Cây thông Noel rực rỡ đèn màu và banh vải đa sắc được xoay về đúng vị trí. Steve, một tay cầm lá quốc kỳ Mỹ, cẩn thận nắn lại nhánh cây bị lệch do va chạm, rồi cắm thêm lá cờ tam giác nhỏ vào một bên cây thông.

Tiếng giày cao gót từ xa vọng lại, dần tiến đến gần. Natasha với dáng người thướt tha, vừa chào hỏi đồng nghiệp bên cạnh, vừa bước tới. Thấy Steve mặc chiếc áo len Giáng sinh, nàng nhướng mày, huýt sáo trêu chọc: “Hắc, chàng trai bé bỏng, hôm nay sao lại chải chuốt tươm tất thế này?”

Steve mỉm cười với Natasha, nụ cười ấy khiến nàng ngây người. Sau đó, nàng mở miệng hỏi: “Đội trưởng, anh ăn nhầm thuốc gì à?”

Natasha đánh giá lại Steve từ đầu đến chân một lượt, không phát hiện điều gì bất thường, nhưng điều này lại khiến nàng vô cùng khó hiểu.

Nữ đặc công gợi cảm và xinh đẹp này vốn thường giỏi trêu ghẹo nam nhân. Trong số các đặc công và siêu anh hùng điển trai của S.H.I.E.L.D, hầu như không ai thoát khỏi những lời trêu chọc của nàng. Đại đa số đã quen, thậm chí nhiều người còn lấy làm đắc ý, điển hình như Stark.

Bởi lẽ, Natasha có ánh mắt rất cao. Nếu có thể khiến nữ đặc công từng trải trăm trận này chủ động đến gần, vậy chứng tỏ ngươi đã nổi bật giữa phái mạnh.

Thế nhưng, không phải ai cũng thoáng tính như vậy. Captain America hiển nhiên thuộc về phái tương đối bảo thủ. Trước đây, khi Natasha buông lời trêu chọc, Steve đều sẽ nhíu mày, xoay người sang chỗ khác, xem xét xung quanh có trẻ vị thành niên không, để đảm bảo mình không gây ra ảnh hưởng xấu.

Thế nhưng, Natasha vừa rồi rõ ràng thấy Steve như thể đã nháy mắt một cái với nàng. Nữ đặc công kinh nghiệm phong phú cảm nhận được, điều này tuyệt đối không phải là ảo giác của nàng, Captain America hôm nay tâm tình cực kỳ tốt.

Natasha khoanh tay, đứng trước cây thông Noel, hỏi: “Sao thế? Đội trưởng? Gặp chuyện gì tốt à? Kể cho nghe một chút xem nào.”

Nói rồi, Natasha lại gần Steve hơn, vòng tay đặt lên lan can phía sau anh, đứng rất sát anh.

Steve vội vàng sửa sang lại cây thông Noel, nhưng cũng không tránh né vội vã như trước. Ngược lại, anh xoay người, liếc nhìn Natasha rồi nói: “Chuyện gì tốt à? Lễ Giáng sinh chẳng lẽ không phải là điều tuyệt vời nhất sao? Ngày mai là Giáng sinh rồi, chẳng lẽ tôi không nên vui vẻ một chút sao?”

“Được thôi.” Natasha lắc đầu, nói: “Anh trở về cũng đã mấy năm rồi, có năm nào trong những dịp Giáng sinh đó anh vui vẻ như thế này đâu?”

Bỗng nhiên, Natasha như thể chợt nhận ra điều gì. Nàng vươn tay vỗ vai Steve, nói: “Cứ giữ nguyên trạng thái này, anh đang đợi người đến.”

Nói rồi, Natasha xoay người rời đi. Khi Steve còn đang có chút nghi hoặc nhìn theo bóng lưng nàng, liền nghe được một giọng nữ khác vang lên bên cạnh anh: “Ừm... Đội trưởng, chuyện đó... bây giờ anh có rảnh không?”

