Sương sớm tan dần, trên đường phố Thanh Y trấn lại hiếm thấy bóng người qua lại.

Sau khi ăn sáng xong, Chu Xương giờ đây nằm trên một chiếc xe ba gác do Chu Tam Cát kéo, dọc đường hướng về phía tây. Dương Thụy dẫn Thạch Đản Tử đi bên phải xe. Có lẽ vì thức dậy từ canh năm niệm kinh, tinh thần mấy người chẳng mấy tỉnh táo, chẳng có hứng trò chuyện, chỉ chăm chú vùi đầu đi gấp.

Chu Xương đắp một chiếc áo khoác rách trên bụng, đầu gối lên khúc gỗ, nhãn cầu trong hốc mắt khẽ chuyển động, liên tục quan sát kiến trúc nhà cửa hai bên đường phố. Những người ẩn mình trong nhà, áp sát thân thể vào ô cửa sổ giấy, lén lút nhìn trộm Chu Xương và đám người đang đi qua trên đường. Trong ánh sáng lờ mờ của buổi sớm, ánh đèn trong phòng hắt bóng họ lên cửa sổ, tạo thành những hình dáng đen kịt, kỳ quái và âm u. Cảm giác bị theo dõi cứ lởn vởn mãi trong lòng Chu Xương. Mỗi ngôi nhà ven đường, như một đôi mắt dõi theo từng người qua lại từ những góc khuất u ám.

Chu Xương quay sang nhìn Chu Tam Cát, Dương Thụy và những người khác đang im lặng bước đi. Anh bỗng nhận ra, sự yên lặng và không trò chuyện của họ rất có thể là do dưới cái nhìn "vạn chúng trừng trừng" này, chẳng ai còn thiết tha nói chuyện nữa. Bầu không khí ngột ngạt, nặng nề bao trùm con phố vắng tanh.

Mãi cho đến khi cuối con đường ẩn hiện tiếng người huyên náo, khóe miệng những người trên xe ba gác và xung quanh cũng khẽ nở nụ cười, ��ồng loạt bước nhanh hơn. Chiếc xe ba gác lăn qua nền đường đá, phát ra tiếng kẽo kẹt vang dội. Khi đoàn người đi hết con phố dài này, một tòa cổng lớn cao vút hiện ra trước mắt. Cổng lớn với sáu cây cột gỗ sơn đen đỡ lấy mái hiên, treo cao ba tấm biển. Tấm bên trái đề bốn chữ vàng 'Danh truyền Tây Nam', tấm bên phải viết 'Trăm năm lưu danh', còn tấm chính giữa nổi bật ba chữ 'Ôn Lão Tổ'.

Dưới tấm biển lớn 'Ôn Lão Tổ' này, còn có một cánh cổng giữa. Trên vòm cổng giữa, một tấm biển khác đề bốn chữ 'Vĩnh Thịnh Tửu Phường' lơ lửng. Cổng lớn cao ngất, sảnh chính rộng rãi của Vĩnh Thịnh tửu phường này, so với những kiến trúc thấp bé, tồi tàn xung quanh, quả thật khác biệt một trời một vực.

Vào lúc này, khoảng sân trước lầu tửu phường đã chật kín người, đông nghịt một mảnh, tiếng hò reo, tiếng cười đùa ồn ào đủ kiểu vang vọng khắp nơi, tựa như một phiên chợ lớn, khiến Chu Xương cảm thấy một sự náo nhiệt đã lâu không gặp.

"Bán mình, bán mình! Bán mình đổi rượu!"

Trong đám người, Chu Xương bỗng nghe thấy một tiếng rao khàn khàn. Anh theo tiếng nhìn lại, thấy không ít người ngồi xổm thành từng nhóm nhỏ ven đường, tay cầm thẻ cỏ. Phần lớn bọn họ rũ đầu, vẻ mặt lờ đờ uể oải, chỉ có một lão già râu bạc phơ đang ngẩng cổ gào lên: "Ai mua ta? Chỉ cần mua cho ta một bầu rượu thôi!"

Nghe tiếng lão già kia rao, những người xung quanh cũng đang cầm thẻ cỏ như thể nhận được tín hiệu, đua nhau mời chào những người qua lại:

"Mua ta! Mua ta đi! Ta trẻ hơn hắn, ta chỉ cần nửa bầu rượu thôi!"

"Mua ta! Tôi trắng trẻo, da thịt mịn màng, làm thư đồng cho các lão gia cũng được!"

Những người cầm thẻ cỏ này, hóa ra đều đến đây để 'bán mình đổi rượu'! Chu Xương đưa mắt nhìn quanh, trên khoảng đất trống trước Vĩnh Thịnh tửu phường, số người cầm thẻ cỏ bán mình đổi rượu quả thực không ít!

Bên phải cửa tửu phường, mọi người xếp thành hàng dài, mua được rượu từ trong quán. Rất nhiều người vừa ra khỏi cửa đã không chờ được, vội giật nắp vò rượu ghé miệng uống ừng ực. Vẻ mặt thỏa mãn, sung sướng của họ trông thật đáng thương. Có người lại túm tụm quanh những vị khách hào phóng đang ôm vò uống thỏa thích. Chỉ chờ một chút rượu lỡ tay vương vãi xuống đất, họ liền thò lưỡi liếm sạch thứ bùn đất dính rượu ấy, vẻ mặt sung sướng đến rợn người.

