Khi màn đêm buông xuống New York, đèn của cả thành phố bắt đầu tắt dần. Tháp Stark chỉ còn vài tầng trên cùng le lói ánh đèn. Pepper, sau một ngày bận rộn, bước vào thang máy. Đợi đến khi đèn chỉ dẫn thang máy sáng lên, nàng hít một hơi thật sâu, nhưng vẫn chưa hoàn toàn thả lỏng.

Cửa thang máy mở ra, đèn trần từng chiếc, từng chiếc sáng lên theo bước chân nàng, dẫn lối nàng vào phòng thí nghiệm của Stark, nơi đã rất lâu nàng chưa đặt chân đến.

Cánh cửa lớn phòng thí nghiệm chầm chậm mở ra, không hề phát ra một tiếng động nào. Cả phòng thí nghiệm chìm trong bóng tối, chỉ có ánh đèn yếu ớt từ các thiết bị thí nghiệm le lói. Stark gục trên bàn thí nghiệm, dường như đã ngủ thiếp đi.

Jarvis bật một chút ánh sáng dịu nhẹ, đủ để Pepper nhìn rõ đường đi mà không đánh thức Stark. Stark ngủ say đến nỗi, khi Pepper đi đến gần, nàng phát hiện hắn đang cau mày.

Nàng nhìn thấy trên bàn thí nghiệm của hắn có một chồng tài liệu. Trước đây, trên đó toàn là những số liệu thí nghiệm mà Pepper không thể hiểu nổi, nhưng hôm nay, Pepper lại thấy trên bàn thí nghiệm vài cuốn sách lẽ ra không nên có mặt ở đây.

Xã hội học công trình, cờ vây luận, chính trị học, quan hệ quốc tế... Pepper thậm chí còn nhìn thấy vài cuốn giáo trình đại học của chính mình ở đó. Trên đó đều có dấu vết lật giở, thậm chí có vài cuốn sách còn đang mở ra úp trên mặt bàn, hiển nhiên Stark vẫn chưa đọc xong.

Nàng bước đến gần hơn, cầm lấy những tài liệu đó. Phần lớn trên đó là một số thông tin tình báo liên quan đến quân đội, quốc hội và S.H.I.E.L.D, đặc biệt là tài liệu về nhân sự của họ.

Pepper vừa định vòng qua bàn thí nghiệm để đến bên cạnh Stark, thì Stark cựa mình, ho khan một tiếng rồi tỉnh dậy. Trong ánh đèn lờ mờ, hắn nhìn thấy Pepper đang đứng trước mặt mình, cứ ngỡ mình đang nằm mơ.

Stark lắc lắc đầu, cố gắng chớp mắt. Trông hắn vô cùng mơ màng. Pepper thường thấy biểu cảm này của hắn, thường là sau khi say rượu hoặc thức đêm làm thí nghiệm.

"Ồ, em đến rồi à? Em đã giải quyết xong công việc chưa? Dạo này thế nào?" Stark có vẻ hơi lúng túng, cứ như thể đã lâu không gặp Pepper khiến hắn có chút xa lạ. Hắn bắt chuyện bằng một giọng điệu có phần khiến người ta lúng túng.

Pepper không bị hắn ảnh hưởng, nàng bước tới và hỏi: "Anh làm sao vậy? Tại sao lại bắt đầu đọc những cuốn sách này?"

Stark quay đầu nhìn lướt qua bàn làm việc của mình. Biểu cảm của hắn giống hệt một đứa trẻ đang lén chơi trò chơi điện tử bị phụ huynh phát hiện. Hắn hơi gượng gạo v���n vẹo cổ rồi nói: "Có một người bạn giới thiệu, anh ấy nói tôi nên đọc nhiều sách loại này, nếu không sẽ không đối phó được với những rắc rối kia."

Stark dừng lại một chút, rồi cúi đầu. Giọng hắn có vẻ trầm thấp, mang theo vẻ nghiêm túc mà trước đây hiếm khi có.

"S.H.I.E.L.D, quân đội và quốc hội về cơ bản đều đã đạt được thứ họ muốn. Tiếp theo, sẽ là lần đàm phán cuối cùng cho sự kiện này."