Steve vừa quay đầu, đã thấy Sharon Carter với lớp trang điểm tinh xảo. Nữ đặc công trẻ tuổi hơn một chút này hiển nhiên không lão luyện như Natasha. Nàng đứng cách ít nhất hai mét, hai tay đan vào nhau, có vẻ hơi căng thẳng.

"...Tôi đến để xin lỗi anh. Lần trước tôi đã quá mạo muội. Tôi biết, anh vẫn chưa thoát ra khỏi nỗi vấn vương với cô của tôi. Là cháu gái của cô ấy, tôi làm vậy quả thực không ổn lắm..." Carter nói với vẻ khó xử.

"Nhưng mà, Đội trưởng, xin anh hãy tin rằng, cho dù không có mối quan hệ đặc biệt này, tôi cũng thực sự rất ngưỡng mộ anh. Dù sao thì, tôi cũng là lớn lên cùng những câu chuyện về anh..." Carter có vẻ đặc biệt căng thẳng, hệt như đang chăm chú học thuộc lời thoại.

Nàng vừa ngẩng đầu, liền thấy đôi mắt xanh thẳm của Steve đang chăm chú nhìn chằm chằm mình. Điều này khiến nàng quên hết những lời định nói tiếp theo, ngây người đứng bất động tại chỗ, hệt như bị sắc đẹp của Steve mê hoặc, đến cả lời nói cũng không thốt nên lời.

Bỗng nhiên, tiếng ho khan từ xa truyền đến. Carter khẽ nghiêng đầu nhìn sang, thấy Natasha ở cuối hành lang, đang một tay tựa vào lan can, một tay cầm điện thoại nghịch ngợm.

Máy bộ đàm bên hông Carter chợt rung lên. Nàng có chút luống cuống cầm lấy máy, trên màn hình hiện lên tin nhắn Natasha gửi cho nàng: “Xông lên đi, hôn anh ta.”

Carter hít sâu một hơi, đặt máy bộ đàm lại bên hông, vuốt nhẹ tóc mình, chủ động tiến lên hai bước, nhìn Steve nói: “Ngài Rogers, tôi có thể mời ngài làm bạn nhảy của tôi, cùng tôi tham gia vũ hội Giáng sinh năm nay không?”

Trong mắt Steve lấp lánh ánh sáng, hệt như gom tất cả đèn màu trên cây thông Noel vào đôi mắt anh. Anh nắm lấy tay Carter, nhẹ nhàng hôn lên mu bàn tay nàng, nói: “Đó là vinh hạnh của tôi, tiểu thư.”

Carter đang thẹn thùng muốn chạy đi, liền thấy nơi xa Natasha dùng mũi giày đá đá vào lan can, cố ý ho khan hai tiếng thật mạnh.

Carter ôm ngực hít sâu một hơi, nhanh chóng tiến lại gần, nhẹ nhàng hôn một cái lên má Steve, rồi xoay người chạy vội đi.

Steve vươn tay, vuốt má mình, cười và lắc đầu. Bỗng nhiên, một bàn tay đặt lên vai anh. Cảm nhận được độ cứng từ bề mặt cánh tay máy truyền đến, anh vừa quay đầu lại, quả nhiên thấy khuôn mặt Bucky.

“Cô ấy với Peggy vẫn có nét giống nhau, phải không?” Bucky nhìn theo bóng dáng Carter đang rời đi, nói: “Ít nhất thì về diện mạo cũng có nét tương đồng.”

“Họ là cô cháu, sao lại không giống chứ? Bất quá, tính cách thì có thể nói là hoàn toàn khác biệt.” Steve vừa lắc đầu vừa nói: “Nếu là Peggy, cô ấy sẽ chẳng màng đến hoàn cảnh là gì, chắc chắn đã hôn lên rồi.”

Bucky cũng nở nụ cười nói: “Chính vì thế, mới không ai hiểu lầm anh coi đặc công Carter này là tình nhân cũ của mình. Hai người họ tính cách trống đánh xuôi, kèn thổi ngược.”

