New York, Brooklyn, căn cứ huấn luyện đặc vụ S.H.I.E.L.D, một giờ chiều.

Tại hội trường bậc thang trống trải phía trước, một người đàn ông đeo kính đặt ly cà phê xuống, giơ một tay ra hiệu, cả phòng học lập tức trở nên yên tĩnh.

"Được rồi, qua mấy tiết học này, hẳn là các em đã hiểu rõ rằng những kẻ nhỏ bé dính nhớp này thực ra không phải thứ dịch nhầy ghê tởm như các em tưởng tượng, mà chúng chủ yếu được cấu thành từ các yếu tố Symbiote."

"Các em có thể coi chúng như một loại... khối bột. Được thôi, tôi thừa nhận nghe có vẻ vẫn hơi ghê tởm, giống như một đống bùn nhão vậy."

"Ngươi mới là bùn nhão! Mau xin lỗi!!!"

Thấy vẻ mặt sững sờ của thầy giáo, các học sinh lại bắt đầu cười trộm, bởi vì họ biết, cái khối bùn nhão thuộc về thầy giáo họ chắc chắn lại đang oán giận trong lòng.

Lần trước họ đã gặp hắn một lần rồi, nên đánh giá thế nào đây? Ngay cả những học sinh thích buôn chuyện nhất cũng không tìm được một từ ngữ nào hay để hình dung mối quan hệ giữa hai người họ. Nếu nhất định phải nói, thì có lẽ là "oán lữ."

Eddie hắng giọng một tiếng, mặc kệ tiếng gầm gừ của Venom trong lòng mình, bắt đầu thu dọn sách vở trên bàn. Nhưng không ngờ, thầy giáo tiết sau đã đến sớm. Vừa quay đầu, Eddie đã thấy Schiller, người đang ôm cuốn giáo trình "Xã hội học tinh tế", bước vào phòng học.

Các học sinh reo hò vang dội, hiển nhiên Schiller rất được yêu mến. Điều khiến họ cảm thấy an tâm hơn nữa là, bác sĩ Schiller này cũng là một đối tác Symbiote, điều đó khiến họ không còn quá ác cảm về tương lai phải cộng sinh với đám sinh vật ngoài hành tinh dính nhớp kia.

Mặc dù chưa một học sinh nào từng gặp Symbiote của Schiller, càng chưa từng thấy Schiller và Symbiote của mình cãi nhau ầm ĩ mỗi ngày như Eddie và Venom, nhưng họ tin rằng vị bác sĩ này và Symbiote của mình nhất định cũng có một câu chuyện kinh tâm động phách, giống như câu chuyện của Eddie và Venom mà anh ta đã kể rất nhiều lần trên lớp nhưng không bao giờ dứt.

"Chào buổi trưa, Eddie, buổi sáng nghỉ ngơi thế nào rồi?"

"Cũng không tệ lắm, còn anh thì sao, bác sĩ?"

"Tôi cũng tạm được. Chiều nay anh còn tiết nào không?"

"Vẫn còn một tiết ở lớp bên cạnh, có chuyện gì sao?"

"Tối nay muốn đến viện điều dưỡng trò chuyện không? Tôi rất vui khi Venom và anh đã hòa giải. Nếu anh không phiền, tôi muốn cập nhật trạng thái mối quan hệ của hai người một chút."

Eddie cười hỏi: "Một kẻ xui xẻo cùng khối bùn nhão của hắn, có gì mà phải cập nhật chứ?"

"Tôi cho rằng trạng thái hiện tại của hai người giống như 'tiểu biệt thắng tân hôn'." Schiller khoanh tay nhìn Eddie nói: "Tôi thực sự nghiêm túc nghĩ vậy, đặc biệt là khi nãy tôi ở ngoài cửa nghe người dọn vệ sinh phàn nàn rốt cuộc là ai đã ăn hết bảy thùng kẹo socola bi vào bữa trưa... Thôi cứ quyết định vậy đi."

Eddie bỏ chạy thục mạng.

Nhưng đến tối, hắn vẫn đi đến viện điều dưỡng Arkham, chọn khu tiếp khách cao cấp ở lầu hai, cũng chính là vị trí mà hắn từng ngồi khi nhận tư vấn tâm lý lần trước, rồi lại một lần nữa ngồi xuống.

Schiller đang đặt một cuốn bệnh án lên đùi Eddie để viết, không ngẩng đầu lên nói: "Tôi thấy anh thích những từ ngữ tôi dùng ban ngày, nhưng tôi không thể viết thẳng thắn như vậy vào báo cáo gửi Nick được."

