Danh hiệu “Kẻ sát nhân quấn băng” khiến Elliot cảm thấy hài lòng, nhưng vẫn chưa đủ. Bởi vì danh hiệu hắn thực sự khao khát chính là — Batman.

Ta không rõ hắn đã hiểu lầm thân phận Batman đến mức nào, nhưng nếu hắn coi trọng danh hiệu ấy như vậy, thì ta cũng chẳng ngại nhường lại cho hắn. Thế nhưng, ta không thể đường hoàng đến nói với hắn rằng: “Ngươi hãy làm Batman, còn ta sẽ đi tù.” Dù bộ óc không mấy sáng suốt ấy cũng thừa sức nhận ra đây nhất định là một cái bẫy.

Bruce với đôi mắt đỏ rực ngả người ra sau, hai tay dang rộng, để lộ một tư thái hoàn toàn thư thái, rồi nói: "Vì thế, ta đã thiết kế một loạt cạm bẫy phức tạp hơn. Đầu tiên, ta đã khiến hắn thông qua nội dung bài đăng trong câu lạc bộ sát nhân liên hoàn mà biết rằng ở Gotham có một kẻ sát nhân cực kỳ giỏi lột da, được người ta gọi là 'Mr. Nobody'." "Nàng ta sưu tầm hơn một ngàn tấm da người khác nhau, mỗi tấm đều hoàn mỹ không tì vết. Điều này có một sức hấp dẫn diệu kỳ đối với Elliot, bởi vì hắn cực kỳ chán ghét khuôn mặt bị hủy hoại của mình." "Mà thật trùng hợp là, tại trại tâm thần Arkham vừa mới xây xong, Mr. Nobody này lại dùng chung một phòng thí nghiệm với một kẻ sát nhân khác giỏi phẫu thuật thẩm mỹ, 'Dollmaker'. Khi Elliot xông vào, hẳn là bọn họ đang tiến hành nghiên cứu về hoạt tính mô liên kết." "Ta đã chuẩn bị sẵn mẫu vật c���a ta cho Mr. Nobody và Dollmaker. Vì thế, bọn họ đã tạo ra cho Elliot một khuôn mặt hoàn toàn giống Bruce Wayne, còn giống ta hơn cả chính ta."

"Dĩ nhiên, còn phải giải quyết vấn đề về chiếc chân giả của hắn. Nhưng so với việc tạo ra một khuôn mặt mới, điều này đơn giản hơn nhiều. Elliot sẽ không bỏ qua kho chứa đồ vật sưu tầm của Dollmaker, và ở đó, tình cờ lại có một chiếc chân máy hoàn hảo, hoàn toàn phù hợp với tình trạng của hắn, sẽ không một ai có thể nhận ra bất thường ở chân của hắn." "Khi hắn bước ra từ nơi đó, hắn đã là Bruce Wayne. Nhưng hắn sẽ không để mọi chuyện kết thúc dễ dàng như vậy, hắn vẫn còn một việc cuối cùng chưa làm, đó là đi giết chết cô bé con của gia đình chủ trang trại từng may mắn thoát khỏi tay hắn. Bởi vì nàng là người sống sót duy nhất, mà Elliot muốn mở ra cuộc sống mới của Batman, nên phải loại bỏ mối họa tiềm ẩn này."

"Ta khoác lên bộ đồ Dơi, giả vờ đuổi bắt theo dấu vết của hắn, và gặp hắn tại nhà của cô bé sống sót Belika. Chẳng qua, hắn đã nhanh chân bắt Belika làm con tin trước một bước." "Còn ta, để cứu cô bé vô tội ấy, đã dùng Batarang tự rạch mặt mình, và nói cho hắn tất cả mật mã mà Batman sở hữu. Sau đó, ta bị hắn đánh bại trên mặt đất, cho đến khi các điều tra viên FBI đuổi tới và áp giải ta lên trực thăng." "Kể từ đó, cuộc đời Elliot và Bruce hoán đổi. Elliot sẽ trở thành tỷ phú giàu nhất thế giới Wayne, người hùng Gotham Batman, còn Bruce sẽ thay thế hắn trở thành Kẻ sát nhân quấn băng, trả giá cho vô vàn tội ác hắn đã gây ra."

