Thomas có nghĩ nát óc cũng chẳng thể nào hiểu nổi. Nếu là Bruce mua một chiếc xe thể thao Lamborghini, hắn còn miễn cưỡng chấp nhận được. Ai mà chẳng biết người trẻ tuổi yêu thích siêu xe, du thuyền? Nhưng mua một chiếc máy kéo Lamborghini thì có ý nghĩa gì chứ? Để khoe khoang sự giàu có với lũ bù nhìn ngoài đồng sao?

Thomas nhịn không được đi xuống xem, rồi hắn càng thêm khó hiểu.

Trước khoản chi cho chiếc máy kéo Lamborghini này, mục ghi nhận là một chiếc cầu trượt trẻ em. Điều này rất bình thường, bởi dù sao thì trang viên Wayne cũng có bốn đứa trẻ. Những đứa trẻ ở độ tuổi này thường bị người lớn ghét bỏ vì quá ồn ào, năng lượng thì dồi dào vô tận. Dù sao cũng cần có những tiện ích giải trí để chúng giải tỏa năng lượng, đồng thời cũng giúp gắn kết tình cảm gia đình.

Song, trên mục cầu trượt trẻ em lại là một cây xương gặm răng cỡ lớn cho chó. Kế đó, các khoản chi phía trên vẫn liên tiếp là cầu trượt trẻ em, rồi lại cầu trượt trẻ em. Càng nhìn xuống, năm sáu khoản sau đều là cầu trượt trẻ em. Căn cứ mô tả sản phẩm trong bảng sao kê giao dịch, đây không phải là vài chiếc cầu trượt với kích cỡ khác nhau, mà là bảy tám chiếc cầu trượt cùng một kích thước. Dù vườn trang viên Wayne có rộng lớn đến đâu, cũng chẳng cần đến bảy tám chiếc cầu trượt trẻ em giống hệt nhau như thế, phải không?

Các khoản chi phí trước đó cũng chẳng khá hơn là bao. Tất cả đều là những món đồ không tiêu hao được, cứ lặp đi lặp lại, hoặc là tay vịn cầu thang, hoặc là gối ôm sofa, rồi mỗi tháng mời thợ sửa sàn đến tận mười sáu lần.

Thomas chăm chú nhìn tập tài liệu này, bắt đầu tự hỏi khả năng Bruce đã giả mạo tài khoản của chính mình để thanh toán. Nhưng thực ra điều này hoàn toàn không thể nào. Giả mạo các mục chi tiêu của chính mình thì có ý nghĩa gì? Dù có giả mạo thế nào, tiền chẳng phải vẫn xuất ra từ chính tài khoản của hắn hay sao?

Với bụng đầy thắc mắc, Thomas tạm thời gác lại vấn đề này. Bởi lẽ, tài khoản cá nhân của Bruce, suốt mấy năm qua, ngoại trừ chiếc máy kéo Lamborghini kia, thực sự chẳng có khoản chi nào đáng kể. Ngay cả những món xa xỉ như xe thể thao cũng đã được mua từ bốn, năm năm về trước.

Thomas lại dời mắt về sổ công của tập đoàn WayneCorp. Những hạng mục trên đó mới đáng để lưu tâm.

Từ các khoản chi dành cho vật liệu kiến trúc, có thể thấy Bruce đang rất chú tâm đến nghiệp vụ địa ốc. Song, những mục ghi trên sổ lại không phải là chi phí dự án phát triển bất động sản, mà là các khoản đầu tư khác. Hơn nữa, khi đối chiếu với các mục thu nhập, mọi khoản đầu tư đều chưa hề thu được hồi báo. Điều này chứng tỏ Bruce không hề tiếp tục phát triển bất động sản thương mại. Vậy hắn dùng những thứ này để xây dựng cái gì?