"Tôi đại diện cho tập đoàn Stark Industries. Tôi biết lần này sẽ không còn ai thay tôi giải quyết những rắc rối này nữa. Tôi buộc phải học cách tự mình xử lý mọi thứ."

"Trước đây tôi chưa từng tham gia một cuộc đàm phán ra hồn nào. Có khi dù có đi, tôi cũng chỉ cần ngồi đó, chờ chú Obadiah nói xong mọi thứ. Tôi chỉ là một biểu tượng mang tính tượng trưng mà thôi. Mọi người đều biết tôi là thiên tài, nên dù tôi có tỏ ra thiếu kiên nhẫn, hay rời đi sớm, cũng chẳng ai dám nói gì..."

"Tôi biết, tôi thực sự tệ hại. Tôi đã gây ra vô số rắc rối và phiền toái. Tôi từng chế giễu đại biểu đối diện là đồ đần, hoặc cố ý làm đổ cà phê đầy bàn, chỉ để có thể rời đi sớm một chút."

"Tôi không nhớ nổi mình đã trải qua bao nhiêu lần những chuyện ngu ngốc như vậy. Nhưng tôi biết, lần này chỉ có thể tự mình tôi ra mặt."

Stark dụi mắt, rồi dùng hai tay xoa mặt. Hắn cố gắng che giấu vẻ mặt bi thương và mất mát đó đi. Hắn nói: "Sẽ không còn ai làm những việc này vì tôi nữa. Sẽ không còn ai giải quyết những rắc rối này cho tôi nữa. Thậm chí sẽ không còn ai đến xem những phát minh của tôi, lắng nghe những ý tưởng thiên tài của tôi..."

Pepper phải thừa nhận, đây là lần đầu tiên nàng thấy Stark biểu lộ vẻ mặt bi thương đến vậy. Trước đây, những lúc hắn tỏ vẻ đau buồn, đều là để làm trò hoặc cố tình chọc người khác vui. Nhưng giờ đây, hắn thực sự đang đau buồn.

Stark bình tĩnh lại một lát, rồi vỗ tay một cái nói: "Được thôi, vậy cứ thế này đi. Tôi có thể xử lý mọi chuyện, đúng không?"

"Tôi là Stark cơ mà, sao tôi lại không làm được chứ? Mấy thứ này thì có gì khó hơn việc chế tạo cơ giáp chứ? Cứ chờ mà xem, chỉ cần tôi đọc xong hết những tài liệu và sách này, trong những cuộc đàm phán sắp tới, tôi cũng có thể một mình đánh bại bọn họ..."

Pepper cảm thấy một nỗi chua xót. Trước đây, mỗi khi Stark ương bướng, không muốn làm gì, nàng đều cảm thấy đau đầu vô cùng. Nàng cảm thấy mình đã lãng phí quá nhiều thời gian để dỗ dành "đứa trẻ to xác" này, mong chờ Stark có thể nhanh chóng trưởng thành.

Nhưng giờ đây, khi Stark bình tĩnh chấp nhận làm những việc mình không muốn, Pepper lại chợt ước gì hắn vẫn cứ tùy hứng như xưa.

Nàng cũng không biết mình đang bị làm sao. Stark trưởng thành, đây vốn là chuyện tốt, nhưng Pepper lại hiểu rõ hơn ai hết, sự trưởng thành như vậy chắc chắn đi kèm với nỗi đau đớn và bi thương khốc liệt. Nàng thà rằng Stark không phải trải qua nỗi đau này, mãi mãi sống trong một xã hội không tưởng.

Pepper nghẹn ngào một chút, vừa định nói điều gì đó, thì điện thoại trong túi nàng lại reo. Bất đắc dĩ, nàng chỉ đành rời đi để nghe điện thoại. Còn chưa kịp tâm sự cùng Stark, nàng lại phải tiếp tục giải quyết công việc dường như không có hồi kết kia.

Stark nhìn bóng Pepper khuất dần. Nỗi thống khổ và bất lực của hắn dâng lên đến tột cùng. Hắn chống một tay lên bàn thí nghiệm, rồi che mắt lại. Hắn chưa bao giờ cảm thấy, đêm tối ở New York lại dài đến thế.