"Không hề ngoài dự đoán, mặc dù Thomas Elliot đã giết rất nhiều người, nhưng trong nhà tù này, hắn vẫn không đủ tiêu chuẩn để biệt giam. Amanda đã đưa Kẻ sát nhân quấn băng vào khu giam giữ tập thể, và ta có ba người bạn cùng phòng." "Thật may mắn là, đây là một cấu hình nhà tù khá tiêu chuẩn: trong bốn người, có một kẻ cực kỳ mạnh mẽ, và một kẻ đặc biệt yếu thế." "Ta đã chọn Jimmy làm mục tiêu, khơi dậy mâu thuẫn giữa hắn và Big Dog, đồng thời tạo một vài ám thị tâm lý cho hắn. Đến thời khắc cuối cùng, ta đứng về phía Big Dog, khiến Jimmy cảm thấy cô độc không nơi nương tựa, từ đó liều mạng một phen." "Toàn bộ quá trình không hề khó khăn. Nhưng như ta đã nói, giết chết Big Dog không khó. Nếu ta tự mình ra tay, ta sẽ dứt khoát và nhanh gọn hơn Jimmy nhiều."

"Thế thì tất cả những điều này còn có ý nghĩa gì? Chỉ vì tuân theo một trạng thái bệnh hoạn, không tự mình ra tay giết người ư?" "Nhưng chúng ta đều hiểu rõ, xiềng xích đạo đức đã sớm không còn tồn tại, ít nhất đối với một trong những nhân cách đặc biệt của Bruce Wayne thì nó đã không còn." "Nếu đã như vậy, vì sao chúng ta lại phải dùng phương thức phức tạp, tốn sức mà không mang lại kết quả như ý, tinh vi quá mức này để thao túng người khác?" "Ta nghĩ là phương pháp đã sai rồi." Bruce với đôi mắt xám mở lời: "Nhất định còn có một phương pháp tốt hơn, đơn giản và nhanh chóng như bản năng. Mục đích của chúng ta chính là tìm ra phương pháp ấy, tìm ra mấu chốt của nó, rồi biến nó thành bản năng của chúng ta."

Cuộc thảo luận trong thế giới tinh thần dần lắng xuống. Các Bruce đều hiểu rõ, đây không phải là đáp án có thể tìm ra chỉ bằng cách tranh luận lý thuyết. Vì thế, hai bóng hình thừa ra chậm rãi biến mất. Khi Bruce mở mắt ra, trong đôi mắt hắn, tơ máu đỏ chằng chịt bao phủ đồng tử. Trong con mắt độc bị thương sung huyết, chỉ còn sót lại một chút màu lam ở chính giữa. Và nếu không nhìn kỹ, chỉ còn lại đôi mắt đỏ rực tàn nhẫn và lạnh lẽo. Trong hành lang nhà tù tăm tối, ngục tốt vẫn không ngừng đi tuần, dùng dùi cui gõ vào lan can, phát ra những tạp âm phiền nhiễu. "Cắc, cắc, cắc..."

Đôi mắt lam màu bị bao phủ bởi tơ máu đỏ. Đôi mắt này so với đôi mắt lam trong suốt như đại dương kia thì đục hơn nhiều. Khi Elliot tỉnh lại, hắn nhìn thấy một đám người với biểu cảm bất mãn. "Bruce, cậu làm sao thế này?! Cậu hiện tại là đại sư huynh! Luthor và Pamela là sư đệ sư muội của cậu, chẳng lẽ cậu không thể làm gương tốt cho họ sao? Luận văn không nộp, ngủ gật trong buổi họp nhóm, nếu không muốn học thì cứ việc nói thẳng ra!" Victor dùng cây bút trong tay gõ mạnh lên mặt bàn, một tay ném xấp giấy xuống trước mặt Bruce, nói: "Cậu nhìn xem thành quả nghiên cứu tuần này của cậu là cái quái gì thế này?! Còn cái công thức tôi bảo cậu nghiên cứu, tiến độ đâu? Báo cáo đâu?" "Dự án của cậu không tiến triển đã đành, chẳng phải cậu đã hứa giúp sư đệ sư muội của mình đẩy nhanh tiến độ sao? Sao hai đứa nó tuần này vẫn cứ như vậy? Ngay cả phân chó còn gọn gàng hơn tiến độ của ba đứa các cậu gộp lại!" Victor đứng dậy từ bên bàn, nâng cao giọng nói: "Hiện tại là tình huống thế nào mà mấy đứa các cậu còn chưa hiểu rõ sao? Chẳng lẽ cứ phải để tôi xách cổ các cậu đến Arkham Asylum đối mặt với Giáo sư Schiller mới được sao?" "Chưa kể hắn đang nổi cáu, các cậu có phải là nghĩ tôi là quả hồng mềm dễ bị bắt nạt không, nên trong tình huống tôi đã thúc giục các cậu bốn năm lần trong một tuần mà vẫn chỉ nộp cho tôi ba đống rác rưởi thế này à?!"