Tiếp tục xem xét, còn có một số vật liệu rõ ràng là dành cho đường sá và cầu cống. Hơn nữa, quy cách vật liệu rất cao, số lượng cũng cực kỳ lớn, hiển nhiên không phải để xây dựng những con đường thông thường trong khu dân cư. Ngoài ra, còn có hàng rào điện, hệ thống ống nước, đường ống, đèn đường và thiết bị năng lượng mặt trời, bồn hoa xây bằng đá, cùng các loại cây cảnh dùng để trang trí đường đi. Điều này chứng tỏ Bruce không phải đang xây dựng các tòa nhà, mà là đang đập bỏ toàn bộ cơ sở hạ tầng của một khu vực để xây dựng lại.

Thomas xoa cằm, ghi nhớ toàn bộ số liệu vật liệu vào trong đầu. Sau đó, hắn bắt đầu tính toán xem, với chi phí vật liệu xây dựng kinh người đến nhường này, rốt cuộc có thể xây dựng được một khu vực rộng lớn đến mức nào. Rất nhanh, hắn đã đi đến một kết luận kinh ngạc: Với khoản chi phí đắt đỏ như vậy, ít nhất có thể xây dựng lại khoảng ba mươi kilomet vuông cơ sở hạ tầng cùng các công trình nhà ở và thương mại tại khu vực dân cư đông đúc nhất của một thành phố lớn như thế này.

Vừa có được kết luận này, Thomas lập tức bật dậy khỏi giường. Nhưng hắn vừa kinh ngạc ngồi thẳng dậy, liền cảm thấy trước mắt tối sầm. Hắn cảm thấy ngực mình như bị một tảng đá lớn đè nặng, thở không thông, máu cứ từng đợt dồn lên đầu. Morey đứng một bên vội vàng đỡ hắn nằm xuống lại. Thomas tựa người vào mép giường, thở hổn hển hai phút, mới dần dần hồi phục chút sức lực.

Từ trước đến nay, Thomas không phải là không được nghỉ ngơi đàng hoàng, mà là căn bản chưa từng nghỉ ngơi. Hơn nữa, khoảng thời gian "này" được tính từ lúc Flash đi đến vũ trụ của hắn. Khi biết mình có khả năng hồi sinh Bruce, Thomas chỉ dựa vào lòng dũng cảm và nhiệt huyết sục sôi, đã làm việc không ngủ không nghỉ suốt mấy ngày. Ngay khi cảm xúc phấn khởi đạt đến đỉnh điểm, hắn đã phải đón nhận gáo nước lạnh đầu tiên: Bruce sau khi hồi sinh cũng sẽ trở thành Batman. Điều này trong chớp mắt đã dập tắt mọi nhiệt huyết của hắn. Lẽ ra lúc này, hắn nên suy sụp mà đi nghỉ ngơi. Nhưng một loại kích thích khác lại khiến hắn không thể ngừng lại: Joker Martha đã chết, điều đó càng khiến thể xác và tinh thần hắn bị tổn thương nặng nề.

Sau đó Thomas đến thế giới này, cũng chẳng một khắc nào được nhàn rỗi. Đầu tiên là bị Schiller lừa dối để đối đầu với Bruce, ngay sau đó lại biết con trai mình có thể mắc bệnh tâm lý bẩm sinh, rồi lại phát hiện sản nghiệp của gia tộc Wayne đang gặp nguy cơ trầm trọng. Trong số đó, bất kỳ một đả kích nào cũng đủ sức lấy mạng một người bình thường. Thomas có thể kiên trì đến cùng, hoàn toàn là vì hắn là Batman. Nhưng thực ra đây đều không phải nguyên nhân cốt yếu. Điều cốt yếu chính là, Thomas đã không còn trẻ. Hắn không phải Batman trẻ trung, cường tráng thuở nào, mà chỉ là một lão nhân chịu đủ sự tàn phá của số phận.

Thói quen sinh hoạt của Thomas không hề tốt. Hắn dính cả thuốc lá và rượu, trong một thời gian dài còn có thói quen say xỉn. Thêm vào đó, việc thức đêm mỗi ngày, sinh hoạt đảo lộn ngày đêm, khiến tuổi thọ của hắn dường như đang rút ngắn với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Nằm trên giường bệnh, Thomas lần đầu tiên cảm thấy một nỗi hoảng sợ mang tên "hữu tâm vô lực".

