Mọi người đều biết, Batman và Joker ở mọi phương diện đều duy trì một trạng thái cân bằng động: Batman mạnh thì Joker mạnh, Batman yếu thì Joker yếu, Batman có việc rời khỏi Gotham thì Joker cũng sẽ mai danh ẩn tích, Batman lơi lỏng cảnh giác thì Joker nhất định sẽ thừa cơ mà vào.

Tóm lại, tất cả những điều này đều có thể quy kết thành một quy luật: Batman càng bệnh nặng, Joker liền càng điên cuồng.

Nhưng dù sao đi nữa, mục tiêu cuối cùng của Joker chỉ là hy vọng Batman cười mà thôi. Hiện tại, Batman không những cười, còn giết người, còn tiến thêm một bước giết lão sư của hắn, còn tiến thêm một bước nữa thao túng người khác giết người, thậm chí tiến thêm một bước nữa thao túng một cô bé mười một tuổi giết người.

Rất khó nói hắn đã khỏi bệnh, hay là đã điên cuồng đến mức vượt quá phạm vi đánh giá của Joker.

Khi Bruce đang lái máy kéo Lamborghini ở nông trại bang Kansas, Thomas vừa mới đến không lâu. Lúc đó Jack cầm giấy nợ đến tận cửa đòi nợ, và sau khi Bruce trở về đã bị Thomas mắng một trận.

Sau đó, Bruce liền đi tìm Jack, giải thích với hắn rằng vì giai đoạn đầu đầu tư quá lớn, tài chính của WayneCorp đang eo hẹp, cần một khoảng thời gian để xoay sở, hỏi hắn có thể giãn nợ một thời gian không.

Bruce cũng coi như là một người lăn lộn trên thương trường, đương nhiên biết khi nợ nần đến hạn, khoản lớn chưa trả đ��ợc thì khoản nhỏ vẫn phải chi tiêu. Vì thế, hắn liền cùng Jack tìm một quán nướng gần bãi đỗ xe tải của Jack, và mời Jack ăn một bữa BBQ.

Bữa BBQ đó ngon ngoài sức tưởng tượng của mọi người.

Hôm đó, Bruce đi thị sát công trường, gặp Killer Croc Waylon đang làm việc vặt. Vừa hay Waylon chưa ăn cơm, vì thế Bruce liền đưa hắn đến quán nướng đó. Có lẽ là vì làm việc đói bụng, bữa BBQ đó cũng ngon ngoài sức tưởng tượng của mọi người.

Jack khi ra xe luôn đi ngang qua quán ăn đó, Killer Croc cũng thường xuyên ở nơi cách đó chưa đầy một kilomet để vác gạch, còn Bruce thì thường xuyên đi khu Đông xem công trường. Dần dà, nơi đó liền trở thành một điểm tụ tập cố định.

Jack chỉ vận chuyển thực phẩm tươi sống lạnh đông trong nội thành, phần lớn thực phẩm đều nằm ở kho hàng gần bến tàu. Chuyến xe cuối cùng sau khi chạy xong trở về sẽ đi ngang qua khu Nam, vì thế có thể vừa lúc đón Bruce. Khi hai người họ đi qua, Killer Croc cũng vừa lúc xong việc.

Ban đầu chỉ có ba người họ ăn cơm, nhưng James Gordon là Cục trưởng cảnh sát Gotham, khó tránh khỏi thường xuyên ra vào các hang ổ băng đảng khu Đông để điều giải mấy vụ xe tải giành đường bắn nhau hai mươi tám phát súng, hay vụ ba mươi bảy băng đảng hỗn chiến vì kho lạnh chứa độc dược linh tinh những chuyện nhỏ nhặt đó.

Thế nên một hôm nọ, Gordon vừa hay lái xe đi ngang qua, phát hiện mấy người đang ngồi ven đường ăn BBQ. Chủ yếu là hình tượng của Killer Croc quá nổi bật, cách vài trăm mét đã có thể nhận ra, vì thế hắn liền xuống xe chào hỏi mấy người.