Pamela uể oải đặt cằm lên bàn, lầm bầm nói: "Tôi đã bảo là tôi không có kinh phí mà. Lần trước trồng cây cải bắp chưa đầy hai tuần đã đánh người ở phòng thí nghiệm bên cạnh, tiền thuốc men đều đã bồi thường hết rồi." "Thế thì cô không thể trồng loại cây có thể bắn phá điên cuồng mà không hại người ư?! Lúc cô chọn cây cải bắp, tôi đã nói với cô rồi, đừng chọn loại thực vật có lá to như vậy!" "Hơn nữa, tôi đã nhấn mạnh bao nhiêu lần rồi, bất kỳ thực vật nào đến Gotham đều có khả năng phát điên bất cứ lúc nào, vào phòng nuôi cấy sao lại không mang súng đóng băng?!" Một tràng cười nín nhịn vang lên. Victor lập tức trừng mắt nhìn Lex đầy giận dữ, nói: "Cậu còn không biết xấu hổ mà cười ư?! Lex Luthor, cậu dưới trướng Schiller thì nghiên cứu Lò phản ứng Arc, sang dưới trướng tôi lại bắt đầu nghiên cứu xã hội học. Cậu đúng là quá phản nghịch rồi!" Lex cũng cúi đầu không nói lời nào. Các nghiên cứu sinh khác đều run rẩy lo sợ, sợ rằng giáo sư vật lý của họ sẽ rút khẩu súng đóng băng bên hông ra đóng băng họ tại chỗ. Bị đóng băng thì thật ra không khó chịu, chủ yếu là quá mất mặt. Victor chắp tay sau lưng đi đi lại lại quanh bàn, sau đó lại đặt ánh mắt lên mặt Elliot, càng nhìn càng tức giận. Một tay rút súng đóng băng ra, "vèo" một tiếng, một luồng băng liền đóng băng Elliot tại chỗ.

Elliot hoàn toàn không kịp phản ứng. Trong mắt hắn, Victor đâu phải là Mr. Freeze, chỉ là một giáo sư đại học bình thường mà Batman vẫn phải đối phó trong cuộc sống hằng ngày mà thôi. Elliot vốn dĩ đã tính toán ngủ hết cả buổi họp nhóm, để tối đến mới có thể có tinh lực ra ngoài làm Batman. Kết quả là hoàn toàn không kịp phản ứng đã bị đóng băng. Buổi họp nhóm đã kết thúc, nhưng Victor cũng không có ý định rã đông. Đợi đến khi mọi người đều ra ngoài, Victor đập bàn một cái, nói: "Bảo thị trưởng Roy chuyển cậu lên nóc tòa nhà đi, tiện thể để fan của cậu nhìn xem tư thế anh hùng khi ngủ gật trong buổi họp nhóm của Batman!" Nói xong, hắn nổi giận đùng đùng quay người rời đi, chỉ còn lại Elliot với vẻ mặt ngơ ngác bị kẹt trong băng, hoàn toàn không thể thoát ra. Cũng may, Victor cũng không định để hắn ở lại qua đêm ngay tại đây. Khoảng sau nửa đêm mười hai giờ thì băng liền nứt ra, Elliot trực tiếp ngã trên mặt đất, đầu còn va vào chân ghế. Hắn ôm đầu đứng dậy, khẽ mắng một câu, rồi bước ra khỏi phòng họp trống trải. Elliot đứng thẫn thờ ở cổng Đại học Gotham, hắn thậm chí không biết mình còn có thể đi đâu.