"Ôi, đương nhiên rồi, ngàn vạn lần đừng viết như vậy!" Eddie ôm trán, càu nhàu nói: "Hắn đã phấn khích cả buổi trưa rồi, làm ơn đi, bác sĩ, hôm nay tôi còn phải về cho chó ăn, tôi không thể để hắn ăn thịt chó của tôi!"

"Anh nuôi chó sao?" Schiller ngẩng mắt hỏi.

"Cái đó có quan trọng không?" Eddie có chút hoảng hốt trả lời, hiển nhiên Venom chắc chắn lại đang gào thét ầm ĩ trong đầu hắn.

"Nuôi thú cưng có lợi cho sự ổn định tâm lý, xét đến việc anh mang theo một thú cưng bên mình... Được rồi, được rồi, Venom, tôi chưa nói anh là thú cưng, đừng hành hạ anh ta nữa."

Schiller trấn an một chút Venom đang điều khiển Eddie hoảng loạn sang hai bên, rồi nói: "Xét đến việc anh mang theo một sinh mệnh có trí tuệ bên mình, tôi nghĩ đây là sự nhượng bộ lớn lao của hắn. Rốt cuộc, anh không thể mong đợi một sinh vật ngoài hành tinh mới sinh hiểu được vì sao con người lại cần thêm một con vật có răng nanh sắc nhọn bầu bạn."

Venom bỗng nhiên yên tĩnh lại. Eddie lẩm bẩm một mình: "Được rồi, tôi biết ngươi khoan dung đến mức nào, nhưng đó không phải chó của tôi, tôi cũng không có tán tỉnh cô gái kia, chúng tôi là hàng xóm, tôi không muốn ngủ với cô ấy..."

Chờ đến khi Eddie khôi phục thần trí, Schiller mới đưa báo cáo trên tay mình cho hắn, rồi nói: "Anh có thể xem qua một chút xem cách viết này có vấn đề gì không."

"Không được, không phải nói bệnh nhân không được xem báo cáo đánh giá tinh thần của mình sao?"

"Anh không phải bệnh nhân. So với việc để anh ở lại bệnh viện tâm thần, Nick chắc chắn sẽ mong anh mau chóng biến đi làm việc hơn, anh hiểu hắn mà."

Eddie bật cười một tiếng trầm đục, rồi gật đầu nói: "Được rồi, bác sĩ, tôi tin anh. Cứ viết như vậy đi, chỉ cần đừng dùng những từ như 'tiểu biệt thắng tân hôn' nữa, và cũng đừng để hắn đắc ý."

"Vậy là, việc công đã xong." Schiller đặt báo cáo sang một bên rồi nói: "Tôi hẹn anh đến đây chủ yếu là để cập nhật báo cáo đánh giá tình trạng tinh thần của anh, để báo cáo kết quả công việc cho Nick, nhưng cũng có một chút chuyện riêng."

Schiller rót cho Eddie một ly nước có ga, thực ra là Venom thích uống nước có ga, còn Eddie thì giống như bất kỳ phóng viên Mỹ nào khác, nghiện cà phê Mỹ. Chỉ riêng ở điểm này, Schiller cảm thấy Venom có gu hơn một chút.

Eddie nâng ly lên, nhìn Schiller hỏi: "Có gì tôi có thể giúp được không?"

"Chủ yếu là về Venom, anh còn nhớ hắn có một giấc mơ vĩ đại không?"

"Gì cơ?"

"Nuốt chửng Đấng Sáng Tạo của hắn."

Eddie mở to mắt, nhìn Schiller nói: "Anh không phải có ý đó chứ?"

"Xin lỗi, tôi chính là có ý đó."

Giọng điệu của Schiller hơi lạnh đi một chút, điều này khiến Eddie cảm thấy rợn người. Hắn thận trọng thăm dò hỏi: "Có phải Gray Fog đã xảy ra chuyện gì không?"

Schiller thở dài một hơi rồi nói: "Một thời gian trước, một khía cạnh tinh thần nào đó của tôi đã thăng hoa, và dư chấn của sự thăng hoa đó đã khiến Gray Fog bước vào một trạng thái sinh mệnh mới."

Schiller đang ám chỉ chuyện Iron Man và Batman xây tháp cao cho hắn. Khi đó Gray Fog cũng được lợi, và sau đó một thời gian, Schiller đã phát hiện ra một số thay đổi ở Gray Fog.