Chẳng biết vì sao, sau khi trải qua vô số thống khổ, gần như đã từ bỏ, rồi lại lặn lội đến thế giới này, một điều gì đó mới mẻ lại đang chống đỡ hắn vượt qua nỗi đau thể xác, một lần nữa đứng dậy. Có lẽ xét cho cùng, vẫn là do hắn không yên tâm. Hậu quả của sự kiểm soát thái quá là khiến con cái không thể tự lập, và cha mẹ không dám buông tay. Thomas không yên tâm về Bruce. Trên đời này tồn tại một kiểu cha mẹ, cả đời sống trong lo lắng thấp thỏm, mãi mãi lo sợ con cái sẽ gặp chuyện không may, đến chết vẫn phải chết trên con đường tất bật vì thế hệ mai sau.

Thomas hít sâu một hơi, nén lại trong lồng ngực, gắng sức đứng dậy, nhìn Morey nói: “Đưa tôi về công ty, tìm tất cả báo chí, tạp chí thời sự và ghi chép tin tức trong gần nửa năm qua, đặc biệt là những trang báo liên quan đến tình hình quốc tế và xu hướng tại Gotham.”

Morey nhanh chóng làm theo. Hai ngày sau, Thomas bắt đầu bù đắp lại những kiến thức thường thức về vũ trụ này. Quả thực, vũ trụ này có rất nhiều điều vượt quá nhận thức của Thomas. Chẳng hạn, cường quốc phương xa kia vẫn đang thoi thóp tồn tại; chẳng hạn, nước Mỹ lại lâm vào cảnh "cháy nhà", suýt chút nữa cháy cả lông đuôi; rồi lại chẳng hạn, Gotham đang phát triển ngành du lịch và cờ bạc, cùng với những mô tả rực rỡ nhất về các công trình cải tạo của Gotham.

Thomas cau mày nhìn những hình ảnh công trình kiến trúc cải tạo Gotham được đăng trên trang nhất của Gotham Nhật Báo. Hắn mở miệng nói với Morey: “Chuẩn bị xe, tôi muốn đích thân đến xem nơi này.”

Không lâu sau, xe đã đến dưới lầu. Thomas lên xe, hướng về phía khu vực đông Gotham đã hoàn thành công trình cải tạo mà đi. Chẳng mấy chốc, xe đã đến khu vực đông, nơi công trình đang được tiến hành. Hiện tại, việc cải tạo nhà ở đang tạm dừng, chủ yếu tập trung vào việc tăng cường xây dựng cơ sở hạ tầng. Tất cả các tòa nhà đã cải tạo xong đều đạt tỷ lệ lấp đầy một trăm phần trăm. Vì vậy, dù máy móc công trình vẫn đang hoạt động, nhưng người dân qua lại xung quanh cũng chẳng hề ít ỏi.

Khi Thomas bước ra khỏi xe, hắn theo bản năng ngẩng đầu nhìn bề ngoài tòa nhà. Nếu quan sát từ xa, những tòa nhà trong công trình cải tạo này sẽ chẳng có gì đặc biệt. Cùng lắm thì giữa các tòa nhà có nhiều sân thượng trồng cây xanh, nhưng điều này ở nhiều khu dân cư tại Italia cũng không hiếm lạ. Nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ phát hiện rất nhiều manh mối. Trước hết, tất cả các tòa nhà trong bốn giai đoạn của công trình cải tạo đều được nối liền với nhau. Hơn nữa, rất nhiều nơi trông như sân thượng cũng đã được bao bọc giữa các khối kiến trúc, tựa như những nhà kính làm từ thủy tinh. Các khối nhà không quá cao, chưa đạt đến cấp độ của những tòa nhà chọc trời. Nhưng vì tất cả đều được nối liền thành một thể, chúng tạo nên một sự rung động khác lạ, cứ như thể đã trở thành một thế giới độc lập. Con người và thực vật sinh sống trong thế giới này đều trông thật nhỏ bé, tựa như cặn bã bị một con quái vật thép khổng lồ ngậm trong miệng. Chúng mang một vẻ đẹp suy tàn nhưng hư ảo, chất chứa đầy những ảo tưởng của con người về ngày tận thế.

