Đoàn viễn chinh của Vương quốc thần thánh Daiaoniya đổ bộ và đóng trại tại lãnh thổ Ellis không hoàn toàn là ngẫu nhiên. Ellis, vốn là một thành viên khác biệt trong Liên minh Peloponnesian, đã nằm trong tầm cân nhắc của Dyvers, huống hồ khu vực Ellis và Arcadia lại giáp ranh với Messenia, không ít người Messenia đã chạy trốn đến hai khu vực này. Bảy tám công dân Ellis vừa hát ca kia cũng xuất thân từ Messenia. Trước đó, vì muốn giữ bí mật quân sự, người Daiaoniya không công khai ra bên ngoài, nhưng hiện tại họ cần cho toàn bộ người dân Hy Lạp biết rõ rằng Daiaoniya xuất binh tới Peloponnesian, không chỉ để thực hiện minh ước, đồng thời cũng là để giúp người Messenia khôi phục quốc gia, mà việc đi qua Ellis vừa lúc có thể giúp họ đạt được điều này.

Chỉ sau một khúc ca dao, mối quan hệ giữa Ticias và người Ellis đã nhanh chóng được kéo gần. Người Ellis cũng bắt đầu thảo luận với ông ta một vài công việc hợp tác, dù sao, họ đã chuẩn bị liên thủ với người Arcadia để đối kháng Sparta, mà bây giờ, đại quân Daiaoniya đang tấn công Sparta ngay trước mắt, đây chẳng phải là cơ hội hợp tác tốt hơn sao!

... ... ... ... ... ... ... ... ...

Vào buổi hoàng hôn ngày hôm đó, vì động tĩnh quá lớn khi quân đội Daiaoniya đổ bộ lên bờ biển, người nhận được tin tức không chỉ là dân chúng Ellis, mà còn nhanh chóng truyền đến các thành bang lân cận, ví dụ như Olympia và Pisa, lại ví dụ như một thành nhỏ Triphlia nằm không xa về phía đông Olympia, vốn thuộc về Ellis, sau đó bị Sparta cưỡng ép cướp đoạt.

Tại một thôn trang tên là Scillus thuộc Triphlia có một trạch viện chiếm diện tích rất lớn. Bên trong ở vị anh hùng viễn chinh Ba Tư được người đời kính trọng, học giả nổi tiếng của Athens, Xenophon.

Hơn 20 năm trước, sau khi Xenophon trở về từ cuộc viễn chinh Ba Tư và bị trục xuất khỏi Athens, ông ta buộc phải một lần nữa dẫn dắt lính đánh thuê, đi theo vua Sparta, Agesilaus, chinh chiến ở Anatolia, lập nhiều chiến công. Do đó được Agesilaus coi trọng và trở thành khách quý của Sparta, đồng thời được phân phối đất đai ở nơi này. Xenophon đã sinh sống ở đây gần 20 năm, coi nơi này như quê hương thứ hai của mình.

Bình thường, ngoài việc đi theo quân đội Sparta ra ngoài tác chiến, ông dành nhiều thời gian hơn để ở lại trong thôn làng yên tĩnh và thanh bình, chuyên tâm suy nghĩ và sáng tác văn chương. Có khi còn dẫn theo con cái cùng nô bộc đến rừng rậm gần đó đi săn giải sầu, trải qua cuộc sống điền viên mục ca vô cùng thoải mái. Ông còn tự mình góp tiền, xây dựng miếu thờ thần Artemis gần thôn Scillus, mỗi năm đều cúng tế, hy vọng vị thần này có thể phù hộ khu vực này, khiến nó từ đầu đến cuối luôn duy trì hòa bình và an bình.

Tối hôm nay, ông vẫn như thường ngày, ngồi trong thư phòng thắp đèn, bắt đầu phác thảo tác phẩm mới của mình, « Lịch Sử Hy Lạp ». Đây là một ý tưởng mới mà ông bắt đầu có được sau khi hoàn thành « Ký Sự Viễn Chinh » cách đây vài năm. Ông muốn viết tiếp chuỗi sự kiện xảy ra trên đất liền Hy Lạp sau khi Thucydides viết « Lịch Sử Chiến Tranh Peloponnesian », trong đó không ít là những gì ông tự mình trải qua, ông vô cùng quen thuộc.

Ngay khi ông đang tập trung suy nghĩ, cầm bút viết, bỗng nhiên có tiếng kêu to phá vỡ sự yên tĩnh của thôn làng. Hơn nữa nó không nhanh chóng biến mất, mà ngược lại khiến cả thôn trở nên náo nhiệt.

Xenophon buộc phải buông bút, bước ra thư phòng. Vừa đi đến sân trong, liền gặp ngay con trai cả của mình, cậu ta hơi có vẻ hoảng loạn nói: "Phụ thân, nghe các thôn dân nói, đại quân Daiaoniya đã đổ bộ lên bờ biển Ellis, chuẩn bị tấn công vào nội địa!"