Đầu tiên, Dinh thự Wayne không thể nào vào được. Hắn đã thử qua rồi, Thomas suy cho cùng cũng là Batman, hắn đã trực tiếp lắp đặt hệ thống an ninh tự động trên cổng chính của Dinh thự Wayne, Elliot thậm chí không thể đến gần. Tiếp theo, tất cả thẻ ngân hàng và thẻ tín dụng mang tên Bruce Wayne đều đã bị phong tỏa. Vì thế, cho dù Elliot có mật mã, hắn cũng không có cách nào quẹt thẻ thuê phòng khách sạn. Phòng thí nghiệm và căn cứ không gian bí ẩn thì càng không cần nói đến. Chỉ số thông minh của Elliot không hề kém, thậm chí có thể nói là vượt xa người thường, thành tích học tập cũng không tồi, nhưng chỉ giới hạn ở kiến thức đại học. Thế nhưng hiện tại, Đại học Gotham chỉ có hai loại người: hoặc là những kẻ hoàn toàn bỏ học thuần túy, hoặc là những siêu thiên tài có thể dùng họ của mình để đặt tên cho một loạt giải thưởng mới. Elliot không thể nào qua lại với đám học sinh bỏ học kia, nhưng hắn lại hoàn toàn không thể chạm đến ranh giới của thiên tài. Những dự án mà Bruce đã tiếp nhận trước đây, hắn không hiểu nổi một cái nào. Hắn thậm chí không dám giao lưu nhiều với Lex hay Pamela, bằng không nói vài câu là sẽ lộ tẩy. Elliot vốn tưởng rằng, sự khác biệt giữa hắn và Batman chỉ là vẻ bề ngoài. Chỉ cần có được vẻ ngoài của Batman là có thể hoàn to��n thay thế hắn, thừa kế tài sản, địa vị và danh vọng của hắn. Và hắn vẫn còn một suy nghĩ khác, đó chính là nếu hắn trở thành Bruce Wayne, hắn sẽ làm tốt hơn Wayne, cũng sẽ làm tốt hơn Batman. Hắn cảm thấy mình có hàng vạn cách tốt hơn Bruce và Batman để cứu vớt thành phố này. Elliot cho rằng Bruce không làm chuyện chính đáng. Hắn ảo tưởng rằng chỉ cần mình ra tay, nhất định sẽ tích cực phát triển thương nghiệp, mở rộng các hoạt động từ thiện, cứu trợ trẻ mồ côi. Chỉ cần khiến truyền thông tích cực tuyên truyền, nhất định có thể làm tất cả mọi người tôn sùng hắn là Đấng cứu thế của Gotham. Elliot còn cho rằng, Batman quá mức do dự không quyết đoán. Nên chế tạo vũ khí hủy diệt quy mô lớn để giết chết những kẻ cầm đầu băng đảng, đưa mỗi con phố vào phạm vi quản hạt của mình. Những kẻ điên đó cũng không có cơ hội vào bệnh viện tâm thần, chỉ cần bắt được là xử tử tất cả. Hắn có thể khiến đôi cánh dơi của mình thâm nhập vào mọi tầng lớp của Gotham, sau đó hoàn toàn kiểm soát thành phố này, trở thành thành phố bóng tối, vương giả thực sự của Gotham. Elliot đã nghĩ đến, con đường này sẽ không thuận buồm xuôi gió. Có lẽ kẻ thất bại xui xẻo kia vẫn sẽ tìm tới hắn, không ngừng quấy rầy sự nghiệp vĩ đại của hắn. Có lẽ còn có rất nhiều kẻ phản diện khó nhằn đòi hỏi hắn phải tự tay giải quyết. Nhưng hiện thực còn tàn khốc hơn hắn tưởng. Hoặc nói, không phải là tàn khốc, mà là hiện thực quá đỗi thực tế. Hiện tại, điều khiến người giả mạo này bối rối, không phải là làm sao để đấu trí đấu dũng với siêu tội phạm và bắt giữ họ; không phải làm sao để oai phong một cõi trên trường danh lợi, tung hoành ngang dọc trong giới thương trường; không phải làm sao để đàm phán với băng đảng khiến họ phải cúi đầu xưng thần; thậm chí không phải làm sao để chế ngự những vụ ẩu đả đường phố. Mà là, một người trưởng thành ngoài hai mươi tuổi vẫn phải bị cha mình quản, bị giáo sư thúc giục luận văn, không có tiền đi taxi, không có chỗ ở, trời bắt đầu mưa nhưng lại không tìm thấy ô... những vấn đề hiện thực vừa chật vật vừa buồn cười này.

Nếu nói, một loạt trải nghiệm ở khu ổ chuột của Batman trước đây chỉ là vì hắn muốn bắt chước cuộc sống bình dân, mà không muốn vận dụng bộ óc thiên tài của mình, mới khiến bản thân rơi vào cảnh vô cùng chật vật. Vậy thì những tai nạn vớ vẩn mà Elliot gặp phải này, thuần túy là do hắn ngốc nghếch. Nhưng sự khác biệt giữa thiên tài và kẻ ngốc không chỉ nằm ở chỉ số thông minh, mà còn ở khả năng nhạy bén trải nghiệm và quan sát hoàn cảnh vi mô của bản thân, cùng việc tự hỏi về cội nguồn của mọi vấn đề. Bruce đã tinh tế trải nghiệm và quan sát đến tình cảnh thực tế của những người bình thường, dù cẩn thận đến mấy, không thể phạm sai lầm nhưng vẫn không thể tránh khỏi sự suy sụp trong cuộc sống, và cũng bắt đầu tự hỏi về cội nguồn của điều đó. Còn Thomas Elliot, hắn chỉ biết bắt đầu chửi rủa, tại sao Bruce không thể đưa cho hắn bộ óc có thể giải quyết mọi vấn đề kia nữa.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều được chắt lọc tinh túy, là thành quả độc quyền thuộc về truyen.free.