Nếu lại đến gần hơn m���t chút, người ta sẽ thấy những vũ khí công nghệ cao cố định trên tường, những tia sáng lạnh lẽo phát ra từ máy bay không người lái tuần tra, cùng ánh sáng trắng chói mắt từ đèn pha tự động xoay tròn. Phong cách khoa học kỹ thuật cực đoan đó tựa như một gáo nước lạnh, dập tắt mọi ảo tưởng của con người. Bên cạnh đó, những tấm đèn neon rực rỡ ảo diệu cùng phần kiến trúc bằng đá vẫn giữ lại hoa văn Gothic truyền thống của Gotham, lại càng khiến người ta cảm thấy kỳ quái và mê ly. Cứ như thể họ đang lạc vào một giấc mơ mà quá khứ và tương lai đan xen lẫn lộn.

Thomas chầm chậm bước vào "giấc mơ" này. Những vũ khí kia phớt lờ hắn, ánh đèn rực rỡ cũng không chiếu tới. Vì thế, hắn cứ từng bước một đi vào trạng thái mê mẩn, nhưng ngay khoảnh khắc bước vào trong kiến trúc, mọi thứ lại trở nên rộng mở và thông suốt. Điều khiến hắn cảm thấy hơi kinh ngạc là nơi đây một chút cũng không chật chội. Tường kiến trúc mỏng đến khó tin, căn bản không chiếm nhiều không gian. Hơn nữa, vì kết cấu hợp lý và cửa sổ được thiết kế để tận dụng ánh sáng tốt, không gian trông càng rộng lớn hơn. Cấu trúc nơi ở chẳng có gì đáng nói, so với biệt thự cao cấp hay căn hộ chung cư thì nó giống khách sạn hơn. Điểm khác biệt là mỗi tầng đều có ít nhất một sân thượng lớn. Hầu hết các sân thượng đều được đóng kín hai mặt, những mặt còn lại đều là tường kính trong suốt, tương đương với một phòng đón nắng. Toàn bộ những ban công nhỏ còn lại đều được trồng cây làm vườn, chỉ có một lối đi hẹp xuyên qua. Sau khi đi qua sảnh tiếp tân ban đầu, rồi lên lầu bằng thang máy, mới có thể nhìn thấy người qua lại.

Điều khiến Thomas ngạc nhiên nhất là, phần lớn người dân ở đây khi thấy hắn – một người lạ – xuất hiện trong khu vực sinh hoạt của họ, lại không hề có bất kỳ phản ứng thái quá nào. Họ chỉ dùng ánh mắt hơi kỳ quái đánh giá Thomas một cái, rồi lại tiếp tục công việc của mình. Đương nhiên, tình huống này nếu xuất hiện ở bất kỳ thành phố nào khác trên thế giới thì có lẽ cũng không quá kỳ lạ. Nhưng đây là Gotham. Đây là một nơi mà bất cứ lúc nào, bất cứ đâu cũng có thể xuất hiện băng đảng cầm súng hoặc những kẻ điên cuồng gây nổ. Thomas trước đây cũng từng đến khu đông, lúc đó tội phạm tuy chưa hoành hành đến mức này, nhưng cũng chẳng có người dân nào lại buông lỏng cảnh giác đến vậy.

Sau đó, Thomas đi thang máy lên tầng cao hơn. Điều khiến hắn kinh ngạc là, hắn đã nhìn thấy một ngôi trường học ở đây. Đó là một ngôi trường học thật sự, hơn nữa không phải trường quý tộc. Nơi đây không phải nơi để các cậu ấm cô chiêu nhà giàu ở khu Nam học hành, mà là nơi học tập của những đứa trẻ con nhà thường dân khu Đông thực sự.

