Lại một ngày mưa ở Gotham, nhưng lần này có chút khác biệt. Khi mặt đường vừa được nắng chiếu lại ngấm nước mưa, vẫn còn mang theo hơi ấm của buổi trưa, ngay cả khi cách lớp đế giày, người ta vẫn cảm thấy khác biệt so với sự lạnh lẽo và lầy lội thường ngày.

Zatanna đang đứng bên đường thu dọn hộp đồ ma thuật, ngẩng đầu nhìn thoáng qua những đám mây đen đang dần kéo đến, khẽ lo lắng thở dài, thì phát hiện có người vỗ vai mình từ phía sau.

Ông chủ tiệm báo gần đó đưa cho cô một chiếc ô, cười nói: “Thời đại thật sự đã thay đổi rồi, vậy mà lại có người ở Gotham ra ngoài không mang theo ô sao?”

Zatanna không nhận, chỉ cười nói: “Tôi ở ngay căn hộ trên lầu kế bên đây thôi. Chỉ là nhân lúc trời quang hai tiếng đồng hồ ra ngoài biểu diễn ma thuật đường phố thôi. Chỉ cần chạy vài bước là về đến nhà rồi.”

Nói rồi, cô ảo thuật gia nhanh nhẹn thu dọn đạo cụ ma thuật của mình, xách chiếc rương lớn nặng trịch chạy vào hiên nhà bên cạnh.

Một hơi chạy lên tầng sáu, Zatanna thở phào một hơi, nhưng nhớ lại nụ cười của ông chủ tiệm báo, cô vẫn có chút cảm thán nói: “Ánh mặt trời sẽ mang đến cho con người sự thiện ý dư thừa. Ai cũng không nghĩ tới, nơi này lại có người cho một người xa lạ mượn ô. Đây là thành phố của tội ác, cũng không tệ lắm, phải không?”

Zatanna vừa mới móc chìa khóa ra định mở cửa, thì nghe thấy bên trong phòng truyền đến một trận động tĩnh kỳ lạ. Cô lập tức cảnh giác lùi lại hai bước. Ngay khi cô cho rằng mình sắp sửa lật đổ nhận thức vừa rồi, thì bên trong phòng lại truyền đến một tiếng kêu đau có chút quen thuộc.

Zatanna lập tức mở cửa xông vào, kinh hãi hô: “Thomas Constantine?! Sao anh lại ở nhà tôi?!”

“Tôi không phải Thomas……” Người đàn ông đang nằm trên sàn phòng khách, ôm eo, vẻ mặt đau khổ, từ từ bò dậy, nhìn Zatanna nói: “Tôi là John Constantine, cô không nhận ra tôi sao?”

Zatanna mở to hai mắt kinh ngạc hô: “John! Anh đã trở lại sao?!”

Constantine vẻ mặt thống khổ, ngũ quan đều nhăn nhó lại, hắn một tay ôm eo, một tay ôm cổ, dùng giọng thều thào nói: “Đúng vậy, tôi đã trở lại, cô sẽ không muốn biết tôi đã trải qua những gì đâu……”

Zatanna có thể nhận thấy, người bạn cũ này của mình đã sắp suy sụp. Vì thế, cô vội vàng đỡ Constantine ngồi xuống ghế sofa và hỏi hắn: “Anh làm sao vậy? Anh không phải đang ở Quốc gia Mộng cảnh sao?”

“Trước đây đúng là như vậy.” Constantine thở dài một hơi thật dài, dùng giọng hơi run rẩy nói: “Cho đến hôm qua, Schiller đã tìm đến tôi…… Đúng vậy, tên bác sĩ đáng sợ này lại đến trị liệu cho tôi.”

Cùng với lời kể của Constantine, Zatanna mới dần dần hiểu ra rốt cuộc Constantine đã trải qua những gì.

Trước đây, Constantine để báo đáp Schiller đã giúp hắn trả món nợ ân tình, đã xé linh hồn của mình thành hai nửa, một nửa biến thành Thomas, sử dụng thân thể của hắn trong thế giới hiện thực.