Daiaoniya tuyên chiến với Ellis sao?! Điều này sao có thể?! Daiaoniya và Ellis chưa từng qua lại với nhau, trước đó cũng không có bất kỳ dấu hiệu nào, sao đột nhiên lại bùng nổ chiến tranh rồi?! ... Xenophon cảm thấy nghi hoặc, lập tức hỏi: "Những tin tức con nghe được này có chính xác không?!"

"Nghe các thôn dân nói, có mấy vị Tế Tự Olympia vừa vặn đi tới thôn trang trong lãnh thổ Ellis để đưa tang, tận mắt nhìn thấy, hạm đội Daiaoniya đậu sát bờ biển, kéo dài không thấy cuối..."

Thần sắc Xenophon trở nên nghiêm túc. Ông suy nghĩ một lát, rồi nói với con trai: "Con hãy ra ngoài nói với các thôn dân, cứ nói là ta nói, bảo họ đừng hoảng sợ. Cho dù quân đội Daiaoniya thật sự muốn tấn công vào đất liền, thì nơi đây vẫn còn rất xa so với chúng ta, chúng ta có đủ thời gian để chuẩn bị sẵn sàng. Bảo mỗi người về nhà nghỉ ngơi, đừng tụ tập ồn ào trong đêm tối, làm như vậy ngược lại dễ gây ra hoảng loạn và xảy ra bất trắc!"

Không lâu sau khi con trai ông ra ngoài, tiếng ồn ào dần dần nhỏ lại, có thể thấy được uy vọng của Xenophon trong thôn làng này.

Lúc này Xenophon nào còn có ý muốn sáng tác, ông bực bội đi đi lại lại trong sân, hồi tưởng lại chuyện trước đó rằng "Sparta muốn sớm kết thúc hiệp ước hòa bình với Daiaoniya". Khi ấy ông đã cảm thấy vô cùng bất an về việc này, đáng tiếc thế lực yếu ớt, ngay cả sự phản đối mãnh liệt của Agesilaus cũng không thể ngăn cản. Bây giờ thì hay rồi, hiệp ước chỉ còn hiệu lực trong thời gian ngắn, đại quân Daiaoniya đã đặt chân lên đất Ellis, điều này sẽ gây ra ảnh hưởng lớn đến tình hình Peloponnesian, và toàn bộ đất liền Hy Lạp biết bao?!

Xenophon vừa đi qua Thurii, ông đã có sự hiểu biết tương đối sâu sắc về thực lực của Vương quốc Daiaoniya. Nghĩ đến con quái vật khổng lồ đáng sợ này cuối cùng cũng đã ra khỏi lồng, lao về phía đất liền Hy Lạp, ông không khỏi toàn thân run rẩy, trong lòng chỉ có một ý niệm: Lập tức đến Sparta, nói cho họ chuyện này, để họ nhanh chóng bàn bạc ra một biện pháp tốt, nhốt con quái vật này trở lại lồng!

Nhưng mà... thật sự có biện pháp nào tốt sao? ... Xenophon ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đen kịt, nhớ lại ánh mắt khó lường ẩn dưới nụ cười đầy mặt của Dyvers khi gặp mặt trước đó...

... ... ... ... ... ... ... ... ...

Sáng sớm ngày thứ hai, đoàn thủy thủ Daiaoniya đẩy hạm đội rời khỏi bãi biển, các binh sĩ nhanh chóng lên thuyền, toàn bộ hạm đội tiếp tục tiến về phía nam.

Nhìn thấy người Daiaoniya thật sự rời đi, người Ellis lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, tiếp đó, họ sẽ nóng lòng chờ đợi kịch biến xảy ra ở phía nam.

Trong hạm đội Daiaoniya này có thêm một người, đó chính là nghị viên Ellis Ionicus, hậu duệ của người Messenia, người từng đối thoại với Ticias trước đó. Ông ta đã chủ động xin đi theo quân, làm liên lạc viên giữa Ellis và quân đội Daiaoniya, đồng thời cũng làm người dẫn đường, do đó nhận được sự phê chuẩn của chỉ huy Leotichdes, và xuất hiện trên tàu chiến chỉ huy của hạm đội thứ nhất.

Lúc này, ông ta chỉ tay về phía bờ biển bên trái phía trước, giọng run rẩy nói: "Qua mũi đất này, là chúng ta sẽ tiến vào hải vực Messenia!"

"Đừng căng thẳng, chúng ta có nhiều chiến thuyền như vậy, hạm đội Sparta căn bản không dám đến xâm phạm." Ticias bên cạnh an ủi ông ta.

"Đây không phải là căng thẳng, mà là có chút kích động." Ionicus thở hắt ra.

Ticias nhìn ông ta, đồng cảm gật đầu, khẽ nói: "Tôi cũng vậy."