Gordon đã đến rồi, Bruce đương nhiên không thể để ông ấy về tay không, vì thế ông ấy cũng gia nhập bữa tiệc.

Vừa hay đêm đó Thomas về biệt thự Wayne ở, Bruce thà ở lại quán nướng cho đến khuya cũng không muốn về nhà. Ba người còn lại cũng đều không có gia đình, về nhà cũng chẳng có việc gì để làm, vì thế Gordon liền lôi từ trong xe mình ra một bộ bài, mấy người bắt đầu chơi Texas Hold'em không giới hạn cược.

Đương nhiên, bữa BBQ hôm đó tuy vẫn ngon, nhưng kết cục lại là tan rã trong không vui, vì Jack đã gian lận để có được bốn lá bài giống nhau, vừa hay phá v�� bài hoàng gia và bài sảnh của Gordon, liền bị đánh ngay tại chỗ.

Sau này, vì tất cả các quán nướng trên con phố đó cơ bản đều dùng cùng một nguồn thịt – là phần thừa thãi bị các nhà hàng sang trọng ở khu Nam và khu Tây thải ra, được Cobblepot cung cấp, hương vị đều không tệ, mà gần đó lại có nhiều tài xế xe tải, nên nơi đó liền phát triển thành một phố BBQ.

Mấy người họ thỉnh thoảng lại tụ tập ở đó ăn cơm đánh bài, gần như là khi Jack chạy xe xong, Killer Croc xong việc vác gạch, Gordon đến khu Đông làm việc. Còn về Bruce, cả Gotham đều biết hắn là kẻ rảnh rỗi, ở đâu có cuộc vui là ở đó có hắn.

Đây gần như là toàn bộ bối cảnh của những buổi tụ họp ở quán nướng, nhưng rõ ràng, Damian vừa mới đến đây chưa quá hai mươi bốn giờ nên không thể nào biết những điều này. Toàn thân hắn biến thành một pho tượng.

Nỗ lực lớn nhất mà hắn có thể làm là quay đầu về phía trước, không nhìn xem người đang lái xe bên cạnh là ai, bỏ trống đại não, không thèm nghĩ người đang ôm hắn là ai.

Damian cũng chưa từng được Batman ôm. Có thể tưởng tượng được là, hắn không thể ở trong lòng cha ruột mình quá một giây, nhưng than ôi, hiện tại tình thế mạnh hơn người.

Lùi một vạn bước mà nói, nằm trong lòng cha còn hơn nằm trong lòng Joker chứ? Dù sao cũng tốt hơn nằm trong mộ chứ?

Con trai Quỷ đời này chưa từng tĩnh lặng như thế, việc hắn có thể làm bây giờ chỉ là quên đi việc mình có miệng mà thôi.

Nhưng Bruce lại như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, hắn đóng cửa xe tải cẩn thận, hạ cửa sổ xe xuống. Gió đêm Gotham thổi tóc trên trán hắn ra sau, ánh trăng cũng khiến đôi mắt hắn càng thêm sáng.

“Hôm nay anh chạy mấy chuyến? Sáu chuyến?” Bruce quay đầu hỏi Jack. Jack một tay đặt trên vô lăng, một tay thò ra ngoài cửa sổ xe, bĩu môi nói: “Đâu ra giá thị trường tốt như vậy, lúc cao điểm nhất cũng không chạy nổi sáu chuyến. Đường Lig Phong Tình tắc nghẽn như đường sinh của mẹ lão Nord, thằng răng vàng ở bến tàu còn luôn gây phiền phức cho tôi.”

“Hắn lại không cho anh dỡ hàng à?”

“Một ngày ít nhất hai lần, mỗi lần dây dưa nửa tiếng.”

Damian ngồi trong lòng Bruce cuối cùng cũng thả lỏng một chút, sau đó hắn liền bắt đầu nghi ngờ, người ngồi ở ghế lái thật sự là Joker sao?

Hay chỉ là một fan cuồng bắt chước trang điểm của hắn? Chủ đề này có hơi quá bình dân không? Sau đó hắn liền nghe Bruce nói: “Đó là bởi vì hắn đã chặn hai lần chiếc xe chứa đầy bom của anh.”