Từ hậu viện tửu phường, từng đợt hơi nước trắng xóa bốc lên, mang theo thoang thoảng mùi bã rượu. Gió lạnh thổi cuồn cuộn hơi nước ấy bay ra sân trước, lan tỏa khắp cổng lớn. Đám người đứng trước cổng ưỡn cổ, hít hà mùi rượu trong làn hơi nước, vẻ tham lam, đói khát trên mặt họ khiến Chu Xương cảm thấy vô cùng sợ hãi!

"Xì ——" Dương Thụy cũng hít một hơi thật mạnh làn hơi nước, vẻ mặt lộ rõ sự say mê: "Rượu là thuốc, có thể chữa bệnh tâm! Thời buổi này, sống sót đã là một điều xa xỉ, thèm rượu thì cứ uống đi thôi. Nếu không có rượu, lo lắng sợ hãi dao động vô thường kia cũng chỉ làm lòng thêm bất an..."

Lời lẽ ấy, dường như Dương Thụy đang tự an ủi mình, lại giống như đang khuyên nhủ Chu Tam Cát và Chu Xương, những người đang im lặng đối diện với anh.

Chu Tam Cát nghiêng đầu sang một bên, nhìn Chu Xương trên xe ba gác, ánh mắt nghiêm nghị: "Rượu, vẫn là uống ít thôi."

"Được." Chu Xương gật đầu.

"Đã uống thứ này rồi, làm sao còn phân biệt được nhiều ít nữa." Dương Thụy vỗ vai Thạch Đản Tử, "Tự mình cân nhắc là được."

". . ." Thạch Đản Tử cúi đầu, vẻ mặt trầm tĩnh, tỏ ra sự trưởng thành vượt xa tuổi của cậu. Chu Xương thoáng thấy hai tay cậu bé khẽ co lại vào trong tay áo.

Một đoàn người đến bên trái cửa tửu phường. Những người xếp hàng ở đây đông hơn hẳn so với hàng mua rượu bên phải, đa phần là những người đến Vĩnh Thịnh tửu phường mưu sinh. Chu Tam Cát đang kéo chiếc xe ba gác chở Chu Xương, vừa mới định xếp hàng ở cuối đội thì bị Dương Thụy kéo lại: "Chúng ta có vé, cần gì phải xếp hàng? Đi thôi, chúng ta đi thẳng vào!"

Nghe Dương đại gia nói vậy, đám người đang xếp hàng nhao nhao quay đầu nhìn đoàn người của Chu Xương. Những ánh mắt săm soi trực tiếp, ẩn chứa sự hiểm độc và ghen ghét.

Chu Tam Cát vẫn kéo xe ba gác, cùng Dương Thụy và Thạch Đản Tử đi thẳng qua hàng người dài dằng dặc. Từ cuối hàng đi đến đầu hàng, tiếng nói của vị quản sự đang vênh váo ngồi ở cửa hông vang vọng từng hồi vào tai Chu Xương: "Nghe cho kỹ đây! Muốn làm việc ở Vĩnh Thịnh tửu phường chúng ta, trước tiên phải dâng cho tửu phường một trăm đồng tiền lễ nhập môn! Ai đủ tiền thì ở lại xếp hàng tiếp, không có tiền thì cút ngay!"

Nghe giọng điệu của vị quản sự đó, Chu Xương và Chu Tam Cát đều đưa mắt nhìn về phía Dương Thụy. Chu Tam Cát kéo tay Dương Thụy, hỏi anh ta: "Chúng ta vào tửu phường có cần tiền không?"

"Chúng ta có vé!" Dương Thụy đáp, nhưng giọng điệu đã không còn kiên định như lúc trước.

...

Bên trái cửa ra vào.

Vị quản sự tửu phường liếc xéo Chu Tam Cát, gác một chân lên bàn trước mặt, giọng nửa đùa nửa thật nói: "Đứa bé bị tật nguyền này của các ngươi, căn bản không thể cử động, lẽ ra tửu phường chúng tôi không thể nhận. Các anh hiểu chứ?"

Chu Tam Cát không ngừng gật đầu lia lịa, trên mặt nở nụ cười nịnh bợ: "Tôi hiểu, tôi hiểu."

Vị quản sự tửu phường đảo mắt một vòng, chợt lộ vẻ cười: "Nhưng mà, vì các anh có người nhà họ Ôn cấp vé, tửu phường dù không muốn cũng đành phải chấp nhận thôi. Bảo đứa bé tật nguyền này đến nằm trong hầm ao phía sau đi. Để xem chứng bệnh thần kinh của nó liệu có dùng vào việc cất rượu được không. Nhưng tôi cảnh báo trước nhé —— nếu đứa bé này c��n bản không hề bị điên, tửu phường cũng chỉ có thể giữ nó nhiều nhất ba ngày thôi!"

Nội dung này được đăng tải độc quyền tại truyen.free.