Khi hắn chuyên tâm vùi đầu vào thí nghiệm, thời gian một đêm cứ như thoáng chốc vụt qua. Chẳng kịp đợi hắn hoàn thành một phần nhỏ thí nghiệm, trời đã sáng. Khi đó hắn thường than thở rằng khoảng thời gian thuần túy và vui sướng này thật ngắn ngủi.

Nhưng đêm nay, màn đêm dường như chẳng thể nào trôi qua được. Cứ như thể hắn có đau khổ bao lâu đi nữa, mặt trời cũng sẽ không bao giờ mọc lên.

Trong căn phòng tối mịt và mờ mịt, Stark nghĩ, những gì sách nói là có lý. Trên đời này, không phải mọi chuyện đều có thể khoác cơ giáp rồi xông pha qua được. Xã hội loài người không thể thoát ly quy tắc sinh tồn của xã hội. Chỉ cần hắn còn sống trong xã hội này, nhất định phải tuân thủ một phần quy tắc xã hội.

Trước đây, Stark cảm thấy mình hoàn toàn không cần tuân thủ, chẳng cần nghĩ ngợi gì, mỗi ngày sống tùy tâm sở dục. Nhưng giờ đây hắn phát hiện, chỉ là có người đã thay hắn trả giá cho việc tuân thủ quy tắc mà thôi.

Chỉ vì họ đã trả giá trước, nên Stark mới có thể mãi sống trong chiếc vỏ trứng ấm áp này, chẳng cần suy nghĩ gì.

Stark thực ra biết, Pepper vì xử lý những tin tức "hồng phấn" cho hắn mà mỗi ngày bận rộn đến nửa đêm. Obadiah cũng không chỉ một lần dọn dẹp đủ loại mớ hỗn độn cho hắn.

Nhưng kể từ vụ bắt cóc, hiện thực giống như một cây búa tạ, trực tiếp đập tan vỏ trứng của chú chim non này, khiến gió lạnh của thực tại thổi thốc vào bộ lông non nớt chưa trưởng thành của hắn. Khiến hắn lăn lộn mấy vòng, dính đầy bùn đất, rồi còn phải vùng vẫy đứng dậy.

Khi những đôi cánh ấm áp mà hắn từng ỷ lại đã rời xa, mọi thứ còn lại đều do chính hắn phải đối mặt. Tổ ấm trên vách núi giờ đây gió lạnh gào thét, nhưng Stark buộc phải học cách tự mình bay.

Một lát sau, Stark như thể đã chấp nhận sự thật này. Hắn chậm rãi sắp xếp lại những tài liệu đang nằm ngổn ngang trên bàn, rồi kẹp dấu trang vào các cuốn sách và đặt sang một bên, cầm lấy một cuốn trong số đó tiếp tục đọc.

Thực tế, Stark cũng không biết việc mình làm như vậy có hữu ích hay không. Khi hắn biết từ Schiller rằng các bên lợi ích gần như đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ còn lại bước đàm phán cuối cùng để phân chia tất cả lợi ích, Stark chưa bao giờ cảm thấy bồn chồn và hoảng loạn đến vậy.

Trong nhiều năm qua, hắn chưa từng suy xét đến những chuyện này. Nhưng ít nhất hắn biết, nếu hắn không làm gì cả, đồng nghĩa với việc từ bỏ toàn bộ Stark Industries, từ bỏ tâm huyết của cha và chú hắn.

Nếu hắn không thể bước ra bước này, Stark Industries sẽ chỉ lùi bước mãi, cho đến khi bị bọn họ bóc lột đến tận cùng, hoàn toàn chia cắt.

Mà giờ đây, sẽ không còn ai trong tình huống như vậy có thể xoay chuyển cục diện, ngăn chặn sóng dữ, ngoại trừ chính Stark.

Cuộc đời hắn nhiều năm qua, hoàn toàn không cần suy xét cảm nhận của bất kỳ ai khác. Mà giờ đây hắn sắp tham gia một cuộc đàm phán có lẽ là cấp cao nhất của quốc gia này. Nơi đây có những nghị viên hoạt động chính trường nhiều năm, lừng lẫy trong giới chính trị. Có đặc vụ S.H.I.E.L.D ẩn mình sau màn, bày mưu lập kế. Có những thủ lĩnh quân đội hung hăng hăm dọa, lòng tham không đáy.