Còn nửa kia thì tiếp nhận vị trí của Chúa tể Mộng giới Morpheus, thay thế Chúa tể Mộng giới đã về hưu để giám sát Quốc gia Mộng cảnh, nhưng ngay hôm qua, khi Constantine đang ngao du trong thế giới mộng cảnh, nghe thấy vài tiếng chó sủa.

Sau đó, một con chó trắng có tốc độ cực nhanh, lực lớn vô cùng liền vồ hắn ngã vật xuống đất, dùng mũi hết sức ngửi hắn.

Lại sau đó, Constantine liền nhìn thấy gương mặt của Schiller.

“Schiller?!” Constantine kêu sợ hãi thành tiếng.

“Đúng vậy, là tôi.” Schiller khoanh tay gật đầu, sau đó hắn nói tiếp: “Thế này nhé, tôi cảm thấy vấn đề giữa chúng ta nên được giải quyết một chút. Cậu biến mình thành thế này, chẳng có lợi gì cho ai cả.”

“Tôi thấy mình khá ổn.” Constantine nhanh chóng lùi lại một chút, sau đó nói: “Trong khoảng thời gian này tôi sống tốt hơn nhiều so với trước đây.”

“Tốt hay không thì trong lòng cậu tự rõ.” Schiller đánh giá từ trên xuống dưới Constantine chỉ còn một nửa linh hồn, rồi nói: “Tôi nghĩ, cậu hẳn là đã phát hiện, việc xé rách linh hồn của mình không chỉ có đau đớn, mà còn có rất nhiều di chứng.”

“Bởi vì tôi cũng từng trải qua tất cả những điều này, nên mới biết những di chứng này đáng sợ đến mức nào. Nhưng đồng thời, cũng biết cách giải quyết nó.”

Constantine lộ ra vẻ do dự, bởi vì trong khoảng thời gian này, hắn đã phải trả giá đắt cho hành động lỗ mãng trước đó, việc xé rách linh hồn không hề đơn giản như vậy.

Constantine đương nhiên biết điều đó sẽ rất đau, nhưng hắn căn bản không sợ đau. Chỉ là sau khi làm xong tất cả, hắn mới phát hiện, đau đớn chỉ là khởi đầu, điều đáng sợ nhất chính là, hắn không thể nắm giữ linh hồn của mình.

Kể từ khi xé rách linh hồn của mình, Constantine liền thường xuyên cảm thấy, hắn đang nhìn chính mình dưới góc nhìn của một người khác, thật giống như mình không còn là mình nữa.

Kéo theo đó là sự mất kiểm soát dưới góc nhìn này. Hắn chỉ có thể nhìn linh hồn của mình, nhưng lại không cách nào kiểm soát nó, chẳng thể làm gì cả. Thời gian này càng kéo dài, Constantine càng cảm thấy mình có khả năng sẽ mất đi chính mình.

Constantine không sợ đau, nhưng trên thế giới này bất kỳ sinh vật nào cũng sẽ sợ hãi sự không tồn tại của chính mình. Đó không phải là cái chết, mà là mọi thứ đều thoát ly kiểm soát, nhìn rõ nhưng lại bất lực.

Constantine biết, hành động trước đây của mình quá mức lỗ mãng và hấp tấp, nghiên cứu về linh hồn học của hắn căn bản không đạt đến trình độ có thể cắt linh hồn của chính mình, gần đây hắn vẫn luôn cảm thấy lo lắng và sợ hãi.

Nhưng đồng thời hắn cũng hiểu rõ, Schiller đang nhìn chằm chằm hắn hiện giờ chắc chắn rõ ràng điểm này, nên mới cố ý kéo dài lâu như vậy, rồi mới đến t��m hắn. Vị giáo sư này quá hiểu cách lợi dụng nỗi sợ hãi để khiến người khác ngoan ngoãn nghe lời.

Constantine sợ hãi, nên hắn không có lựa chọn nào khác.

“Yên tâm đi, tôi chỉ truyền thụ cho cậu một ít kinh nghiệm xử lý linh hồn rách nát thôi.” Schiller lắc đầu, ngữ khí của hắn rất vững vàng, có một loại sức mạnh khiến người ta cảm thấy tin tưởng.