Thomas không bước vào trong, hắn chỉ đứng ngoài cửa lén nhìn vào một cái, mang theo một chút chột dạ, nhưng cũng mang theo một chút may mắn. Bàn tay già nua đang vịn khung cửa bắt đầu run rẩy nhè nhẹ. Vị lão nhân đã trải qua bao thăng trầm, chứng kiến mọi bi thảm trắc trở trên thế gian này, khóe miệng mím chặt cùng hốc mắt ửng đỏ của ông đều đang kể về những gì mình đã chứng kiến. Đó là lời chúc phúc tốt đẹp nhất trên đời này, nhưng cũng là lời nguyền độc địa nhất, tên của nó là "hy vọng".

Thomas siết chặt tay thành quyền, hắn mạnh mẽ vung xuống khung cửa. Nhưng khi sắp chạm đến bề mặt kiến trúc, hắn lại nhẹ nhàng thả lỏng, cuối cùng bàn tay chạm vào vân gỗ với lực độ nhẹ nhàng tựa như đang vuốt ve mái tóc của người tình. Thomas im lặng trong chốc lát, sau đó bước nhanh về phía thang máy, đi thang máy xuống lầu, rồi vội vã rời khỏi kiến trúc, lên xe và nhanh chóng trở về Tháp Wayne.

Khi ngồi vào chiếc ghế trong văn phòng, Thomas thở hổn hển với vẻ mặt dữ tợn. Sau đó hắn chậm rãi nhắm mắt lại, từ khóe mắt đến khóe môi, mỗi một nếp nhăn đều đang kể về sự giằng xé nội tâm của hắn. Mất con, mất vợ, xa rời quê hương, con đường khổ ải hơn nửa đời người này, tựa như đang vùng vẫy trong vòng xoáy cát lún gần kề cái chết. Nỗi tuyệt vọng ấy, nếu không trải qua, chẳng thể nào thấu hiểu. Khi những bi kịch thê thảm nhất thế gian đều chồng chất lên một người, chẳng có ý chí nào không thể bị phá hủy, chẳng có hy vọng nào không thể bị dập tắt.

Trước mắt Thomas hiện lên rất nhiều hình ảnh: ánh mắt Bruce nhìn hắn, lời bác sĩ thông báo, biểu cảm chuyên chú của những đứa trẻ khu đông... Đối diện với khổ ải, người thông minh ắt hẳn đã sớm học được cách từ bỏ. Nhưng trên thế gian này, lại tồn tại một đám kẻ ngốc. Bao nhiêu lần bị đánh đòn cảnh cáo cũng chẳng thể lay chuyển được khí cốt kiêu ngạo. Bao nhiêu gáo nước lạnh dội vào đầu cũng chẳng thể dập tắt được ngọn lửa trong tim. Muôn vàn khổ ải, khó lòng làm nguội đi dòng nhiệt huyết đang sục sôi.

Khi vị Batman già nua này một lần nữa mở to mắt, hắn như đã đưa ra một quyết định trọng đại mà thở dài một hơi. Trong chớp mắt, những mảnh ghép về cục diện quốc tế vụt qua trong đầu Thomas, vụn vỡ thành những đốm sáng li ti, rồi lại đan xen thành vô số đường nét hỗn loạn.

Thomas nhẹ nhàng gõ ngón tay lên bàn, mặt không cảm xúc hỏi Morey: “Trung tướng Albers còn sống không?”

“Ngài nói là vị tướng quân lục quân mà ngài quen biết trước đây ư? Ông ấy vẫn còn sống, hơn nữa đã được thăng lên chức Thượng tướng.” Morey đáp lời.

Thomas hít sâu một hơi, ánh mắt lạnh băng tựa như cá sấu trước khi rơi lệ. Khi giọng nói trầm thấp của vị trùm tư bản lão luyện này cất lên, nó giống như hàm răng sắc nhọn đang nghiền nát huyết nhục.

“Liên hệ với Mexico. Tập đoàn WayneCorp sẵn lòng cung cấp viện trợ quốc tế cho các chiến sĩ dân chủ mới ở Guadalajara.”

“Nói với Thượng tướng Albers rằng, năm tới ngân sách quân sự sẽ tăng năm mươi phần trăm, và Wayne muốn bảy phần trong số đó.”

Độc giả sẽ chỉ tìm thấy trọn vẹn bản dịch này duy nhất tại truyen.free.