"Nói đơn giản thì, Symbiote Gray Fog từng tồn tại trong cơ thể tôi trước đây vẫn còn ở giai đoạn trưởng thành, nhưng giờ đây nó đã kết thúc thời kỳ phát dục và trở thành một thể trưởng thành..." Schiller dùng ngôn ngữ đơn giản nhất để giải thích cho Eddie.

Eddie há hốc miệng kinh ngạc nói: "Trước đây vẫn còn là giai đoạn trưởng thành sao?! Lạy Chúa, hắn còn chưa đủ mạnh ư? Trên đời này đã không có gì có thể làm hại đến anh rồi, hắn còn có thể mạnh hơn đến mức nào nữa chứ?"

"Đúng vậy, như anh nói, Gray Fog gần như sở hữu năng lực phòng ngự hoàn hảo nhất trên thế giới này, nhưng anh không thấy điều này đến từ đặc tính bẩm sinh của hắn, chứ không phải sức mạnh của hắn sao?"

Eddie cau mày, suy nghĩ một lát, rồi gật đầu đánh giá khách quan: "Không sai, hắn khiến anh gần như không thể bị thương, là vì bản chất hắn là một khối sương mù. Ai có thể làm tổn thương một khối sương mù chứ?"

"Nhưng tôi quả thực chưa từng thấy hắn thi triển bất kỳ thủ đoạn tấn công nào. Anh biết đấy, trước đây Venom đã hấp thụ một đợt năng lượng. Tôi không biết đó có phải là biểu hiện của việc hắn bước vào giai đoạn trưởng thành hay không, nhưng kể từ đó hắn có thêm rất nhiều thủ đoạn tấn công, không chỉ còn là cắn xé bằng nanh vuốt sắc bén nữa."

"Hắn sở hữu rất nhiều xúc tu gần như có thể kéo dài vô hạn, hơn nữa chúng có sức mạnh cực lớn. Xúc tu có thể biến thành cánh, giúp chúng ta có khả năng bay lượn, không cần phải nhảy nhót trên mặt đất nữa. Hắn cũng có thể khiến một phần Symbiote cấu thành rời khỏi chúng ta trong thời gian ngắn để thao túng những người khác, giúp tôi có một phân thân."

"Điều rõ ràng nhất là, vì hắn tiến hóa bằng cách nuốt chửng sức mạnh tín ngưỡng, hắn có thể sử dụng một số phép thuật mà tôi không biết phải miêu tả thế nào. Thực ra Blue Spirit cũng biết, chẳng qua năng lượng của Venom dồi dào hơn nên phép thuật cũng mạnh hơn."

Vừa nói, Eddie vươn tay. Chất dịch đen sì từ cánh tay hắn lan ra đến cổ tay, sau đó lại vờn quanh đầu ngón tay. Giữa lúc năng lượng quang huy nhảy múa, một quả cầu ánh sáng nhanh chóng kết thành hình. Eddie lại cười cười, nói đùa: "Tôi đi đường đêm là trông cậy cả vào nó đấy."

Sau đó, hắn lại tò mò nhìn Schiller nói: "Gray Fog chắc hẳn cũng đã nuốt chửng không ít năng lượng, nhưng tôi chưa bao giờ thấy anh dùng phép thuật quy mô lớn. Có phải vì Gray Fog vẫn chưa trưởng thành không?"

"Thực ra, tôi không muốn gọi quá trình này là trưởng thành, mà giống như 'thức tỉnh' hơn." Schiller cau mày nói: "Ngoại lực đã nâng cao trí tuệ của Gray Fog, khiến hắn nhìn thấu bản chất của mình và nhớ lại một số chuyện liên quan đến nguồn gốc của mình."

Sắc mặt Eddie trở nên nghiêm túc. Hắn nhìn Schiller nói: "Nguồn gốc? Chẳng lẽ tất cả Symbiote đều có cùng m��t nguồn gốc sao?"

"Anh đang nói đến Thần Symbiote Knull?" Schiller hơi nhạt nhẽo nhướng mày, gật đầu, rồi lại lắc đầu nói: "Trong một thời gian rất dài trước đây, tôi và Gray Fog đều cho rằng hắn cũng là tạo vật của Thần Symbiote Knull. Nhưng anh không thấy có rất nhiều điểm đáng ngờ trong đó sao?"

"Knull đã tạo ra rất nhiều Symbiote như vậy, chúng đều trông giống hệt nhau, bao gồm cả Venom. Anh nghĩ sinh vật cổ xưa và hỗn độn này sẽ đột nhiên thay đổi sang một loại thẩm mỹ khác sao?"