Constantine đã thề vạn lần trong lòng, tuyệt đối không thể giao thiệp với Schiller nữa, nhưng mỗi lần nghe thấy Schiller nói khẽ, ý chí lực chống cự vô số ma quỷ dụ hoặc kia, lại sẽ bắt đầu dao động.

Cuối cùng, nỗi sợ hãi hoàn toàn đánh bại ý chí lực của hắn, Constantine đi theo Schiller đến một căn phòng trong cung điện tâm linh của hắn.

Đây là một căn phòng có chút u tối, chỉ có một chiếc đèn chùm treo ở trung tâm phòng, mặt đất trải thảm đỏ thẫm. Một bên là tủ bát kiểu Anh truyền thống, mặt bàn của đảo bếp ở giữa sáng đến mức có thể soi bóng người. Còn một bên khác là bàn dài và ghế dựa bằng gỗ, trên bàn bày giá nến và hoa tươi.

Constantine bước tới ngồi xuống ghế, khi nghe thấy tiếng cửa đóng 'phanh' còn giật mình một chút, nhưng mũi tên đã rời cung không thể quay đầu, hắn cũng chỉ có thể giả vờ thản nhiên nói đùa:

“Cái này coi như bữa tối dưới ánh nến của hai chúng ta sao?”

Constantine quay đầu nhìn về phía Schiller. Schiller lấy vài món ăn từ tủ lạnh bỏ vào lò nướng, một bên đeo găng tay cho mình, một bên nói: “Tài nấu nướng của tôi không tốt lắm, nên đã nhờ bạn bè giúp làm vài món ăn.”

Tiếng "Đinh" vang lên, cửa lò nướng mở ra, mùi hương nồng đậm truyền đến. Constantine không tự chủ được khịt khịt mũi, dùng một giọng điệu nhẹ nhàng nói: “Thật sự rất thơm, không ngờ anh còn có một mặt biết nấu ăn.”

Schiller nhẹ nhàng đặt đĩa lên bàn, rút tay về, dùng một ánh mắt chuyên chú đến mức thần kinh nhìn vào mắt Constantine, nói: “Cậu thích là được.”

Constantine nhìn về phía món ăn chính mà hắn đặt ở giữa bàn, trông có vẻ giống thịt sườn nhỏ, màu sắc vàng óng vừa đủ lửa. Quan trọng hơn là, mùi hương tỏa ra từ đó khiến Constantine cảm thấy vô cùng đói khát.

Yết hầu của Constantine không ngừng chuyển động, lý trí mách bảo hắn, loại đói khát bất thường này không phải do thèm ăn, mà là một loại khát vọng khó có thể kiềm chế, một sự khao khát từ sâu thẳm linh hồn.

Hắn theo bản năng, cầm dao nĩa, tựa như một người sắp chết đói, run rẩy cắt xuống một miếng thịt lớn nhất, xiên lên đưa đến bên miệng, sau đó ngây người tại chỗ.

Tay hắn run lên, chiếc nĩa cùng miếng thịt rơi xuống, thức ăn rơi xuống mặt bàn, chiếc nĩa chạm vào cạnh bàn, tiếp tục xoay tròn rồi rơi xuống.

Khoảnh khắc, không khí gợn sóng, một đôi tay tái nhợt và gầy gò đã nắm lấy chuôi nĩa.

Giây tiếp theo, Constantine đột ngột đứng dậy định chạy trốn, nhưng lại bị một bàn tay tái nhợt tương tự nắm lấy cổ, ấn hắn trở lại ghế, lại bị chiếc nĩa nhọn hoắt kề vào yết hầu.

Constantine liều mạng ngửa người về sau, dùng con mắt còn sót lại, liếc nhìn Schiller đang đứng chếch phía sau hắn, phát ra một tiếng thét chói tai mà cả đời hắn chưa từng phát ra:

“Schiller, anh điên rồi!!!!!”

“Ăn hết nó đi, cậu mới có thể rời khỏi.”

Schiller dùng hai ngón tay xoay nhẹ chiếc nĩa, bộ đồ ăn lấp lánh ánh sáng chói mắt, khiến Constantine khẽ nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra lần nữa, miếng sườn mê hoặc tột cùng lại xuất hiện trước mắt hắn.