“Anh đến đây làm gì?” Steve hỏi.

“Howard gọi tôi đến. Hắn nói, hắn chế tạo cho tôi một cánh tay máy mới làm quà Giáng sinh, nó sử dụng công nghệ mới nhất, tốt hơn cái hiện tại này rất nhiều.”

Bucky cúi đầu nhìn cánh tay mình, còn Steve thì hạ giọng nói: “Howard dường như cảm thấy chuyện anh gặp nạn là lỗi của hắn. Hai ngày trước, hắn còn suýt nữa xông thẳng vào quân đội để chất vấn bọn họ, vì sao lại giao kỹ thuật của hắn cho Hydra?”

“Đáng tiếc, những vị tướng quân từng cộng sự với hắn phần lớn đã qua đời. Người chưa chết thì cũng gần như không thể động đậy. Howard nhìn mấy vị tướng quân đã nửa bước chân vào quan tài đó, cũng chẳng còn tâm trạng làm phiền họ.”

Bucky lắc đầu nói: “Trước đây tôi bị bắt, không liên quan gì đến Howard. Đó là do sai lầm tác chiến của chính tôi. Thà nói rằng, tôi còn phải cảm ơn kỹ thuật của Howard đủ đáng tin cậy. Nếu đổi sang công nghiệp quân sự Hammer, tôi sẽ có một cánh tay với tính tình nóng nảy như ‘vợ cũ’.”

Steve vỗ vai anh ta rồi bật cười. Hiển nhiên, những trò đùa về công nghiệp quân sự Hammer đã lan truyền rộng rãi trong nội bộ.

Steve từ phía sau cây thông Noel đi ra, giới thiệu với Bucky: “Nick đã giao cho tôi việc trang trí cây thông Noel cho vũ hội. Tôi cảm thấy, hắn đã chọn đúng người rồi.”

Bucky lùi lại hai bước, nhìn cây thông Noel to lớn được trang trí rực rỡ muôn màu, vô cùng lộng lẫy, rồi gật đầu nói: “Thực sự rất tuyệt. Nó sẽ được đặt ở giữa sảnh vũ hội sao?”

“Đúng vậy. Đến lúc đó mọi người sẽ cùng nhau vây quanh cây thông này khiêu vũ, chúng ta cùng nhau cầu nguyện, rồi cho đến đúng không giờ, bắt đầu một năm mới.”

Nói rồi, Steve hơi cảm thán: “Đã lâu lắm rồi tôi không vui vẻ như năm nay, thậm chí tính cả những năm trước khi tôi tỉnh lại, đây là một lễ Giáng sinh vui vẻ nhất của tôi.”

“Không có chiến tranh, không có tranh chấp, chỉ có rất nhiều bằng hữu và một tương lai tốt đẹp...” Steve cúi đầu. Khi ánh đèn màu chiếu rọi lên hàng mi anh, chúng như một đàn tiểu tinh linh rực rỡ muôn màu, nhảy múa lướt qua những cành cây.

“À đúng rồi, danh sách và bạn nhảy đã được xác định hết chưa?” Bucky hỏi: “Ngày mai là Đêm Giáng sinh an lành rồi, không thể nào đến lúc đó mới xác định chứ?”

Steve ngẩng đầu từ giữa những cành cây, giơ một ngón tay lên nói: “Anh nhắc tôi mới nhớ... Natasha! Natasha! Cô đừng đi vội, Coulson ở đâu? Hắn phụ trách thống kê danh sách nhân sự à?”

“Hắn ở trên lầu.” Natasha vừa nói vừa bước tới. Khi đi ngang qua Steve, nàng ném cho anh một chùm chìa khóa, nói: “Lát nữa dọn cây này vào kho nhé.”

Bucky phẩy tay với Steve nói: “Anh lên lầu trước đi, cây thông Noel cứ để tôi lo.”

Steve vừa xoay người rời đi, vừa đặt chìa khóa vào tay Bucky, và nở một nụ cười với anh ta.