“Là nguyên liệu chế bom.” Jack đính chính, hắn dùng sức kéo cần số một cái, nhìn về phía trước nói: “Đều là hàng tốt của WayneCorp, tốn của tôi không ít tiền, tất cả đều tiện cho đám băng đảng ở bến tàu.”

“Đừng nói với tôi là anh không cướp lại được.”

Jack hừ lạnh một tiếng, nhấn còi một cái, sau khi rẽ cua liền nói: “Vốn dĩ tôi định dùng hắn để tặng một bất ngờ lớn cho một Batman khác.”

“Thomas à? Vậy tại sao anh lại đổi ý?”

“Bởi vì hắn quá nhàm chán.” Jack bĩu môi nói: “Hắn là một cái chai đã chứa đầy những dược tề không thú vị, anh hiểu không? Hắn đã hoàn toàn cố định, là một khuôn mẫu hành vi biết đi.”

“Hắn chỉ biết làm những gì Batman làm, chỉ biết nói những gì Batman nói, dù lặp lại ngàn lần cũng đều là một vở kịch cũ. Hắn vĩnh viễn sẽ không thay đổi, vĩnh viễn sẽ không trưởng thành, vĩnh viễn sẽ không khiến tôi nhìn thấy những điều nằm ngoài dự đoán của tôi – hắn nhàm chán vô cùng.”

“Khi tôi cầm tờ giấy nợ đó đến biệt thự Wayne tìm hắn, tôi cũng đã xem xong một màn diễn. Tôi thật không biết lúc đó đầu óc tôi đã ngấm bao nhiêu xi măng, mới có thể nghĩ đến việc tiêu mất hai tháng tiền lương để đi xem lại vở kịch cũ đó.” Jack hai tay đặt trên vô lăng, hắn nhìn về phía Bruce nói: “Mà một màn diễn xuất xuất sắc hơn hắn rất nhiều, tôi chỉ tốn một trăm đô la.”

Bruce quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, còn Damian ngẩng đầu kinh ngạc phát hiện, mình nhìn thấy một tia đắc ý trên mặt Bruce.

Jack một tay đánh lái, một bên dùng giọng trầm thấp không hề vương chút điên cuồng nào, thậm chí có phần lý trí đến lạnh lùng mà nói.

“Thomas Wayne, tức là một Batman khác, hắn như một diễn viên, đóng cùng một vai diễn trên hết sân khấu này đến sân khấu khác. Theo tôi thấy, lời thoại, động tác, cử chỉ của hắn đều hoàn toàn có dấu vết để lại.”

“Có lẽ màn trình diễn của hắn rất hoàn hảo. Khi anh lần đầu ngồi trong rạp hát, anh sẽ tò mò vì bóng tối dày đặc toát ra từ người hắn, cảm thấy chấn động vì sự thâm trầm và nghiêm túc của hắn.”

“Nhưng rất nhanh, hắn thay đổi rạp hát, thay đổi sân khấu, làm những biểu cảm thâm trầm nghiêm túc y hệt, toát ra bóng tối dày đặc y hệt. Một nhóm khán giả khác cũng vì thế mà reo hò, nhưng đó là vì họ không đủ yêu hắn.”

“Họ không trung thành theo dõi Batman, xem hắn diễn từng vở kịch, nếu không họ sẽ phát hiện, Batman vĩnh viễn không thay đổi.”

“Trong thời đại giải trí chóng vánh, điều này có thể chấp nhận được. Kịch Shakespeare được diễn đi diễn lại, các ông các bà vẫn chen chúc đến, vẫn cảm động đến rơi lệ ở đoạn kết.”

“Nhưng anh, Batman, bản thân anh chính là một vở diễn, là một ngọn lửa vừa mới bùng cháy chứ không phải khúc gỗ mục đã cháy tàn. Lý niệm của anh vẫn còn tranh chấp lẫn nhau, tư tưởng của anh còn đang lột xác, trên những sân khấu khác nhau lại phô bày những tình tiết khác nhau.”