"Nói thật, tôi đã sớm muốn nói rồi." Eddie uống một ngụm nước có ga, có chút khó khăn nuốt xuống thứ đồ uống cay độc đó, rồi nói: "Gray Fog và tất cả các Symbiote khác đều không cùng một phong cách. Tôi và các đặc vụ vũ trụ đều cho rằng, nếu không phải anh cứ khăng khăng nhấn mạnh hắn là do Knull tạo ra, chúng tôi nhất định sẽ nghĩ nó là do Knull trộm từ đâu đó về."

"Anh cũng biết, các đặc vụ vũ trụ rất cổ xưa, Blue Spirit thậm chí là một trong những thế hệ Symbiote đầu tiên. Hắn hiểu biết Knull hơn bất kỳ ai trong chúng ta. Họ đều cảm thấy Knull sẽ không làm như vậy, sẽ không đột nhiên đặt hy vọng vào một Symbiote đặc biệt có thể giúp hắn thoát khỏi vòng vây. Nói thẳng ra, hắn căm ghét mỗi một Klyntar, bởi vì chính họ là kẻ chủ mưu khiến hắn bị giam cầm."

Schiller khẽ thở dài, kể ra đầu đuôi câu chuyện: "Ngay khi Gray Fog thức tỉnh sau khi trí tuệ được nâng cao, hắn đã nói với tôi rằng, trong ký ức về nguồn gốc vô cùng mơ hồ của mình, Knull không phải là người tạo ra hắn, mà là 'ngưng tụ' hắn."

Với tư cách một phóng viên, Eddie tỉ mỉ suy ngẫm sự khác biệt giữa hai từ này, rồi thử phân tích: "Ý anh là, Gray Fog vốn đã tồn tại, và Knull đã dùng sức mạnh của mình để ngưng tụ hắn lại, khiến hắn trở thành một sinh vật trông giống Symbiote nhưng thực chất không phải Symbiote?"

"Gray Fog là Symbiote." Giọng điệu kiên định của Schiller lại khiến Eddie có chút bối rối. Rất nhanh, Schiller tiếp tục giải thích: "Hoặc có thể nói, Knull đã tái tạo Gray Fog, dùng phương thức mà hắn tạo ra Symbiote. Hắn không hề có phương thức khác, vì vậy Gray Fog mới thể hiện rằng cần có một ký chủ."

"Ý anh là vốn dĩ hắn không cần sao?"

Schiller gật đầu nói: "Gray Fog có một tiền thân, do một số nguyên nhân đã bị tan rã. Knull đã dùng sức mạnh của mình để ngưng tụ và tái tạo hắn, khiến hắn nghĩ mình là một Symbiote, ít nhất là trong thời kỳ ấu niên."

"Mà bây giờ hắn đã thức tỉnh, và từ trong ký ức của bản thân đã khám phá ra một phần sự thật. Nhưng chúng ta vẫn không thể xác định rốt cuộc hắn đến từ đâu, vì vậy tôi định đi tìm Knull hỏi cho rõ."

"Từ 'hỏi' này có lẽ không thực sự chuẩn xác lắm đâu nhỉ?" Eddie nheo mắt lại, hắn cảm nhận được sự khao khát dữ dội truyền đến từ Venom trong cơ thể.

"Đúng vậy, chính là hỏi. Ăn xong rồi hỏi sau."

Không lâu sau, trong không gian vũ trụ trống trải và tối tăm, hai bóng hình một đen một xám xuất hiện. Quái vật màu đen trôi nổi trong vũ trụ, như thể tan biến vào màn đêm vô tận, còn khối sương mù màu xám lại đặc biệt rõ ràng.

Schiller căn bản không nói thêm lời nào, Venom đã không thể chờ đợi được mà lao thẳng vào tinh cầu duy nhất trong không gian tối tăm đó. Các yếu tố bạo lực vô tận trong cơ thể hắn cùng bản năng nuốt chửng khiến hắn nóng lòng muốn giết chết Đấng Sáng Tạo của mình, và hoàn toàn hòa làm một với hắn.

Knull đã thực sự suy yếu. Schiller xác định, Stark và Batman không thể nào chỉ đặt hắn ở đây mà không làm gì cả. Khi rơi vào tay hai kẻ quái nhân khoa học thiên tài đó thì sẽ có kết cục gì, cũng không cần phải nói thêm.