“Cái này có thể bổ sung năng lượng linh hồn của cậu, khiến nó trở lại hoàn chỉnh, cậu sẽ không cần phải đối mặt với những di chứng đáng sợ kia nữa.”

“Nhưng đây là anh……��

Khoảnh khắc, bàn tay đang bóp cổ Constantine siết chặt lại, Constantine chỉ có thể phát ra một tiếng “ách……” nghẹn ngào, cận kề sự ngạt thở.

Tầm mắt của Constantine không tự chủ được dừng lại trên món ăn trước mặt, màu sắc, hương vị, cùng với điều đáng sợ nhất, là ảo tưởng về vị ngon từ sự đói khát mà ra, quanh quẩn trong não hắn.

Linh hồn không hoàn chỉnh tìm kiếm sự hoàn chỉnh, do đó vô cùng khao khát năng lượng. Constantine giống như người sắp chết đuối, không ngừng phát ra tiếng hít thở dốc, trong đầu hắn chỉ quanh quẩn một ý niệm: Hắn từng nghĩ Schiller không cần phao cứu sinh, bởi vì Schiller bơi lội ở vùng biển không phải lĩnh vực chuyên môn của hắn.

Constantine dựa vào ghế sofa, run rẩy thở hổn hển, trong cổ họng phát ra tiếng nôn khan. Zatanna căn bản không cần hỏi hắn có ăn hay không, việc hắn xuất hiện ở đây, đáp án đã rõ ràng.

Zatanna rất chắc chắn, trên thế giới này không có bất kỳ con quỷ nào lại điên cuồng đến mức bức ép bạn bè ăn thịt của chính mình, loại trị liệu này đã không thể gọi là tà ác, quả thực là điên cuồng.

Constantine lau nước miếng của mình, luống cuống tay chân bật dậy khỏi ghế sofa, khom lưng đứng trước mặt Zatanna, nhìn vào mắt cô hỏi: “Có điện thoại không?”

“Có, anh muốn gọi cho ai?”

Constantine đứng thẳng người, ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, vẻ mặt hoảng hốt nói: “Schiller mẹ kiếp chính là một tên điên…… Chúng ta cần phải liên hợp lại để chữa khỏi cho hắn!”

“Đinh linh linh.”

Một hồi chuông điện thoại vang lên, Oliver cầm lấy ống nghe, sau đó quay người hô: “Bruce, tìm cậu!”

Bruce bước tới nhận điện thoại, nói với đầu dây bên kia: “Alo?”

“Bruce, tôi là Victor, chúng ta cần phải liên hợp lại để chữa khỏi cho vị giáo sư tâm lý học điên khùng của cậu!”

Bruce đổi điện thoại sang tay khác. Hắn nghe thấy đầu dây bên kia Victor thở dài nói: “Tôi coi như đã thân thiết cảm nhận được cảm giác của cậu trong bốn năm nay. Chúng ta cần phải áp dụng một số biện pháp đối với Schiller… nhưng vấn đề là, tôi đã từng thử khống chế hắn, nhưng thất bại. Cậu có biện pháp nào tốt không?”

Giọng Victor không hề ôm hy vọng, bởi vậy, khi hắn nghe thấy một câu "có" đầy khẳng định từ đầu dây bên kia, hắn cảm thấy vô cùng kinh ngạc, vì thế hắn hỏi: “Cậu thật sự có biện pháp sao? Là gì vậy?”

Bruce cầm ống nghe quay đầu, nhìn về phía ánh mặt trời chói chang nóng bỏng của Mexico, cùng với chiếc máy kéo khổng lồ đang cày xới trên cánh đồng.

Hắn thu ánh mắt lại, rũ mi mắt xuống, nhìn về phía đầu ngón tay của mình, một mảnh giấy nhỏ bị xoay tròn giữa hai đầu ngón tay, giống như một con bướm đang bay múa.

Nhưng Bruce biết, đó thật ra không phải giấy thường, mà là gói hạt giống thường thấy, một góc giấy bị bẻ lộ ra một từ tiếng Anh viết hoa — ‘broccoli’.

Nhìn xa hơn về phía trước, là đường cằm sắc bén của một thanh niên, cùng khóe miệng mỏng hơi nhếch lên.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức nếu không có sự cho phép.