Lên đến lầu trên, xuyên qua văn phòng đông đúc người qua lại, Coulson đang ngồi giữa một văn phòng đầy ắp nhân viên, tiếp điện thoại. Steve nghe được hắn nói:

“Đúng vậy, ba vạn người. Có vấn đề gì à? Một pháp sư cần một ngàn học đồ logic, điều này không quá đáng chứ?”

“Làm sao anh có thể áp dụng các quy tắc của một trường đại học bình thường cho pháp sư được ư? Anh biết ma pháp là gì không? Anh biết ma pháp phức tạp và nguy hiểm đến mức nào không? Cần một ngàn học đồ logic thì sao?”

Coulson tức giận đặt điện thoại xuống. Rất nhanh, hắn lại cầm lấy một chiếc điện thoại khác, nói: “...Cái gì? Sanctum Sanctorum không đủ nhân sự hỗ trợ ư? Vậy anh đi tìm Pháp sư Tối thượng mà nói! Liên quan gì đến S.H.I.E.L.D chứ?”

“Anh muốn mấy người?... Mười người ư?!! Trời đất ơi! Anh không đùa đấy chứ? Chỗ các anh có bao nhiêu đạo cụ ma pháp đơn giản và tiện lợi đến thế, vậy mà còn cần mười người sao?!! Mơ đi nhé!!!”

Steve cảm thấy mình không thể nghe tiếp nữa. Anh phẩy tay chào hỏi những người khác trong văn phòng, sau đó đi đến bên cạnh Coulson. Coulson vừa thấy Captain America đến tìm mình, lập tức đặt công việc đang làm xuống, nhiệt tình hỏi: “Có chuyện gì vậy, Đội trưởng?”

“Không có gì, anh cứ bận việc của anh đi. Tôi chỉ muốn hỏi một chút thôi, danh sách vũ hội đã chốt chưa? Tôi có thể xem qua không?” Steve cười nói: “Tôi thực sự hơi tò mò, bạn nhảy của một số người trong số họ là ai.”

Coulson đang ngồi cạnh điện thoại, hiện ra vẻ mặt có chút bối rối, mím môi, ngẩng đầu nhìn về phía Steve nói: “Đội trưởng, có thể thấy được, ngài rất mong chờ vũ hội năm nay. Năm nay, tình hình phát triển của chúng ta cũng rất tốt, mọi ngành nghề đều có những bước tiến vượt bậc, xã hội ngày càng tốt đẹp hơn, phải không ạ?”

Steve gật đầu. Coulson vuốt ve các ngón tay, nói: “Theo đó, mọi người cũng ngày càng bận rộn. Cho đến trước Năm mới, tôi vẫn còn năm sáu vụ án chưa xử lý xong, những người khác chắc hẳn cũng vậy thôi...”

Steve nghe ra ý tứ ẩn chứa trong lời nói của hắn, sự hưng phấn và cảm xúc dâng trào ban đầu vơi đi ít nhiều. Anh nhìn về phía Coulson nói: “Đừng cảm thấy khó xử, cứ đưa danh sách cho tôi đi. Tôi là người trưởng thành rồi, biết không thể miễn cưỡng người khác, hãy cứ theo sự sắp xếp của tôi vậy...”

Coulson thở dài, từ trong ngăn kéo lấy ra một tờ giấy, đưa cho Steve. Steve chỉ đơn giản liếc nhìn nội dung trên giấy, khóe mắt anh liền không nhịn được giật giật.

Nửa giờ sau, Coulson tìm thấy Steve đang say chuếnh choáng tại quán bar ngầm của S.H.I.E.L.D. Coulson vỗ vai anh, đi đến bên cạnh anh ngồi xuống, cầm cốc bia uống một ngụm, nói: “...Chúng ta đều là người trưởng thành rồi, phải không?”

Để khám phá sâu sắc thế giới này, hãy ghé thăm truyen.free, nơi độc quyền bản dịch.