Mà Stark, trong tình cảnh này, tựa như một học sinh tiểu học đột nhiên tham gia diễn đàn tiến sĩ. Hắn không hề có kiến thức lý luận hay kinh nghiệm thực tiễn nào. Thậm chí ngay cả việc nhìn sắc mặt người khác hắn cũng không biết. Stark đã có thể tưởng tượng ra, những hành động ngang ngược mà hắn từng lợi dụng trước đây, ngoài việc khiến những kẻ như sói dữ kia nhân cơ hội làm lớn chuyện, cắn thêm một miếng thịt ra, sẽ chẳng có tác dụng gì cả.

Hắn buộc phải học cách bình tĩnh, học cách không lộ vẻ gì, học cách lợi dụng mưu trí và kỹ xảo. Để hoàn thành một cuộc chiến không tiếng súng, trên một chiến trường không có khói lửa.

Việc này không hề dễ dàng, cũng hoàn toàn không hề dễ hơn việc phát động một cuộc chiến tranh thật sự.

Stark tựa như một đứa trẻ vừa mới dứt sữa. Dưới sự gợi ý của Schiller, hắn chỉ có thể bắt đầu học từ lý thuyết trước.

Không phải tất cả những chính khách kia đều biết những thứ này. Nhưng tương đối, họ lại có kinh nghiệm thực tiễn phong phú.

Nhưng Stark trong lĩnh vực này lại là một tờ giấy trắng. May mắn thay, hắn là thiên tài Stark. Bộ não của hắn cho phép hắn dùng một khoảng thời gian cực ngắn để ghi nhớ tất cả kiến thức ở đây. Dù đã không còn thời gian để hắn thực hành, để thấu hiểu đạo lý, nhưng có những kiến thức này trong đầu vẫn hơn là không có gì.

Stark cảm thấy Schiller nói có lý. Nếu hắn đã quyết định cúi mình, quyết định học tập những thứ mà vốn dĩ hắn coi thường, cho là toàn những lý thuyết suông rỗng tuếch, thì hắn phải cố gắng đọc xong chúng nhanh nhất có thể, và cố gắng thấu hiểu.

Việc đọc xong không hề khó khăn. Với bộ não thiên tài của Stark, hắn gần như có thể đọc thuộc lòng vài cuốn sách chỉ trong một đêm. Khi bộ não hắn vận hành đến cực hạn, về cơ bản là đã đọc qua thì không thể quên được.

Nhưng đọc xong, thuộc lòng và hiểu rõ để vận dụng hoàn toàn là hai chuyện khác nhau. Sau khi học thuộc, Stark còn phải đối chiếu với tài liệu về nhân duyên và quan hệ của những người kia để tự hỏi nên hành động thế nào.

Ai trong số họ sẽ phản ứng thế nào với chủ đề nào? Trong cùng một thế lực, lại có những phân chia phức tạp nào? Những mối quan hệ này có thể lợi dụng được không? Tại sao điểm giới hạn của một số người lại thấp hơn những người khác? Và tại sao một số người lại sẵn lòng trả giá cao hơn những người khác?

Những vấn đề này gần như bao trùm lấy Stark. Dù hắn là một siêu cấp thiên tài, cũng không thể nào học được tinh hoa tri thức nhân loại chỉ trong một đêm.

Quan trọng hơn, đôi khi cờ vây luận và tâm lý học trông giống như môn huyền bí học. Bởi vì bản tính con người vĩnh viễn bí ẩn, khó nắm bắt. Việc hoàn toàn dùng lý luận để phân tích chỉ dẫn đến những đáp án ngày càng sai lầm. Mọi thứ còn phải dựa vào phản ứng tại chỗ. Điều này thực sự khiến Stark chịu áp lực rất lớn.

Cuối cùng, trong đêm tối sâu thẳm của New York, Stark lẩm bẩm: "Mày là thiên tài... Stark, mày là một siêu cấp thiên tài... Trên thế giới này sẽ không có ai thông minh hơn mày, mày đương nhiên sẽ không có vấn đề gì..."

Rồi, trong tiếng nói dần nhỏ đi, hắn chìm vào giấc mộng đẹp. Lúc này, trên đường chân trời New York vừa mới rạng lên một vệt ráng chiều màu tím đỏ.

Chỉ truyen.free mới được độc quyền phát hành bản dịch này.