Lúc này, người hoa tiêu trên đỉnh cột buồm chính của kỳ hạm lớn tiếng hô: "Phía trước tàu nhanh đang dương lên một lá cờ vàng!"

Seclian đứng ở mũi thuyền, nhìn ra xa phía trước, lập tức nói với hạm trưởng kỳ hạm: "Nói với phân hạm đội thứ nhất, duy trì đội hình, tiếp tục tiến lên, đừng bận tâm, trừ phi đối phương chủ động tấn công."

"Rõ!"

Seclian dám hạ lệnh như vậy là vì ông ta đã sớm hiểu rõ, chiến thuyền hiện có của Sparta không quá 40 chiếc, hơn nữa một nửa trong số đó còn đến từ các nước đồng minh, căn bản không đủ để tạo thành uy hiếp cho hạm đội thứ nhất. Có lẽ trong toàn bộ đất liền Hy Lạp, chỉ có hạm đội Athens mới có thể khiến Seclian có chút phấn chấn.

Trên thực tế, xuất hiện phía trước hạm đội thứ nhất là hai chiếc thuyền tuần tra của Sparta. Bọn họ vốn chỉ muốn cảnh cáo hạm đội Daiaoniya để nó tránh xa tuyến đường thủy gần bờ, nhưng hạm đội thứ nhất chẳng hề để ý, trực tiếp tiến về phía trước. Mấy trăm chiếc chiến thuyền theo gió vượt sóng tiến tới gần, đoàn thủy thủ Sparta đã sớm khiếp sợ, nhanh chóng quay đầu, rút lui về phía nam.

So với lục quân, hải quân Sparta một trời một vực, ngoại trừ ngày xưa dưới sự lãnh đạo của Lysander từng giành được một trận đại thắng ở Hellespont, còn lại không có chiến tích huy hoàng nào. Mấy năm nay lại liên tiếp bị hải quân Athens đánh cho tơi bời, sĩ khí cực kỳ suy sụp, giờ phút này lại không dám khiêu chiến với hạm đội khổng lồ của Daiaoniya.

Rất nhanh, không còn chiến thuyền Sparta nào xuất hiện ở gần đó. Toàn bộ hạm đội Daiaoniya thuận lợi xuôi theo bờ biển đi về phía nam, một mặt là để dễ dàng bảo vệ an toàn cho thuyền vận binh và thuyền chở quân nhu, mặt khác cũng là để tiện quan sát tình hình trên đất liền.

Nhưng điều đoàn thủy thủ nhìn thấy nhiều hơn lại là những dãy núi liên tiếp, chỉ ở những nơi gần bờ biển, cách mỗi một hoặc hai dặm lại có thể nhìn thấy một tháp canh bằng đá.

Ionicus nói với giọng trầm trọng: "Đây là những tháp canh mà người Sparta bức ép người Messenia xây dựng. Mục đích của nó lại là để giám sát người Messenia, ngăn chặn họ chạy trốn. Ở phía bắc lãnh địa Messenia cũng không ít công trình như vậy, người Sparta đã biến toàn bộ Messenia thành một cái lồng giam để cầm tù người Messenia... Nhớ năm đó, phụ thân tôi cùng gần hai trăm người khác không thể chịu đựng nổi sự áp bức tàn khốc và giết chóc của người Sparta, đã liều mạng thoát khỏi Messenia, cuối cùng chỉ chưa đến 15 người sống sót chạy được đến Ellis..."

Ticias nghe xong, trầm mặc một lúc lâu, âm thầm nắm chặt hai nắm đấm, giọng căm hận nói: "Hôm nay, Daiaoniya chúng ta đến chính là để phá vỡ cái lồng giam này, về sau, những bi kịch như vậy sẽ không còn xảy ra nữa!"

Hai người cùng nhau trút bỏ sự phẫn hận đối với Sparta, một giọng nói xen vào: "Vì sao không thấy người trong những tháp canh này?"

Ionicus quay đầu lại, thấy đó là chỉ huy quân đội Daiaoniya, Leotichdes, vội vàng giải thích: "Trước đây thì có người, mỗi tháp canh ít nhất có hơn 10 binh sĩ đóng giữ. Nhưng bây giờ thì... người Sparta mỗi năm đều chinh chiến, mỗi năm đều có công dân tử vong, dẫn đến ngay cả nhân lực phòng thủ Laconia cũng không đủ, làm gì còn có chiến sĩ dư thừa để phái đến những tháp canh này!"

Ionicus lộ ra vẻ mặt cười trên nỗi đau của người khác, thần sắc Leotichdes cũng có vẻ hơi kỳ lạ.

Tiếp đó Ionicus lại nói: "Nhưng trước thành Pylos nhất định vẫn còn chiến sĩ Sparta đóng giữ, bởi vì đó là trọng trấn của người Sparta tại bờ biển phía Tây Messenia."

Nguyên bản dịch thuật và nội dung chương này được bảo hộ độc quyền bởi truyen.free.