“Mà khi tôi đi theo anh, tôi có thể nhìn thấy những xung đột kịch tính vượt xa kỹ thuật diễn xuất của một diễn viên. Đó là một sự phát triển dữ dội không ngừng trưởng thành và bay lên, nó khiến tim tôi kinh hoàng, adrenalin tuôn trào.”

“Anh không phải một diễn viên, nên cũng không cần tôi phối hợp diễn vai. Mà cho dù trên sân khấu chỉ có mình anh, màn trình diễn cũng đủ giá trị tiền vé.”

“Mà sau đó, vị Batman kia lại lần nữa lên sân khấu, ngược lại muốn tôi nhảy lên sân khấu diễn chung với hắn, hắn mới có thể từ sự nghiêm túc cứng nhắc diễn xuất ra một chút sự đau khổ sinh động. Làm sao có thể không khiến tôi cảm thấy sự khác biệt rõ rệt chứ?”

Damian há hốc miệng, những lời quát mắng Joker mà hắn đã hình thành thói quen đã đến bên miệng, nhưng một giây trước khi bật ra, Bruce đã vươn tay bịt miệng hắn, quay đầu nói với Joker.

“Anh có thể thẳng thắn hơn một chút.”

“Anh mẹ kiếp mạnh hơn Thomas Wayne nhiều!”

“Cảm ơn lời khen, hôm nay tôi mời.”

Xe tải từ từ lăn bánh vào con phố ồn ào, những sợi dây điện chằng chịt giăng trên đầu tạo thành một tấm lưới lớn. Các chủ quán nướng tự tay làm những biển đèn neon xiêu vẹo treo khắp nơi, khói và mùi thơm cùng nhau bốc lên. Ngay khi bay vào cửa sổ xe, bụng Damian đã kêu lên.

Hắn là một đứa trẻ, vốn dĩ đã nhanh đói. Trước đó cha ruột hắn nói với nhóm Robin rằng sẽ đưa họ đến một vũ trụ khác, hắn giận đến bỏ bữa, giờ đã đói đến nỗi bụng dán vào lưng.

Bruce cúi đầu xoa đầu hắn nói: “Ta đoán con chưa từng ăn BBQ, bởi vì Thomas cũng nói với ta rằng đồ xông khói không tốt cho sức khỏe. Nếu đêm nay con về nhà mà không làm ồn, thì ta sẽ không nói với cha con, được chứ?”

Damian nuốt nước bọt, lý trí bảo hắn đừng đồng ý, vì việc ăn BBQ cùng Joker, dù thế nào đi nữa, hắn cũng không thể chỉ giữ trong lòng, nhưng hắn thật sự rất đói.

Rất nhanh, cảnh tượng hắn nhìn thấy đã đánh tan phòng tuyến tâm lý cuối cùng của hắn – Bruce ôm hắn đi về phía quán nướng đó, Barbara Gordon đang ngồi cạnh Gordon, lén lút rải ớt bột lên xiên thịt.

Ngay lập tức, Damian có một cảm giác bị phản bội, hắn nghĩ: “Hóa ra mọi người cùng nhau tức giận tuyệt thực, ta lại là kẻ cuối cùng được ăn cơm à?”

Tính tình của Damian không hề tốt, một cơn giận xộc lên trán hắn. Hắn lập tức nắm lấy cánh tay Bruce mà leo lên, sau đó dùng tay đấm vào vai Bruce và lớn tiếng nói.

“Đừng mời bọn họ! Sau đó cho con phần thịt đắt nhất! Hai phần! Bốn phần!”

“Ch�� cần con không nói cho Thomas thì thế nào cũng được.”

Mà lúc này, Barbara đang ngồi trên chiếc ghế gấp nhỏ phía sau Gordon ngẩng đầu lên, ánh mắt đầu tiên liền nhìn thấy Jack đang cầm chùm chìa khóa xe tải đứng cạnh Bruce.

Batgirl như bị sét đánh.

Bản dịch thuần Việt này chỉ có thể được tìm thấy duy nhất tại truyen.free.