị khu vực Messenia, không phải là không từng chịu đựng xâm lấn. Trong cuộc chiến Peloponnesus, hạm đội Athens đã nhiều lần tập kích quấy phá nơi này, nhưng số lượng binh sĩ đổ bộ của họ không nhiều. Đa số thời gian, họ còn chưa đợi quân tiếp viện Sparta đuổi tới đã vội vàng lên thuyền tháo chạy. Dù cho có một lần phát động tấn công vào doanh trại, kết quả vẫn bị các chiến sĩ Sparta, vốn ít hơn về số lượng, đánh bại...

Khi ấy, quân đội Athens rất ít khi chính diện tác chiến trên bộ cùng các chiến sĩ Sparta. Một cuộc đổ bộ với quy mô kh��ng lồ như hôm nay, Florio vẫn là lần đầu tiên đối mặt. May mắn thay, sau đó các đội ngũ Helot lần lượt đuổi tới, tổng quân số dần tăng lên đến ba ngàn người. Dù cho đa số Helot chỉ cầm một cây trường mâu trong tay, đừng nói giáp trụ, ngay cả tấm chắn cũng không có, điều này cũng khiến Florio cảm thấy yên lòng phần nào.

Nhưng ông ấy lập tức lại nhíu mày, bởi vì ông thấy hạm đội trên mặt biển dàn trải quá rộng, xem ra là chuẩn bị đổ bộ toàn diện: Bờ biển có thể đổ bộ dài chừng hơn hai mươi dặm, mà trong tay ông chỉ có chút binh lực ấy, làm sao có thể phòng ngự toàn bộ! Huống hồ, số lượng Helot trong đội ngũ này gấp mấy lần chiến sĩ Sparta. Một khi để họ thoát ly sự kiểm soát của chiến sĩ Sparta, đơn độc tác chiến phòng ngự, rất khó đảm bảo lòng trung thành của họ. Mà nếu phân tán chiến sĩ Sparta vào các đội ngũ Helot, lại sẽ làm suy yếu đáng kể sức chiến đấu của toàn bộ quân đội, nhất là khi phải đối mặt với quân đội Dai-a-ô-ni-a vốn được đồn là có sức chiến đấu không kém...

Florio không dám mạo hiểm như vậy, do đó ông quyết định không phân tán quân đội, mà trước hết tập trung phòng ngự dải bãi biển phía tây cửa sông Pami Sous.

***

"Số lượng binh sĩ Sparta xem ra không ít!" Lúc này, Ticias, người đã theo Leotichdes từ kỳ hạm của hạm đội thứ nhất chuyển sang một chiếc chiến thuyền khác, lớn tiếng nói. Chiếc chiến thuyền ông ngồi cách bờ biển chưa đầy hai dặm, do đó nhìn khá rõ ràng.

"Trong đó rất nhiều là Helot, họ sẽ không toàn lực chiến đấu vì người Sparta!" Ionicus đưa tay lên trán, nhìn về phía trước, lớn tiếng nhắc nhở.

Ở một bên, tham mưu trưởng Mukelu chỉ tay về phía bờ biển, cũng nhắc nhở chỉ huy quân đội: "Đại nhân, người Sparta đang tập trung lại một chỗ, không hề phân tán phòng ngự."

Leotichdes tập trung tinh thần nhìn ngắm bờ biển. Trận chiến sắp bắt đầu đã khiến những cảm xúc dao động trước đó của ông bị áp chế xuống. Ông nhẹ nhàng nói với ngữ điệu dứt khoát: "Thông báo các chiến thuyền tiến công! Bảo các binh sĩ chuẩn bị đổ bộ!"

Mọi nỗ lực chuyển ngữ cho chương truyện này đều là công sức độc quyền của Truyen.free, xin trân trọng.