Tiếng kêu thảm thiết của Knull chỉ kéo dài trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Mà Schiller cũng không cần sức mạnh của hắn. Venom đã nuốt chửng phần mà mình có thể ăn, nhưng vẫn còn hơn một nửa. Khi Gray Fog bay qua, Schiller hỏi hắn: "Nuốt chửng người đã tạo ra mình, ngươi có cảm thấy buồn không?"

"Hắn không phải người tạo ra ta, anh mới là."

Rất nhanh, khối sương mù màu xám bao trùm tinh cầu. Schiller không biết rốt cuộc Stark và Batman đã làm gì với Knull, nhưng hắn đã hoàn toàn không còn sức phản kháng. Sau khi tia sức mạnh và ký ức cuối cùng bị nuốt chửng, hắn hoàn toàn trở về với quy tắc hỗn độn của vũ trụ.

Knull cũng không chết. Một tồn tại đại diện cho một phần quy tắc như thế sẽ không hoàn toàn tử vong. Vùng đất của Thần Chết cũng không có nơi nào để hắn ở. Hắn chỉ biết ngủ say, có lẽ chờ đến khi vũ trụ hủy diệt và tái sinh, hắn vẫn sẽ tồn tại với thân phận một sinh vật cổ xưa.

Khi Gray Fog nuốt lấy những mảnh ký ức cuối cùng, trên đỉnh tháp cao, hắn và Schiller đứng cạnh nhau, chăm chú nhìn những ký ức của Knull đang phóng ra phía trên đầu.

Họ nhìn thấy, bóng đen bị cầm tù giữa hành tinh Klyntar, trong sự cô đơn và tĩnh mịch vô tận, nhìn về phía bầu trời sao, lắng nghe tiếng gọi của quần tinh.

Bản năng mách bảo hắn khám phá bí mật sâu thẳm của quần tinh. Vì thế, hắn đáp lại tiếng gọi của quần tinh, vươn hai tay về phía họ, ôm lấy những tinh tú vô tận.

Nhưng quá khứ không hề giáng xuống trên người hắn. Hắn chỉ cảm nhận được một sợi sương mù hư vô mờ mịt đang phiêu tán ở đầu ngón tay. Hắn nắm lấy luồng sương mù này, và ngưng tụ thêm nhiều sương mù nữa.

Đồng thời, trong thế giới hiện thực, những khối sương mù màu xám vô tận cuồn cuộn dâng lên từ người Schiller. Venom không thể không tránh xa ba thước, bởi vì hắn có thể cảm nhận được, một điều gì đó khủng bố nhưng cũng vĩ đại và tráng lệ đang giáng xuống.

Sương mù bay ra từ cơ thể Schiller nhiều hơn và dày đặc hơn hẳn trước đây, chúng cấu thành một khối sương xám vô tận.

Khi sương mù dần dần tan đi, một vùng tinh tú sáng ngời xuất hiện trước mắt Schiller — hắn đã nghe thấy tiếng gọi của quần tinh.

Tiếng gọi đó nghe như tiếng khóc thút thít của trẻ sơ sinh, trong trẻo nhưng tràn đầy sức sống, như thể nó đang cảm thấy mới lạ và vui sướng với thế giới này sau khi bước ra khỏi nôi, một thế giới mà hắn có thể lĩnh hội rõ ràng.

Schiller chuyên chú và say mê nhìn chằm chằm bầu trời sao, nhìn chằm chằm một phần trong quần tinh, phần tráng lệ và thần bí nhất trong đó. Hắn không hề rơi vào bóng tối, cũng không phát điên, những lời lảm nhảm đáng sợ kia không hề làm lay động hắn dù một chút nào.

Schiller chậm rãi vươn tay, hắn đáp lại tiếng gọi của quần tinh, thậm chí muốn chủ động chạm vào chúng, nhưng quần tinh không hề đáp lại.

Chỉ có khối sương mù xám nồng đậm vươn ra một xúc tu, chạm vào chiếc nhẫn màu xám trên ngón tay Schiller.

Schiller và Gray Fog đang ký kết khế ước. Hắn, họ cùng nhau đối mặt tất cả sự thật này, chăm chú nhìn bầu trời sao vô tận. Schiller gọi tên thật của hắn — "The Nameless Mist..."

Toàn bộ tinh hoa của bản dịch này, gói gọn trong từng câu chữ, là thành quả lao động sáng tạo của truyen.free, mong được quý độc giả đón nhận một cách trọn vẹn và độc nhất.